Chương 350: Đồng nghiệp (Chapter 350: Colleagues)
CAERA DENOIR
Tôi giữ vẻ mặt bình thản, giọng điệu điềm đạm và dáng người thẳng khi bước vào lớp của anh ấy. Rốt cuộc, tôi chỉ muốn được người khác xem như một đồng nghiệp, không hơn không kém.
Vậy mà tại sao tôi lại buột miệng gọi tên anh ấy, công khai cái sự thật là chúng tôi đã quen nhau rồi chứ?
Xung quanh tôi, các học sinh bắt đầu xì xào kinh ngạc khi cố gắng xác định mối quan hệ giữa chúng tôi. Tâm trí tôi quay cuồng với những lời tiếp theo nên nói ra để hy vọng dập tắt bất kỳ tin đồn tiềm tàng nào có thể lan truyền từ căn phòng này. Grey không thích sự chú ý, và tôi cũng không muốn lại bắt đầu mọi thứ không suôn sẻ.
Tôi cố gắng vượt qua đám thiếu niên được nuông chiều thì một cô gái trẻ hung dữ với mái tóc vàng cắt ngắn bước vào đường tôi.
Cô ấy cúi chào một cách chuyên nghiệp trước khi nói đủ lớn để các bạn cùng lớp nghe thấy. "Thưa quý cô Caera của Highblood Denoir, mẹ và cha tôi nhờ tôi gửi lời chúc tốt đẹp đến cô và gia tộc cô nếu chúng ta gặp nhau ở trường."
“Cô hẳn là người trẻ nhất của Highblood Frost,” tôi xác nhận.
“Enola,” cô gái tóc vàng tự hào nói. “Cháu là một người hâm mộ của cô kể từ khi những lần thăng cấp trước đây của cô được công bố. Cháu mong một ngày nào đó sẽ trở thành một người thăng cấp lỗi lạc như cô, thưa quý cô Caera.”
Tôi gật đầu với cô ấy. "Vậy thì cô nên ghi chép cẩn thận trong lớp này."
Cô gái nhà Frost, cùng với các học sinh xung quanh, cau mày bối rối và có vẻ khó chịu khi tôi bước qua. Cô gái bên phải Enola, người bám riết lấy cô ấy một cách phục tùng cho thấy cô ấy thuộc dòng dõi Redcliff, cúi đầu nhanh chóng trước khi hộ tống chủ nhân của mình ra khỏi phòng.
Những tiếng xì xào lớn hơn khi các học sinh giờ đây cố gắng suy luận ý nghĩa của những lời cuối cùng của tôi, nhưng sự chú ý của tôi đổ dồn vào vị giáo sư mắt vàng đang đứng khoanh tay trong vòng tập luyện.
Grey im lặng, khuôn mặt anh ấy không thể đọc được ngay cả khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Tôi sợ rằng anh ấy đã biết điều gì đã đưa tôi đến ngôi trường này. Nhưng tệ hơn thế, tôi sợ rằng anh ấy không biết nhưng tự nhiên lại cho là như vậy.
“Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của các bạn cùng lớp tôi,” một giọng nói vang lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
Người nói, một chàng trai trẻ gầy gò với làn da đen và đôi mắt sắc sảo, chen qua vài người khác và đưa tay ra. “Tôi là Valen của Highblood Ramseyer. Chúng ta chưa từng có vinh dự này, nhưng—”
“Tôi có việc với giáo sư của các bạn,” tôi ngắt lời, phớt lờ bàn tay đang dang ra của anh ta trong khi quét ánh mắt lạnh lùng qua đám đông học sinh. “Và như anh ấy đã nói… lớp học kết thúc rồi.”
Hàm của người thừa kế nhà Ramseyer nghiến chặt khi anh ta rụt tay lại trước khi vênh váo bước ra. Những tiếng xì xào chỉ lớn hơn khi những học sinh còn lại nối gót. Chỉ có học sinh cuối cùng rời đi là không nói một lời nào, thân hình gầy gò của cậu ta khom về phía trước khi chật vật leo cầu thang, ánh mắt dán chặt vào đôi giày của mình.
Tôi chỉnh lại chiếc áo cánh khi bắt đầu đi xuống về phía anh ấy. Giờ chỉ còn hai chúng tôi, tâm trí tôi bắt đầu quay cuồng, cố gắng nghĩ ra những lời tiếp theo để phá vỡ sự căng thẳng này.
Thở dài một tiếng, tôi dừng lại giữa cầu thang và nói, “Rất vui được gặp lại anh.”
Một lần nữa, tôi lại đối mặt với sự im lặng, sự thay đổi duy nhất trên nét mặt anh ấy là một cái nhướng mày đầy nghi ngờ.
Tôi giơ hai tay lên ra hiệu xoa dịu đồng thời cho anh ấy xem chiếc nhẫn của mình. “Tôi chỉ đến để chào hỏi và trò chuyện với một người bạn.”
“Và tôi đã lo rằng cô đang theo dõi tôi,” anh ấy trả lời, không hề lay chuyển trong vẻ mặt thờ ơ của mình.
Tôi gật đầu nghiêm túc. “Ồ vâng. Bởi vì tôi đã khao khát sự hiện diện cau có, có phần đe dọa của anh.”
Một cái co giật nhỏ làm khóe môi anh ấy rung động. “Tôi không cau có.”
Tôi bật cười khẩy khi ngồi xuống chiếc ghế gần nhất. “Phải rồi…”
Quay lưng lại với tôi, Grey bắt đầu nghịch các nút điều khiển của bục huấn luyện. Lớp học của Kayden cũng có thứ tương tự, nên lẽ ra tôi phải đoán được điều gì sắp xảy ra, nhưng—
Một cơn đau nhói chạy dọc từ mông lên lưng, khiến tôi kêu lên và nhảy bật ra khỏi ghế.
Grey kìm nén tiếng cười, cuối cùng cũng bỏ đi vẻ lạnh lùng khi tôi lườm anh ấy. “Tiếc là Regis đang ngủ,” anh ấy nói. “Cậu ấy sẽ thích điều đó lắm.”
Tôi xoa xoa chỗ mà rune gây đau đã làm tôi giật mình. “Trẻ con quá…”
Anh ấy có vẻ hơi bối rối, xoa sau gáy—nhưng vẫn cười như một tên ngốc. “Tôi vừa xong việc ở đây. Muốn đi dạo không? Chúng ta nên nói chuyện về những gì đã xảy ra.”
“Không,” tôi gắt.
Sau đó, tôi thở dài. “Vâng, tôi nghĩ là nên.”
Sau khi anh ấy khóa văn phòng và cất vội vài dụng cụ huấn luyện, chúng tôi rời khỏi tòa nhà, đi bộ chậm rãi về hướng Đại sảnh Windcrest, nơi cả hai chúng tôi đang ở.
“Vậy…” tôi bắt đầu sau một phút im lặng khó xử. “Giáo sư Grey, hả?”
“Ừ. Có vẻ như…”
“Cẩn trọng?” tôi nói tiếp thay anh ấy.
Anh ấy gật đầu một cách cứng nhắc.
“Đó là một bước đi thông minh,” tôi khẳng định với một nụ cười nhẹ. “Những gì anh đã làm với đám lính đánh thuê ở Relictombs… à, đó là một bí mật công khai rằng đó là anh, nhưng sau phiên tòa của anh, Đại Sảnh không còn hứng thú theo đuổi anh nữa, và nhà Granbehl đã rời khỏi dinh thự Relictombs của họ và trở về Vechor, nơi họ khá yên tĩnh.”
Bước chân của Grey khựng lại và lông mày anh ấy cau chặt. “Cô nắm thông tin đáng kinh ngạc thật đấy.”
“Vâng, tôi có nguồn của riêng mình mà,” tôi nói, nhìn một nhóm học sinh chạy ngang qua.
Hoạt động và sự nhộn nhịp liên tục của khuôn viên trường luôn vừa thú vị vừa, theo một cách nào đó, khiến tôi kiệt sức. Tôi có gia sư riêng từ nhỏ, và khi Sevren, Lauden và tôi được hòa nhập xã hội, đó là vì những bữa tiệc tối trang trọng tại dinh thự của chúng tôi – hoặc của một gia đình quý tộc khác. Mãi đến sau này, khi tôi còn là một thiếu niên, tôi mới được phép theo học học viện, và ngay cả khi đó cũng chỉ trong hai mùa. Mặc dù nhiều học sinh ở đây là con cháu của các gia đình quý tộc, dòng máu Vritra của tôi đã đảm bảo rằng tôi sẽ luôn được đối xử như một bức tượng pha lê chứ không phải một người thực sự.
Ngay cả ở Relictombs, tôi luôn được bảo vệ bởi vỏ bọc Haedrig và sự hiện diện của những người bảo vệ của tôi, Taegan và Arian. Học viện thì khác, đặc biệt là vì dòng máu nhận nuôi của tôi cùng với những thành tựu của chính tôi đã mang lại một lượng sự chú ý không mong muốn đáng kể.
“Thưa quý cô Caera,” một giọng nói rành rọt vang lên từ phía sau chúng tôi. Grey và tôi đều dừng lại và quay người, và tôi thoáng thấy vẻ mặt Grey trở nên vô cảm.
Người nói là một pháp sư với mái tóc tạo kiểu quá mức và một chiếc áo choàng lòe loẹt. Tôi không nhận ra anh ta.
“Thưa quý cô Caera,” anh ta lặp lại với một cái cúi đầu. Ánh mắt anh ta dán chặt vào tôi, thậm chí không hề để ý đến sự hiện diện của Grey. “Thật vinh dự khi cuối cùng cũng được gặp cô. Tôi là Janusz thuộc gia tộc Graeme, giáo sư của—”
“Xin lỗi,” tôi nói với một giọng điệu lịch sự nhưng vẫn thể hiện rõ ý muốn từ chối. “Tôi e rằng anh đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của tôi với Giáo sư Grey. Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện sau, vào một thời điểm thích hợp hơn.”
Với một cái gật đầu cụt lủn, tôi quay lưng lại với người đàn ông, người trông như thể tôi vừa tát anh ta một cái.
Tôi quay sang Grey, tò mò muốn xem phản ứng của anh ấy, nhưng người thăng cấp vô tâm đó đã bỏ tôi lại rồi.
Đồ đáng ghét, tôi nghĩ với vẻ cau mày trước khi đuổi kịp anh ấy.
Tôi thấy mình lén nhìn Grey, ngắm nhìn vẻ sắc sảo của anh ấy khi chúng tôi cùng nhau đi bộ trong im lặng. “Tôi xin lỗi nếu có bất kỳ tin đồn nào lan truyền vì anh bị nhìn thấy đi cùng tôi.”
“Tôi không nhận ra rằng chỉ cần ở cạnh cô thôi cũng có thể gây ra nhiều sự chú ý đến vậy,” Grey nói, giọng anh ấy mang một chút hài hước trêu chọc. “Xin lỗi vì tôi đã không biết đó là một vinh dự lớn đến nhường nào.”
“Anh được tha thứ,” tôi đáp lại một cách khôn ngoan trước khi bật cười khúc khích.
“Có lẽ một chút kịch tính giữa chúng ta sẽ khiến đám quý tộc này phân tâm khỏi tôi.” Khóe môi Grey hơi cong lên một chút khi anh ấy lơ đãng nhìn về phía trước.
Tôi chế giễu. “Anh nói cứ như thể điều duy nhất chúng tôi coi trọng là những chuyện tầm phào thú vị vậy.”
“Không phải sao?” Grey hỏi lại.
Tôi lắc đầu. “Tôi sẽ phải giới thiệu anh với Giáo sư Aphelion. Hai người nên làm bạn thân vì cả hai đều ghét giới quý tộc.”
“Chúng tôi đã gặp nhau rồi,” Grey nói, trước khi anh ấy quay sang nhìn tôi. “Nhưng tôi muốn biết thêm về anh ấy.”
“Kayden của Highblood Aphelion là một pháp sư lỗi lạc,” tôi trả lời khi chúng tôi đi qua giữa Nhà nguyện và cổng Relictomb. Khung cổng đang rung lên năng lượng, cho thấy ai đó vừa sử dụng nó. “Một Regalia ở rune thứ ba của anh ấy, người con trai ưu tú nhất trong gia tộc, và là người kế vị Highlord tiếp theo trước khi anh ấy bị thương trong chiến tranh.”
“Anh ấy đã tham gia chiến tranh sao?”
Grey đã trở lại che giấu cảm xúc của mình sau một khuôn mặt vô cảm. Anh ấy trông như đang đeo mặt nạ vậy.
“Đúng vậy,” tôi nói, không chắc tại sao điều này lại khiến anh ấy ngạc nhiên, hay thậm chí anh ấy có ngạc nhiên hay không. “Tin đồn là…” Tôi tự mình dừng lại và để lời nói bỏ dở. “Thực ra, tôi không tiện nói. Nhưng mọi người đều biết rằng anh ấy đã bị người Dicathia bắt giữ và tra tấn.”
Grey cau mày và dường như nhìn xa xăm. Tôi không khỏi tự hỏi ký ức nào đã hiện về. Anh ấy có mất mát người thân trong chiến tranh không?
“Tôi có nói gì sai không?” tôi hỏi.
“Không. Tôi chỉ… đang nghĩ về cuộc chiến,” anh ấy nói.
Tôi dừng lại, cắn môi khi nghĩ về những gì Grey vừa nói.
Đột nhiên, mọi thứ đều có lý. Việc anh ấy cứ khăng khăng làm mọi thứ một mình và tránh né người khác, cách anh ấy dường như lùi lại khỏi chính mình mỗi khi Dicathen hay chiến tranh được nhắc đến, việc anh ấy không bao giờ nói về cuộc sống của mình trước khi đến Relictombs…
“Anh đã tham gia chiến tranh, phải không?”
Grey đông cứng người trước khi quay về phía tôi, đôi mắt thường ngày vô cảm của anh ấy giờ đây lạnh lẽo và sắc bén. “Điều gì khiến cô nghĩ vậy?”
Tôi do dự. Có vẻ rõ như ban ngày, bây giờ tôi đã kết nối được, nhưng đó cũng là sự quan tâm của người cố vấn của tôi dành cho anh ấy. Nhưng tôi không chắc liệu tôi có thể – hay nên – xác nhận rằng Scythe Seris là người cố vấn của tôi ngay lúc này không.
“Không sao đâu,” anh ấy nói với một cái lắc đầu dứt khoát. “Không quan trọng. Vâng, tôi đã tham gia, nhưng tôi muốn không nói về điều đó.”
“Tôi xin lỗi. Tất nhiên rồi,” tôi nói.
Grey sẽ không phải là người lính duy nhất bị tổn thương từ cuộc chiến này. Khi anh ấy từ chối lời mời của gia tộc Denoir, tôi đã cho rằng đó là do tính cách cá nhân khó chịu của anh ấy, nhưng giờ đây tôi có thể thấy cách anh ấy kịch liệt tránh né bất kỳ mạng lưới chính trị nào đan xen vào xã hội Alacryan. Tôi không thúc đẩy chủ đề này nữa, mặc dù tôi rất tò mò về người thăng cấp bí ẩn này và quá khứ của anh ấy.
Tuy nhiên, tôi không thể ngừng suy nghĩ về cuộc chiến khi chúng tôi tiếp tục đi trong im lặng. Bản thân cuộc chiến là một chủ đề trò chuyện thường xuyên giữa những người có tên tuổi và quý tộc, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ chiến đấu chống lại Dicathen, càng không nghĩ về việc điều đó có thể thay đổi tôi như thế nào.
Tôi chưa bao giờ khao khát loại vinh quang mà chiến tranh mang lại. Tôi không có hứng thú giết những người chưa từng làm hại tôi, bất kể họ sinh ra ở đâu hay họ thề trung thành với ai.
Và vì những lời dạy của Scythe Seris, tôi biết rằng việc Đại Chủ quyền mở rộng sang Dicathen là vì lợi ích cá nhân là tốt nhất, và điều đó không mang lại lợi ích cho người dân Alacrya, dù là quý tộc hay không. Tôi không thể tưởng tượng được việc bị buộc phải chiến đấu vì một mục đích mà tôi không ủng hộ.
Tuy nhiên, nếu cuộc đời tôi khác đi, nếu Scythe Seris không che giấu kiến thức về sự biểu hiện dòng máu của tôi, tôi rất có thể đã được huấn luyện để tàn sát và được thả ra chống lại người Dicathia.
Vậy thì sao? Liệu tôi có trở về như Grey, im lặng, lạnh lùng và thường khó đoán? Hay tôi sẽ trở nên giống Kayden hơn, rút lui vào một trạng thái uể oải và hành động như thể không có gì trên thế giới này còn quan trọng nữa?
Tôi buộc mình phải tập trung vào tán cây và tiếng chim hót xung quanh, gạt bỏ mọi suy nghĩ thêm về cuộc chiến. Chẳng có lợi ích gì khi nghĩ về tất cả những điều này bây giờ.
Khi cuối cùng chúng tôi đến được Sảnh Windcrest, tôi đi theo Grey vào phòng anh ấy. Anh ấy giữ cửa cho tôi và khi tôi nhìn vào bên trong, tôi không thể nhịn được cười.
Anh ấy quét mắt nhìn căn phòng, cau mày. "Gì vậy?"
“Xin lỗi, chỉ là nó y hệt như tôi tưởng tượng thôi. Hoàn toàn trống trơn, không có vật dụng cá nhân hay tiện nghi ấm cúng nào cả. Trông như anh sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào vậy.”
Grey nhìn tôi với vẻ nhướn mày. “Thật là thô lỗ đấy. Vậy phòng cô trông như thế nào? Cô có mang theo cả bộ sưu tập búp bê nhồi bông của mình không?”
Tôi há hốc mồm nhìn anh ấy, rồi nheo mắt và khoanh tay phòng thủ. “Tôi phải nói cho anh biết là tôi chỉ mang theo một con thôi, và sẽ là một sự sỉ nhục nếu gọi nó là ‘búp bê nhồi bông’ khi xét đến vẻ ngoài hung dữ của nó.”
Vẻ ngoài lạnh lùng của anh ấy nứt vỡ trong chốc lát, để lộ một nụ cười thoáng qua nhưng rạng rỡ, khiến tôi nhớ về khoảng thời gian chúng tôi ở Relictombs. Mọi thứ luôn dễ dàng hơn khi không có những phiền nhiễu của cuộc sống "bình thường".
Tự ý ngồi xuống ghế bên bàn cờ Sovereigns Quarrel, tôi đọc dòng chữ khắc và lướt ngón tay trên một trong những quân cờ đá đỏ. “Tôi thích màu đỏ và xám của Hercross,” tôi nói lơ đãng. “Nó nổi bật hơn những quân cờ đen trắng đơn giản mà tôi có.”
Không nói nhiều lời, Grey rút vài món đồ từ kho không gian của mình ra. "Đã đến lúc tôi trả lại những thứ này."
Anh ấy đưa con dao găm lưỡi trắng của anh trai tôi ra, phần chuôi hướng về phía tôi trước. Chiếc huy chương Denoir lủng lẳng trên đó, bắt lấy ánh sáng khi nó xoay tròn chậm rãi.
Tôi đã cưỡng lại ý muốn theo dõi vị trí của Grey bằng chiếc huy chương sau khi anh ấy được thả ra khỏi Đại Sảnh. Ngay cả khi cha mẹ và người cố vấn của tôi nhất quyết yêu cầu tôi do thám anh ấy, tôi vẫn không kích hoạt chức năng theo dõi. Tôi muốn giành được lòng tin của người đàn ông này, và theo dõi anh ấy bằng phép thuật dường như là một cách tồi tệ để làm điều đó.
Tuy nhiên, vẫn có một sự an ủi nhất định khi biết rằng tôi có thể tìm thấy anh ấy nếu tôi thực sự cần. Suy nghĩ về việc từ bỏ khả năng đó khiến tôi cảm thấy bất an.
“Cứ giữ lấy chúng,” tôi nói, giọng hơi run. “Sevren sẽ rất vui khi biết con dao găm của anh ấy vẫn tiếp tục được sử dụng trong Relictombs.”
“Và cô không muốn hy sinh sức mạnh của mình để tìm tôi nếu cần thiết,” anh ấy nói thêm. Những lời đó không tàn nhẫn hay tức giận, chỉ đơn giản là thực tế.
“Đó không phải là điều tôi—”
“Tôi đã làm mất áo choàng của anh trai cô rồi,” anh ấy ngắt lời. “Nếu con dao găm này là tất cả những gì cô có để nhớ về anh ấy, thì cô nên giữ nó. Còn về chiếc huy chương, tôi sẽ không cần sự bảo vệ của Highblood Denoir.”
Cổ họng tôi nghẹn lại khi nghĩ về Sevren. Lenora và Corbett đã quyết định rằng anh ấy chắc chắn đã chết và chọn tiếp tục cuộc sống ngay cả trước khi tôi nhận được xác nhận từ Grey, nhưng tôi luôn giữ hy vọng. Nhìn thấy Grey với con dao găm đó và chiếc áo choàng màu xanh mòng két mà Sevren yêu thích đã dập tắt hy vọng đó, nhưng không mang lại bất kỳ sự giải thoát thực sự nào.
“Anh nói đúng,” tôi nói sau khi hít một hơi thật sâu. “Cảm ơn anh.”
Cán dao bằng bạc chải mờ mát lạnh khi chạm vào. Tôi ấn các ngón tay vào những đường rãnh, nhưng chúng quá lớn đối với tôi. Kéo bao kiếm lên để kiểm tra lưỡi dao, tôi nghẹt thở. Khắc ở gốc lưỡi dao là một biểu tượng: một hình lục giác với ba đường song song được chạm khắc bên trong.
“Đó là gì vậy?” Grey hỏi, cẩn thận quan sát biểu cảm của tôi khi anh ấy ngồi xuống ghế đối diện.
“Không có gì, chỉ là…” Kéo bao kiếm về vị trí cũ, tôi cất cả dao găm và huy chương vào chiếc nhẫn không gian mới của mình. “Trước đây, trong căn phòng gương, khi tôi vẫn còn…”
“Haedrig?” Grey hỏi khi tôi ngập ngừng.
“Vâng. Tôi đã nói với anh là tôi đã nghiên cứu về aether, một chút.” Grey gật đầu khi anh ấy nghiêng người về phía trước trên ghế. “Chủ yếu là Sevren đã nghiên cứu aether. Đó là ý nghĩa của biểu tượng này: một rune cổ xưa có nghĩa là aether. Ba dấu hiệu cho thời gian, không gian và sự sống, và hình lục giác là biểu tượng của sự kết nối, ràng buộc và xây dựng. Anh ấy dùng nó như một kiểu… chữ ký, tôi đoán vậy. Một thứ anh ấy bắt đầu từ khi còn nhỏ, đánh dấu mọi thứ bằng biểu tượng aether để ban cho chúng ‘sức mạnh.’ Nó cứ thế gắn liền với anh ấy.”
“Tôi hiểu rồi.” Ánh mắt Grey dừng lại trên chiếc nhẫn nơi con dao găm đang được cất giữ. “Tôi không nhận ra. Tôi chưa từng thấy rune đặc biệt đó trước đây.”
Tôi xoay chiếc nhẫn quanh ngón tay khi những cuộc trò chuyện sôi nổi với Sevren về phép thuật và Relictombs ùa về. “Anh ấy nghĩ Relictombs còn nhiều điều hơn những gì các Tối Cao đã nói với chúng ta. Rằng bằng cách thăng cấp, chúng ta có thể học cách làm những gì họ đã làm… thao túng cấu trúc của thực tại thông qua aether.”
Grey bắt đầu nghịch bàn cờ, di chuyển một quân khiên ở giữa lên trước. “Đó có phải là điều cô nghĩ không?”
Tôi không chắc anh ấy muốn chơi hay chỉ đang bồn chồn, nhưng tôi đáp trả bằng cách di chuyển một quân pháp sư dọc theo rìa phải để đe dọa bất kỳ quân cờ nào tách khỏi hàng. “Chà, tôi đã gặp anh ở Relictombs, và anh có thể sử dụng aether, vậy thì…”
Grey vẫn vô cảm khi anh ấy di chuyển một quân khiên thứ hai để hỗ trợ quân đầu tiên.
Tôi vén một lọn tóc xanh lam ra sau tai khi tôi gửi một quân pháp sư khác dọc theo bên trái bàn cờ để buộc lính gác của anh ấy xuống giữa.
Chìa khóa để giành chiến thắng thực sự trong Sovereigns Quarrel là đảm bảo một con đường xuyên qua bàn cờ. Điều này đòi hỏi sự suy tính trước, nhưng cũng cần sự sáng tạo. Đó là một trò chơi chậm và thận trọng. Ngoài ra, bằng cách tập trung vào việc tiêu diệt riêng quân lính gác của đối phương, có thể kết thúc trò chơi nhanh chóng, nhưng thường khiến cả hai người chơi không hài lòng.
“Cả hai chúng ta đều biết việc cô ở đây không phải là ngẫu nhiên,” Grey nói khi anh ấy đi nước cờ tiếp theo.
“Không,” tôi thừa nhận, cân nhắc nước cờ—và lời nói—của mình một cách cẩn thận. “Đúng là không phải.”
Quyết định cần phải hành động táo bạo, tôi đưa một quân tấn công vào giữa sân. “Khi anh không quỳ gối trước mặt cha mẹ nuôi của tôi sau phiên tòa, họ đã sắp xếp cho tôi hỗ trợ Giáo sư Aphelion để do thám anh và… chinh phục anh, nếu tôi có thể. Người cố vấn của tôi”—tôi kìm tên Scythe Seris lại, còn do dự chưa muốn tiết lộ mối liên hệ đó—“cũng yêu cầu tôi để mắt đến anh, riêng biệt.”
Grey không rời mắt khỏi bàn cờ. Anh ấy không nao núng, không cau mày, không chớp mắt. Chúng tôi trao đổi vài nước cờ trước khi anh ấy nói lại.
“Tôi đoán tôi khá nổi tiếng nhỉ.”
Tôi bĩu môi và nhìn anh ấy giận dữ. “Anh là một dị thường mà dường như không ai biết phải làm gì, và thông qua sự liều lĩnh của chính mình, tôi đã bị trói buộc với trách nhiệm theo dõi anh.”
Grey chớp mắt ngạc nhiên, và tôi đáp lại bằng một tiếng cười thật lòng. “Tôi chỉ đùa thôi… ít nhất là một phần. Tôi nghĩ việc buộc tôi trở thành trợ lý của Giáo sư Aphelion cũng là cách cha mẹ tôi trừng phạt tôi vì đã lén ra ngoài.”
Người thăng cấp bí ẩn gãi đầu bứt rứt mái tóc vàng óng, mắt anh ta thoáng mất tiêu cự.
“Ồ, vậy ra giờ này mới chịu dậy à,” anh ta nói một cách chua chát.
Tôi nhướn mày nhìn anh ta, mãi một lúc sau mới hiểu ra khi Regis, trong hình dạng chú chó con nhỏ bé, bốc lửa, nhảy ra từ bên cạnh anh ta và đáp xuống đất một cách lảo đảo.
“Lại nữa à?” tôi hỏi khi nó xoay tròn, cái đuôi nhỏ bé rực lửa ve vẩy. “Chủ của cậu ngược đãi cậu à?”
Chú chó con ngồi phịch xuống, nhìn chằm chằm lên Grey, mõm nó nhăn lại một cách trịch thượng. “Tình trạng hiện tại của tôi là do sự cẩu thả nghiêm trọng của anh ta, vâng.”
Cười nhếch mép, tôi cúi xuống vỗ đầu nó. “Tôi xin lỗi. Cậu trông vĩ đại hơn nhiều khi cậu ở kích thước đầy đủ.”
Ngực Regis ưỡn ra. “Tôi biết mà, đúng không?”
Tôi quay lại nhìn Grey, người đang nhìn chú chó sói bóng tối theo cách mà anh ta thường làm khi họ giao tiếp bằng ý nghĩ. “Thật thô lỗ khi loại khách ra khỏi cuộc trò chuyện, anh biết không?”
Grey nhăn mặt và gãi sau gáy. “Tôi chỉ đang kể cho nó nghe. Nó đã bất tỉnh một lúc rồi.”
Tôi đợi Grey nói thêm điều gì đó, để tiếp tục cuộc trò chuyện trước đây của chúng tôi—hỏi tôi những câu hỏi, bảo tôi rời đi, bất cứ điều gì—nhưng anh ấy vẫn im lặng. Chán nản với trò chơi, tôi quyết định rằng một chiến thắng thực sự không nằm trong kế hoạch cho ngày hôm nay. Sử dụng một quân pháp sư mà tôi đã cho phép bị cô lập gần vị trí của anh ấy, tôi tiêu diệt một quân khiên bị mắc kẹt và dừng lại vài ô cách lính gác của anh ấy.
“Cô có định làm theo những gì nhà Denoir và người cố vấn Scythe bí ẩn này yêu cầu không?” cuối cùng anh ấy nói, di chuyển quân lờ đi của mình lên một ô.
Tôi cảm thấy máu dồn lên mặt. Đây chính xác là điều tôi lo lắng nhất: rằng, ngay cả sau tất cả những gì chúng tôi đã trải qua cùng nhau ở Relictombs, anh ấy vẫn sẽ không tin tôi.
“Nếu anh nghĩ tôi sẽ do thám anh ngay cả sau khi thông báo cho anh rằng tôi đã được cử đi do thám anh, thì một trong hai chúng ta không xứng đáng được uốn nắn những tâm hồn trẻ của Alacrya, mặc dù tôi không chắc người đó là anh hay tôi.”
“Vậy cô thực sự ở đây để làm gì?” anh ấy hỏi, ánh mắt kiên định ghim chặt tôi vào ghế.
Câu hỏi đó đáng lẽ không làm tôi bất ngờ, nhưng tôi vẫn cố gắng tìm câu trả lời.
Sự thật là tôi không thể gạt bỏ cảm giác rằng Grey bằng cách nào đó là chìa khóa để mở khóa những bí mật của Relictombs. Anh ấy là một bí ẩn, một người không giống bất kỳ ai tôi từng gặp trước đây, và tôi không thể không bị cuốn hút bởi anh ấy. Ngồi đối diện với anh ấy bây giờ, cảm thấy sức nặng của sự chú ý của anh ấy đè nặng lên tôi, tôi biết thật là ngu ngốc khi gọi cảm xúc của mình dành cho anh ấy là lãng mạn. Đó là một sự mê hoặc, và một điều mà tôi biết sẽ nguy hiểm cho cả hai chúng tôi.
Tôi muốn xem anh ấy sẽ đạt được những gì. Không phải để đắm mình trong ánh hào quang phản chiếu từ những thành tựu của anh ấy, mà là để trở thành một phần của bất kỳ sự thay đổi nào anh ấy tạo ra trên thế giới, để có sức mạnh khiến tiếng nói của tôi được lắng nghe.
Cầm quân pháp sư của mình, tôi thực hiện nước đi cuối cùng.
“Bởi vì tôi tin anh, Grey. Không có nhiều người trong cuộc đời này tôi có thể nói điều đó, nhưng tôi tin anh, và tôi vẫn hy vọng sẽ giành được lòng tin của anh cho chính mình.”
Anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi. Trong giây lát, mặt nạ của anh ấy rơi xuống. Tôi thấy sự ngạc nhiên và nghi ngờ trong những nếp nhăn trên trán anh ấy, sự trân trọng trong khóe môi anh ấy, sự kinh ngạc và sợ hãi trong mắt anh ấy… Khuôn mặt anh ấy mang một thế giới cảm xúc mâu thuẫn, chỉ trong khoảnh khắc đó, và khi mặt nạ được đeo trở lại ngay sau đó, tôi đã hiểu.
Không ai có thể chịu đựng được sức nặng của tất cả những cảm xúc trái ngược đó mãi mãi, và vì vậy anh ấy đã chôn vùi chúng.
“Tốt,” anh ấy nói dứt khoát, mắt anh ấy dán vào bàn cờ thay vì tôi. “Bởi vì những người đáng tin cậy rất hiếm, và tôi cũng muốn có thể tin tưởng cô.”
Cứ như thể chúng tôi đang nói về những chuyện không cấp bách hơn thời tiết, Grey nắm lấy một quân tấn công và trượt nó qua bàn cờ, xuyên qua một kẽ hở trong hàng phòng thủ của tôi mà tôi chưa nhận ra, và gõ nó vào quân lính gác của tôi. Quân cờ đổ xuống bàn kêu lạch cạch.
Tôi há hốc mồm nhìn bàn cờ. Mặc dù Grey đã đánh bại tôi một cách tình cờ khi chúng tôi chơi ở Relictombs, nhưng đó là vì tôi đã quá tham lam, quá tập trung vào chiến thắng thực sự. Lần này anh ấy đã giăng bẫy, nhử tôi và chờ tôi sa vào.
Grey ngả người ra sau ghế và khoanh tay. “Chúng ta sẽ cứ để nhà Denoir nghĩ rằng cô đang làm những gì họ muốn. Hãy gửi báo cáo, nói với họ bất cứ điều gì cô thích.”
Tôi rời mắt khỏi bàn cờ, nơi tôi đang mải mê xem lại vài nước đi cuối cùng. “Cái gì? Anh chắc không?”
Người thăng cấp mắt vàng chỉ gật đầu. “Cách chắc chắn nhất để thua một cuộc chiến là do một sứ giả phản bội.”
Regis lắc cái đầu nhỏ của mình với chủ nhân. “Anh ta nói những điều đáng sợ như vậy mà cảm xúc lại ít ỏi quá…”
“Chà, giờ thì chúng ta đã bắt kịp nhau và đồng ý tin tưởng lẫn nhau rồi…” Grey nghiêng người về phía trước và đặt khuỷu tay lên bàn, một tia sáng rực lửa trong đôi mắt màu vàng mật ong của anh ấy. “Cô có muốn giúp tôi trộm một di vật đã chết không?”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash