Chương 361: Tàn Tích Thứ Hai (Chapter 361: The Second Ruin)
Mắt tôi vẫn dán chặt vào cặp đao aether đôi đang phát sáng trong tay người phụ nữ djinn. Sự ngưỡng mộ, phấn khích và ghen tị cuộn trào trong tôi khi tôi xem xét những sáng tạo gần như hoàn hảo của cô ấy cho đến khi tôi phải gắng sức rời mắt đi. “Thế còn thử thách cô định giao cho tôi thì sao?”
“Nó đã bắt đầu rồi,” cô ấy tự tin trả lời. “Tôi sẽ đánh giá sự xứng đáng của cậu khi chúng ta chiến đấu.” Cô ấy xoay người và căn phòng biến mất, làm tan chảy cả bộ giáp của tôi và mọi thứ xung quanh chúng tôi thành một không gian trống rỗng màu trắng. “Đừng chần chừ nữa.”
Djinn lao nhanh về phía tôi, thân hình cô ấy biến thành một vệt màu tím thạch anh khi cặp đao đôi của cô ấy vung ra một vòng cung rộng nhắm vào cổ tôi.
Tôi xoay người, đỡ đòn của cô ấy bằng một cú đánh vào tay cô ấy trước khi tôi dùng aether tạo thành một lưỡi kiếm mờ ảo. Tận dụng khoảng trống ngắn ngủi khi cô ấy đưa kiếm lên lại, tôi đâm vào hông cô ấy bằng con dao găm của mình.
Djinn xoay người giữa cú vung, vặn mạnh toàn bộ cơ thể để lấy đà chặn đòn tấn công của tôi bằng lưỡi kiếm bên trái của cô ấy.
Tia lửa tóe ra khi va chạm, nhưng vũ khí duy nhất còn lại sau cuộc trao đổi là của cô ấy.
Djinn hầu như không đợi tôi khi cô ấy bắt đầu tấn công, cặp đao đôi của cô ấy trở thành một loạt những lưỡi liềm giao nhau điên cuồng muốn xé nát tôi.
Tôi triệu hồi hết lưỡi kiếm này đến lưỡi kiếm khác của riêng mình, mỗi lần lại cố gắng mạnh hơn để ép hình dạng vào nhau, để giữ nó khi làm chệch hướng các đòn tấn công của cô ấy, nhưng không có cái nào tồn tại được quá một đòn đánh.
“Cậu đang giữ lại sức,” djinn nói cộc lốc, giữa lúc vung thanh đao của mình. Ngay khi lưỡi kiếm màu tím thạch anh lướt qua tôi, nó biến dạng thành hình một cây trượng dài. Xoay trên chân trụ, cô ấy nắm lấy vũ khí mới của mình bằng cả hai tay và quét vào chân tôi bằng cán trượng.
Tôi khuỵu một gối xuống vì lực tác động, và đến lúc tôi nhìn lên lại, cây trượng của cô ấy đã trở thành một cây búa chiến.
Những tia sét tím sắc nhọn phóng qua cơ thể tôi khi Thần Bước đưa tôi đi xa hàng chục feet ngay khi cây dùi cui khổng lồ tạo ra một làn sóng xung kích khi va chạm với mặt đất trắng xóa.
Biểu cảm của djinn tóc ngắn lần đầu tiên chuyển sang ngạc nhiên, mắt cô ấy mở to và lông mày nhíu lại khi cô ấy nhìn nhận những gì vừa xảy ra.
“Lại đi,” cô ấy gầm gừ, phóng mình về phía tôi trong một vệt mờ ảo.
Tôi bước tới, tập trung vào những con đường aether hội tụ xung quanh cô ấy ngay cả khi tôi triệu hồi một lưỡi kiếm của riêng mình. Chỉ dùng lưỡi kiếm aether của tôi để chuyển hướng đòn tấn công của cô ấy đã đủ làm nó vỡ tan, nhưng nó đã mua cho tôi đủ thời gian.
Những tia sét tím lại lóe lên khắp người tôi một lần nữa khi tôi vụt ra phía sau djinn. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian tôi kịp tạo ra một con dao găm khác, lưỡi kiếm aether của djinn đã chặn đứng đòn tấn công của tôi.
“Nếu cậu chọn tấn công bằng nắm đấm, tôi rất có thể đã không chặn được nó,” cô ấy thừa nhận, đôi mắt sắc bén của cô ấy dường như nhìn xuyên qua tôi chứ không phải nhìn vào tôi. “Tâm trí của cậu dường như đã kết nối thần chú này với nguyên tố mana dị biệt là sét. Điều đó giải thích rất nhiều về những xu hướng của cậu khi sử dụng aether.”
Tôi nhíu mày bối rối. “Những xu hướng của tôi?”
Djinn xua đi câu hỏi của tôi, đâm thanh kiếm aetheric của cô ấy xuống đất và thờ ơ dựa vào nó. “Trước đó, tôi muốn hỏi trước điều cậu muốn ở tôi là gì, Arthur Leywin,” cô ấy hỏi, giọng điệu gay gắt.
Tôi đứng hình trước khi trả lời, nhận ra cô ấy đã dùng tên thật của tôi.
Mái tóc cắt ngắn của djinn lắc lư khi cô ấy nghiêng đầu sang một bên. “Cậu đã cảm thấy không thoải mái với cái tên đó rồi sao?”
“Không,” tôi trả lời, bị bất ngờ. Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào. Đã nhiều tháng kể từ khi không ai ngoài Regis gọi tôi bằng tên thật của mình, và tôi nhận ra rằng mình đã quá quen với việc nghe người khác gọi mình là Grey. “Không sao đâu. Nhưng tôi không hiểu câu hỏi của cô.”
Đôi mắt sáng của cô ấy lướt qua tôi như đèn pha. “Cậu muốn gì, Arthur?”
Đây có phải là một phần của bài kiểm tra không? Tôi tự hỏi, nhưng tôi nói lớn, “Tôi không chắc đó là câu hỏi đúng. Điều tôi cần là học cách kiểm soát Vận Mệnh.”
“Nếu Vận Mệnh là thứ có thể đơn giản được dạy, được truyền từ người này sang người khác, thì vũ trụ của chúng ta cũng có thể vừa vặn trong một quả cầu tuyết.” Cô ấy chống cằm lên mu bàn tay khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi. “Không. Điều cậu muốn là sức mạnh. Sức mạnh để bảo vệ tất cả những người thân yêu của cậu và đánh bại kẻ thù của cậu.”
Tôi khoanh tay. “Nhưng đó không phải là cùng một thứ sao? Ngay cả khi có cả bốn nguyên tố trong tay, tôi cũng không thể đánh bại dù chỉ một Cây Lưỡi Hái. Tôi muốn—cần—một thứ gì đó mạnh hơn. Theo những gì tôi được biết, đó là Vận Mệnh.”
Cô ấy đứng thẳng một lần nữa, rút lưỡi kiếm aether của mình ra khỏi mặt đất. “Vậy thì cậu sẽ phải mở rộng tâm trí mình cho những ý tưởng mới. Cậu đang tự làm mình mù quáng khi cố gắng nhìn aether qua lăng kính mana, đánh đồng cái này với cái kia. Chỉ sau khi cậu hiểu aether là chính nó, cậu mới có thể bắt đầu hiểu Vận Mệnh. Bây giờ hãy tạo ra lưỡi kiếm của cậu. Cho tôi thấy cậu đã hiểu.”
Con dao găm của tôi hình thành khi tôi đứng dậy, cạnh của nó lởm chởm và thiếu thực chất.
Cô ấy nhìn nó với vẻ chán ghét. “Đánh tôi đi.”
Tôi không do dự, lao tới và giả vờ tấn công sang phải. Khi lưỡi kiếm của cô ấy di chuyển để chặn, tôi triệu hồi một con dao găm thứ hai và đâm lên sườn cô ấy từ bên trái.
Kiếm của cô ấy vung ra để làm chệch hướng cả hai đòn, và những lưỡi kiếm aether của tôi tan biến. Tôi đỡ đòn phản công của cô ấy bằng tay, rồi Thần Bước ra sau cô ấy, nhưng cô ấy đã lăn về phía trước, lưỡi kiếm của cô ấy quét ra sau để bắt tôi nếu tôi đuổi theo. Đó là một đòn sạch sẽ và nhanh không tưởng.
Cô ấy giơ tay lên trước khi tôi kịp tấn công lần nữa. “Tập trung. Cậu đang cố gắng giành chiến thắng, và có lẽ cậu thậm chí có thể, nhưng cậu nên cố gắng học hỏi. Tại sao vũ khí của cậu lại tan biến mỗi khi cậu sử dụng nó?”
“Bởi vì tôi không đủ mạnh để duy trì một hình dạng phức tạp như vậy,” tôi thành thật trả lời.
Cô ấy cau mày nhìn tôi như thể tôi là một đứa trẻ ngốc nghếch. “Sai rồi. Cậu mạnh hơn cậu nên thế. Mạnh hơn tôi—ít nhất là phần còn lại của tôi, được chứa trong tinh thể ký ức này. Vậy mà…”
Một thanh kiếm được tạo hình hoàn hảo xuất hiện trong tay phải của cô ấy. Rồi một thanh thứ hai trong tay trái. Rồi một thanh thứ ba, lơ lửng ngay trên vai cô ấy. Và một thanh thứ tư trôi nổi gần hông cô ấy.
Cô ấy trừng mắt nhìn tôi, và cả bốn lưỡi kiếm đều chĩa vào mặt tôi. “Không phải là cậu thiếu sức mạnh. Đó là thiếu góc nhìn. Là một con người, cậu luôn được mong đợi sẽ xây dựng dựa trên những gì cậu đã biết. Bò, đi, chạy, phải không? Để sử dụng aether, cậu phải quên đi rằng có những quy tắc cho mọi thứ. Tự giới hạn mình vào một hệ thống đã tồn tại xung quanh cậu chỉ kìm hãm cậu. Đừng tìm cách đi hay chạy. Hãy bỏ qua trọng lực và cứ bay đi.”
Tôi không thể nhịn được mà ném cho cô ấy một nụ cười nửa miệng đầy thích thú. “Tôi đã học cách bay rồi mà—”
Một trong những lưỡi kiếm bay chém vào cổ tôi. Tôi đỡ bằng một lưỡi kiếm aether của riêng mình, nhưng nó vỡ tan. Lưỡi kiếm bay thứ hai quét ngang đầu gối tôi, trong khi hai lưỡi cô ấy cầm thì đâm vào ngực và hông tôi. Nhớ lại những bài học của Kordri, tôi rơi vào thế phòng thủ và sử dụng những chuyển động ngắn, nhanh của cả tay và chân để chặn hoặc né tránh từng đòn tấn công, triệu hồi liên tiếp vài con dao găm aetheric, mỗi cái đều tan biến dưới sức ép từ những đòn tấn công của cô ấy.
Cuộc oanh tạc của cô ấy không ngừng nghỉ, với các đòn tấn công đến từ nhiều hướng cùng một lúc. Mặc dù tôi đủ nhanh để né tránh hoặc chặn hầu hết, tôi vẫn cảm thấy những vết cắt lặp đi lặp lại và những cú đâm xuyên thấu nơi đòn đánh của cô ấy chạm vào.
Cuối cùng, cô ấy đơn giản dừng lại, giải tán vũ khí của mình, và lại ngồi xuống. Tôi thận trọng làm theo cô ấy, im lặng chờ đợi bài học tiếp tục. Tôi muốn nghĩ rằng mình đã học được điều gì đó, nhưng cho đến nay sự hướng dẫn của cô ấy quá huyền bí, quá mơ hồ, để thực sự giúp tôi hiểu cách cô ấy triệu hồi những lưỡi kiếm aether mạnh mẽ như vậy. Mặc dù cô ấy là một đối tác luyện tập tuyệt vời, nhưng khả năng duy trì hình dạng của một vũ khí aether thuần túy của tôi không cải thiện nhiều.
“Đó là bởi vì cậu đang chờ tôi bảo cậu phải làm gì, giống như chúng ta đang học cách điều khiển mana ở học viện của cậu vậy,” cô ấy nói cụt lủn. “Nhưng tôi không thể.”
Tôi nhíu mày nhìn cô ấy. “Cô nói muốn dạy tôi, nhưng cũng nói rằng tôi nên đơn giản là kéo kiến thức này từ không khí, biểu hiện nó như thể bằng phép thuật vậy.”
“Chính xác,” cô ấy nói, gật đầu một cái dứt khoát. “Nhưng tôi có thể cảm nhận sự thất vọng của cậu, và tôi nhận ra cậu không phải là một djinn, ngay cả khi cậu chia sẻ một giọt tinh hoa của chúng tôi. Và vì vậy tôi sẽ cố gắng giải thích điều này theo một cách khác.”
Cô ấy dừng lại, đôi mắt tìm tòi của cô ấy nhìn sâu vào mắt tôi. “Tôi đã đề cập đến những xu hướng của cậu trước đó. Cậu thất bại trong việc tạo ra một vũ khí aether thực sự bởi vì cậu đối xử với aether giống hệt như cách cậu đối xử với mana. Cậu cảm thấy một nhu cầu kiểm soát liên tục, không ngừng nghỉ, Arthur Leywin. Kiểm soát cơ thể, phép thuật, cuộc sống của cậu. Với mana, mong muốn này cùng với sự tự tin sâu sắc của cậu đã cho phép cậu tiến bộ với tốc độ đáng kinh ngạc. Nhưng với aether, cậu chỉ thành công trong việc xây dựng một rào cản giữa bản thân và mong muốn của mình.”
Cố gắng kìm nén sự thôi thúc tranh cãi về nhu cầu kiểm soát rõ ràng của mình, tôi chỉ nói, “Cô có thể giải thích thêm không? Nếu tôi không được phép kiểm soát aether, vậy thì sao?”
“Cậu có hiểu tim mình hoạt động thế nào, hay phổi mình hoạt động thế nào không?” cô ấy hỏi ngay lập tức, đặt một tay lên ngực.
“Có,” tôi nói chậm rãi, không chắc cô ấy đang muốn nói gì.
“Cậu có kiểm soát phổi của mình không?” cô ấy hỏi. “Cậu có ép từng hơi thở, hấp thụ đúng lượng oxy vào cơ thể không? Không tập trung, cậu có ngừng thở không?”
“Không, tất nhiên là không. Nhưng tôi có thể kiểm soát hơi thở của mình—”
Cô ấy búng ngón tay và chỉ vào tôi. “Đúng, cậu có thể. Nhưng nếu cậu tập trung vào từng hơi thở mình hít vào trong một ngày, một tuần, một năm, liệu điều đó có khiến cậu thở tốt hơn không?”
Tôi cau mày và bắt đầu gõ ngón tay vào mắt cá chân. “Không, mặc dù luyện tập kiểm soát hơi thở giúp—”
Cô ấy vươn tay ra và tát vào đầu tôi. “Đừng tỏ ra thông minh. Hãy tập trung.”
“Được rồi,” tôi nói, xoa thái dương. “Vậy nếu tôi không thể kiểm soát nó, tôi phải làm gì?”
Cô ấy mỉm cười khi đứng dậy, ra hiệu cho tôi làm tương tự. “Aether không phải là mana theo cách mà nước không phải là một con ngựa đực. Một thứ có thể được kiểm soát, thứ kia phải được dẫn dắt. Tin tưởng. Một mối liên kết được hình thành. Nhưng aether cũng không phải là một con ngựa đực. Nó không nên bị phá vỡ. Hơn nữa, aether của cậu không phải là aether của tôi. Trong khi, thông qua việc áp dụng rất cẩn thận các hình thức phép thuật và hàng thập kỷ luyện tập, tôi đã học cách dần dần dẫn dắt aether để hỗ trợ mình, hấp thụ và điều khiển nó, vì lõi của cậu và khả năng dễ dàng hấp thụ và tinh luyện aether trong cơ thể mình, mối quan hệ của cậu với aether giống với mối quan hệ giữa cha mẹ và con cái hơn.”
Tôi cảm nhận vào bên trong lõi của mình, tràn đầy aether sáng ngời, thuần khiết. Bài học đầu tiên của Phu nhân Myre về aether là củng cố ý tưởng rằng nó có một loại “ý thức”, và rằng nó chỉ có thể được khuyên nhủ, chứ không bao giờ bị kiểm soát. Khi tôi rèn lõi của mình và chứng minh cô ấy sai, tôi cho rằng lõi của tôi cho phép tôi thao túng và kiểm soát aether theo cách mà chủng tộc rồng của asura đơn giản là không thể hiểu được, và tôi đã không nghĩ xa hơn thế.
Nhưng…
“Vậy cô đang nói rằng aether mà tôi hấp thụ và tinh lọc trong lõi của tôi… tôi có thể tạo ra ảnh hưởng mạnh mẽ đến nó bởi vì nó… cái gì? Gắn bó với tôi?”
“Chính xác!” cô ấy thốt lên, tập trung vào xương ức của tôi như thể cô ấy có thể nhìn xuyên qua da thịt tôi và vào lõi của tôi. Sau đó, khuôn mặt cô ấy chùng xuống một chút, gần như là bĩu môi. “Mặc dù kỹ thuật không gian của cậu trước đó rất ấn tượng, nhưng tôi vẫn cảm thấy không hài lòng—thậm chí thất vọng—rằng đây là tất cả những gì cậu đã làm được, xét đến tiềm năng to lớn của cơ thể và lõi của cậu kết hợp. Cậu phải có khả năng tạo ra một vũ khí aether bằng một ý nghĩ—không, aether phải phản ứng với ý định của cậu trước khi cậu kịp diễn đạt nó thành một suy nghĩ có ý thức.”
Tôi gãi sau gáy, vừa bực bội vừa hơi chột dạ vì lời quở trách của cô ấy. “Tôi nghĩ tôi bắt đầu hiểu rồi.”
Người phụ nữ djinn cười và lắc đầu khi một lưỡi kiếm xuất hiện trong tay cô ấy. “Không. Nhưng với nhiều luyện tập và ít trò chuyện hơn, cậu sẽ làm được.” Khuôn mặt cô ấy vô cảm như đá, cô ấy lao tới, lưỡi kiếm nhắm vào lõi của tôi.
***
Sau những gì tưởng chừng như nhiều ngày, trận đấu tập của chúng tôi vẫn tiếp tục không ngừng nghỉ. Tôi bị buộc phải nhớ lại khoảng thời gian mình luyện tập trong quả cầu aether đối diện Kordri khi djinn và tôi chiến đấu đến bế tắc, những trận chiến của chúng tôi kéo dài hàng giờ liền. Cả hai chúng tôi đều không kiềm chế, cũng không nhường nhau một ly nào. Djinn có thể triệu hồi vài vũ khí cùng lúc và thay đổi hình dạng của chúng với độ chính xác tức thì và khó đoán, nhưng tôi lại là kiếm sĩ giỏi hơn.
Và lần đầu tiên kể từ khi Bài Ca Ban Mai tan vỡ, tôi lại có một thanh kiếm thực sự.
Mất một thời gian để thông điệp mạnh mẽ của djinn thấm vào, nhưng đây không phải là lần đầu tiên tôi phải học lại một thứ mà tôi tưởng mình đã biết rõ. Dần dần, trong suốt hàng giờ hoặc hàng ngày, tôi đã luyện tập để ý định của mình định hình lưỡi kiếm aether.
Trong thực tế, khái niệm này tương tự như cách Ba Bước đã huấn luyện tôi nhận thức các con đường aetheric của Thần Bước mà không cần phải “thấy” chúng trước. Trong khi trước đây nó cảm giác như cố gắng nặn nước bằng tay không, thì giờ đây nó đã trở nên thoải mái và tự nhiên như việc nắm bàn tay thành nắm đấm, mặc dù việc duy trì lưỡi kiếm vẫn đòi hỏi gần như toàn bộ sự tập trung của tôi.
Tôi nhe răng cười khi chúng tôi chiến đấu, say sưa với cảm giác vũ khí aetheric trong tay. Lưỡi kiếm đó vừa dài vừa rộng hơn so với Bài Ca Ban Mai, hơi rộng hơn ở gốc và thuôn dần thành một mũi nhọn sắc như dao cạo, phát sáng màu tím thạch anh rực rỡ. Một chốt ngang bảo vệ tay tôi – một bổ sung tôi đã thực hiện sau khi djinn giáng một đòn đau điếng vào khớp ngón tay tôi và làm gián đoạn sự tập trung của tôi vào vũ khí.
Cầm thanh kiếm hồi sinh tôi, mang lại cho tôi thứ mà tôi thậm chí còn không nhận ra mình đã đánh mất. Dù là Vua Grey hay Arthur Leywin, việc thành thạo nghệ thuật kiếm thuật đã là yếu tố then chốt đối với ý thức về bản thân tôi, và khi Bài Ca Ban Mai bị vỡ tan, nó giống như mất đi một chi.
Bất cứ khi nào lưỡi kiếm aether của tôi giao nhau với một trong nhiều vũ khí của djinn, một tiếng ngân sâu, vang dội tràn ngập không khí, và không gian xung quanh chúng dường như bị bóp méo, uốn cong ra ngoài một chút và gây ra một sự biến dạng rõ rệt. Nó tạo ấn tượng rằng cuộc chiến của chúng tôi đang làm thay đổi chính cấu trúc của thế giới xung quanh chúng tôi, và tôi phải tự hỏi liệu điều này chỉ đơn thuần là do chúng tôi đang ở trong một cõi hoàn toàn tinh thần – một biểu hiện nào đó của tâm trí tôi phát triển cùng với việc sử dụng lưỡi kiếm – hay liệu mô phỏng tinh thần này đang mô tả chính xác tác động vật lý thực sự của vũ khí aether.
Nữ djinn lao về phía tôi với tiếng kêu xung trận chói tai. Vũ khí trong tay cô ấy biến thành một cây kích, trong khi hai lưỡi kiếm đôi xoay tròn nhắm vào đầu và hông tôi. Tôi nhảy lên không trung, xoay ngang song song với mặt đất để những thanh kiếm bay chỉ chém vào không khí phía trên và dưới tôi. Với cây kích, nữ djinn chém ngược lên trong một động tác ngắn, sắc bén nhằm bắt tôi giữa không trung, nhưng tôi không cần phải đặt chân xuống đất để phản ứng.
Tôi Thần Bước ra phía sau cô ấy, nhưng không thể duy trì sự tập trung vào lưỡi kiếm aetheric được triệu hồi trong không gian ở giữa đó. Thời gian cần thiết để tạo lại lưỡi kiếm đã làm tôi mất đi bất kỳ lợi thế nào, tạo điều kiện cho nữ djinn kịp xoay người tìm thấy tôi và sau đó nhảy qua cú chém của tôi nhắm vào eo cô ấy. Tôi chuyển hướng đà của cú vung thành một cú chém từ trên cao xuống, buộc cô ấy phải đưa vũ khí của mình lên – một thanh kiếm nữa – để phòng thủ.
Tôi nghiêng người vào điểm tiếp xúc và đẩy mạnh, khiến đối thủ của tôi trượt lùi trong khi tôi giữ kiếm của mình để chống lại một cuộc tấn công bất ngờ từ những vũ khí bay lơ lửng xung quanh cô ấy.
Kích hoạt Thần Bước, tôi vụt đến bên cạnh cô ấy, rồi ngay lập tức Thần Bước lại sang phía đối diện của cô ấy và tạo hình lưỡi kiếm của mình, đâm vào ngực cô ấy, nhưng cô ấy đã di chuyển, nhiều lưỡi kiếm của cô ấy vung xung quanh để phòng thủ từ nhiều góc độ có thể.
Tôi lặp lại điều này vài lần, mỗi lần cố gắng bắt cô ấy bất ngờ, tấn công từ một hướng khác, nhưng cô ấy sánh bước cùng tôi, cả hai chúng tôi đều không thể giáng một đòn chí mạng vào đối phương.
Rồi đột nhiên vũ khí của cô ấy biến mất và cô ấy nháy mắt—không phải mắt cô ấy, mà là toàn bộ cơ thể cô ấy, như thể cô ấy tạm thời trở nên vô hình. Tôi để thanh kiếm của mình tan biến.
“Cô không sao chứ?”
Cô ấy gật đầu, nhưng tôi không thể không nghĩ rằng hình dạng của cô ấy không còn sáng như trước. “Tôi e rằng thời gian của chúng ta sắp hết rồi. Chúng ta nên”—khoảng trống trắng xóa biến mất, và chúng tôi lại đứng trong đống đổ nát bằng đá hoang tàn—“quay lại với đồng đội của cậu.”
Hình chiếu djinn đã biến mất, và giọng nói giờ đây phát ra từ tinh thể ở giữa căn phòng. “Con đã thể hiện tốt, hậu duệ.”
Caera và Regis đứng dậy từ chỗ họ đã ngồi dựa vào một trong những bức tường đổ nát. Caera trông có vẻ nhẹ nhõm, nhưng Regis lại nhìn tôi với vẻ mặt cau có khó chịu. Tôi nhận thấy mình đã mặc lại bộ giáp, hoặc nhiều khả năng là tôi chưa bao giờ thực sự cởi nó ra, vì cuộc chiến đấu đều diễn ra trong tâm trí tôi.
“Cậu đã tốn thời gian quá,” cậu ấy nói hờn dỗi. “Lần này kéo dài hơn lần trước nhiều.”
“Ồ,” tôi nói, không hề nghĩ đến thời gian trôi qua dù chỉ một giây khi tôi đang luyện tập với djinn. “Đã bao lâu rồi?”
“Nhiều nhất là mười phút,” Caera trả lời, huých vào hông Regis bằng đầu gối. “Cậu cứ đứng đó, nhìn chằm chằm… Thật ra thì hơi đáng sợ đấy.”
Tinh thể rung lên khi nó chen vào, nói: “Thật không may là ta không có đủ năng lượng để tiếp tục, nhưng việc hiện thực hóa cõi tư duy rất tốn sức. Tuy nhiên, ta tin rằng con đã tiến bộ đủ để tự mình tiếp tục rèn luyện kỹ thuật aether blade của mình.”
“Thế còn thử thách?” tôi hỏi. Ngoài việc đấu tập và thảo luận về cách tôi có thể cải thiện, cô ấy không đưa cho tôi bất kỳ bài kiểm tra nào khác.
“Một bài kiểm tra về tính cách và ý chí,” tinh thể trả lời, sáng bừng lên. “Con đã vượt qua, theo phán xét của ta, và con sẽ nhận được phần thưởng của mình.”
Phù hiệu lưu trữ không gian của tôi ấm lên, và tôi vội vàng rút ra một khối lập phương màu đen trơn vừa xuất hiện bên trong. Giống như cái trước, nó nặng hơn nhiều so với lẽ ra. Một phần trong tôi muốn truyền aether vào nó ngay lập tức, đi vào viên đá trung tâm để xem nó chứa gì, nhưng tôi đã kìm nén sự thôi thúc.
Caera cúi xuống, nhìn chăm chú vào di vật. Tôi đưa nó cho cô ấy xem xét, tin tưởng rằng cô ấy sẽ giữ gìn nó cẩn thận, và chuyển sự chú ý của mình trở lại tinh thể.
“Cô có thể cho tôi biết di vật này chứa đựng loại kiến thức nào không?” Tôi hỏi đầy hy vọng.
Tinh thể mờ đi, nhấp nháy không đều. “Tôi e là không. Khám phá là điều cần thiết để học hỏi. Bằng cách nói cho cậu bất cứ điều gì, tôi có thể vô tình giới hạn hoặc thậm chí làm sai lệch sự hiểu biết cuối cùng của cậu về thần chú.”
Tôi suy nghĩ một lát, rồi hỏi, “Và những thần chú này đến từ đâu? Ai hay cái gì đã ban chúng cho chúng ta? Đồng loại của cô đã không thể trả lời.”
“Thông tin đó không được lưu trữ trong tàn tích này.”
Tôi không thể thực sự thất vọng, vì tôi đã mong đợi điều này. Hơn nữa, tôi còn quá nhiều thứ khác phải lo lắng. Bí ẩn về thần chú sẽ phải được giải quyết vào một ngày khác.
“Xin lỗi, tôi đã không nghĩ đến việc hỏi sớm hơn… Tên cô là gì?”
Tinh thể dường như rung lên, ánh sáng của nó nhấp nháy mờ ảo. Với giọng điệu thô ráp, đầy cảm xúc, nó nói, “Thông tin đó cũng không được lưu trữ trong tàn tích này.”
“Có điều gì khác cô muốn nói với tôi trước khi chúng tôi rời đi không?” Có hàng trăm câu hỏi tôi muốn tàn tích djinn trả lời, nhưng nếu chúng tôi sắp hết thời gian, tôi không muốn lãng phí nó bằng cách hỏi những điều cô ấy không thể nói cho tôi.
Ánh sáng tím nhạt của tinh thể nhấp nháy im lặng trong một phút. “Đừng cố gắng ép buộc thế giới vào một hình dạng phù hợp với nhu cầu của cậu, nhưng cậu cũng không nên chấp nhận những giới hạn của thế giới này như nó vốn có. Con đường của cậu là của riêng cậu, và chỉ cậu mới có thể đi trên đó. Tôi thực sự hy vọng sự sáng tạo của tôi sẽ giúp đỡ cậu trên con đường này. Nó sẽ hút aether đến cậu, giúp cậu dễ dàng hấp thụ hơn, và sẽ bảo vệ cậu khỏi gần như mọi cuộc tấn công, nhưng nó không phải là bất khả xâm phạm. Một đối thủ đủ mạnh, với khả năng kiểm soát mana hoặc aether mạnh mẽ, vẫn sẽ có thể làm hại cậu. Đừng để họ làm vậy.”
Tôi gật đầu với tinh thể. “Cảm ơn cô.”
Khu tàn tích chuyển động xung quanh chúng tôi, chỉ một phần biến thành thư viện mà tôi đã thoáng thấy khi di chuyển qua hành lang đang sụp đổ trước đó. Nó giống như nhìn hai hình ảnh trong suốt chồng lên nhau, vừa là thư viện vừa là căn phòng đổ nát cùng một lúc.
Một bức tường của thư viện bị chiếm giữ bởi một cánh cổng tối tăm, khung của nó là một mái vòm gồm các kệ đầy những tinh thể. Thư viện bận rộn với những chuyển động nhỏ khi những hình ảnh li ti chiếu trên nhiều mặt của hàng trăm tinh thể, nhưng tôi thấy không thể tập trung vào chúng, và khi tôi với tay lấy một cái, tay tôi xuyên qua như thể nó không có ở đó.
Đối mặt với cánh cổng, tôi hỏi, “Chúng ta có thể sử dụng cái này không?” Nhưng không có câu trả lời nào từ tinh thể.
“Chuyện này còn hơn cả kỳ lạ,” Caera nói, đi thẳng xuyên qua một cái bàn rộng. Cô ấy đưa tay xuyên qua lưng một chiếc ghế. “Một ảo ảnh ư?”
“Tôi nghĩ chúng ta mới là ảo ảnh,” Regis nói, ngửi ngửi xung quanh. “Không có mùi gì ở đây cả. Chỉ một chút mùi ozone thoang thoảng… như thể không có gì ở đây cả. Hoặc như thể chúng ta không thực sự ở đây.”
Tôi rút La Bàn ra. “Djinn đã ràng buộc và định hình thực tại bằng aether ở đây, nhưng nó đang bắt đầu sụp đổ. Nơi này giống như ba căn phòng khác nhau chồng lên và lồng vào nhau… nhưng ranh giới giữa chúng không ổn định. Chúng ta cần rời đi.”
Cầm di vật hình bán cầu, tôi truyền aether vào đó. Ánh sáng mờ ảo bao phủ cánh cổng, và khung cổng rắn lại, trở nên chân thực hơn. Qua cánh cổng là căn phòng của tôi ở học viện, nhưng sự chú ý của tôi bị thu hút bởi những tinh thể, chúng cũng đã rắn lại. Những hình ảnh chiếu trên nhiều bề mặt của hàng trăm tinh thể cho thấy các djinn—chủng tộc của họ dễ nhận ra qua sự đa dạng của các sắc hồng và tím trên màu da, và các hình chú thuật thường bao phủ hầu hết cơ thể họ—đang thực hiện vô số hoạt động hàng ngày.
Nhiều mặt tinh thể chỉ hiện khuôn mặt djinn, đang nói chuyện. Hầu hết đều trông mệt mỏi, và vô cùng buồn bã.
Thăm dò, tôi vươn tay nhấc một tinh thể ra khỏi kệ. Khi tôi chạm vào, hàng tá giọng nói chồng chéo lên nhau—hay đúng hơn là cùng một giọng nói, nhưng nói hàng tá điều khác nhau cùng một lúc—phát ra từ tinh thể, trực tiếp vào tâm trí tôi. Theo bản năng, tôi chạm vào tinh thể bằng aether, và các giọng nói ngừng lại và hình ảnh mờ dần.
Sự tò mò đã chiến thắng sự thận trọng—và một chút cảm giác tội lỗi—và tôi cất tinh thể vào phù hiệu lưu trữ không gian của mình để dùng sau.
Caera và Regis đã im lặng theo dõi điều này. Mặc dù sự kiên định và sức chịu đựng phi thường, Caera trông mệt mỏi. Regis, mặt khác, không thể đọc được, cảm xúc của cậu ấy ẩn giấu khỏi liên kết của chúng tôi ngay cả khi cậu ấy biến mất bên trong tôi mà không nói một lời nào.
Với nhiều điều để suy nghĩ và thậm chí nhiều việc hơn phải làm, tôi để đối tác của mình một mình khi tôi triệu hồi lại bộ giáp di vật. Bộ giáp vảy đen mờ ảo tan biến, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được nó, chờ đợi tôi gọi lại lần nữa.
Trao nhau một cái gật đầu và một nụ cười mệt mỏi, tôi ra hiệu về phía cánh cổng. “Hãy đi xem chuyện gì đã xảy ra ở buổi lễ ban tặng.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash