Chương 360: Di Tích Máu III (Chapter 360: Blood Relic III)
Mắt tôi vẫn dán chặt vào lưng Grey khi chúng tôi đi xuyên qua những đường hầm chằng chịt như mê cung, không gian tĩnh lặng ngoại trừ tiếng Kage cằn nhằn không ngừng. Mặc dù giờ trông Grey hoàn toàn khỏe mạnh, thật khó để xóa bỏ hình ảnh cậu ấy nằm bất động, cổ họng bị cắt...
Tôi nhắm chặt mắt, xua đi hình ảnh đó và thay vào đó tập trung vào những lời lảm nhảm dai dẳng từ Kage khi hắn dẫn chúng tôi đến lối ra bí mật.
"—không thực sự là lỗi của tôi chút nào đâu, thấy chưa? Khi Lão Chuột thấy mọi người sẽ bỏ đi sau một thời gian, sau khi họ quyết định không thể chiếm đoạt di tích, lão ấy đã nảy ra ý tưởng đóng cổng dịch chuyển để buộc mọi người phải ở lại. Tôi chỉ làm theo thôi... nhưng tôi còn có thể làm gì khác đây?"
"Và ngươi cũng bị buộc phải biến những nữ thăng cấp giả tìm đường vào khu vực này thành đồ chơi của ngươi sao?"
Thân hình to lớn của Kage co rúm lại dưới ánh mắt của tôi mặc dù chúng tôi không thèm kiềm chế hắn bằng còng mana. Tuy nhiên, con chó đó vẫn còn chút hung hăng, và tôi có thể cảm thấy mana của hắn bùng lên trong cơn giận dữ.
"Tiếp tục đi, lính quèn," Regis gắt gỏng khi hắn lẽo đẽo theo sát phía sau tên thăng cấp giả đầy sẹo.
Mắt tôi lại tự tìm đến lưng Grey khi cậu ấy lặng lẽ di chuyển phía sau Regis, để con sói bóng đêm lùa Kage đến đích.
Một sự bực bội khó chịu, cồn cào đang len lỏi trong lòng tôi khi tôi lại nghĩ về điều Grey đã yêu cầu tôi làm.
Cậu ấy biết Kage không phải là mối đe dọa với tôi, nhưng sự thật là Grey vẫn ngầm đòi hỏi sự tin tưởng tuyệt đối của tôi. Tôi bị bỏ lại một mình làm vật thế chấp, như một thiếu nữ gặp nạn—một hình mẫu yếu đuối và mong manh mà tôi đã chiến đấu chống lại cả đời—và Grey đã mong tôi đặt mình vào tình trạng dễ bị tổn thương mà không có cả cơ hội để hỏi hay hiểu cậu ấy đang làm gì.
Tôi đã phải dùng hết mọi sợi kiềm chế bản thân để không giết Kage khi hắn lấy ra một cặp còng triệt tiêu mana và thông báo rằng chúng tôi sẽ cùng đi theo Lão Chuột và Grey.
Tôi xoa xoa những vết bầm mờ nhạt trên cổ tay, những cơn đau âm ỉ là lời nhắc nhở vật lý về sự nguy hiểm của việc tin tưởng quá nhiều—điều mà trước đây tôi chưa bao giờ mắc phải. Tôi đã chọn để sức mạnh của mình bị lấy đi, tin tưởng Grey rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với mình.
Dù sao thì cũng không có gì quá tệ, tôi thừa nhận khi ấn băng gạc vào vết cắt đang chảy máu trên lòng bàn tay.
Mải mê với những suy nghĩ này, tôi suýt nữa thì đụng phải Grey, không nhận ra rằng Kage đã dừng lại.
"Nó ở ngay đây, đúng chỗ," hắn lẩm bẩm, nở nụ cười hở lợi với Regis, như một tên đầy tớ bị đánh đập đang tìm kiếm sự chấp thuận của ông chủ hống hách.
"Ngươi muốn một cái bánh quy hay gì đó à?" Bờm lửa của Regis bập bùng khó chịu. "Mở nó ra đi."
Kage tái mặt trước khi giơ tay lên bức tường đất trống. Đất rung chuyển, sau đó tan chảy sang hai bên, chảy như bùn trong một trận lở đất đột ngột để lộ ra một đường hầm bí mật. Regis lùa tên dẫn đường bất đắc dĩ của chúng tôi vào lối đi, dẫn đến một ngõ cụt. Kage lặp lại phép thuật, mở ra một đường hầm bí mật thứ hai, rồi dẫn đến đường thứ ba và thứ tư trước khi cuối cùng mở ra một hang động tròn.
Những mạch đá đỏ phát sáng mọc theo hình tròn trên trần hang, chiếu sáng hang động với ánh sáng kỳ quái và bao trùm cổng dịch chuyển trong ánh sáng màu gỉ sắt. Bản thân cổng dịch chuyển, nằm ở chính giữa căn phòng, trông giống như một tấm màn đỏ tươi buông xuống xuyên qua khung đá màu đỏ gạch.
Tất cả chúng tôi đi vòng qua Kage, kẻ đã dừng lại chết sững ở miệng đường hầm, lo lắng nhìn chúng tôi. Ngay khi sự chú ý của chúng tôi rời khỏi hắn, hắn xoay người và phóng nhanh trở lại hướng chúng tôi đã đến.
Regis nhìn hắn đi với vẻ mặt hơi buồn cười trên khuôn mặt sói của mình.
Không cần nhìn lại, Grey nói, "Loại bỏ hắn đi," và Regis liền chạy đi.
Grey dường như đã gạt Kage ra khỏi tâm trí, sự chú ý của cậu ấy hoàn toàn tập trung vào cánh cổng. Cậu ấy đi vòng quanh nó hai lần, nhìn chằm chằm vào chiều sâu mờ mịt như thể có thể nhìn thấy những gì đang chờ đợi ở phía bên kia.
Quần áo của cậu ấy bị rách chỗ bị đâm, và dính đầy máu đỏ. Tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra. Grey đã không giải thích cách cậu ấy vô hiệu hóa lá chắn, chỉ nói về cách cậu ấy lấy được di tích và ra lệnh cho Kage dẫn chúng tôi đến cổng dịch chuyển. Cậu ấy đã im lặng gần như suốt quãng đường.
Cậu ấy đột ngột dừng lại và ánh mắt rơi vào lòng bàn tay bị thương của tôi. "Tôi xin lỗi về chuyện đó."
Tôi co duỗi bàn tay bị cắt, thứ đang được quấn bằng một mảnh áo sơ mi rách của Grey. Vết thương bỏng rát, nhưng nó không quá sâu và sẽ lành nhanh chóng. "Tôi sẽ tha thứ cho cậu nếu cậu giải thích chính xác chuyện gì đã xảy ra ở đó."
"Cũng hợp lý." Cậu ấy suy nghĩ một lát. "Thái độ của Lão Chuột không tự nhiên đối với một người bị giam cầm. Những chi tiết nhỏ nhặt. Nhưng tất cả thực sự ăn khớp khi tôi nhìn thấy phù hiệu và nhận ra họ không hề biết cách thực sự mở nó ra."
"Ý cậu là sao?"
Grey cúi xuống và dùng đất từ sàn nhà để cọ rửa một ít máu dính trên tay. Khi cậu ấy nhìn tôi, đôi mắt lạnh lùng và đầy tính toán. "Tôi đã nghĩ về những gì mình sẽ làm nếu ở vị trí của họ. Cách tôi sẽ thúc đẩy những thăng cấp giả mạnh mẽ, thường là những người trí thức, đến khu vực này..."
"Nhưng nếu cậu đã giải mã được các ký tự ngay lập tức, tại sao lại để bản thân bị cắt thành từng mảnh?"
Ngón tay Grey vô thức mân mê những lỗ thủng trên áo choàng nơi lưỡi dao của Lão Chuột đã đâm xuyên qua. "Bởi vì tôi cần hắn làm vậy. Họ nói đúng là nó đòi hỏi một vật hiến tế bằng máu, nhưng đó phải là máu của một người đã làm hại huyết thống của thần linh."
Vậy là cậu đã để hắn đâm mình? Tôi suýt nữa hỏi, nhưng tôi đã tự mình xâu chuỗi các mảnh ghép lại trong đầu. Rốt cuộc, những kẻ phản diện thường dễ đoán. Tất cả những gì Grey phải làm là cho Lão Chuột một lý do để đổ máu của mình, biến chính Lão Chuột thành chìa khóa để mở khóa di tích. Nhưng sau đó, điều đó có nghĩa là...
"Vậy ra, cậu có máu của pháp sư cổ đại—thần linh—à?"
Grey nhún vai thờ ơ. "Tôi nghĩ có rất nhiều người có. Nhưng Relictombs đã gọi tôi là 'hậu duệ' trước đây, và xác nhận tôi có tổ tiên là thần linh... Tôi đoán chỉ cần vậy thôi."
Tôi mở miệng định hỏi về dòng dõi pháp sư cổ đại này, nhưng rồi từ từ khép lại. Mặc dù tôi muốn biết thêm, tôi có thể nhận ra qua cách Grey ngày càng trở nên lạnh lùng và kiệm lời rằng tôi sẽ không nhận được những câu trả lời mình khao khát. Thật bực bội khi cậu ấy vẫn tiếp tục sống đằng sau bức màn bí ẩn này sau khi tôi đã thể hiện sự tin tưởng như vậy vào cậu ấy, nhưng rồi... tôi biết mình đã chấp nhận điều gì khi chúng tôi thỏa thuận.
Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi trôi qua trước khi tôi hít một hơi thật sâu. "Điều gì đã khiến cậu liều mình đến vậy?"
Lông mày Grey nhướng lên kinh ngạc. Cậu ấy hắng giọng và đột ngột đứng dậy. Cậu ấy im lặng rất lâu đến nỗi tôi không nghĩ cậu ấy sẽ trả lời, nhưng rồi một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt, một biểu cảm chứa đựng thật ít nhưng lại có quá nhiều cảm xúc. "Tôi nợ tất cả những người tôi đã bỏ lại phía sau, phải trở về đủ mạnh mẽ để chăm sóc họ."
Tôi cố gắng ghép câu trả lời này vào bức tranh khảm vỡ vụn về cuộc đời Grey—đầy những khoảng trống tượng trưng cho mọi điều tôi không biết về cậu ấy—nhưng nó chẳng giúp giải quyết được bí ẩn về điều gì đã thúc đẩy cậu ấy đến những cực đoan như vậy.
Trước khi tôi kịp quyết định có muốn tìm hiểu thêm hay không, một tiếng hét, theo sau là một giọng nói trầm, vang dội khắp đường hầm. "Chỉ có ta mới được gọi hắn là công chúa!"
Đường hầm rung chuyển, và một chút bụi nhỏ rơi xuống chúng tôi từ phía trên. Tôi chạm ánh mắt vào đôi mắt vàng rộng mở của Grey, và cả hai chúng tôi đều bật cười khe khẽ.
Lắc đầu, tôi hỏi, "Vậy sao? Cậu định kiểm tra di vật hay là những bộ quần áo rách rưới giờ là một phần hình ảnh mới của cậu?"
Cậu ấy đảo mắt, nhưng kích hoạt phù hiệu không gian của mình và lấy ra di vật.
Tôi cố nhịn cười khi cậu ấy giơ bộ chiến bào cổ xưa, nặng trịch lên. Bộ áo choàng màu xám nâu quá dài so với cậu ấy, sẽ lê thê phía sau như một chiếc váy cưới. "Mặc thử đi, Grey," tôi nói, không thể kiềm chế được. "Có lẽ một chiếc váy xinh xắn dành cho công chúa xinh đẹp sẽ thực sự giúp cậu ẩn mình đấy..."
Cậu ấy phớt lờ tôi khi kiểm tra bộ áo choàng, những ngón tay lướt dọc theo hàng loạt ký tự thêu. Cú chạm nhẹ nhàng, một sự vuốt ve đầy tò mò, và tôi có thể thấy môi cậu ấy mấp máy mặc dù không nói thành tiếng. Tôi biết cậu ấy chắc hẳn cảm nhận được điều gì đó từ bộ áo choàng, mặc dù tôi chỉ cảm thấy một chút năng lượng mana bên trong chúng, ít hơn cả chiếc nhẫn cậu ấy đeo trên ngón tay.
Grey để bộ áo choàng vắt qua một cánh tay và ấn bàn tay xuống vải. "Tôi nghĩ..."
Bộ chiến bào biến mất, để lại một quầng sáng tím mờ nhạt rồi tan biến ngay sau đó.
"Chuyện gì vậy?" Tôi hỏi, không chắc liệu cậu ấy chỉ đơn thuần cất bộ áo choàng đi lần nữa, hay kích hoạt một loại khả năng dựa trên ether mà tôi không thể cảm nhận được.
Khóe miệng hơi co giật, Grey làm một điều gì đó—một kiểu co duỗi tinh thần tạo áp lực lên không khí xung quanh chúng tôi và làm tóc gáy tôi dựng đứng—và bộ áo choàng xuất hiện trở lại, giờ đây khoác lên người cậu ấy. Cậu ấy dang hai tay sang hai bên, xem xét hiệu ứng.
Trông cậu ấy thật lố bịch. Tôi há miệng định nói vậy, nhưng rồi sững lại. Bộ áo choàng đang di chuyển, lớp vải khô ráp gợn sóng như nước bùn, co lại để vừa vặn với thân hình cậu ấy.
Màu nâu xám sẫm lại thành một màu đen rực rỡ, và lớp vải dày nặng trịch lê trên mặt đất tách ra và tái tạo thành những ống quần riêng biệt. Di vật—không còn là áo choàng nữa—tiếp tục siết chặt cho đến khi vừa vặn với Grey như một lớp da thứ hai. Chất liệu cứng lại thành những vảy nhỏ màu đen như mực, bám chặt vào cơ thể cậu ấy, làm nổi bật thân hình mảnh khảnh nhưng săn chắc của cậu ấy. Màu vàng lấp lánh giữa các vảy, chạy dọc theo cơ thể cậu ấy như những sợi gân sáng bóng.
Những chiếc giáp chân có vảy được tạo hình quanh đôi bốt của cậu ấy, những lưỡi dao chồng lên nhau được giữ chặt bằng một lớp lưới vàng, chỉ vừa đủ để nhìn thấy khi cậu ấy di chuyển, và những chiếc giáp vai có gờ hình thành để che vai cậu ấy. Những chiếc găng tay có móng vuốt mọc lên bao phủ bàn tay và cánh tay dưới của cậu ấy.
Mũ áo choàng biến đổi thành những vảy đen tương tự, nhưng co lại để che cổ, cằm và hai bên đầu của Grey, để mái tóc sáng màu của cậu ấy rủ xuống trên bộ giáp đen tuyền và giữ cho khuôn mặt cậu ấy lộ rõ. Ngay khi tôi nghĩ quá trình biến đổi đã hoàn tất, những chiếc sừng obsidian hình thành trên tai cậu ấy, mọc ra từ bộ giáp và uốn cong về phía trước và xuống để ôm lấy hàm của cậu ấy.
Tôi há hốc miệng, hít vào một hơi nghẹn ngào khi nhận ra mình đã quên thở.
ARTHUR LEYWIN
Tôi co duỗi bàn tay, giờ đã hoàn toàn nằm gọn trong những chiếc găng tay có móng vuốt, và triệu hồi một lưỡi dao etheric. Con dao găm dài run rẩy, hình dạng của nó trong chốc lát trở nên răng cưa, rồi ổn định lại. Tôi có thể cảm nhận áp lực của nó lên lòng bàn tay, không bị cản trở bởi những chiếc găng tay. Giải tán lưỡi dao, tôi giơ tay lên và xoay vai, sau đó vung ra không khí một loạt cú đá và đấm.
Bộ giáp di chuyển cùng tôi một cách hoàn hảo, không hề cản trở chuyển động của tôi.
Một hình dáng tối trong khóe mắt thu hút sự chú ý của tôi, và tôi giơ tay chạm vào chiếc sừng mọc ra từ chiếc mũ giáp nửa đầu.
"Ối," giọng nói quen thuộc của Regis cất lên khi hắn quay trở lại hang động nhỏ. "Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra khi ta đi vắng vậy?"
Cười mỉm với bạn đồng hành, tôi gửi một luồng ether vào bộ giáp, và nó biến mất, tan chảy trong một quầng sáng etheric.
Đôi mắt sáng của hắn lồi ra, rồi mở to một cách hài hước khi tôi triệu hồi lại bộ giáp chỉ với một chút ứng dụng ether. Nó bao bọc quanh tôi như một cái bóng, nhẹ và vừa vặn đến nỗi tôi hầu như không cảm thấy gì.
"Ayy! Sừng giống nhau!" Regis cười khùng khục. "Chúng ta có thể là bộ ba sừng sỏ."
Caera lắp bắp khi trừng mắt nhìn bạn đồng hành của tôi. "Chúng ta sẽ không gọi mình như vậy."
Regis vòng quanh tôi, đánh hơi. "Nó ở đó, thật và hữu hình, nhưng cũng..."
"Một biểu hiện của ether," tôi nói nốt cho hắn. "Giống như năng lượng bị ràng buộc vào một dạng vật chất." Tò mò, tôi đưa tay ra. "Regis, cắn tôi đi."
Với vẻ thiếu do dự đáng lo ngại, hắn cắn vào cẳng tay tôi, răng nghiến vào bộ giáp. Tôi cảm thấy đó là một áp lực, rõ ràng nhưng không đau. Nghiêng đầu nhìn bạn đồng hành, tôi châm chọc, "Chỉ có vậy thôi sao?"
Gầm gừ, Regis cắn mạnh hơn, và áp lực tăng lên. Tập trung vào cẳng tay, tôi đẩy ether ra da theo cách tôi sẽ bảo vệ bản thân bằng một rào cản etheric. Bộ giáp dường như phản ứng với nó, hút ether để tăng cường khả năng phòng thủ và giảm áp lực nghiền nát.
Regis buông ra và vỗ vỗ lưỡi. "Ghê quá. Giống như dán lưỡi vào cục pin vậy. Miệng tôi giờ tê dại cả rồi."
Mặc dù tôi tò mò muốn tiếp tục thử nghiệm khả năng của di vật mới này, tiếng rì rầm nhẹ của cổng thoát đang cuốn hút tôi, và tôi háo hức muốn chuyển sang khu vực tiếp theo và thử bộ giáp một cách đúng đắn. "Chúng ta nên đi."
Caera cau mày khi liếc nhìn đường hầm dẫn vào hang động nhỏ này. "Còn những người khác trong khu vực này thì sao? Chúng ta có nên...?"
"Tôi không muốn tạo thêm bất kỳ lý do nào để mọi người nghĩ rằng chúng ta là những người đã lấy di vật hơn những gì chúng ta đã làm," tôi trả lời. "Đường hầm dẫn đến đây giờ đã quá rõ ràng, và họ chắc chắn sẽ bắt đầu tìm kiếm lại, giờ khi Lão Chuột và Kage đã biến mất. Họ sẽ tìm thấy nó thôi."
Caera trông có vẻ không chắc chắn, nhưng vẫn bước đến đứng cạnh tôi trước cổng dịch chuyển. "Vậy thì cậu hãy dùng La Bàn đi."
Tôi vươn tay nắm lấy tay cô ấy, làm cô ấy ngạc nhiên. Chúng tôi có những chiếc vòng tay đồng bộ để giữ chúng tôi bên nhau khi đi qua Relictombs, nhưng lần này, tôi cảm thấy chắc chắn rằng điểm đến của cổng dịch chuyển sẽ chỉ có thể tiếp cận được với tôi và muốn đảm bảo chúng tôi không bị tách rời. "Cánh cổng này đã dẫn đến nơi chúng ta cần đến rồi."
Một khi Regis đã trở lại bên trong cơ thể tôi, chúng tôi cùng nhau bước vào tấm màn đỏ thẫm.
Và rồi, chúng tôi thấy mình trong một khung cảnh giấc mơ kỳ lạ mà tâm trí tôi khó lòng chấp nhận. Nó giống như hành lang trắng toát vô trùng mà Regis và tôi đã đi qua để đến tàn tích djinn đầu tiên, ngoại trừ...
Những mảnh sàn và tường trắng sáng trôi lơ lửng trên—hoặc dưới, hoặc bên trong—một khoảng không đen vô tận, vỡ vụn và tách rời, mỗi phần riêng lẻ trôi tự do, một số quay tròn, số khác lộn ngược hoặc nghiêng sang một bên... nhưng trong những khoảng trống, khi nhìn từ khóe mắt, tôi thấy một căn phòng giống như thư viện, ngoại trừ thay vì sách trên kệ lại là hàng hàng lớp lớp những viên pha lê đủ màu sắc cầu vồng, và trong các mặt của những viên pha lê, những hình ảnh chuyển động như những ký ức...
"Grey..." Giọng Caera vọng lại từ xa, vang vọng rồi chồng lên nhau, lặp đi lặp lại nhiều lần, nhưng cô ấy không ở bên cạnh tôi. Tôi không chắc cô ấy đã rời đi khi nào, hay thậm chí tôi đã buông tay cô ấy ra lúc nào.
Tôi thận trọng bước một bước về phía trước và tầm nhìn của tôi thay đổi. Caera ở đó, tựa vào một phần bức tường chưa hoàn chỉnh. Sàn nhà dưới chân chúng tôi đang từ từ xoay tròn, đưa vào tầm nhìn một phần khác của hành lang bị tháo rời và, ở rất xa, một xoáy nước gồm những mảnh pha lê đen vỡ vụn, đang rung động khi các mảnh tái hợp lại để tạo thành một cánh cổng, rồi lại vỡ tan lần nữa, lặp đi lặp lại cứ vài giây một lần theo cách thật khó nhìn.
"Không sao đâu," tôi nói, nắm lấy tay cô ấy. "Tôi ở đây."
Thư viện—hay hình ảnh phi vật chất của nó mà tôi đã nhìn thấy từ khóe mắt—đã biến mất, được thay thế bằng một tàn tích đổ nát tương tự như nơi tôi đã phát hiện ra hình chiếu djinn đầu tiên. Giống như thư viện, tôi chỉ có thể nhìn thấy nó khi tôi không nhìn trực tiếp vào nó, và tôi không biết làm thế nào để đến được đó, bởi vì cảm giác như chúng tôi đã ở đó rồi.
'Cánh cổng,' Regis gợi ý. 'Nếu chúng ta có thể đến được đó bằng cách nào đó.'
Mắt Caera khẽ mở, và cô ấy rút tay ra khỏi tay tôi rồi đứng thẳng dậy. Cô ấy tái nhợt và hơi đổ mồ hôi, nhưng đã kiên cường chống lại sự mất phương hướng kinh khủng của khu vực đang sụp đổ. "Thật là một nơi kinh hoàng..."
"Tôi không nghĩ nó được tạo ra để—" Nhìn Caera, tôi chợt nhận ra với một thoáng hoảng loạn rằng những chiếc sừng của cô ấy đã lộ ra.
Sợ rằng khu vực này bằng cách nào đó đang can thiệp vào phép thuật, giống như ở khu vực băng giá, tôi kiểm tra bộ giáp mới của mình, nhìn chằm chằm vào những lớp vảy và đưa tay chạm vào một chiếc sừng... nhưng bộ giáp vẫn nguyên vẹn. Tuy nhiên, có điều gì đó trong khu vực này đang ảnh hưởng đến nó, khiến nó phát ra một loại hào quang dường như, bằng cách nào đó, đang ổn định khu vực xung quanh tôi.
Khi tôi cúi đầu nhìn qua hào quang hẹp—một vùng rộng nửa inch quanh tôi nơi không gian bị bẻ cong trở lại hình dạng chính xác—tôi có thể thấy toàn bộ hành lang nguyên vẹn bao quanh chúng tôi.
Với Caera ở bên cạnh—cô ấy rút cây kiếm dài của mình ra để giữ thăng bằng khi đi dọc theo một hành lang mà cô ấy không thể nhìn rõ hoàn toàn—tôi dẫn đường dọc theo lối đi, sử dụng hình ảnh được lọc qua hào quang mờ ảo bao quanh bộ giáp của tôi để điều hướng cho đến khi chúng tôi đứng trước cánh cổng pha lê đen.
Trong tâm trí tôi, một giọng nói đứt quãng, mặc quần áo, nói, "Vào đi-hoan nghênh-hậu duệ-làm ơn," gây ra một cơn đau nhói phía sau thái dương phải của tôi.
Hàng triệu mảnh vỡ của cánh cổng pha lê gập ra ngoài, mở ra như một lá cờ và tan biến thành một cơn lốc tro bụi. Tôi chờ đợi để thấy mình đột nhiên đứng trong thư viện mà tôi đã nhìn thấy từ khóe mắt, nhưng không có gì xảy ra. Sau đó, cánh cổng đang tái tạo lại, những mảnh pha lê xuất hiện trở lại và bay lại với nhau.
"Vào đi-hoan nghênh-hậu duệ-làm ơn," lại vang lên trong đầu tôi lần thứ hai, khiến cơn đau nhói sâu hơn.
Giọng Regis nghe mơ hồ xung quanh khi hắn nói, "Chúng ta cần làm gì đó, thủ lĩnh. Tôi không nghĩ Caera có thể chịu đựng lâu ở đây."
Caera hơi loạng choạng, đôi mắt nhắm nghiền lại để chống chọi với hình ảnh ảo ảnh đau đớn của cánh cổng đang vỡ nát rồi tái tạo. "Chuyện gì đang xảy ra vậy, Grey? Em không thể chịu nổi khi mở mắt..."
Chớp mắt thật mạnh để chống lại đường đau rát trong hộp sọ, tôi nhìn cánh cổng pha lê vỡ tan rồi bắt đầu tái tạo lại. Một bản năng sinh tồn ăn sâu trong tôi cảnh báo không nên bước vào cánh cổng. Tôi tưởng tượng mình bị mắc kẹt trong vòng lặp của nó mãi mãi, bị xé toạc và xây dựng lại hết lần này đến lần khác cho đến khi Relictombs xuống cấp và khu vực sụp đổ...
Tôi lại nhìn thấy căn phòng hình tròn bằng đá đổ nát từ khóe mắt. Nó rất gần, như thể tôi có thể chỉ cần...
Trong một khoảnh khắc nhận ra, tôi làm mờ mắt và tìm kiếm những con đường etheric mà tôi có thể tiếp cận bằng Bước Thần, nhưng chúng bị méo mó và rối loạn lẫn nhau. Nhưng nếu tôi đúng, điều đó sẽ không thành vấn đề.
Tôi nắm lấy cánh tay Caera và kích hoạt thần chú của mình.
Khu vực đó biến thành một bản sao của tàn tích đầu tiên mà tôi đã ghé thăm, được tạo thành từ đá xám trần trụi, vỡ nát và đổ nát ở nhiều nơi. Ở trung tâm căn phòng là một bệ đá được phủ đầy phù hiệu khác, xung quanh đó có bốn vầng hào quang bằng đá xoay tròn. Hoặc, đáng lẽ phải có bốn.
Thay vào đó, chỉ có hai vầng hào quang tiếp tục quay chậm. Từ khối đá vỡ nát dưới chân bệ, rõ ràng là chuyện gì đã xảy ra với hai cái còn lại.
Giống như trước đây, một viên pha lê nhỏ lơ lửng ngay trên bệ, phát ra ánh sáng tím nhạt không đều. Và cũng như trước đây, một thứ gì đó trong căn phòng, thứ gì đó khác ngoài viên pha lê, chứa một lượng ether khổng lồ.
Một người phụ nữ bước ra từ phía sau cột trụ. Caera giơ kiếm lên phòng thủ, nhưng tôi đặt một bàn tay trấn an lên vai cô ấy. Cô ấy liếc nhìn tôi dò xét trước khi từ từ hạ vũ khí xuống.
Người phụ nữ hoàn toàn phớt lờ Caera. Đôi mắt tím phát sáng của cô ấy khóa chặt vào tôi, hay chính xác hơn là bộ giáp của tôi.
Cô ấy cao chưa đầy năm feet, và gầy đến mức yếu ớt. Làn da cô ấy có màu hồng tím nhạt, mái tóc cắt ngắn hơn màu thạch anh tím, và cô ấy chỉ mặc quần short trắng cùng một chiếc áo quấn ngực để lộ những họa tiết đan xen của các phù văn phép thuật bao phủ mọi inch cơ thể. Nếu hình chiếu djinn đầu tiên tôi gặp hiền hòa cả trong cử động lẫn thái độ, thì ánh mắt kiên định và vẻ duyên dáng cao quý của người phụ nữ này lại mang một cường độ dữ dội dường như tỏa ra từ cô ấy như hơi nóng từ một đống lửa.
Cô ấy nở một nụ cười yếu ớt, buồn bã. "Vậy là cuối cùng cũng có người đã tìm lại được tạo tác của ta. Thật ra, ta đã nghĩ nơi thờ cúng của nó sẽ nằm yên không bị quấy rầy cho đến tận cùng thời gian."
"Tạo tác của cô?"
Cô ấy khẽ cúi đầu, ra hiệu về bộ giáp tôi đang mặc. "Khi rõ ràng rằng gia tộc Indrath thà hủy diệt tộc ta còn hơn chấp nhận rằng chúng ta không thể cho họ cái nhìn sâu sắc về ether, ta đã cố gắng thành lập một lực lượng kháng chiến chống lại họ. Rất ít người sẵn lòng chiến đấu đã giúp ta rèn nên bộ giáp đó, nhưng nó quá nhỏ bé, và quá muộn màng. Thay vì tự mình khoác lên và xông pha một mình vào một trận chiến đã định trước, ta đã thiết kế khu vực nơi ngươi tìm thấy nó với hy vọng một ngày nào đó nó có thể được một người nào đó sẵn lòng chiến đấu chống lại asura chiếm hữu."
Caera nhìn tôi đầy vẻ không chắc chắn. "Grey, chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây có phải là... một pháp sư cổ đại không?"
Tôi ra hiệu về phía viên pha lê, thứ đang nhấp nháy như một vật phẩm ánh sáng sắp tắt. "Không, không hẳn. Cô ấy là một ý thức, được chứa trong viên pha lê đó. Họ giống như... một loại người bảo vệ hay gì đó." Với người phụ nữ djinn, tôi nói, "Hình chiếu cuối cùng tôi gặp đã bối rối hơn nhiều khi thấy tôi. Tại sao cô lại không?"
"Ta có một phần ký ức của hắn, và ta biết ngươi sẽ đến. Ta chỉ hy vọng ngươi sẽ đến trước khi công trình chứa đựng ý thức của ta hoàn toàn sụp đổ." Cô ấy dùng ngón chân khều một mảnh vầng hào quang đá vỡ. "Cảm nhận thời gian của ta... không chính xác, nhưng ta biết thời gian ta còn lại là hữu hạn. Chúng ta nên bắt đầu bài kiểm tra sớm."
"Kiểm tra?" Caera lắc đầu. "Em không hiểu."
Tôi nhanh chóng giải thích những gì đã xảy ra lần trước khi tôi tìm thấy một trong những hình chiếu djinn này, và làm thế nào tôi tin rằng mỗi hình chiếu đều bảo vệ một phần kiến thức—được giấu trong một viên đá then chốt—có thể giúp tôi mở khóa những sức mạnh mới.
"Chúng ta sẽ chiến đấu với nhau sao?" Tôi hỏi người phụ nữ djinn, người đã tò mò quan sát chúng tôi trong khi tôi giải thích.
Cô ấy cười gượng. "Sự trớ trêu khi ta được đặt ở đây là ta được giao nhiệm vụ quản lý một loại thử thách khác. Hình phạt cho việc tuyên bố sự bất động của chúng ta trước loài rồng là sự ngu ngốc và thất bại chứ không phải hòa bình."
Cô ấy giơ một tay lên để ngăn những câu hỏi đã hình thành trên môi tôi. "Tuy nhiên, điều đó nói lên sự bất lực của những người đồng hương của ta trong việc thấu hiểu mong muốn chiến đấu—để bảo vệ bản thân—rằng họ đã không cấm ta truyền lại những kỹ thuật võ thuật mà ta đã phát triển trong đời. Bằng cách giao cho ta một bài kiểm tra tinh thần thay vì thể chất, họ có lẽ đã cho rằng ta sẽ chỉ làm theo chỉ dẫn và không làm gì khác."
Cô ấy hạ tay xuống hai bên hông, và một lưỡi kiếm ether xuất hiện trong tay trái. Nó dài, mỏng và hơi cong, hình dạng của nó rõ ràng đến kinh ngạc mà không bị suy giảm như những nỗ lực ít ỏi của tôi khi tôi cố gắng định hình ether. Lượng năng lượng chứa trong một lưỡi kiếm đó đủ để giải phóng vài đòn tấn công etheric.
"Như ta đã nói: thiển cận." Sau đó, một lưỡi kiếm thứ hai xuất hiện trong tay phải của cô ấy. Cô ấy bắt chéo chúng trước mặt, những mũi nhọn sắc bén của chúng tạo ra hai đường cháy sém trên nền đá dưới chân cô ấy, và khi chúng chạm vào nhau, những tia lửa bắn ra xèo xèo và lách tách trong không khí.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash