Chương 353: Thay Đổi Nhận Thức (Chapter 353: Paradigm Shift)
ARTHUR LEYWIN
Tôi gác một chân qua gờ mái nhà dốc đứng, tựa lưng vào bức tường răng cưa và để tâm trí mình lướt qua khuôn viên Học viện Trung ương. Regis, đã trở lại hoàn toàn sức mạnh dưới hình dạng một con sói bóng đêm khổng lồ, đặt hai chân trước lên bờ tường đá đỏ và để làn gió mát thổi bùng lên ngọn lửa ở bờm của mình.
Trời vẫn còn tờ mờ sáng và khuôn viên trường phần lớn vẫn chìm trong bóng tối, chỉ có một vệt hồng cam tô điểm cho đường chân trời phía xa. Mặc dù còn sớm, sinh viên đã hoạt động khắp khuôn viên trường, tập thể dục hoặc luyện tập. Những tia phép thuật thỉnh thoảng lóe sáng khắp khuôn viên như pháo hoa, nhưng trên đỉnh tháp lại tĩnh lặng đến lạ thường. Thật hoàn hảo để suy nghĩ.
“Vậy, anh thực sự nghĩ chúng ta nên ở lại à?” Regis nói, đánh hơi gió. “Với thánh tích…”
Tôi ngửa đầu ra sau và nhìn chằm chằm vào bầu trời xanh đen. “Phần thăng thiên của La Bàn vẫn ở nguyên vị trí khi chúng ta đi vào Hầm Mộ Di Tích. Mặc dù chúng ta có thể ra vào tùy ý, nhưng chúng ta vẫn cần một nơi an toàn để kích hoạt nó.”
Regis tò mò nhìn lại tôi, đôi mắt phát sáng của nó đầy vẻ thông minh. “Và nơi này thực sự an toàn đến thế sao? Chúng ta có thể quay lại chỗ Darrin Ordin, hoặc tệ hơn, cứ tìm một hang động nào đó trên núi hay gì đó đi.”
“Đó lại là một loạt biến số khác mà tôi không thể tính đến. Ở đây, tôi biết điều gì sẽ xảy ra. Chúng ta gặp rủi ro dù đi đến đâu ở Alacrya, nhưng ít nhất ở đây chúng ta có một câu chuyện, một danh tính.”
Là một giáo sư, tôi không chỉ có vỏ bọc và sự bảo vệ chính trị, mà tôi còn nhận ra rằng sự tôn trọng vốn có đối với vị trí của tôi chính là một loại lá chắn. Dù sinh viên và đồng nghiệp của tôi có tò mò hay nghi ngờ gì về tôi, họ khó có thể ngờ rằng tôi là một điệp viên của Dicathian. Có vô số lời giải thích đơn giản hơn cho bất kỳ sai lầm nào tôi có thể mắc phải, và những người giàu có và quyền lực sẽ luôn cho rằng bất kỳ bí ẩn nào đó bằng cách nào đó đều phù hợp với những âm mưu cá nhân của họ.
“Hơn nữa, chúng ta chưa hiểu hoàn toàn về La Bàn.”
Regis vươn vai trước khi nằm xuống một cách lười biếng. “Chẳng phải sao? Với tôi thì nó có vẻ khá đơn giản.”
Tôi lấy nửa phần giáng thế của La Bàn từ ngọc lưu trữ của mình ra và thờ ơ nhìn chằm chằm vào bề mặt cong và không tì vết của nó như thể đang chờ nó bác bỏ Regis.
Tuy nhiên, nó nói đúng. Trong khi một nửa di vật tạo ra một cánh cổng vào Hầm Mộ Di Tích, nửa kia cho phép tôi quay trở lại, mặc dù không phải bằng cách tạo ra cánh cổng thứ hai. Tôi đã mất một thời gian để ghép nối chức năng này lại với nhau, vì nửa thứ hai của di vật không phản ứng theo bất kỳ cách nào khi tôi đi vào Hầm Mộ Di Tích, buộc tôi phải dọn sạch khu vực. Tuy nhiên, khi tôi truyền aether vào nó gần cổng thoát của khu vực, nửa thứ hai của di vật đã bừng sáng, phác thảo cánh cổng bằng một ánh sáng rực rỡ. Khi ánh sáng mờ đi, tôi có thể nhìn thấy căn phòng của mình ở phía bên kia, Caera đang sốt ruột chờ tôi quay về.
Việc có thể ra vào Hầm Mộ Di Tích tùy ý đã thay đổi mọi thứ. Sau cuộc thử nghiệm ban đầu, Caera, Regis và tôi đã cùng nhau quay lại để khám phá thêm khả năng của thánh tích, hấp thụ một lượng lớn aether trong quá trình này.
“Vậy, lõi của anh bây giờ có thể chứa được bao nhiêu ‘nước nho’ rồi?” Regis hỏi, rõ ràng là nó đang đọc suy nghĩ của tôi.
Mặc dù đã khám phá khu vực đó trong một giờ hoặc hơn, và hấp thụ aether từ cả những con thú tôi đã giết và không khí, tôi vẫn chưa đạt đến giới hạn của lõi hai lớp. “Chúng ta sẽ không gọi nó là thế đâu,” tôi nói với một tiếng hừ nhẹ, đầy vẻ thích thú, “và tôi cũng không thực sự biết nữa. Ít nhất là gấp mười lần so với trước đây.”
Nóng lòng tìm bất kỳ lý do nào để khai thác sức mạnh đó, tôi rút món đồ chơi vỏ hạt từ ngọc không gian của mình ra. Bạn đồng hành của tôi chuyển sang nằm nghiêng, nhìn tôi làm việc với vẻ hơi chán nản.
Kích thước của bể chứa aether chưa bao giờ là trở ngại chính khiến tôi không thể hoàn thành thử thách Ba Bước, nhưng độ tinh khiết tăng lên của aether được lưu trữ và hiệu quả của các kênh aether chỉ khiến việc tập trung vào nó trở nên dễ dàng hơn.
Khi tôi truyền aether vào tay để tạo ra móng vuốt, tôi có thể cảm nhận sự khác biệt ngay lập tức. Đầu tiên, sự hao hụt aether trong lõi của tôi thậm chí còn không đáng kể. Hình dạng của móng vuốt ổn định và chắc chắn hơn, và tôi cảm thấy việc tập trung về bản chất dễ dàng hơn. Và mặc dù móng vuốt này chỉ đơn giản là một bước tiến tới mục tiêu thực sự của tôi, nhưng thật tốt khi cuối cùng cũng đạt được tiến bộ rõ rệt.
Regis ngáp dài một cách khoa trương, thu hút sự chú ý của tôi. Lười biếng nằm nghiêng một bên, nó cố tình duỗi ra rồi thu vào những móng vuốt sắc nhọn và dài hơn của chính mình.
Tôi khịt mũi. “Khoe khoang.”
Cầm cái vỏ cứng bằng một tay, tôi luồn một cái móng vuốt vào khe và mò tìm hạt bên trong. Khi nó nằm gọn vào cái lỗ do cuống để lại, tôi kéo xuống, cố gắng đẩy nó ra, hệt như tôi đã làm hàng chục lần trước đây. Móng vuốt giữ nguyên hình dạng, tự động hút aether từ lõi của tôi để giữ cho nó ổn định.
Thở ra một hơi chậm rãi, ổn định, tôi hình dung hình dạng của móng vuốt kéo dài và cong vào sâu hơn, gần như bao bọc lấy hạt nhỏ để nó vừa vặn hoàn hảo trong đường cong. Aether nhanh chóng phản ứng với ý định của tôi.
Tôi cười toe toét.
Rồi tôi kéo. Không quá mạnh, nhưng với một áp lực đều đặn mà tôi từ từ tăng lên cho đến khi các cạnh của lỗ nứt ra và phình ra ngoài, và tôi có thể cảm thấy hạt đang trượt qua.
Sau đó áp lực được giải tỏa.
Hạt màu nâu xỉn bật ra và rơi vào lòng bàn tay tôi.
Tôi nhìn chằm chằm vào nó, tưởng tượng rằng Bộ Tộc Bóng Tối có một nghi lễ nào đó để ăn mừng khi một trong những đứa trẻ của họ hoàn thành nghi thức trưởng thành này. Nếu tôi có nhiều thời gian hơn trong Hầm Mộ Di Tích với Ba Bước, có lẽ cô ấy đã có một kỷ niệm đáng khích lệ để chia sẻ với tôi để chúc mừng tôi, nhưng…
Một cơn gió mạnh lướt qua mái tháp và giật lấy hạt giống, buộc tôi phải nắm chặt tay. Thật là một ý nghĩ kỳ lạ và tỉnh táo khi nhận ra rằng thành quả của những nỗ lực dài ngày của tôi với vỏ hạt có thể bị thổi bay trong tích tắc, không để lại gì.
Tôi liếc nhìn xung quanh mái nhà trơ trọi và những con phố vắng vẻ bên dưới. Những ngọn núi phủ tuyết trắng hiện lên màu tím ở phía xa. Những vì sao xa lạ trên cao đang dần biến mất, bị hút vào bởi ánh bình minh.
Đối với một con non Bộ Tộc Bóng Tối, việc lấy được hạt giống sẽ có nghĩa là đảm bảo một vị trí trong bộ lạc của chúng. Còn đối với tôi, thì đó đơn giản chỉ là một lời nhắc nhở rằng tôi không thuộc về nơi nào cả.
“Ý tôi là nếu anh thực sự không muốn nó, tôi có thể lấy nó giúp anh,” Regis nói, háo hức đánh hơi quả cầu nhỏ màu nâu.
Theo ánh mắt của nó, tôi nhìn kỹ hơn vào hạt giống và nhận thấy một vết lõm trên bề mặt màu nâu đơn giản. Một ánh tím tinh tế đang chiếu xuyên qua chỗ móng vuốt của tôi đã đào vào hạt giống. Sử dụng một móng vuốt aether, tôi cào thêm lớp vỏ màu nâu, để lộ một quả cầu aether đặc bên trong, dấu hiệu của nó hoàn toàn bị che giấu bởi lớp vỏ hữu cơ bên ngoài.
Khi tôi nhìn chằm chằm vào chiến lợi phẩm của mình, tự hỏi hạt giống chứa bao nhiêu aether, cằm của Regis đặt lên đầu gối tôi. Đôi mắt sáng của nó khóa chặt vào hạt giống, và đầu nó nhích lại gần hơn.
Nghĩ lại về những trái cây giàu aether mọc trong khu rừng nơi tôi đã chiến đấu với con rết, tôi cho hạt vào miệng và nuốt chửng.
Nó nóng rát khi nuốt xuống và đọng lại trong ruột tôi như một hòn đá nóng chảy khi lõi aetheric của hạt bị phá vỡ và hấp thụ. Lõi của tôi rung lên khi nó tiếp nhận luồng năng lượng, và nó đầy ắp ngay lập tức.
Nó cháy rực như một ngôi sao trong vùng thượng vị của tôi. Tôi bắt đầu phát sáng khi một rào cản ánh sáng thạch anh tím vững chắc lấp lánh trên da tôi, aether dường như muốn thoát ra ngoài. Uốn cong ý định của mình, tôi cảm thấy tòa tháp rên rỉ khi những viên đá và vữa kiên cố của nó căng thẳng chống lại áp lực. Aether xung quanh bừng lên sức sống, xoáy tròn như những bông tuyết trên mái nhà.
“Vẫn còn một chút nếu anh muốn,” tôi nói, khiến Regis thoát khỏi trạng thái sững sờ bối rối.
Bạn đồng hành của tôi quay đầu đi, nhăn mũi bĩu môi. “Một vũ khí hủy diệt do thần tạo ra như tôi không nên phải chấp nhận những mảnh vụn thừa lại.”
Lắc đầu, tôi nhắm mắt lại và hướng sự chú ý vào bên trong, khám phá lõi đang cháy rực của mình. “Tùy anh thôi. Vậy thì tôi sẽ lấy hết.”
Regis đặt một cái chân vỗ về lên đầu gối tôi khi nó nhìn tôi nghiêm nghị. “Thành thật xin lỗi, thưa ngài.”
“Mượt mà như sỏi,” tôi cười khẩy khi hình dạng vô hình của con sói bóng đêm hợp nhất với cơ thể tôi và bắt đầu hấp thụ từ đại dương aether.
***
Tôi ở lại trên mái tháp cho đến giữa buổi sáng, nhìn khuôn viên trường thức giấc trong khi Regis bận rộn hút nốt số aether còn lại từ hạt giống trong tôi.
Đắm mình trong ánh nắng ấm áp và thành công của mình, tôi xuống tháp và đi về phía lớp học. Bước chân tôi nhẹ nhàng, như thể tôi đã sống dưới nước cả đời cho đến bây giờ; hạt giống chứa một lượng aether nhiều hơn đáng kể so với vẻ ngoài của nó.
Tôi chậm rãi băng qua khuôn viên trường, miễn cưỡng đối mặt với căn phòng đầy những thiếu niên Alacrya được nuông chiều. Thay vào đó, tôi tập trung vào việc kiểm soát sức mạnh đang cố gắng bùng nổ trong tôi. Lớp lõi thứ hai của tôi không phải là sự gia tăng cộng thêm vào lượng aether dự trữ của tôi, mà là theo cấp số nhân. Tôi có thể nói rằng sẽ mất thời gian để thích nghi với sức nặng của nó trong lồng ngực.
Tôi vừa đi ngang qua thư viện thì bắt gặp một mái tóc màu cam quen thuộc nhạt dần thành màu vàng tươi.
Briar đang đứng cùng một vài cô gái cùng tuổi khác. Một trong số họ nhìn thấy tôi và chắc hẳn đã nói gì đó, vì Briar quay lại và vẫy tay nhẹ, khiến bạn bè cô ấy khúc khích và trêu chọc. Cô ấy đảo mắt nhìn họ, rồi tách ra và nhanh chóng đi về phía tôi.
“Chào Giáo sư,” cô bé nói, nhón chân nhún nhảy với hai tay chắp sau lưng. “Em vừa nghe tin. Chúc mừng thầy nhé. Em hơi buồn vì đã học cái môn ngớ ngẩn đó rồi, nếu không em sẽ đăng ký ngay. Vritra biết thầy sẽ cần những chiến binh giỏi mà.”
Tôi cau mày, bị bất ngờ. “Xin lỗi, em đang…?”
Khuôn mặt cô bé cũng tỏ vẻ bối rối như tôi. “Khoan đã, thầy chưa… Ồ. Xin lỗi, em cứ tưởng…” Một người bạn của cô bé gọi, và cô bé càng nhăn mặt hơn. “Thôi bỏ đi. Em chắc chắn thầy sẽ sớm biết thôi. Chăm sóc bản thân nhé. Và… chúc may mắn.”
Cứ thế, Briar rút lui và nhập vào nhóm bạn gái. Chúng chụm đầu lại thì thầm, và Briar liếc nhìn tôi lần cuối với vẻ không chắc chắn trước khi cả nhóm quay đi và biến mất vào một trong nhiều tòa nhà học viện mà tôi chưa khám phá.
‘Chuyện gì thế nhỉ?’ Regis hỏi.
Không chắc. Tôi đã gặp cô gái trẻ Alacrya nghiêm túc này vài lần quanh khuôn viên trường kể từ khi cô ấy lần đầu hướng dẫn tôi qua Cargidan, nhưng cô ấy chưa bao giờ chủ động nói chuyện thân thiện.
Gạt bỏ những lời bình luận khó hiểu của Briar, tôi quay về phía khu phức hợp Striker, nơi có lớp học của tôi. Tôi chưa đi được bao xa thì bị một gương mặt quen thuộc khác chặn lại, một người mà tôi không ngờ sẽ gặp ở Học viện Trung ương.
Mình có nhìn nhầm không? Tôi hỏi Regis.
Có ai đó va vào tôi từ phía sau. Khi tôi quay lại nhìn chằm chằm vào người đó—một thanh niên mặc áo giáp thép sẫm màu bên ngoài đồng phục—cậu ta nhăn mặt. “Xin lỗi, Giáo sư.”
Tôi phải tìm kiếm cô ấy trong đám đông, vì cô ấy di chuyển rất nhanh, nhưng cô ấy dường như giữ mình hơi tách biệt khỏi dòng sinh viên, điều đó khiến cô ấy nổi bật.
Bước đi nhanh hơn để bắt kịp cô ấy, tôi vươn tay và đặt một bàn tay lên vai cô ấy.
Cô gái trẻ kêu lên một tiếng ngạc nhiên và quay phắt lại, mắt mở to và một tay che miệng.
“Mayla?”
Tôi suýt chút nữa không nhận ra pháp sư trẻ từ Thị trấn Maerin. Cô ấy chỉ là một cô gái, vừa lo lắng vừa dễ bị kích động, nhưng ở đây, cô ấy dường như đã biến đổi.
Sự ngạc nhiên của cô ấy nở thành niềm vui khi cô ấy nhận ra tôi. “Ascender Grey! Là thầy! Khi em thấy tên thầy được liệt kê là giáo sư cho lớp Chiến thuật Nâng cao Cận chiến, em đã hy vọng, nhưng sau đó thầy không xuất hiện trong vài ngày đầu, nên em nghĩ—em không biết—đó chỉ là một sai lầm hay trùng hợp ngẫu nhiên hay gì đó…” Cô ấy ngừng lại khi má cô ấy đỏ bừng, gợi nhớ về em gái cô ấy, Loreni, lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Vén một lọn tóc nâu đỏ lòa xòa sau tai, cô ấy nói, “Xin lỗi. Em đang nói lung tung.”
“Mayla, em đang làm gì ở đây?” Tôi hỏi. “Sau buổi lễ ban tặng—”
“Em đã trải qua một loạt bài kiểm tra với Hiệp hội Thăng Long,” cô bé trả lời, “và họ đã gửi em đến đây để đào tạo, vì huy hiệu của em. Lúc đầu em rất sợ và thất vọng, vì nó quá xa Thị trấn Maerin, nhưng thực ra mọi chuyện vẫn ổn.” Cô bé liếc nhìn vài học sinh đang đi ngang qua bằng khóe mắt. “Trừ một số học sinh dòng dõi cao cấp không được tử tế cho lắm.”
“Khoan đã,” tôi nói khi những lời nói vội vã của cô bé luồn qua sự ngạc nhiên của tôi. “Tên huyết thống của em là Fairweather phải không?”
“Vâng, đúng là em rồi.” Cô bé hơi khom người chào tôi.
“Thầy không nhận ra khi thấy tên em trong danh sách lớp của thầy… nhưng buổi học trước em ở đâu?”
Cô bé đá chân xuống đất và nở một nụ cười ngượng nghịu. “Xin lỗi thầy, một số học sinh khác đã bắt nạt những người không có tên, thầy biết đấy, và một cậu bé tốt bụng đã cố gắng đứng ra bảo vệ chúng em, nhưng sau đó họ lại chế giễu cậu bé luôn, nên em đành bỏ đi khi thấy giáo sư—thầy không có ở đó. Hy vọng điều đó cũng giúp được cậu bé.” Cô bé nhún vai. “Nhưng mà, nói thật, không sao đâu ạ. Em đã học được rất nhiều rồi, thật khó tin là mới chỉ vài tháng thôi.”
Tôi bắt đầu di chuyển trở lại, ra hiệu cho cô bé đi cùng khi chúng tôi đi đến lớp học. “Em là Sentry, phải không? Vậy tại sao lại học một lớp chiến đấu phi ma thuật?”
Vẻ mặt cô bé lại rạng rỡ. “Em đang học tất cả mọi thứ có thể. Em có thể là một Sentry, nhưng nếu em đi vào Hầm Mộ Di Tích thì em muốn có thể tự vệ được. Hơn nữa, cho đến giờ mọi thứ đều hoàn toàn hấp dẫn.”
Mayla tiếp tục trò chuyện không ngừng, kể cho tôi nghe về các lớp học và giáo sư khác của cô bé, cũng như về chị gái và những người khác ở Maerin. Rõ ràng, thị trấn đã nhận được một lượng lớn tài nguyên cũng như sự quan tâm từ các học viện trên khắp Alacrya sau khi Belmun và cô bé nhận được những ấn ký cấp cao như vậy.
“Hiệp hội Thăng Thiên thậm chí còn bỏ phiếu mở rộng dịch vụ tại cổng giáng thế ở Maerin, điều này sẽ dẫn đến sự bùng nổ lớn về thương mại và thương nhân, vì vậy gia đình em—”
Tôi giơ một tay lên, ra hiệu cho cô bé im lặng khi chúng tôi đến cuối hành lang trước lớp học của tôi.
Một đám đông nhỏ đã tụ tập ở đó, tất cả đều cố gắng nhìn qua ô cửa sổ nhỏ để tìm kiếm thứ gì đó bên trong.
Caera là người đầu tiên nhận ra tôi, môi cô ấy mím chặt với vẻ nghiêm nghị.
Mắt tôi nheo lại khi tôi nhận ra Kayden Aphelion cũng ở đó. Tôi đã không nói chuyện với anh ta kể từ đêm anh ta suýt bắt gặp tôi dịch chuyển ra khỏi Reliquary. Ý nghĩ đầu tiên của tôi là anh ta đã nói với ai đó, và một nhóm lính canh có vũ trang—hoặc thậm chí có thể là một Scythe, như Dragoth hay Cadell—đang chờ tôi, nhưng sau đó tôi nhớ đến lời chúc mừng của Briar.
Tuy nhiên, khi tôi nhìn thấy nụ cười tự mãn trên khuôn mặt Giáo sư Graeme, tôi lại không chắc chắn. “Thật là vinh hạnh, Grey. Vận rủi, thật đấy. Mặc dù, theo ý kiến khiêm tốn của tôi, tôi sẽ nói rằng việc nâng cao chất lượng giảng viên của học viện này không bao giờ là tệ,” ông ta luyên thuyên trước khi cùng các cộng sự gần đó cười vang.
Những giáo sư còn lại giải tán và rời khỏi cửa phòng tôi, vẻ mặt của họ thay đổi từ thương hại đến tò mò, thậm chí một ông lão còn gật đầu mạnh với tôi trước khi lùi lại. Caera siết chặt vai tôi, ánh mắt kiên quyết nhưng đầy an ủi.
Kayden ghé sát vào và thì thầm, “Đừng để họ hạ gục anh mà không chiến đấu, nhé?”
Tôi dừng lại, lại hình dung Cadell, Dragoth, hay thậm chí chính Agrona đang đứng trong lớp học của tôi, chờ tôi đến. Liệu các Scythe đã tìm ra tôi cuối cùng?
‘Cứ như thể chúng ta may mắn đến thế,’ Regis nói, giờ đã tỉnh táo hoàn toàn và gần như ngân nga đầy mong đợi. ‘Anh có nghĩ chúng ta thậm chí cần phải sử dụng Destruction để đá đít Dragoth vào lúc này không? Ý tôi là, với lõi hai lớp mới của anh—’
Giống như các giáo sư khác đã làm, tôi liếc qua ô cửa sổ nhỏ trên cánh cửa của mình. Và mặc dù đó không phải là một Scythe đang chờ tôi, nhưng những gì tôi thấy cũng không làm tôi an tâm chút nào.
Bốn bóng người đang đứng dưới hàng ghế khán đài, gần bục tập luyện. Valen của Highblood Ramseyer đang nói chuyện với giám đốc, ông nội của hắn, người cũng có làn da sẫm màu như Valen, nhưng không phô trương vẻ quý tộc của mình một cách khoa trương. Trưởng phòng Chiến đấu, Rafferty, đứng hơi chếch sang một bên. Tôi đoán từ tư thế của ông ta—đứng bất động như tượng với ánh mắt nhìn xuống giày—rằng ông ta đang cảm thấy không thoải mái về điều gì đó.
Người đàn ông thứ tư gầy gò và vạm vỡ. Mái tóc đen của ông ta được búi cao, và ông ta mặc bộ giáp da nhuộm màu đen và xanh lam của Học viện Trung ương. Ông ta nở một nụ cười rộng để lộ quá nhiều răng và gật đầu đồng tình với bất cứ điều gì Valen đang nói.
“Giáo sư? Em có nên—”
“Đợi ở ngoài này,” tôi chỉ thị cho Mayla, chỉ vừa nhớ ra cô bé vẫn còn ở đó.
Khi tôi bước vào lớp học, Valen kết thúc bài độc thoại của mình để nheo mắt và hất cằm. Người lạ mặt ngay lập tức chuyển sự chú ý sang tôi, đôi mắt xám xanh của ông ta lướt qua tôi đầy thèm khát như đang nghiên cứu tôi.
Giám đốc Ramseyer phá vỡ sự im lặng. “Giáo sư Grey. Mời vào. Chúng tôi không có ý định tấn công bất ngờ thầy trong lớp học, nhưng một người đưa tin được gửi đến phòng riêng của thầy sáng nay đã không thể gặp được thầy.” Mặc dù lời lẽ lịch sự, nhưng giọng điệu của ông ta lại cụt lủn và sắc bén với sự trách móc. “Tuy nhiên, bây giờ thầy đã ở đây, chúng ta có một vấn đề rất nghiêm trọng cần thảo luận.”
“Chuyện gì vậy?” Tôi hỏi, để sự lo lắng thể hiện trong giọng nói của mình.
“Tôi được biết”—Giám đốc Ramseyer liếc Valen một cái đầy ý nghĩa—“rằng thái độ của thầy đối với lớp học này không được chú tâm cho lắm, Giáo sư Grey. Điều này là không thể chấp nhận được ngay cả trong những thời điểm tốt nhất, nhưng bây giờ hơn bao giờ hết, điều cốt yếu là phải có một giáo viên có năng lực để hướng dẫn các sinh viên lớp Chiến thuật Nâng cao Cận chiến.”
Tôi đứng thẳng, vai thả lỏng, hai tay chắp sau lưng. “Và tại sao lại như vậy, nếu ông không ngại cho tôi hỏi?”
Vị giám đốc, bản thân cũng đứng thẳng tắp, kiểm tra tôi kỹ lưỡng trước khi trả lời. “Trong những trường hợp khác, tôi sẽ ở đây để chúc mừng thầy.” Ông ấy dừng lại, để khoảnh khắc kéo dài. “Như thầy có lẽ đã biết, Vechor sẽ đăng cai Victoriad năm nay. Chiến thuật Nâng cao Cận chiến đã được chọn là một trong những lớp sẽ thi đấu.”
Tôi mở miệng định hỏi tại sao, nhưng Regis gầm gừ một lời cảnh báo tinh thần nhanh chóng để ngăn tôi lại.
‘Victoriad là một giải đấu lớn quy tụ người Alacrya từ mọi lãnh địa để thi đấu, chủ yếu là trong chiến đấu. Loại hình hoặc hạng mục chiến đấu được chọn bằng cách bốc thăm, vì vậy chiến đấu phi ma thuật cấp trung phải là một trong những hạng mục được chọn.’
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói lớn. Nhưng chúng ta lại gặp xui xẻo rồi.
‘Thậm chí còn tệ hơn thế. Giải đấu chủ yếu tập trung vào các Scythe và thuộc hạ của họ,’ Regis tiếp tục. ‘Các thử thách được các Sovereign phê chuẩn, cho phép một pháp sư đủ mạnh hoặc có mối quan hệ tốt thách đấu một Scythe hoặc thuộc hạ cũ để giành vị trí của họ. Uto đã sống sót sau hàng tá thử thách trong nhiều năm. Victoriad là nơi cuối cùng chúng ta muốn đến.’
Tôi nhìn thẳng vào mắt Giám đốc Ramseyer, khoanh tay và hơi nghiêng đầu. “Tôi hiểu tại sao ông có thể muốn thay đổi. Tôi có nên cho rằng người đàn ông này”—tôi gật đầu về phía người lạ—“sẽ thay thế vị trí của tôi không?”
“Đúng vậy,” giám đốc xác nhận một cách dứt khoát. “Đây là Drekker của Highblood Vassere. Anh ta đã là gia sư riêng của Valen trong vài năm nay, và là một chiến binh xuất sắc. Anh ta đã đề nghị dẫn dắt lớp học này trong việc chuẩn bị cho Victoriad, và tôi đã chấp nhận. Anh ta sẽ bắt đầu ngay lập tức, và thầy sẽ được—”
“Tôi muốn có cơ hội để bảo vệ vị trí của mình,” tôi nói đều đều.
Regis thở dài cam chịu. ‘Lời nói của tôi với anh cũng chẳng khác gì một cái rắm thoáng qua.’
Vị giám đốc nheo mắt nhìn tôi, hơi cau mày. Ông ta dường như tò mò hơn là tức giận. “Xin hãy giải thích.”
Trước khi tôi kịp nói, cánh cửa lớp học bật mở và Enola bước vào, trông cực kỳ khó chịu. Tuy nhiên, khi nhìn thấy giám đốc và trưởng khoa, cô bé đứng khựng lại. Giám đốc Augustine giơ tay lên và nói, “Xin mời cô Frost đợi bên ngoài một lát.”
“Cứ để cô ấy ở lại,” tôi nói, ra hiệu về phía cửa. “Thực ra, cứ để họ vào và xem.”
“Xem cái gì?” Rafferty hỏi, mặc dù sự chú ý của ông ta đang hướng về giám đốc, chứ không phải tôi.
“Chúng ta hãy đấu đi,” tôi nói, nhìn qua Valen và giám đốc về phía gia sư. “Ông cần một người đã từng thực chiến và có thể cho học sinh thấy việc có thể tự vệ mà không cần phép thuật thực sự quan trọng đến mức nào.”
“Xin lỗi?” người muốn thay thế tôi gắt lên, vẻ kiêu ngạo xa cách của anh ta biến mất. “Tôi sẽ cho thầy biết rằng tôi—”
“Cứ để họ xem cuộc đấu của chúng ta. Nó sẽ cho họ sự tự tin vào bất cứ ai chiến thắng.”
Giám đốc Ramseyer xoa cằm, ánh mắt ông ta liếc về phía cửa nơi học sinh đang bắt đầu tụ tập.
“Ông nội, điều này thật vô lý. Ông không thể mong đợi Drekker—” Vị giám đốc ra hiệu im lặng, khiến Valen gần như ngậm miệng lại.
“Vâng, một ý tưởng tuyệt vời, Giáo sư Grey.” Với Drekker, ông ta nói, “Tôi tin tưởng vào khả năng của anh, nhưng việc thể hiện chúng cho học sinh sẽ tạo hứng thú cho sự chuyển đổi.”
Drekker cúi đầu. “Tôi sẵn sàng phục vụ ngài, Giám đốc Ramseyer.”
‘Anh biết đấy, việc đọc được suy nghĩ của anh chỉ khiến anh thêm khó hiểu.’
Tôi ra hiệu cho các học sinh đang chờ bên ngoài hành lang bước vào. Enola từ từ bước xuống cầu thang trong khi những học sinh còn lại lần lượt vào, bao gồm cả Mayla. Có một chút xì xào bối rối khi mọi người nhìn thấy giám đốc và trưởng khoa, nhưng theo hiệu lệnh của tôi, tất cả đều tìm chỗ ngồi và im lặng.
Giám đốc bước tới và giới thiệu bản thân để những học sinh nào chưa từng gặp ông ấy có thể biết, sau đó giải thích về những gì sắp xảy ra. Một sự căng thẳng lo lắng bao trùm lấy họ, nhưng tôi không nghĩ điều đó là vì lợi ích của tôi.
Hầu hết sự chú ý của họ đều tập trung vào gia sư của Valen khi Giám đốc Ramseyer ra hiệu cho anh ta bước tới. “Tôi biết việc học viện can thiệp và thay đổi một giáo sư giữa kỳ là không truyền thống, và vì lý do này, tôi muốn giới thiệu đầy đủ hơn về Drekker của Highblood Vassere. Đến từ Sehz-Clar, Drekker đã dành cả cuộc đời mình để hoàn thiện nghệ thuật chiến đấu với tư cách là một Striker.
“Một người thăng cấp, một người lính, một huấn luyện viên, một gia sư… các em sẽ thấy mình được ở trong những bàn tay rất giỏi với Giáo sư Vaserre.”
‘Nhưng liệu hắn ta có bị thổi bay tứ chi rồi mọc lại, tắm trong dung nham, hay bị thải ra từ trực tràng của một con côn trùng như chúng ta chưa?’ Regis hỏi với giọng điệu gay gắt. ‘Tôi nghĩ là chưa đâu.’
Nói hay lắm, tôi nghĩ, kìm lại nụ cười khi nhìn các học sinh.
Hầu hết chúng đều tham gia lớp Chiến Thuật Tăng Cường Cận Chiến để chơi bời, chứ không phải để học cách chiến đấu, và tôi có thể thấy từ những ánh mắt lo lắng rằng một số đứa đã nghĩ đến việc bỏ học rồi. Những người háo hức nhất—đặc biệt là Enola, dường như sắp bùng nổ—đang đánh giá vị giáo sư mới tiềm năng của họ.
‘Anh cứ như thể anh quan tâm chúng nghĩ gì về anh ấy,’ Regis chỉ ra một cách công bằng. ‘Câu hỏi thực sự là… anh đang làm cái quái gì vậy?’
Tôi vừa tìm thấy một lý do khác khiến tôi cần phải tiếp tục làm giáo sư.
Tôi có thể cảm thấy bạn đồng hành của mình đảo mắt, nhưng không nói thêm lời nào khác.
“Bây giờ, nếu các đấu sĩ của chúng ta vui lòng bước vào sàn đấu,” giám đốc thông báo, đứng sang một bên để học sinh có thể nhìn rõ. “Hãy xem ai là người phù hợp nhất để chuẩn bị cho lớp học này cho giải Victoriad.”
Drekker và tôi bước lên bục cao từ hai phía đối diện. Người đàn ông đã ngừng cười toe toét ngay khi tôi bước vào cửa, nhưng bây giờ anh ta đang nhếch mép tự tin nhìn tôi. Đảm bảo tôi đang xem, anh ta nhanh chóng chuyển đổi giữa nhiều tư thế, đôi chân gần như nhảy múa trên bục. “Thầy là người ủng hộ tư thế phòng thủ Vechorian hay tư thế Basilisk tiến công?”
Bỏ qua câu hỏi của hắn, tôi hít một hơi chậm rãi, có kiểm soát, đảm bảo rằng sức mạnh của mình đã được kiềm chế và tôi đang nắm quyền kiểm soát.
Giọng của Giám đốc Ramseyer vang khắp lớp học. “Bắt đầu.”
Chân của Drekker thoắt ẩn thoắt hiện khi cơ thể hắn đung đưa. Tôi có thể thấy hắn nhướng mày tò mò sau nắm đấm đang giơ cao. “Tôi khẩn khoản thầy hãy vào một tư thế đúng đắn. Tốt hơn hết, tôi nhường thầy ra đòn trước.”
Tôi gật đầu khi dồn sức vào đôi chân. “Xin lỗi, đây không phải là chuyện cá nhân.”
Khoảng cách giữa chúng tôi biến mất khi nắm đấm của tôi đập vào đối thủ đang mở to mắt, người vừa kịp phòng thủ. Xoay người về phía trước, tôi đưa chân phải vào giữa hai chân Drekker và thúc cùi chỏ vào thái dương hắn. Hai cú đấm vào hàm và một cú vào tai, và gia sư của Valen ngã xuống đất. Tôi ghì một đầu gối xuống dưới xương quai xanh của hắn trong khi chân kia khóa chặt một cánh tay vào vị trí.
Mắt tôi lóe lên nhìn giám đốc, chờ ông ấy gọi kết thúc trận đấu. Drekker quằn quại, nhưng chỉ thành công trong việc đập trán vào ống chân tôi.
“Tôi nghĩ như vậy là đủ rồi, Giáo sư Grey. Có vẻ như thầy còn nhiều điều hơn những gì tôi được biết.” Giám đốc Ramseyer lại liếc cháu trai mình một cái đầy ý nghĩa. Cậu bé đủ ý tứ để trông có vẻ bối rối.
Buông Drekker ra, tôi đứng dậy và chìa tay về phía hắn.
Tóc tai bù xù và khuôn mặt đã bắt đầu sưng lên, gia sư của Valen nhìn tôi chằm chằm trước khi nắm lấy tay tôi và tự kéo mình đứng dậy.
“Tôi có lẽ đã phản bác nếu tôi nghĩ mình có cơ hội,” hắn miễn cưỡng thừa nhận.
Nở một nụ cười nhạt, tôi buông bàn tay thô ráp, chai sạn của hắn ra. “Anh có một lối phòng thủ vững chắc.”
Nhảy xuống khỏi bục tập luyện, tôi chuyển sự chú ý sang các học sinh. Hầu hết đều đang nhìn với vẻ ngạc nhiên há hốc miệng. Mayla rạng rỡ nhìn tôi, trong khi Enola nhìn tôi với một tia tôn trọng mới. Tôi nhận thấy Seth không nhìn tôi, mà đang nhìn xuống nắm đấm siết chặt của mình.
Tuy nhiên, chính Valen là người đã làm tôi ngạc nhiên. Cậu bé dòng dõi cao cấp không bĩu môi hay cau có như tôi có thể mong đợi. Thay vào đó, cậu ta bình tĩnh ngồi xuống bên cạnh Portrel và Remy, ra hiệu cho họ im lặng khi họ bắt đầu thì thầm loạn xạ, và chờ đợi.
Tôi xoa gáy. “Nào, chúng ta bắt đầu thôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash