Chương 355: Chỉ Là Tên Anh Ấy (Chapter 355: Just His Name)
TESSIA ERALITH
Nâng tay lên, tôi thích thú trước phản ứng của mana. Các hạt màu đỏ nhảy múa, tràn đầy năng lượng. Các hạt màu vàng lơ lửng sát mặt đất, lăn lộn như những viên đá nhỏ. Mana màu xanh bao trùm lấy tôi như thủy triều dâng và bám vào da tôi như sương. Tuy nhiên, những hạt màu xanh lá cây mới là thứ tôi yêu thích nhất. Chúng có tính chất sắc bén, như một lưỡi dao sắc, vụt và táp như gió mà chúng đại diện, nhưng cũng có gì đó mát mẻ và trong lành. Mana gió vừa cứng rắn vừa mềm mại cùng một lúc.
Tôi đang đứng trên một cao nguyên không tên, trên đỉnh Dãy núi Răng Báo. Không xa Taegrin Caelum. Xung quanh hàng dặm không có gì mà tôi có thể vô tình phá hủy... nhưng tôi không ở đây vì Agrona sợ tôi có thể mất kiểm soát. Mà đúng hơn, ông ấy biết mức độ sức mạnh của tôi, và ông ấy muốn tôi giải phóng nó.
Vươn tay lên bầu trời, tôi tập trung vào mana, kéo nó đến một điểm cụ thể ở trên cao. Nước và gió ngưng tụ, va chạm vào nhau tạo thành một đám mây bão lớn, đen kịt làm tối sầm cả vùng núi xung quanh chúng tôi trong nhiều dặm.
Khán giả nhỏ của tôi im lặng theo dõi. Tất nhiên, Nico cũng ở đó, cùng với ba trong số các Scythe khác. Draneeve, người hầu cận của Nico và một vài nhân vật cấp cao khác từ pháo đài cũng đã đến. Agrona thì không, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ông ấy rời khỏi lâu đài trước đây.
Mana lửa bốc lên từ những viên đá ấm áp dưới ánh mặt trời và kết tụ thành những tia sét trắng, nóng bỏng lao xuống làm vỡ tan những tảng đá và bắn mảnh vụn khắp bãi tập của tôi. Nước ngưng tụ thành băng, bắt đầu rơi xuống như những viên đá máy bắn đá, tạo ra những miệng hố lớn trên nền đất núi cứng.
Ngay cả khi đạt đến đỉnh cao sức mạnh trên Trái Đất, tôi cũng chưa bao giờ có thể làm được điều gì như thế này với khí.
Ký ức của tôi đã ổn định hơn nhiều trong những tuần kể từ khi Agrona hứa rằng tôi có thể rời khỏi pháo đài của ông ta. Ông ta nói rằng tôi sẽ bắt đầu cảm thấy giống mình hơn khi tôi ở trong cơ thể này lâu hơn. Những rune bao phủ cơ thể tôi giúp tôi gắn kết, giúp giữ cho giọng nói kia im lặng.
Mana gió kết tụ thành những luồng cắt rộng, uốn lượn quanh tôi như một con rồng, tách tôi ra khỏi những người khác. Gió, vừa mềm mại vừa cứng rắn…
Cuộc đời tôi — cuộc đời trước đây của tôi — đòi hỏi tôi phải tự tôi luyện để chịu đựng những khóa huấn luyện liên tục và đau đớn mà tôi đã nhận được. Nhưng luôn có một phần của bản thân mà tôi giữ trong tim, phần mà tôi đã cảm nhận được sự ấm áp yêu thương lần đầu tiên trong đời, và chính sự ấm áp đó đã duy trì tôi cho đến khi…
Tôi tập trung lại vào mana, lùi lại khỏi những tàn dư vụn vỡ của những ký ức đó. Tôi vẫn không thể nhớ cái chết của mình, và Nico chỉ nói rằng tôi sẽ biết về nó theo thời gian.
Nico…
Tôi liếc nhìn chỗ anh ấy đứng, đang quan sát tôi thi triển phép thuật, mái tóc đen vướng víu trên mặt anh. Tôi không khỏi nhận thấy anh ấy đứng cách xa những người khác. Nico đáng thương, ngay cả ở đây cũng là một kẻ ngoài cuộc.
Draneeve vỗ tay và hét vào gió, chiếc mặt nạ khiến giọng anh ta nghe chói tai một cách khó chịu đối với tôi. Nico ra hiệu cho Draneeve im lặng, và người đàn ông đeo mặt nạ ngừng hét, dù anh ta vẫn tiếp tục vỗ tay một cách chậm rãi, không đều.
Vươn tay ra, tôi kéo các góc của cơn bão lớn vào trong và xuống dưới cho đến khi nó lơ lửng ngay phía trên tôi, chỉ nhỏ bằng một cây táo. Tác phẩm, vài khoảnh khắc trước còn là một biểu hiện chết chóc của sức mạnh nguyên thủy, giờ đã hoàn toàn khác biệt. Những sinh vật nhỏ có cánh làm bằng không khí bay lượn trong những đám mây, trong khi những chú cá heo nhỏ bằng nước nhảy và vỗ nước bên dưới chúng.
Nó thật đẹp. Mana thật đẹp. Khí là năng lượng, có thể được thu thập và giải phóng nhưng chưa bao giờ thực sự hình thành, không giống như cách mana có thể tạo hình. Đây mới là ma thuật thật sự.
Sự chú ý của tôi lo lắng hướng về ba người đứng tách biệt khỏi những người còn lại: các Scythe. Về mặt kỹ thuật, Nico là một trong số họ, nhưng họ lại tách anh ấy ra, hoặc anh ấy giữ khoảng cách. Hoặc cả hai.
Làn da màu xám với nhiều sắc độ khác nhau, sừng đen và đôi mắt đỏ của họ đều khẳng định họ là một thứ hoàn toàn khác biệt. Ánh mắt của họ vừa tò mò vừa bất an, giống như khán giả đang xem một người thuần sư tử trong rạp xiếc. Điều đó khiến tôi tin vào những gì Nico vẫn thường nói với tôi: cuối cùng họ biết tôi sẽ mạnh hơn họ.
“Rất, rất tốt!” Draneeve cất tiếng nói chói tai một cách cố ý. “Cô đã tiến bộ nhanh hơn Chúa tể Nico rất nhiều. Mới chỉ vài tuần trong cơ thể của cô gái yêu tinh gầy gò này mà cô đã—”
Có một tiếng nứt lớn.
Draneeve chỉnh lại chiếc mặt nạ của mình – một thứ màu trắng trơn với những lỗ nhỏ cho mắt và một nụ cười vẽ nguệch ngoạc – và xoa bên thái dương nơi Nico đã táng vào. Tôi cau mày nhìn Nico, người ít nhất cũng tỏ ra bối rối. Tôi biết anh ấy ghét Draneeve, nhưng anh ấy sẽ không nói cho tôi biết lý do.
Cadell và Dragoth đang nhìn Nico.
Dragoth to lớn, vĩ đại như bất kỳ người đàn ông nào tôi từng thấy, nhưng anh ta lại được tạo ra từ một khuôn mẫu quen thuộc. Khi tôi thăng cấp trong giải đấu Vương Miện Nhà Vua, có rất nhiều người giống anh ta. Những chiến binh tự mãn, kiêu ngạo. Nhanh chóng cười với những câu nói đùa của mình, và nhanh chóng chiến đấu khi bị xúc phạm.
Cadell thì lạ lùng hơn, đáng sợ hơn. Hắn có một khuôn mặt lạnh lùng và tàn nhẫn, như lưỡi rìu sắc bén, nhưng phong thái lại rất nghiêm túc. Tôi không thích hắn.
Nhưng Scythe thứ ba mới là người tôi thấy thú vị nhất. Tôi chỉ mới gặp cô ấy một lần trước đây, và đó là một cuộc gặp ngắn ngủi. Mặc dù trông cô ấy còn trẻ—tối đa là hai mươi—nhưng trong mắt cô ấy lại có một sự khôn ngoan sâu sắc, tò mò và một trí tuệ từng trải. Tôi cảm thấy như cô ấy đang mổ xẻ tôi bằng đôi mắt đen của mình, cả lúc đó và bây giờ. Không giống như những người còn lại, cô ấy vẫn đang nhìn tôi. Không phải nhìn phép thuật của tôi, với những con chim mòng biển gió và cá heo nước ngớ ngẩn của nó, mà là nhìn tôi.
Nhìn vào mắt cô ấy, tôi gần như có thể thấy những bánh răng đằng sau chúng đang quay, cố gắng tìm hiểu tôi. Cô ấy coi tôi là mối đe dọa? Một công cụ? Tôi không chắc.
“Nico,” Cadell nói, giọng điệu đầy băng giá và lửa, “hãy tử tế với thú cưng của ngươi đi. Dù sao thì, chính Draneeve đã đưa ngươi trở về từ lục địa kinh khủng đó.” Draneeve cựa quậy, thái độ của hắn không thể đọc được sau chiếc mặt nạ xấu xí của hắn… “Hắn ta giờ đã có thể là một tướng quân, thậm chí là một cận thần, nếu hắn không rút lui khỏi Dicathen để cứu cái mạng vô ơn của ngươi.”
Phép thuật của tôi tan biến, đám mây tan thành sương mù rồi thành không khí khi tôi chờ Nico đáp lại. Anh ấy siết chặt tay và lùi lại một bước khỏi Draneeve. “Đừng nói chuyện với ta như thể ta thấp kém hơn ngươi, Cadell. Ta cũng là một Scythe, nhớ không?”
Dragoth nhe răng cười, hàm răng trắng lóa như ánh trăng xuyên qua bộ râu của hắn. “Ngươi nói đúng, Nico bé nhỏ. Ngươi là một Scythe. Và cái tên Scythe bớt đi phần nào ý nghĩa vào cái ngày chúng ta tính ngươi vào hàng ngũ của mình.” Hắn ta cười lớn trước câu đùa của chính mình, nhưng không dừng lại ở đó. “Có lẽ Bivrae nên là một Scythe, hoặc thậm chí là Draneeve!” hắn nói, gần như hét lên, nụ cười chuyển thành vẻ săn mồi.
Nico khinh bỉ. “Và Dragoth hùng mạnh ở đâu trong cuộc chiến? Nói cho ta biết, Titan của Vechor, tại sao cận thần của ngươi lại đến Dicathen và chết trong khi ngươi vẫn an toàn và—”
“Hãy cẩn thận những gì ngươi nói tiếp theo,” Dragoth gầm gừ, nụ cười biến mất nhanh chóng. Hắn ta bước một bước về phía Nico, những cơ bắp to lớn căng phồng.
Mặt đất nổi lên khi một cây dây leo xoắn, đầy gai nhọn trồi lên giữa hai người họ, nhanh chóng mở rộng thành một hàng rào gai góc độc ác. Tôi hoàn toàn không có ý định niệm chú, nhưng tôi đã bị kích động bởi cuộc chiến của họ. Bản năng phòng thủ của tôi luôn hướng về phép thuật thực vật, ngay cả khi các yếu tố khác sẽ hợp lý hơn.
Dragoth nghiêng người về phía trước, đặt cả hai tay lên những cây dây leo đầy gai. “Ngươi còn trẻ và nhỏ bé, nhưng đã ở đỉnh cao sức mạnh của mình, luân hồi giả.”
Nico nghiêng đầu sang một bên. Đôi mắt anh ấy lạnh lẽo như than chết. “Mọi người có thể hy vọng thách thức tôi đều đã ở đây,” anh ấy nhẹ nhàng nói trước khi quay sang tôi. “Rõ ràng là cô đã sẵn sàng đi rồi. Chúng ta đã chờ đủ lâu rồi—tất nhiên, theo yêu cầu của Chúa tể Agrona,” anh ấy nhanh chóng nói thêm, liếc nhìn Cadell một cách khó chịu.
“Khả năng điều khiển mana của cô thật ấn tượng,” Scythe Seris nói, ánh mắt sắc như dao cạo của cô ấy xé tôi ra từng mảnh, “nhưng đừng để những gì trước mắt làm lu mờ. Hãy luôn mở mắt và lắng nghe, đừng cố vươn xa quá tầm với của mình.”
“Cô ấy là Di sản,” Nico phản bác một cách u tối. “Ngay cả những vì sao cũng không nằm ngoài tầm với của cô ấy.”
***
Trải nghiệm đầu tiên của tôi về thế giới này là khu rừng quê hương của người elf. Sự kỳ lạ của nó không làm tôi bận tâm. Tôi quá bối rối và kinh ngạc bởi sự tái sinh của chính mình để chú ý nhiều đến khu rừng bị phù phép của họ. Ngay cả sự xuất hiện của gã khổng lồ ba mắt—một asura, tôi tự nhắc nhở mình—cũng không thể làm tôi ấn tượng về sự siêu nhiên của ngôi nhà mới này.
Mãi đến khi ở Taegrin Caelum, tôi mới bắt đầu hiểu được nơi này thực sự khác biệt so với Trái Đất như thế nào. Nhưng ở đó, mọi thứ tôi học được đều bị Agrona kiểm soát. Mãi cho đến khi Nico dẫn tôi vào Relictombs, tôi mới thực sự cảm nhận được toàn bộ chiều sâu của những khác biệt kỳ lạ và tuyệt vời giữa hai thế giới.
Cổng dịch chuyển riêng của Agrona có thể kết nối với bất kỳ cổng nào khác ở Alacrya, cho phép chúng tôi dịch chuyển đến rất gần điểm đến. Tôi đã muốn khám phá, dành thời gian để chiêm ngưỡng mọi thứ khi chúng tôi đi lang thang qua tầng hai của Relictombs. Riêng bầu trời đã gần như khiến tôi nghẹt thở khi tôi ngước nhìn vào không gian xanh thẳm rộng lớn. Tôi nghĩ cơn bão của mình là một phép thuật ấn tượng, nhưng cái này…
Tôi biết theo logic rằng bầu trời là một kiến trúc ma thuật, nhưng tôi không thể hiểu được nó. Thật khó hiểu khi ai đó có thể tạo ra một thứ như vậy. Khi tôi chia sẻ suy nghĩ này với Nico, anh ấy phớt lờ tôi, thay vào đó tập trung vào việc chen lấn qua đám đông những người đàn ông và phụ nữ mặc áo giáp xung quanh chúng tôi.
“Anh hoàn toàn miễn nhiễm với những điều kỳ diệu của thế giới này sao?” Tôi hỏi, giữ tốc độ bên cạnh anh ấy. “Anh có thể đã quen với tất cả những điều này, nhưng tôi chỉ mới đến đây gần đây thôi.”
“Chúng ta có việc cần làm,” anh ấy gắt gỏng. Chắc anh ấy đã nhìn thấy tôi cau mày qua khóe mắt, bởi vì anh ấy đi chậm lại một chút. “Tôi xin lỗi, Cecil. Tôi… hơi bồn chồn. Chúa tể Agrona ám chỉ rằng những gì chúng ta sẽ tìm thấy ở đây có thể quan trọng đối với tôi, nhưng anh ấy đã bỏ qua bất kỳ chi tiết nào và…” Anh ấy nói ngập ngừng, nhăn mặt. “Tôi xin lỗi, không phải lỗi của cô. Tôi chỉ nóng lòng muốn nói chuyện với những vị thẩm phán này.”
“Không, tôi mới là người xin lỗi,” tôi nói, cảm thấy ngay lập tức tội lỗi vì cách lựa chọn từ ngữ của mình. Anh ấy đã kể cho tôi nghe rất nhiều về cuộc đời anh ấy, cả về những gì anh ấy đã trải qua sau khi tôi bị buộc phải tham gia giải đấu Vương Miện Nhà Vua và cuộc sống chia cắt của anh ấy ở đây. “Tôi không có ý coi thường những gì anh đã trải qua.”
“Tôi biết,” anh ấy chỉ nói vậy.
Tôi lặng lẽ đi theo Nico khi anh ấy dẫn chúng tôi đi thẳng như tên bắn về phía một tòa nhà lớn, đáng sợ bằng đá tối màu và những gai đen. Trông nó hơi giống một con nhím khổng lồ với một đội quân quái vật đá bám trên lưng.
Một người phụ nữ với mái tóc như ngọn lửa hiệu đang đợi chúng tôi trước tòa nhà. Cô ấy khoác trên mình bộ áo choàng tối màu thêu hình một thanh kiếm vàng và những chiếc vảy. Mắt cô ấy vẫn dán vào đôi giày khi chúng tôi đến gần, và ngay cả khi cô ấy bắt đầu nói, cô ấy cũng không ngước lên.
“Thật là một vinh dự lớn khi được chào đón đại diện của Đại Tối Cao.” Giọng cô ấy đầy uy quyền, ngay cả khi cô ấy cố tỏ ra phục tùng. “Mặc dù, tôi phải thừa nhận, chúng tôi đã mong đợi ngài sớm hơn.”
Nico bước qua cô ấy, và cô ấy xoay người theo sau, giữ khoảng cách với anh ấy xa hơn tôi một chút. “Đại Tối Cao có rất ít thời gian cho những chuyện nhỏ nhặt như vài vị thẩm phán biến chất. Tôi vẫn không chắc tại sao lại cần đến một Scythe,” Nico nói dứt khoát.
Tôi muốn nhìn xung quanh, nhưng chúng tôi đi quá nhanh nên tôi không thể thực sự ngắm nhìn nơi này. Tôi suýt bật cười khi thấy một bức bích họa khổng lồ về một người đàn ông mà tôi cho là Agrona. Có vẻ như các nghệ sĩ thậm chí chưa từng nhìn thấy ông ấy, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra điều đó là có thể. Sau đó, chúng tôi đi qua nó, cả Nico và người phụ nữ tóc đỏ đều không để ý.
Nico dừng lại trước một cánh cửa sắt đen, gõ ngón tay sốt ruột trong khi chờ đợi nữ thẩm phán mở cửa. Vẫy bàn tay được mana bao bọc trước cánh cửa, cô ấy ra hiệu cho chúng tôi đi xuống một cầu thang tối tăm làm bằng đá sẫm màu và gạch xám. Nico lại dẫn đầu, nhanh chóng đi xuống cầu thang. Khi chúng tôi đến chân cầu thang, anh ấy đang bước đi với tốc độ khó chịu, buộc nữ thẩm phán và tôi phải gần như chạy bộ để theo kịp anh ấy.
Một mê cung những đường hầm hẹp mở ra bên trái và bên phải của chúng tôi, hai bên là những cánh cửa nhà tù có song sắt. Trong căn phòng gần cầu thang nhất, một người phụ nữ rách rưới nghiêng người về phía ánh đuốc, nhìn thấy Nico, và ngay lập tức lùi lại vào bóng tối, khuôn mặt cô ấy méo mó như thể vừa nhìn thấy một con quỷ.
Nico phớt lờ những đường hầm phân nhánh khi anh ấy dẫn chúng tôi đi thẳng theo lối giữa.
Sau đó, một điều gì đó chợt nhận ra.
Sự xa cách của anh ấy, cách anh ấy gần như phớt lờ tôi sau khi dành ba tuần qua làm việc không mệt mỏi để chứng minh với Agrona rằng tôi đã sẵn sàng, tính khí thất thường của anh ấy… Nico đang lo lắng về cuộc thẩm vấn này.
Thật khó để nói rằng người từng là vị hôn phu của tôi luôn lo lắng, nhưng anh ấy đã trở nên cứng đờ, mọi cử động đều cứng nhắc và vụng về, và anh ấy thậm chí còn không nhìn tôi. Anh ấy không chỉ đơn thuần là lo lắng; anh ấy đang sợ hãi bất cứ điều gì sắp xảy ra.
Hành lang kết thúc bằng một cặp cửa sắt rộng, đen như mực và hoàn toàn phủ đầy các rune màu bạc. Chúng trông như thể có thể nhốt một con tê giác đang nổi điên bên trong. Tuy nhiên, bất chấp kích thước của chúng, chúng tự động mở ra khi nữ thẩm phán đến gần, để lộ một căn phòng lớn hình tròn ở phía bên kia.
Bụng tôi quặn lại.
“Những người này đã làm gì mà đáng bị như vậy?” Tôi hỏi, quay mặt đi.
Bên trong căn phòng giam, năm nhân vật bị treo giang rộng chân tay từ trần nhà bằng cổ tay và mắt cá chân. Những dải đồng che miệng họ. Mặc dù có mana trong xiềng xích và miếng bịt miệng, tôi không thể cảm nhận được bất cứ điều gì từ các tù nhân. Hoặc là mana của họ đang bị trấn áp hoặc — tôi nuốt khan — lõi mana của họ đã bị phá hủy.
“Họ đã thông đồng với một gia đình quý tộc để kết tội một người vô tội về một tội ác mà anh ta không hề gây ra,” nữ thẩm phán nói dứt khoát. “Sự lạm dụng quyền lực trắng trợn của họ vì lợi ích cá nhân đáng bị như vậy và tệ hơn nữa.”
Tôi bước về phía căn phòng giam, mặc dù không hoàn toàn chắc chắn mình có muốn hay không, nhưng Nico đã ngăn tôi lại. Anh ấy vươn tay chạm vào cánh tay tôi, nhưng dừng lại. “Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cô đợi ở ngoài này.”
Tôi gần như cảm thấy nhẹ nhõm. Lùi lại một bước, tôi gật đầu. Khi anh ấy và nữ thẩm phán đã vào bên trong, cánh cửa bắt đầu đóng lại. Vào khoảnh khắc cuối cùng, khi mắt anh ấy rời khỏi mắt tôi, khuôn mặt anh ấy thay đổi, cứng đờ như thể được tạc từ đá cẩm thạch nhạt màu. Sau đó anh ấy biến mất, và tôi nhìn những hạt mana màu vàng chạy dọc theo các rãnh giữa cửa, trần nhà và sàn nhà.
Có một chiếc ghế đẩu bằng gỗ bên cạnh cánh cửa, nên tôi ngồi xuống. Tâm trí tôi cứ luẩn quẩn về những hình dáng không có mana trong phòng. Tôi mới có lõi mana của riêng mình trong một thời gian ngắn, nhưng ý nghĩ mất nó vẫn khiến tôi kinh hoàng không nói nên lời. Khám phá ra rằng mana tồn tại—và học cách tái cấu trúc thế giới vật chất bằng một ý nghĩ—chỉ để mất đi sức mạnh đó…
Người Alacrya không thể hiểu được. Ngay cả Agrona, ngay cả Nico…
Trên Trái Đất, tôi đã sớm biết rằng, mặc dù tôi có một trung tâm khí tương đối lớn, nhưng sức mạnh đó sẽ không bao giờ là của riêng tôi để sử dụng. Tôi là vũ khí. Đó là điều họ nghĩ về Di sản.
Agrona cũng không khác.
Tôi ấn lòng bàn tay vào hốc mắt, đẩy lùi suy nghĩ khó chịu đó. Có lẽ đúng là Agrona hy vọng tôi sẽ sử dụng sức mạnh của mình cho ông ấy, nhưng ông ấy đã tái sinh tôi khi biết rằng đó sẽ là sức mạnh của tôi. Ông ấy biết tôi thực sự là gì. Và ông ấy muốn cho tôi thấy những gì tôi có thể làm được.
Họ liên tục che giấu mọi thứ. Giống như bây giờ. Nico đang làm gì mà anh ấy không muốn bạn thấy?
Một khi ý nghĩ này đã xâm chiếm não tôi, tôi không thể thoát khỏi nó. Tôi cũng tò mò muốn biết chuyện gì đang xảy ra bên trong căn phòng đó như tôi đã do dự khi bước vào. Tôi lắng nghe kỹ, nhưng có một lớp mana gió lệch lạc tạo ra rào cản âm thanh xung quanh căn phòng.
Khi tôi tập trung vào mana, nó gợn sóng, và tiếng trò chuyện bị bóp nghẹt lọt vào tai tôi. Tôi nhớ mình đã bơi ở học viện, học cách tập trung khí của mình trong các môi trường khác nhau, và cách nước làm biến dạng giọng nói của những người bên ngoài hồ bơi. Âm thanh giống hệt như vậy. Tôi bơi gần mặt nước theo nghĩa bóng, và giọng nói trở nên rõ ràng hơn. Tôi đẩy xuyên qua rào cản âm thanh, và đột nhiên tôi có thể nghe thấy Nico như thể anh ấy đang đứng ngay bên cạnh tôi.
“—nói cho tôi nghe mọi điều khốn kiếp mà các người nhớ về hắn ta. Đừng bỏ sót dù là chi tiết nhỏ nhất.” Giọng Nico trầm và rỗng, như thể anh ấy đang nói từ đáy một hẻm núi.
Một dàn hợp xướng những giọng nói khàn khàn đáp lại, mỗi giọng đều khao khát được lắng nghe hơn giọng trước.
“—sự xảo quyệt tàn nhẫn trong mắt hắn khi hắn—”
“—ngồi như một bức tượng, như thể hắn chưa bao giờ sợ hãi một—”
“—có thể là một người không được trang trí, vì chúng tôi chưa bao giờ cảm nhận được mana của hắn hoặc—”
“—tỏa ra một áp lực khủng khiếp như vậy—”
“Dừng lại. Dừng lại!” Nico gầm gừ. Căn phòng giam trở nên im lặng. “Nếu các người tiếp tục la hét lẫn nhau, tôi sẽ đốt cháy lưỡi của các người để chỉ một người có thể nói.” Tôi rụt lại trước lời đe dọa rùng rợn của anh ấy, nhưng tự nhủ rằng anh ấy chỉ đang làm những gì anh ấy phải làm. “Ngươi, nói cho ta biết làm thế nào mà người thăng cấp này lọt vào sự chú ý của các ngươi.”
Có tiếng rên rỉ và hắng giọng trước khi một giọng nói mỏng, the thé trả lời. “Một người hầu của Huyết tộc Granbehl đã mang đến cho chúng tôi một câu chuyện lạ… về một người thăng cấp không có huyết thống, dường như mạnh một cách khó hiểu, và không hề tỏa ra dấu hiệu mana nào.” Người nói ngừng lại, thở hổn hển. “Họ nghi ngờ Thăng cấp giả Grey đã buôn lậu một di vật—”
Giọng nói nghẹn lại khi cả đá và xương đều kêu rắc rắc. Tôi có thể cảm nhận được sức nặng cơn thịnh nộ của Nico xuyên qua những cánh cửa được yểm bùa.
Khi Nico nói lại, giọng anh ấy căng thẳng. “Tại sao tôi không được thông báo về tên của người thăng cấp này?”
“N-nó có trong báo cáo chúng tôi gửi đến Taegrin Caelum,” nữ thẩm phán nhanh chóng nói, giọng run rẩy.
“Thật vô lý,” Nico gầm gừ dưới hơi thở, và tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng khi anh ấy bắt đầu đi đi lại lại.
Đứng dậy, tôi thận trọng tiến về phía cánh cửa. Những chốt thép tự động rút vào khi tôi đến gần, và cánh cửa mở ra. Bên trong, nữ thẩm phán đã lùi lại sát bức tường cong, đầu cúi gằm. Nico đi đi lại lại trước bốn tù nhân còn lại. Người thứ năm, một người đàn ông để râu dê, đã bị ba chiếc gai đen đâm xuyên. Máu của hắn chảy thành những dòng đen xuống gai trước khi thấm vào các vết nứt trên sàn nhà.
“Hắn ta chết rồi,” Nico kiên quyết nói. Anh ấy xoay gót, đi đi lại lại theo hướng ngược lại. “Nhưng hắn ta cứ như một con gián chết tiệt. Nếu có ai có thể sống sót…” Anh ấy lại xoay người. “Ngay cả khi hắn sống sót, hắn cũng không thể đến Alacrya mà chúng ta không thấy.”
“Nico, cái gì—”
Anh ấy búng ngón tay và chỉ vào tôi trước khi tiếp tục nói một mình. “Hắn ta có thể tìm thấy một cổng cổ đại, vẫn còn hoạt động… nhưng ngay cả hắn cũng sẽ không tự mãn đến mức dùng cái tên đó… như thắp một ngọn lửa hiệu trong bóng tối…”
Đây là người đàn ông cô yêu sao?
Tôi run rẩy khi cơn chóng mặt dâng trào khắp cơ thể, bắt đầu từ phía sau mắt, rồi giật xuống ruột. Tôi nắm lấy cổ tay anh ấy bằng một bàn tay run rẩy. “Nico, anh đã làm gì vậy?”
Anh ấy giật mạnh tay ra khỏi tay tôi, nhe răng về phía tôi như một con vật. “Im đi!”
Một con quái vật gầm lên trong tôi. Ý chí của người bảo vệ cây cổ thụ là tất cả sự giận dữ vặn vẹo, sôi sục. Đó là con thú bị mắc kẹt đang gào thét chống lại xiềng xích trói buộc nó, nhưng nó cũng là cỏ, dây leo và cây cối chiếm lại thế giới khi con người bỏ rơi nó. Nó làm tôi sợ hãi, cái thứ hoang dã đang ngủ say trong tôi. Nó quá giống với khí của tôi trong kiếp trước: không thể kiểm soát, bùng nổ, không ngừng nghỉ…
Tôi đã học cách chạm vào mọi loại mana. Ngay cả những thứ được gọi là mana biến dị, việc sử dụng chúng dường như đơn giản như ném cầu tuyết vào mùa đông… nhưng Agrona đã cảnh báo tôi tránh xa ý chí của quái thú. Có lẽ một ngày nào đó tôi có thể thuần hóa nó, nhưng bây giờ…
Ánh sáng trong phòng chuyển sang màu xanh lốm đốm của khu rừng dưới tán lá dày đặc, và một sợi dây leo màu xanh ngọc bích duy nhất cuộn quanh cánh tay tôi, vươn về phía Nico.
Cơn giận biến mất trên khuôn mặt anh ấy, để lại anh ấy xanh xao và tái nhợt. Anh ấy lùi lại khỏi tôi như thể bị bỏng.
“Cecil, em có ổn không? Anh xin lỗi, anh…” Nói dở dang, anh ấy vuốt cả hai tay qua mái tóc rũ rượi của mình.
Sợi tua rua rút lại, và ánh sáng trở lại bình thường. Nhưng tôi vẫn có thể cảm thấy ý chí của quái thú đang rung động với sự tức giận. “Em ổn.”
Nico hắng giọng và đối mặt với bốn tù nhân. Bà lão đã ngất xỉu, và người đàn ông béo ú đã nôn mửa ra sàn nhà. Họ đã bị mắc kẹt không được bảo vệ giữa sự bùng nổ sức mạnh đột ngột từ Nico và tôi.
Anh ấy sẽ làm tổn thương bạn.
Điều đó không quan trọng. Tinh thần của Nico đã tan nát. Anh ấy không còn là chính mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy không thể được chữa lành theo thời gian.
“Người thăng cấp này trông như thế nào?” Nico hỏi, hướng về tù nhân trung tâm, một ông lão yếu ớt.
“Tóc vàng nhạt…” ông lão khàn giọng. “Đôi mắt vàng, giống mèo hơn người. Có lẽ khoảng hai mươi tuổi, với những đường nét sắc sảo và kiêu hãnh…”
Nico cau mày, mắt anh ấy mất tiêu cự khi cố hình dung ra người thăng cấp bí ẩn đó.
“Và vương giả,” ông lão nói thêm. “Hắn ta tự tin như một vương giả… như một vị vua.”
Nico cười khẩy, một âm thanh độc địa cào xé không khí. “Như một vị vua, ngươi nói vậy ư?” Cơ thể Nico bùng nổ, cơn giận dữ bất ngờ dâng trào không thể bị kìm hãm bởi thịt và xương. Ngọn lửa đen bao trùm lấy anh ấy, bùng lên từ cơ thể anh ấy như tro nóng.
“Ai là vua!” anh ấy gầm lên. “Chúng ta chỉ có các Chúa Tể ở đây!”
Tôi có thể nhìn thấy mana, bị hóa đen bởi ảnh hưởng phân rã của lũ rắn hổ mang, đang điên cuồng làm việc bên trong da thịt các tù nhân. Tất cả bọn họ đều đang bốc cháy từ bên trong. Bên ngoài, họ quằn quại trong sự đau đớn câm lặng, nỗi đau quá lớn đến mức không thể hét lên.
Nico thở hổn hển, và với mỗi hơi thở ra, không khí xung quanh anh ấy dường như bị bóp méo. Nữ thẩm phán đã vội vã lùi ra khỏi phòng giam để tránh ngọn lửa đen. Cô ấy chỉ có thể đứng nhìn, không thể lên tiếng bảo vệ công lý mà cô ấy tuyên bố đại diện.
“Những lão già ngu ngốc vô dụng!” Nico hét lên, giọng anh ấy vỡ òa. Da thịt ông lão bắt đầu nổi mụn nước và nứt nẻ, và những ngọn lửa đen nhỏ bùng lên từ vết thương khi linh hồn lửa nuốt chửng chúng.
Chuyện đó không mất nhiều thời gian.
“Không cần thiết phải làm vậy,” tôi nói, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. Tôi không muốn chọc giận Nico, nhưng tôi cũng không sợ hãi. “Họ không đáng phải bị thiêu rụi bởi nỗi sợ hãi và cơn thịnh nộ của anh.”
Nico nhắm mắt lại. Hơi thở của anh ấy chậm lại, và ngọn lửa bao quanh anh ấy như một vầng hào quang chết chóc rút vào trong cơ thể và mờ đi. “Họ chẳng là ai cả. Họ hoàn toàn không có ý nghĩa gì.” Giọng anh ấy hoàn toàn không có cảm xúc.
“Lại là Grey…” tôi nói, giọng gần như thì thầm. “Tại sao người đàn ông này lại có sức ảnh hưởng lớn đến anh như vậy, chỉ cần cái tên của anh ta cũng có thể gây ra phản ứng mạnh mẽ đến thế? Grey là ai?”
Nico, quay lưng lại với tôi, dường như co rúm lại. “Anh ấy là bạn của chúng ta…”
Anh ấy quay lại, và chỉ trong khoảnh khắc đó tôi không nhìn thấy khuôn mặt xa lạ mà Nico đang mang. Tôi chỉ thấy đôi mắt anh ấy, quầng đỏ và long lanh nước mắt. Tôi biết nỗi buồn trong đó. Anh ấy nhìn tôi bây giờ theo cách anh ấy từng nhìn tôi, bất lực. Tuyệt vọng.
“Và chính anh ta là người đã sát hại em, Cecilia.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash