Chương 356: Kết thúc (Chapter 356: Closure)
ARTHUR
Lưỡi kiếm bằng aether trong tay tôi—chỉ lớn bằng một con dao găm đơn giản và mờ ảo ở các cạnh—đâm vào một sinh vật có cánh làm bằng đá trước khi vỡ tan một phần, chưa thể chịu được va chạm.
Tay tôi siết chặt cổ họng sinh vật. Nó trông giống một con dơi với khuôn mặt bị nghiền nát hóa đá và một cái miệng khổng lồ. Hàm rộng của nó điên cuồng đớp liên tục chỉ cách mặt tôi vài inch khi những móng vuốt lởm chởm của nó cắm vào cánh tay tôi trong một nỗ lực tuyệt vọng để kéo nó lại gần hơn.
Một tay giữ chặt con quỷ đầu rắn, tôi lại triệu hồi lưỡi kiếm ở tay kia và đâm nó vào đầu con quái vật, thứ vỡ tung với một tiếng nứt lớn.
Lưỡi kiếm vỡ tan và biến mất, khiến tôi không còn gì trong tay để tự vệ khi hai con quỷ đầu rắn khác lao xuống phía tôi.
Hai luồng lửa bóng tối song sinh tấn công những con quỷ đầu rắn đang lao xuống, và những con quái vật đang sà xuống nổ tung. Gạch vụn của chúng rơi xuống đất như mưa đá và bắn tung tóe những vệt nhỏ khi rơi xuống dòng suối chia cắt khu vực.
Tôi liếc lại phía sau để thấy Caera đang duỗi tay ra, để lộ chiếc vòng tay bạc mà cô ấy đã lấy từ phòng kho báu của Lũ Mỏ Nhọn. Nó có vẻ mỏng manh trên cổ tay cô ấy, hầu như chỉ là một chiếc vòng trang trí được bao phủ bởi những hình khắc tinh xảo.
Hai mảnh bạc hẹp xoay tròn phòng thủ quanh cô, rực sáng với ánh sáng đen. Ngay sau đó, chúng bắt đầu mờ đi khi trôi ngược về phía chiếc vòng tay và nối lại với nó, khớp vào hoa văn chạm khắc.
Regis chạy lúp xúp về phía chúng tôi, nhổ ra một cục đá từ miệng.
Đằng sau nó, khu vực trải dài ra xa tít tắp, phủ đầy những mảnh vỡ từ việc chúng tôi đi qua.
Chúng tôi đang ở trong một hẻm núi với những vách đá dựng đứng, trần trụi ở hai bên. Chúng cao đến nỗi chỉ có một khe hở bầu trời có thể nhìn thấy phía trên chúng tôi, giống như một phản chiếu của dòng suối mỏng, trong vắt chảy dọc theo đáy hẻm núi. Đá và gạch vụn rời rạc—tàn tích của những sinh vật gargoyle—rải rác khắp đáy hẻm núi.
“Tuyệt vời,” Regis nói, mặt không cảm xúc.
“Tôi thừa nhận, cũng không tệ lắm khi mọi thứ bắt đầu diễn ra,” Caera đáp lại, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc ngoại trừ khóe môi hơi run rẩy. “Thực ra, nó khá là… đá tảng.”
“Tôi đoán niềm vui, giống như vẻ đẹp, nằm trong mắt kẻ sờ mó…” Regis trả lời, giọng run run khi nó cố gắng kìm nén tiếng cười.
Tôi đối mặt với cánh cổng thoát hiểm với một tiếng thở dài. “Tôi rất vui vì đã đưa hai người đi cùng.”
Caera bước đến bên cạnh tôi. “Ôi, đừng có mặt đăm đăm như đá thế, Grey.”
“Đúng vậy, Công chúa. Cô không nên coi thường chúng tôi,” Regis không nhịn được, sủa lên vì cười.
Phớt lờ những người bạn đồng hành, tôi tập trung vào cánh cổng, tâm trí tôi đang suy nghĩ về một câu hỏi mà tôi đã mang theo kể từ khi có được La Bàn.
Nó phải hơn cả một máy tạo cổng dịch chuyển đưa chúng tôi ra vào Hầm Mộ theo ý muốn. Tâm trí tôi cứ quay về những Djinn. Dù khó tin đến mấy, họ đã thiết kế và xây dựng nơi này. Họ hẳn phải có cách để di chuyển qua nó, và tôi đã biết rằng La Bàn có thể tương tác với một cánh cổng của Hầm Mộ.
Một hình ảnh lóe lên trong tâm trí tôi, ký ức giả được Sylvia cấy vào cùng với thông điệp cuối cùng của cô ấy gửi cho tôi. Sự rõ ràng của ký ức đã phai nhạt theo thời gian, nhưng tôi biết đó là một trong những khu vực dẫn đến tàn tích Djinn tiếp theo.
Cho đến nay, tôi đã mò mẫm mù quáng qua Hầm Mộ, biết rằng nơi này đang dẫn tôi đến mục tiêu của mình… hoặc ít nhất là có vẻ như vậy. Nhưng tin tưởng mù quáng vào những mưu đồ của một chủng tộc sử dụng aether đã chết từ lâu không phù hợp với nhu cầu của tôi. Không nếu tôi muốn làm chủ Vận Mệnh.
Ngồi xuống, tôi tập trung vào ký ức đang mờ dần mà Sylvia đã để lại cho tôi khi tôi kích hoạt vật phẩm di vật nửa hình cầu. Nó rung lên với aether khi ánh sáng xám mờ bao trùm cánh cổng, thay thế ánh sáng lấp lánh như dầu loang treo như một tấm màn bên trong khung đá cắt bằng một cái nhìn rõ ràng về căn phòng của tôi ở Học viện Trung ương.
“Chết tiệt,” tôi chửi thề, cắt đứt dòng aether vào di vật, khiến cánh cổng trở lại vẻ ngoài ban đầu.
“Nghĩ gì mà đăm chiêu thế?”
Tôi ngước lên nhìn Caera đang chìa ra khẩu phần dinh dưỡng nhồi trong bao bì dạng ống giữ nhiệt.
“Chỉ đang nghĩ cách sử dụng La Bàn cho đúng,” tôi trả lời, rụt người lại vì mùi nồng nặc mà nó tỏa ra. “Sao cô ăn được cái thứ đó vậy? Nó có mùi kinh khủng.”
Cô ấy nhún vai trước khi bóp phần bên trong ống vào miệng. “Không như anh, tôi thực sự phải ăn để sống sót. Thứ này dễ mang theo số lượng lớn cho những chuyến leo dài.”
“Tôi đoán tôi mừng là mình không cần ăn,” tôi nói, nhăn mũi.
Caera vẫy ống, quạt mùi thịt đông lạnh vào mặt tôi. Tôi nhăn nhó và gạt tay cô ấy ra, khớp ngón tay tôi chạm vào chiếc vòng bạc quanh cổ tay cô ấy. “Vật phẩm mới của cô thế nào?” tôi hỏi, muốn đánh lạc hướng cô ấy khỏi việc tiếp tục tra tấn tôi.
“Khó chịu đến nực cười,” Caera bĩu môi. “Cứ như tôi mọc thêm một chi mới mà tôi phải học cách sử dụng từ đầu vậy.”
“À, anh ấy làm thế suốt,” Regis nói, nhún vai sói của nó.
Tôi bịt chặt mõm Regis trước khi trả lời. “Có vẻ như cô đã thành thạo nó qua những gì tôi thấy lúc nãy.”
Một nụ cười nhẹ thoáng qua khóe môi Caera rồi biến mất nhanh chóng. Cô ấy giơ chiếc vòng tay bạc lên khi quay về phía cổng. “Anh có nghĩ La Bàn hoạt động giống như vật phẩm của tôi không?”
“Ý cô là sao?” Tôi hỏi khi buông Regis ra.
“Khi tôi lần đầu tiên truyền mana vào vật phẩm, tôi thực sự nghĩ nó chỉ là một vật phẩm phòng thủ vì các mảnh vỡ hầu như chỉ lơ lửng quanh chiếc vòng tay. Tôi đã mất nhiều ngày thử nghiệm liên tục để nhận ra rằng các mảnh vỡ có thể được điều khiển độc lập,” cô ấy giải thích, lướt ngón tay theo các rãnh khắc trên chiếc vòng tay bạc. “Nếu chức năng quay về của La Bàn là mặc định và để anh làm được nhiều hơn, nó cần được hướng dẫn thêm thì sao?”
Biểu cảm của Caera dịu đi. “Có vẻ không hợp lý khi các pháp sư cổ đại lại để người của họ đi qua những khu vực này một cách vô định. Nếu không, điều gì sẽ ngăn họ khỏi bị mắc kẹt, lang thang vô định đến chết?”
Tôi nhìn cô ấy vô thức mân mê chiếc vòng tay bạc quanh cổ tay. Ánh mắt cô ấy trống rỗng, tập trung vào một ký ức xa xăm. Cô ấy không nghĩ về Djinn, hay tôi, hay thậm chí bản thân cô ấy. Bởi vì đó không phải là về cô ấy.
“Cô sợ rằng Hầm Mộ đã đưa em trai cô đến một nơi mà cậu ấy không thể thoát ra,” tôi nhẹ nhàng nói, khiến nữ quý tộc Alacrya tóc xanh nhìn tôi đầy bất ngờ.
“Đọc suy nghĩ có phải là một trong những năng lực siêu phàm khác của anh không?” cô ấy hỏi đầy kinh hãi. “Làm ơn nói cho tôi biết anh chưa từng giấu giếm chuyện anh có thể—”
Tôi nở một nụ cười nhẹ. “Tôi giỏi đọc vị người khác, nhưng đó không phải là ma thuật.”
“Đúng vậy,” cô ấy xác nhận với tiếng thở phào nhẹ nhõm. “Tôi đã băn khoăn một thời gian rồi… có phải khu vực anh tìm thấy con dao găm và áo choàng của cậu ấy là một nơi nào đó…”
“Một nơi chỉ có tôi mới thoát được?”
Cô ấy ngập ngừng gật đầu. “Giống như căn phòng gương hay những ngọn núi đóng băng? Ngay cả cây cầu mặt người cũng sẽ không thể thoát ra nếu không có…”
“Chúng tôi gọi đó là Bước Chân Thần,” tôi nói thêm.
“Nếu không có khả năng ‘Bước Chân Thần’ của anh.” Cô ấy nhìn tôi đánh giá. “Regis đặt tên đó, phải không?”
Tôi bật cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp vách núi. “Sao cô biết?”
Cô ấy cười gượng. “Có điều gì đó mách bảo tôi rằng anh sẽ không… đặt tên năng lực của mình một cách khoa trương đến thế.”
“Thứ nhất, đó là một cái tên tuyệt vời,” Regis đáp lại một cách phòng thủ sau khi gỡ mõm ra khỏi tay tôi. “Và thứ hai, cô từng dùng một phép thuật gọi là ‘Không Tuyệt Đối’ mà, nên…”
“Không,” tôi đáp lại câu hỏi ban đầu của cô ấy. “Khu vực tôi tìm thấy con dao găm của em trai cô không giống những nơi đó. Nó đủ chết chóc để cướp đi sinh mạng của nhiều người leo tháp trước khi tôi tìm thấy nó, nhưng nó không yêu cầu sử dụng aether để thoát ra.”
“Ít ra cũng có cái đó. Tôi mừng vì cậu ấy đã có cơ hội chiến đấu, dù không thoát được.” Caera gượng cười trước khi quay lưng bước đi.
Regis vẫn ở bên cạnh tôi khi tôi tập trung trở lại vào vật phẩm di vật nửa hình cầu trong tay. Như Caera đã nói, có lẽ La Bàn cần được hướng dẫn thêm. Nhắm mắt lại, tôi hình dung khu vực đã để lại ấn tượng lớn nhất trong tôi, khu vực mà tôi có thể nhớ lại rõ ràng nhất.
“Nó thực sự đang thay đổi,” Regis nói với vẻ không tin được trước khi nó rên rỉ. “Anh cứ phải chọn cái đó.”
Tôi hé một mắt nhìn thấy sàn đá cẩm thạch nhẵn bóng, trần nhà cao hình vòm, và những cánh cửa phủ đầy rune ở hai đầu… cùng với những bức tượng vũ trang xếp dọc hai bên hành lang.
“Nó thực sự hoạt động,” tôi thở phì phò, cảm thấy năng lượng từ lõi của mình đang cạn kiệt khi La Bàn tiếp tục hút aether từ tôi để giữ cho điểm đến mới được mở.
Hủy kích hoạt di vật, tôi bắt đầu hồi tưởng lại chi tiết về điểm đến của chúng tôi trong đầu. Một khi hình ảnh đã rõ ràng trong tâm trí, tôi vỗ nhẹ vào sườn Regis. “Gọi Caera. Chúng ta đi thôi.”
Vào thời điểm cánh cổng đã ổn định đến khu vực tiếp theo chúng tôi sẽ đến, Caera đã đến cùng Regis, mắt mở to kinh ngạc.
“Tôi không thể tin là anh lại tìm ra nhanh đến thế,” cô ấy lẩm bẩm.
“Lời khuyên của cô đã giúp ích,” tôi nói, chìa tay ra khi Regis biến mất trở lại bên trong tôi. “Đi thôi.”
Với một hơi thở sâu, hai chúng tôi bước qua, ngay lập tức được chào đón bởi một luồng gió ẩm ướt. Xung quanh chúng tôi là những cái cây rậm rạp mọc từ cả sàn và trần nhà, lốm đốm những màu sắc thi thoảng từ những quả aether, trong khi những mạng lưới rễ cây chằng chịt trải dài vô tận dưới chân chúng tôi.
“Chà, đây chắc chắn không phải phòng của anh,” Caera nhận xét. “Vậy đây là một trong những khu vực anh cần ghé thăm trong nhiệm vụ bí ẩn của mình sao?”
“Không,” tôi khẽ nói, quay sang cô ấy. “Đây là nơi em trai cô đã chết.”
Đầu của nữ quý tộc Alacrya quay phắt về phía tôi, đôi mắt đỏ thông minh của cô ấy mở to và run rẩy trước khi cô ấy quay đi, để mái tóc che khuất khuôn mặt. “Cảm ơn anh, Grey.”
Phớt lờ cảm giác châm chích từ nụ cười chế nhạo của Regis, tôi cất La Bàn trở lại vào vết rune của mình trước khi bước tới. “Đừng cảm ơn tôi vội.”
Lần cuối cùng chúng tôi ở đây, Regis và tôi đã giết con rết khổng lồ và tất cả trừ một quả trứng của nó để chúng tôi không phá hủy hệ sinh thái mỏng manh trong khu vực. Nhưng thời gian hoạt động kỳ lạ trong Hầm Mộ, nên chúng tôi không biết mình sẽ tìm thấy gì ở đây.
Quan sát những cái cây gần đó, tôi tìm thấy một cây có cành khỏe và bắt đầu tự kéo mình lên, tránh những quả cây lủng lẳng và những sinh vật vô hình dùng chúng làm mồi nhử. Khi đã ở độ cao bảy mươi feet trên không, tôi quan sát xung quanh, tìm kiếm hang ổ của con rết khổng lồ.
Mặc dù cái hố được đào thô sơ dẫn vào hang rết không có gì đặc biệt, nhưng ánh sáng aether phát ra từ nó thì không, và tôi không mất nhiều thời gian để tìm thấy. Nó cách đó chưa đầy một dặm. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể thả mình xuống chỗ những người khác, một chuyển động ở tán cây xa xa đã thu hút sự chú ý của tôi. Ngọn cây xào xạc khi có thứ gì đó di chuyển bên dưới.
Những con khỉ hai đuôi không đủ lớn để làm rung chuyển cây…
Thả mình từ cành cây này sang cành cây khác, tôi đã ở trên mặt đất trong vài giây. Tôi đưa một ngón tay lên môi trước khi nói với Caera bằng giọng thì thầm. “Con quái vật đã ra khỏi hang. Nó cách đây vài dặm, nhưng chúng ta cần di chuyển thật yên lặng.”
Gật đầu về hướng chúng tôi cần đi, tôi bắt đầu dẫn đường, cẩn thận từng bước để tránh gây ra tiếng động không cần thiết.
‘Sao anh căng thẳng thế? Chúng ta mạnh hơn nhiều so với lần đầu tiên đến đây mà,’ Regis nhận xét với một tiếng khịt mũi.
Tôi biết, nhưng thật khó để gạt bỏ nỗi sợ hãi đã lớn dần trong bạn khi bạn yếu đuối. Nó lớn lên cùng với bạn.
Khu rừng tĩnh lặng. Ngay cả tiếng bước chân nặng nề của con rết cũng quá xa để có thể nghe thấy. Sự vắng bóng của tiếng chim hót hay côn trùng vo ve thật không tự nhiên. Nhưng, ngoài con rết tham lam, khu vực này chỉ là nhà của những con khỉ hai đuôi, và chúng đã thích nghi để hoàn toàn im lặng. Ngay cả khi tôi lắng nghe, tôi cũng không thể nghe thấy một con nào.
Tôi dừng lại, quét mắt qua những cái cây rậm rạp. Những quả cây giàu aether treo lủng lẳng như những quả lê mập mạp xung quanh chúng tôi, nhưng không có một con khỉ hai đuôi nào trong tầm mắt. Truyền aether vào mắt, tôi tập trung vào trần nhà, nơi những cái cây mọc rủ xuống như những cây leo bám víu. Mặc dù tôi đã quét các bóng tối xa xôi trong một phút hoặc hơn, tôi không thấy bất kỳ chuyển động nào.
“Có chuyện gì vậy?” Caera thì thầm, đầu cô ấy quay từ bên này sang bên kia. “Anh thấy gì?”
“Không có gì,” tôi thừa nhận. “Không có gì cả.”
Tôi không chắc tại sao sự vắng mặt của một nửa hệ động vật địa phương lại khiến tôi lo lắng, nhưng nó đã vậy. Tôi tăng cường lớp aether bao bọc cơ thể mình và tiếp tục di chuyển.
Chúng tôi đến lối vào hang mà không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Caera quỳ xuống và nhìn vào đường hầm mờ ảo. Cô ấy hít ngửi và nhăn mũi. “Mùi hôi thối đó là gì vậy?”
Tôi bắt chước cô ấy và suýt nôn ọe vì mùi thịt thối rữa. Tôi cảm thấy Regis nhăn mặt bên trong. ‘Chỉ đọc suy nghĩ của anh thôi đã thấy kinh rồi. Tôi sẽ đợi ở ngoài.’
“Có lẽ là xác con rết,” tôi thì thầm, thận trọng bước vài bước xuống đường hầm dốc.
Đường hầm phát ra ánh sáng tím mờ ảo, giống như trước đây, nhưng nó có vẻ lớn hơn, và nền đất bị xới tung có màu đỏ nhạt dưới ánh sáng tím.
Chúng tôi di chuyển lén lút dọc theo đường hầm cho đến khi nó rộng ra và mở về phía bên trái. Những tinh thể aether nằm rải rác trên sàn đường hầm, một số bị nghiền nát thành sỏi và không còn phát sáng. Cuối cùng, nó dẫn đến hang động khổng lồ nơi chúng tôi đã chiến đấu với con rết đầu tiên.
Caera đưa tay che miệng và mũi. Chúng tôi đã tìm thấy nguồn gốc của mùi, và đó không phải là con rết mà chúng tôi đã giết.
Những tinh thể aether phủ kín mặt đất, không còn chất đống mà trải rộng và vỡ vụn. Chúng bị nhuộm đỏ bởi những xác khỉ thối rữa, ăn dở trộn lẫn giữa chúng như những mảnh vụn ghê tởm. Cảnh tượng giống như trong một cơn ác mộng.
“Grey…” Caera trông như sắp nôn, nhưng tôi không nghĩ chỉ là do cảnh tượng trước mắt chúng tôi.
“Trước đây không như thế này,” tôi nhẹ nhàng nói. “Không có gì ghê rợn đến vậy.”
Tôi bắt đầu di chuyển xuyên qua hang động, cố gắng tránh những chỗ bừa bộn nhất. Những tinh thể aether nứt vỡ kêu răng rắc dưới chân tôi, tạo ra một lượng tiếng ồn khó chịu. Tôi đang tìm kiếm cái tổ hình bát nơi tôi ban đầu tìm thấy trứng rết và những tinh thể chứa áo giáp và vũ khí—tất cả những gì còn lại của những người leo tháp bị con thú nuốt chửng—nhưng nó đã biến mất.
Nơi cái tổ từng ở, mặt đất bị đào xới và giẫm đạp, là nơi duy nhất không có tinh thể và xác chết. Khi tôi đến gần cái hố trống rỗng đó, chân tôi chạm vào thứ gì đó dưới các tinh thể, và tôi kéo ra một cái chuôi kiếm gãy. Đó là cái mà tôi đã truyền aether vào và đập nát, trước khi tôi tìm thấy con dao găm và áo choàng của Sevren. Tôi ném nó trở lại đống lộn xộn.
“Xin lỗi,” tôi nói khi Caera đến đứng bên cạnh tôi. “Tôi nghĩ nơi này sẽ… tình cảm hơn.”
Tay Caera đặt tạm thời lên vai tôi. Cô ấy không nói gì, nhưng cô ấy không cần phải nói.
Nhẹ nhàng bước xuống giữa cái hố trống rỗng nơi cái tổ từng ở, cô ấy quỳ xuống. Những ngón tay cô ấy lướt qua lớp đất mới xới. Tôi giữ im lặng, để cô ấy giải quyết bất cứ suy nghĩ nào cô ấy đang có. Tôi hình dung cô ấy muốn nói lời tạm biệt, điều mà cha mẹ nuôi của cô ấy chưa bao giờ thực sự cho cô ấy cơ hội để làm.
Tâm trạng tôi trở nên u sầu khi nghĩ về cha mình. Tôi ước mình đã làm được nhiều hơn để tưởng nhớ ông. Reynolds Leywin là một người đàn ông vĩ đại—một anh hùng—và ông xứng đáng nhận được nhiều hơn là một cái chết đột ngột khi chiến đấu với những con quái vật vô tri. Mà thôi, Caera có lẽ cũng cảm thấy tương tự về Sevren.
“Grey?” Tôi nhìn xuống hố, nơi Caera đang đứng. Cô ấy nhíu mày. “Anh có nghe thấy gì không?”
Tôi đã để bản thân bị phân tâm, nên đã không ngay lập tức nhận ra tiếng ồn đang lớn dần. Nghe như cả một đội quân đang đến gần, như hàng nghìn binh lính mặc áo giáp đang chạy nước rút qua khu rừng phía trên.
“Chết tiệt, nó đến rồi,” tôi nói, đưa tay giúp cô ấy ra khỏi hố. “Regis!”
‘Tôi có phải làm không?’ nó lầm bầm, nhưng con sói vẫn xuất hiện bên cạnh tôi, ngọn lửa của nó chập chờn trong sự bồn chồn.
Chúng tôi nhanh chóng sắp xếp đội hình chiến đấu. Tôi đứng gần trung tâm hang động, sẵn sàng thu hút sự chú ý của nó. Regis bò quanh bên trái, bám sát bức tường xa. Caera lùi lại phía sau, kiếm đã rút ra và hai chiếc gai bạc xoay tròn phòng thủ quanh cô ấy.
Tiếng bộ xương ngoài cứng của nó cọ xát vào vách đường hầm làm rung chuyển toàn bộ hang ổ và khiến bụi rơi xuống từ trần nhà. Nó chậm lại khi đến gần hơn, để tôi có thể nghe thấy tiếng hàm dưới kêu lách cách theo một nhịp điệu đều đặn, ổn định. Lách cách lách cách lách cách. Lặp đi lặp lại. Sau đó nó sẽ cọ xát tiến lên một chút nữa. Lách cách lách cách lách cách.
Sau đó, đầu nó từ từ lách vào hang động.
'Ôi. Chết tiệt.'
Con rết này lớn gấp rưỡi con chúng tôi đã giết. Cơ thể nó đã chuyển sang màu đỏ gỉ sét, giờ chỉ còn hơi trong mờ. Mỗi càng của nó dài và rộng bằng một người đàn ông và có răng cưa như một cái cưa xương.
Nó đứng im. Đầu nó hạ xuống vài mét. Những chiếc càng kêu lách cách.
Sau đó, nó lao tới với tốc độ mà lẽ ra không thể có đối với một thứ có kích thước như nó. Tôi né tránh khi những chiếc càng sập lại ngay trước mặt tôi, sau đó lăn về phía trước bên dưới nó và túm lấy cái chân trước nhất. Với một cú vặn mạnh, cái chân bật ra khỏi cơ thể, nhưng con rết khổng lồ lại di chuyển, mỗi cái chân đâm xuống, cơ thể uốn éo và cuộn tròn, mỗi tấc của nó đều chuyển động.
Tôi chỉ có thể nhìn thấy Regis đang lướt quanh phía sau, cắn và táp vào bất cứ thứ gì nó có thể. Từ hướng khác, lửa đen đang đập vào lớp vỏ cứng như những mũi tên của máy bắn đá, nhưng ngọn lửa chỉ để lại những vết cháy đen. Toàn bộ lớp xương ngoài được bao phủ bởi một lớp aether dày, thứ đã hất văng ngay cả linh hồn lửa.
Truyền aether vào cái chân bị đứt, tôi cố gắng đâm lên bụng con rết, nhưng một cái chân khác đập vào vai tôi và cú đánh trượt trên lớp chitin phủ aether.
Vứt bỏ chi bị đứt, tôi thay vào đó là một lưỡi kiếm aether và chém vào cái chân gần nhất. Lưỡi kiếm của tôi làm nó sứt mẻ, rồi gãy. Chửi thề, tôi dồn thêm sức mạnh vào con dao găm aether, tập trung vào hình dạng của nó, buộc nó phải mở rộng và dài hơn. Con dao găm phình to thành kích thước và hình dạng thô của một cái xẻng, rồi vỡ tan.
Caera chuẩn bị sẵn sàng khi con rết chuyển sự chú ý sang cô ấy. Nó phát ra một tiếng rít the thé và lao về phía cô ấy.
Thu thập càng nhiều aether vào tay càng nhanh càng tốt, tôi đấm thẳng lên. Phần bụng dưới bằng kitin nứt ra, và cơ thể con rết giật mạnh, những cái chân cào vào lớp đất phủ đầy tinh thể. Tôi đấm liên tục, tạo ra một loạt những miệng hố vỡ vụn dọc theo mặt dưới cơ thể nó, nhưng vẫn không đủ để làm nó chậm lại hay lấy lại sự chú ý của nó.
Những mảnh bạc của vật phẩm của Caera đang quay nhanh trước mặt cô ấy, không còn bắn ra các vật thể nữa. Thay vào đó, một luồng linh hồn lửa ổn định nối chúng lại với nhau, tạo thành một rào cản mỏng trước mặt cô ấy. Khi tôi chuẩn bị túm lấy chân con rết trong một nỗ lực cuối cùng để giữ nó lại, một vệ tinh thứ ba tách ra khỏi chiếc vòng tay, rồi một cái thứ tư, và chúng nối vào với những cái khác.
Hàng rào mỏng manh nở rộ thành một bức tường lửa đen ngay trước khi con rết lao vào. Mắt Caera sắc bén hơn khi cô ấy nhoài người về phía trước, tập trung giữ vững hàng rào phòng thủ. Cú va chạm làm rung chuyển hang ổ, và thân con rết đổ sập như một đoàn tàu trật bánh khi phần đầu đột ngột dừng lại, nhưng phần đuôi vẫn tiếp tục lao tới.
Những chiếc càng mở rộng hết cỡ, cố gắng khép lại quanh rìa tấm khiên linh hồn lửa. Những tia lửa đen-tím bắn ra bất cứ nơi nào con rết phủ aether chạm vào ngọn lửa đen, đốt cháy mọi thứ mà chúng tiếp xúc. Ánh sáng đen phản chiếu trên những giọt mồ hôi bám trên mặt Caera, làm nổi bật những đường nét của cô ấy. Răng cô ấy nghiến chặt trong một nụ cười nhăn nhó đầy tập trung, đôi mắt đỏ tươi của cô ấy rực cháy như thể chúng cũng bị đốt thành lửa.
Cô ấy đang giữ chân nó, nhưng tôi biết cô ấy không thể giữ được lâu.
Một áp lực bất ngờ dâng lên từ phía bên kia hang động khiến tôi quay phắt lại, cảnh giác với một mối đe dọa mới. Thay vào đó, tôi thấy Regis đang đứng dậy từ một đống tinh thể aether. Ngọn lửa của nó trở nên lởm chởm, hình dạng của nó ít giống sói hơn khi các đường nét của nó tan vào bóng tối trong lúc nó biến hình. Tôi có thể nhìn thấy những cạnh của những chiếc gai cứng đang mọc ra khắp cơ thể nó và những chiếc sừng nhô ra từ đầu nó, nhưng tôi có thể nói rằng sẽ mất thời gian trước khi nó có thể tham gia lại cuộc chiến.
Không còn thời gian để nghi ngờ việc sử dụng Phá Hủy của Regis. Tia sét aetheric lóe lên quanh tôi khi tôi dùng Bước Chân Thần đáp xuống đầu con rết đang quằn quại. Truyền aether vào nắm đấm, tôi đấm mạnh liên tục vào bộ xương ngoài phủ aether của nó, tạo ra những vết nứt hình mạng nhện trên lớp vỏ kitin dày.
Con rết giật lùi vì những cú đấm, đầu nó vụt ra khỏi dưới tôi nhanh đến nỗi tôi xoay tròn trong không trung trước khi đáp xuống bằng chân. Đầu nó lắc qua lắc lại và những chiếc càng kêu lách cách đe dọa. Trong một khoảnh khắc, mọi thứ trong hang động gần như tĩnh lặng.
Caera thở hổn hển phía sau lá chắn của mình, nhưng khi tôi nhìn vào mắt cô ấy, cô ấy chỉ hơi cúi đầu một chút, trấn an tôi rằng cô ấy vẫn ổn.
Mọi sự chú ý của chúng tôi—ngay cả của con rết khổng lồ—đều đổ dồn vào Regis. Bóng tối tan biến khỏi nó, để lộ toàn bộ hình dạng Phá Hủy của nó. Giống như khi chúng tôi chiến đấu chống lại cái gọi là “Quái Vật Hoang Dã,” nó rất lớn. Ngực và chân trước của nó phình to với những búi cơ bít chặt, lưng nó hơi dốc xuống và bốc cháy với ngọn lửa tím lởm chởm, không tự nhiên. Những chiếc sừng sắc nhọn như búa phá cổng cong về phía trước như sừng bò, trong khi cái mõm gầm gừ của nó đầy những con dao găm răng cưa.
Khi nó cất tiếng, giọng nói trầm của nó vang vọng khắp hang ổ, giống tiếng gầm nguyên thủy hơn là lời nói. “Thử mà thải cái này ra đi, con khốn!”
Regis phóng vọt nửa chiều dài hang ổ để đâm sầm vào con rết đang cuộn tròn, hàm răng ngấm Phá Hủy của nó xé toạc và cắn xé. Nó xé nát những cái chân và xé những vết rách lớn trên lớp vỏ ngoài, qua đó một chất lỏng sền sệt màu đỏ chảy ra. Nhưng con rết đang chống trả. Mặc dù Regis có kích thước lớn, nhưng con quái vật khổng lồ vẫn lớn hơn nhiều, và nó cuộn quanh Regis như một con trăn, dùng thân hình đồ sộ của mình để nghiền nát nó. Những cái chân đâm vào khắp cơ thể Regis như những con dao găm, bật ra khỏi lớp lông cứng.
Những tia lửa đen cháy rực bắn tới tấp vào con quái vật, nhanh hơn cả trước đây. Rào cản aether dày đang mờ dần, và cứ mười tia bị tiêu tán thì có một tia xuyên qua, khiến lớp vỏ kitin nứt ra và xì hơi khi linh hồn lửa đốt cháy nó.
Đột nhiên con rết bắt đầu cuộn tròn chết chóc, điên cuồng lao qua hang động với Regis bị kẹt vào thân nó. Vật phẩm của Caera nhanh chóng chuyển sang chế độ phòng thủ khi một phần thân con rết đè cô ấy vào tường.
Hít một hơi thật sâu, tôi triệu hồi một lưỡi kiếm aether trong nắm tay. Tôi điều khiển sự hình thành, giữ một hình ảnh rõ ràng trong tâm trí: một lưỡi kiếm dài, mỏng, màu tím trong suốt thay vì xanh lam. Tôi có đủ aether cần thiết—tôi biết mình có—chỉ là tôi thiếu sự hiểu biết. Một cái nhìn sâu sắc quan trọng về cách aether có thể tạo thành một hình dạng rắn chắc—một vũ khí—tiếp tục lảng tránh tôi.
Dù vậy, tôi vẫn thử. Con dao găm dài ra, nhưng cạnh sắc lại mờ đi. Hình dạng lung lay, cuộn tròn như thân hình khổng lồ của con rết, thứ đang xoắn vặn và va đập xung quanh tôi. Tôi kiên cường ý chí, và lưỡi kiếm thẳng lại. Các cạnh rung lên và nhảy múa, giống lửa lò rèn hơn thép tôi luyện, nhưng hình dạng vẫn giữ được.
Tôi theo dõi đường đi của khung hình con rết đang cuộn tròn. Nó hỗn loạn, vô tri… nhưng có một quy luật trong sự hỗn loạn đó. Cầm lưỡi kiếm bằng cả hai tay, tôi phân chia tâm trí mình. Một phần, tôi giữ hình dạng thanh kiếm. Phần còn lại, tôi tập trung aether vào mọi cơ bắp, khớp xương và gân. Đầu tôi đau nhức vì nỗ lực, cơ thể tôi gào thét khi nó cố gắng giữ mình lại với nhau chống lại sự căng thẳng.
Bước Đột Phá kéo thế giới dưới chân tôi, và sau đó tôi đứng ở phía bên kia của hang ổ, không còn gì trong tay ngoài một làn khói aether mờ nhạt. Đằng sau tôi, có một tiếng đổ sập đều đặn, liên tục khi thân con rết đổ sập xuống đất. Một dòng bùn đỏ tuôn ra từ một vết rách dài bằng một nửa cơ thể nó, biến mặt đất thành một vũng súp kinh dị gồm tinh thể, những phần còn lại bị ăn dở, và chất nhầy máu me.
Em ổn chứ? Tôi nghĩ đến Regis, người mà tôi không thể nhìn thấy giữa những nếp gấp của xác con rết. Áp lực tỏa ra từ hình dạng Phá Hủy của nó đã giảm bớt.
‘Đừng bận tâm tôi. Tôi chỉ định nằm đây trong cái vũng súp chết chóc hôi thối này một lát thôi,’ nó nghĩ mệt mỏi đáp lại.
Với một tiếng cười mệt mỏi, tôi chuyển sự chú ý sang Caera, người đang tựa vào bức tường xa. Tôi đã hứa sẽ đưa cô ấy đi cùng trong những chuyến leo tháp này để đổi lấy việc cô ấy giúp tôi lấy cắp La Bàn. Tuy nhiên, khi chứng kiến nữ quý tộc Alacrya tự mình xoay sở trong vài khu vực cuối cùng này, việc có cô ấy làm đồng đội không còn cảm thấy như một sự cam kết mà giống một mối quan hệ đối tác thực sự hơn.
“Caera,” tôi gọi khi thấy cô ấy đang cố đứng dậy. “Làm tốt lắ—”
Có điều gì đó trong biểu cảm của cô ấy khiến tôi không thể bước đến gần người bạn tóc xanh của mình khi cô ấy khập khiễng đi về phía trung tâm hang ổ.
Regis xuất hiện sau một đống xác rết, giũ bỏ lớp bùn bám vào lông. Nó đến đứng bên cạnh tôi, và chúng tôi im lặng quan sát khi Caera tìm một khoảng trống tương đối sạch sẽ gần trung tâm hang ổ. Linh hồn lửa đột nhiên bùng lên từ cô ấy, tạo thành một quả cầu lửa đen rồi biến mất nhanh như khi nó xuất hiện.
Giờ đứng giữa một vòng tròn đất trống, cô ấy rút ra một vật gì đó lóe lên màu bạc trong ánh sáng mờ, rồi cắm nó xuống đất. Con dao găm của em trai cô ấy.
Quỳ gối xuống, cô ấy cúi người về phía trước và tựa trán vào chuôi dao. Vai cô ấy bắt đầu run lên khi nước mắt lăn dài trên má trước khi rơi xuống đất.
“Đi thôi,” tôi thì thầm trước khi quay lưng đi. Regis đi theo, cho cô ấy một khoảnh khắc riêng tư để đau buồn. Tiếng nức nở nghẹn ngào vang vọng trong sự im lặng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash