Chương 347: Dạo Bước Cùng Các Vị Thần (Chapter 347 A Stroll With Gods)
ALDIR
Một biển sương mù trôi đi theo nhịp điệu vô thức của đất và không khí, xoáy quanh chân núi và bên dưới cây cầu đa sắc bảo vệ Lâu đài Indrath. Xa hơn, những dòng sông trắng rộng lớn chảy qua, tránh xa những dòng chảy hỗn loạn gần vách đá.
Cứ như thể người ta có thể cưỡi dòng sông mây hoang dã rời khỏi Lâu đài Indrath và đi đến những vùng xa xôi của Epheotus, nơi chính trị và âm mưu chiến tranh chỉ là một cái bóng xa vời, vô nghĩa.
Tôi đã giữ kín tin tức Arthur Leywin còn sống được vài ngày, nhưng vẫn không biết phải làm gì với nó. Là một người lính, tôi nợ lãnh chúa của mình việc báo tin ngay lập tức, nhưng…
Ngón tay tôi lướt theo câu chuyện được khắc trên bức tường nơi tôi dừng lại để suy nghĩ. Nó kể về một vị hoàng tử Indrath cổ đại, và cách anh ta thách thức Geolus, ngọn núi sống. Hàng trăm dặm đã bị xé toạc bởi sự khốc liệt của trận chiến, nhưng cuối cùng, Arkanus Indrath đã chém Geolus gần như làm đôi, và ngọn núi trở nên tĩnh lặng.
Trong những thời đại sau đó, con cháu của Akranus đã xây dựng nhà của họ trên lưng ngọn núi. Để tỏ lòng kính trọng, họ cấm sử dụng mana khi lên hoặc xuống Geolus, một truyền thống vẫn còn tồn tại cho đến tận ngày nay.
Một luồng mana hệ thổ nhỏ giọt từ những ký tự cổ ngữ và chảy dọc theo những ngón tay duỗi thẳng của tôi, truyền cho tôi bản chất vững chãi của nền đá cổ xưa. Tâm trí tôi lắng xuống khi tinh thần tôi tĩnh tại. Câu chuyện này là một trong những câu chuyện tôi yêu thích; nó truyền tải sự thụ động của đá và đất, cho phép suy nghĩ lý trí hơn.
“Ta đoán có thể tìm thấy ngươi ở đây, bạn già,” giọng Windsom vang lên từ cuối hành lang. “Tâm trí ngươi vẫn còn bị nghi ngờ dày vò sao?”
“Không,” tôi trả lời, nửa quay người nhìn con rồng tiến đến. Hắn vẫn mặc bộ đồng phục như mọi khi, biểu thị vị trí của hắn là người hầu của Lãnh chúa Indrath. Vải màu xanh nửa đêm được thêu chỉ vàng ở cổ tay áo, vai và cổ áo, và một sợi dây vàng bện thòng từ vai phải xuống nút giữa áo khoác của hắn. Tôi thì thoải mái hơn, mặc một chiếc áo choàng tập luyện màu xám đơn giản buộc bằng dây lụa.
Ánh mắt hắn đặt lên tôi nặng trĩu như bầu trời đêm. “Khi chúng ta nói chuyện lần cuối…”
Hắn không nói hết câu, nhưng cả hai chúng tôi đều hiểu rõ. Tôi đã bày tỏ lo ngại rằng hành động của chúng tôi đã dẫn đến nhiều cái chết của người Dicathian hơn bất kỳ hành động nào của Agrona đã hoặc có thể gây ra, một khoảnh khắc yếu lòng mà giờ đây tôi hối hận.
“Tôi đã không gánh vác gánh nặng từ hành động của mình một cách nhẹ nhàng hay tốt đẹp, nhưng khoảng cách giúp mở rộng tầm nhìn của một người,” tôi trả lời.
Windsom liếc nhìn bức tường kể chuyện. “Đây là lời của Aldir, hay của Geolus?”
“Ta là một chiến binh,” tôi đáp đơn giản. “Đầu óc ta đầy rẫy chiến thuật và trận mạc, đôi khi cần được trấn tĩnh.” Bước lùi khỏi bức tường, tôi ra hiệu về phía hành lang. “Đi dạo cùng ta chứ? Sáng nay ta đang tận hưởng không khí trong lâu đài.”
Windsom gật đầu và bước đi bên cạnh tôi, hai tay chắp sau lưng, mắt nhìn thẳng về phía trước. “Ta mừng vì ngươi đã chấp nhận sự cần thiết của những gì đã làm. Ít nhất phần của ngươi đã hoàn thành, tạm thời là vậy.”
Chúng tôi nép sang một bên khi hai lính gác bọc thép đi ngang qua. Họ dừng lại cúi chào sâu sắc trước khi tiếp tục tuần tra. “Có phải đó là lý do ngươi sốt sắng xung phong dẫn dắt cuộc tấn công không? Để kết thúc vai trò hướng dẫn cho những kẻ kém cỏi mà ngươi đã phải chịu đựng bấy lâu nay?”
Windsom chỉnh lại quân phục của mình. “Ta sẽ làm theo lệnh của Lãnh chúa Indrath, bây giờ và mãi mãi. Nhưng sự thật là, ngươi đã có một công việc dễ dàng, bạn già. Những kẻ kém cỏi ngày càng trở nên tẻ nhạt hơn. Ít nhất thì cậu bé, Arthur, còn thú vị. Còn lại chỉ là những con đom đóm mà thôi.”
Tôi không chắc liệu con rồng nói ra điều đó vì thiếu hiểu biết, hay hắn đang thử tôi với gợi ý rằng nhiệm vụ của tôi bằng cách nào đó đã “dễ dàng.” Có thể hắn đang cố gắng chọc giận tôi để tôi có thể bộc lộ một sự dè dặt ẩn giấu nào đó. Tôi để lời nói của hắn trôi qua mà không trả lời.
“Tình hình ở Dicathen có thể cứu vãn được không?” Tôi hỏi.
“Họ không chấp nhận câu chuyện của chúng ta dễ dàng như các asura,” hắn trả lời, giọng đầy vẻ buộc tội. “Những kẻ thấp kém vốn dĩ đa nghi, và họ khao khát hy vọng hơn bất cứ điều gì khác, ngay cả khi điều đó có nghĩa là từ bỏ logic.”
Tôi gật đầu trang nghiêm khi chúng tôi rẽ một góc. Bên phải chúng tôi, một phòng tập mở ra hành lang, chỉ được ngăn cách bởi một hàng cột được chạm khắc hình rồng uốn lượn. Bốn học viên đang luyện tập một loạt các động tác và đòn đánh phối hợp, mỗi người gần như đồng điệu hoàn hảo với những người khác.
Tôi dừng lại để quan sát một lúc. Tôi đã chứng kiến hàng ngàn – có lẽ thậm chí mười ngàn – màn trình diễn như vậy trong đời, nhưng giờ đây tôi không thể không coi đó là nhiều hơn sự hoàn thiện chậm rãi về hình thức, tốc độ và cách ra đòn mà chúng tôi dạy cho giới trẻ. Với mỗi đòn đánh và đỡ đã luyện tập, họ học được một đòn có ý định tước vũ khí hoặc giết chết đối thủ. Nếu các asura tiếp tục con đường hiện tại của họ, những chiến binh trẻ này sẽ có lý do để sử dụng chúng sớm thôi.
“Taci trông mạnh mẽ đấy,” Windsom nhận xét, mắt hắn dán vào một pantheon trẻ tuổi cao lớn.
Đầu của cậu bé được cạo sạch, đúng như truyền thống của tầng lớp chiến binh pantheon. Đôi mắt màu nâu hạt dẻ ngày nào của cậu – trong đó chỉ có hai con, một điều hiếm thấy ở pantheon – đã sẫm lại thành màu đen như bọ cánh cứng.
Taci, pantheon duy nhất trong số họ, chỉ mới ở tuổi thiếu niên, nhưng thời gian rèn luyện trong cõi ether—một đặc ân, đặc biệt đối với những người không thuộc Gia tộc Indrath—đã khiến cậu bé trở nên kiên cường và trưởng thành hơn so với tuổi của mình.
Nhìn cậu bé luyện tập, rõ ràng là cậu không chỉ theo đuổi việc rèn luyện thể chất hay tinh thần. Không, đối với Taci, đây là việc làm chủ nghệ thuật chết chóc. Tôi gần như có thể thấy hình ảnh cậu ấy hình dung trong đầu: một kẻ thù gục ngã dưới mỗi cú đấm và cú đá, một đội quân sụp đổ trước mặt cậu.
Tôi hiểu những gì cậu ấy cảm thấy, bởi vì tôi đã từng rất giống như vậy, từ rất lâu rồi.
Các chiến binh trẻ kết thúc bài tập của mình và dừng lại để cúi chào Windsom và tôi. Trong khi những người khác bắt đầu bắt cặp để tiếp tục luyện tập, Taci chạy đến chỗ chúng tôi và cúi chào lần nữa.
“Thưa Sư phụ Windsom. Thưa Sư phụ Aldir. Xin hãy chấp nhận lòng biết ơn của con một lần nữa vì đã cho phép con luyện tập trong Lâu đài Indrath,” cậu bé nói với giọng dứt khoát, nghiêm túc.
“Kordri đã thấy nhiều hứa hẹn ở con,” Windsom trả lời. “Hãy đảm bảo con sống xứng đáng với điều đó, Taci.”
Pantheon trẻ tuổi dũng mãnh cúi chào một lần nữa và chạy về phía bạn tập của mình.
“Nếu cậu ấy tiếp tục như những năm qua, cậu ấy có thể là người sử dụng Kỹ thuật Nuốt Chửng Thế Giới tiếp theo,” Windsom nhận xét.
“Tôi đã hơn hai trăm tuổi trước khi được chọn,” tôi chỉ ra. “Nếu cậu bé được chọn, sẽ phải mất nhiều năm nữa.”
Tuy nhiên, bên trong, tôi không khỏi tự hỏi: Khi các trưởng lão chắc chắn yêu cầu tôi truyền lại kỹ thuật đó cho một chiến binh khác, liệu tôi có làm không? Liệu tôi có thể đặt gánh nặng này lên một thành viên khác trong gia tộc mình, khi biết rằng một ngày nào đó họ có thể buộc phải sử dụng nó?
Bỏ lại Taci và những người khác, chúng tôi tiếp tục đi dạo chậm rãi bên trong lâu đài. Chúng tôi im lặng thoải mái trong một phút trước khi Windsom lên tiếng lần nữa.
“Ngươi nghĩ tại sao ngài ấy lại chọn sử dụng nó lần này? Ngay cả với”—Windsom liếc nhìn xung quanh hành lang, đảm bảo chúng tôi ở một mình—“djinn, Lãnh chúa Indrath chưa bao giờ cân nhắc việc sử dụng nó.”
“Tai ngươi gần với lời của lãnh chúa hơn ta,” tôi chỉ ra. “Nhưng ta không thấy lý do gì chúng ta cần nó. Các djinn là những người theo chủ nghĩa hòa bình. Họ không có quân đội và ít phép thuật chiến đấu. Đó là một cuộc tàn sát, không phải một cuộc chiến.”
“Đó là một cuộc chiến,” hắn phản bác, nhìn tôi từ khóe mắt. “Chúng ta chỉ đơn giản là ra đòn phủ đầu.”
Có rất ít người, ngay cả trong số các asura, thực sự hiểu điều gì đã xảy ra với các djinn. Hầu hết các asura không bao giờ nhìn xa hơn Epheotus, và không quan tâm gì đến những kẻ thấp kém. Những người có quan tâm thì được kể một lời nói dối rất thuyết phục. Những người nhìn thấu lời nói dối và quan tâm thì bị xử lý.
“Lãnh chúa của chúng ta đã làm những gì ngài ấy nghĩ là cần thiết, cả khi đó và bây giờ,” tôi nói lảng.
Windsom cười khúc khích. “Và ngươi nói ngươi không có đầu óc chính trị. Ngươi cẩn trọng với lời nói của mình như bất kỳ quan cận thần nào.”
“Không cần phải thận trọng khi những lời nói được chia sẻ giữa những người bạn cũ, phải không?” Tôi hỏi, dừng lại để chiêm ngưỡng một tấm thảm dệt treo từ trần xuống sàn. “Lấy ví dụ hình ảnh này.”
Tấm thảm khắc họa Kezzess Indrath trẻ tuổi đang hội ý với người bạn thân nhất của mình, Mordain, một thành viên của tộc phượng hoàng. Một tấm biển vàng bên dưới được khắc tiêu đề: “Hãy để yên nghỉ.”
“Ngay cả sau khi hình thành Đại Bát Tộc, tộc rồng và tộc phượng hoàng vẫn công khai sự thù địch cổ xưa của họ, nhưng Kezzess và Mordain đã nói chuyện thật lòng với nhau, mỗi người đã mở mắt cho người kia thấy những hành động tàn bạo của cuộc chiến không hồi kết của họ.”
Windsom đã dừng lại bên cạnh tôi và đang vuốt cằm một cách trầm tư. “Và trong sự so sánh này, ta là ai?”
Tôi cau mày nhìn tấm thảm. “Tôi không có ý ngụ ý—”
“Bởi vì, tất nhiên,” Windsom nói một cách thờ ơ, “Mordain sau này đã bất hòa với lãnh chúa của chúng ta về vấn đề djinn, phải không? Với tư cách là hoàng tử của Gia tộc Asclepius, hắn đã đe dọa sẽ tiết lộ hành động của Lãnh chúa Indrath trước khi biến mất khỏi Epheotus.”
Trong số ít người biết về sự tuyệt chủng của djinn, thậm chí còn ít người hơn biết rằng Mordain và Kezzess đã bất hòa. Cuộc tranh cãi của họ được giữ bí mật để không asura nào có thể nghi ngờ rằng Lãnh chúa Indrath đóng vai trò trong sự biến mất của Mordain. Tin đồn sau đó được lan truyền rằng Hoàng tử Mất Tích, như mọi người bắt đầu gọi hắn, đã rời Epheotus để gia nhập Agrona.
Đó là một câu chuyện ngụ ngôn gần như hoàn hảo, nếu tôi muốn truyền đạt bất kỳ điều gì như vậy cho Windsom. Nhưng tôi không muốn.
“Chỉ là ngẫu nhiên chúng ta đến bức thảm này, bạn cũ à, và tâm trí tôi không nghĩ đến câu chuyện rộng lớn hơn giữa hai người này.” Tôi đặt một tay lên vai Windsom. “Tôi không phải Mordain, và anh không phải Indrath.”
“Tất nhiên là không,” Windsom đáp, quay đi và bắt đầu bước tiếp. “Anh đã hỏi tôi về tình hình ở Dicathen, nhưng câu trả lời của tôi thật hời hợt. Sự thật là họ không còn những nhà lãnh đạo hay pháp sư vĩ đại nào trong số họ nữa. Trừ khi tôi sai, nếu không thì chiến tranh với Gia tộc Vritra và những kẻ lai của chúng sẽ xảy ra thôi.”
Chúng tôi rẽ vào một hành lang ngắn và bước ra một sân thượng mở nhìn ra cây cầu đa sắc. Một làn gió đều đặn thổi vào các bức tường lâu đài. “Đó cũng là nỗi sợ của tôi.”
“Thật đáng tiếc,” Windsom tiếp tục. “Bao nhiêu công sức, uổng phí… nhưng rồi, ta vẫn luôn nghĩ việc trao cho họ những cổ vật đó là một ý tưởng tồi.”
Thế nhưng, ngươi đã mang chúng đến và dạy cho những kẻ yếu kém cách sử dụng sức mạnh của chúng, tôi thầm nghĩ, nhưng vẫn giữ riêng cho mình.
“Người Dicathen trở nên lười biếng,” hắn tiếp tục, không để ý. “Với một pháp sư lõi trắng được linh hồn ràng buộc để bảo vệ họ, các gia đình hoàng gia không bao giờ cần phải tự vệ, và sức mạnh phép thuật của họ suy yếu. Còn về những pháp sư được hưởng lợi từ các cổ vật…” Windsom bực bội khịt mũi. “Họ chưa bao giờ học cách trở nên mạnh mẽ. Họ đã trở nên mạnh mẽ. Điều đó không giống nhau.”
Một sinh vật bay lượn trên trời lao ra khỏi những đám mây, vảy óng ánh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Thân hình dài, giống cá được nâng đỡ bởi đôi cánh hình tam giác gập lại và mở ra để đón luồng không khí đi lên. Tôi nhìn con thú mana lướt dọc theo đỉnh những đám mây một lúc trước khi gập cánh vào hai bên và lặn không thấy trở lại vào sâu thẳm.
Mắt Windsom vẫn dán chặt vào tôi, không để ý đến động vật hoang dã.
“Ngươi có muốn cùng ta đến thăm Lãnh chúa Indrath không?” Tôi hỏi, cuối cùng đã đưa ra quyết định liên quan đến cậu bé Leywin.
Tôi không thể chắc chắn liệu đó là điều đáng lo ngại hay an ủi khi Windsom không hề tỏ ra ngạc nhiên trước câu hỏi của tôi, chỉ trả lời, “Tất nhiên rồi, Aldir.”
Chúng tôi không đi đến phòng ngai vàng. Thay vào đó, chúng tôi tiến sâu hơn vào lâu đài. Những hành lang được chạm khắc, đầy ắp câu chuyện dần nhường chỗ cho những đường hầm tự nhiên khi chúng tôi đi xuống. Rêu phát sáng lấp đầy các khe nứt và treo thành từng mảng từ trần, và ở một vài nơi, những suối nước tự nhiên tạo ra những dòng nước trong vắt chảy nhỏ giọt xuống hai bên đường hầm.
Dưới đây không có những hình chạm khắc, không có thảm thêu hay tranh vẽ. Những đường hầm này, mạch máu của ngọn núi, đã được giữ nguyên vẹn qua hàng chục thế hệ asura.
Mana nguyên tố đất đậm đặc trong không khí, và càng lúc càng trở nên nặng nề hơn khi chúng tôi tiếp tục đi xuống. Nó bám vào chúng tôi khi di chuyển, giống như bùn dính vào giày của chúng tôi. Những asura yếu hơn sẽ thấy những lối đi này khó chịu khi mana đè nặng lên họ, và những kẻ thấp kém sẽ nhanh chóng sụp đổ dưới sức mạnh của nó.
Chúng tôi đi qua một vài lính gác dưới dạng golem đất được triệu hồi, nhưng chúng không làm phiền chúng tôi. Bên trên, trong một căn phòng gác thoải mái hơn, những con rồng điều khiển chúng nhận ra chúng tôi và cho chúng tôi đi qua.
Đường hầm kết thúc ở một bức tường bị sập. Những tảng đá vỡ đan xen với rễ cây dày đặc đã chặn lối đi. Hoặc ít nhất là có vẻ như vậy. Những tiểu thuyết cập nhật nhất được xuất bản trên lightno?velpub.com.
Tôi bước qua ảo ảnh trước.
Và tôi bước ra một hang động nhỏ. Một lớp thảm rêu dày đặc bao phủ sàn nhà, trong khi những viên đá quý sáng lấp lánh như những vì sao trên trần hang, phản chiếu ánh sáng từ hồ nước phát quang chiếm phần lớn hang động.
Lãnh chúa Indrath ngồi bất động ở giữa hồ nước, hai tay đặt ngửa trên đầu gối, mắt nhắm nghiền. Ngài ấy không hề thay đổi trong suốt cuộc đời tôi. Mái tóc màu kem của ngài ấy ướt dính vào đầu, trong khi thân hình không đáng sợ của ngài ấy nhỏ nước do hơi nước từ hồ bốc lên.
Windsom và tôi đứng sang một bên và chờ đợi.
Lãnh chúa Indrath thích thể hiện sự không hài lòng của mình theo những cách tinh tế. Ví dụ, ngài ấy nổi tiếng vì loại các cố vấn của mình ra khỏi các cuộc họp khi ngài ấy không hài lòng với họ, hoặc yêu cầu các sứ giả từ các gia tộc khác đợi hàng ngày – hoặc thậm chí hàng tuần – nếu ngài ấy không đồng ý với lãnh chúa của gia tộc đó.
Sau vài giờ, Lãnh chúa Indrath cuối cùng cũng cựa mình. Ánh sáng xanh phản chiếu từ đôi mắt tím của ngài ấy, tạo cho chúng một màu chàm không tự nhiên. Sự thay đổi đơn giản trên khuôn mặt ngài ấy đã biến đổi hoàn toàn diện mạo, và tôi phải cố gắng kìm lại ý muốn lùi lại.
Đứng dậy, Lãnh chúa Rồng bước ra khỏi hồ và vẫy tay, triệu hồi một chiếc áo choàng trắng.
“Windsom, Aldir. Cảm ơn hai ngươi đã đợi.”
Chúng tôi mỗi người đều cúi đầu, giữ nguyên tư thế cho đến khi Lãnh chúa Indrath lại lên tiếng.
“Aldir, ngươi có điều gì đó bận tâm,” ngài ấy nói một cách dễ dàng, dịch chuyển để hai tay chắp sau lưng. Ngài ấy mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt lại sắc lạnh và sắc bén như đá vỏ chai. “Ngươi đến để nói cho ta biết điều đó là gì.”
“Thưa chúa tể, đúng vậy,” tôi đáp, mở hai con mắt dưới của mình để đối diện với ngài ấy, đó là một dấu hiệu tôn trọng được mong đợi. “Tôi có một tin tức có thể ảnh hưởng đến đường lối của chúng ta trong cuộc chiến.”
Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của Windsom đang thiêu đốt bên thái dương, nhưng tôi vẫn giữ mắt nhìn chúa tể của chúng tôi. Ngài ấy trầm tư một lúc, rồi lại vẫy tay.
Hang động biến mất xung quanh chúng tôi. Thay vào đó, chúng tôi đang đứng trong một phòng khách được trang hoàng lộng lẫy: một trong những căn phòng riêng của Lãnh chúa Indrath. “Ngồi đi,” ngài ấy ra lệnh đơn giản.
Ngồi xuống chiếc ghế bành màu tím hoàng gia có đệm dày, tôi đặt hai tay lên thành ghế một cách khó xử. Lãnh chúa Indrath ngồi đối diện tôi, trong khi Windsom được đặt ở một bên, giống như một người chứng kiến hơn là người tham gia cuộc trò chuyện.
Để không nhìn chằm chằm, tôi để ánh mắt mình tập trung ngay phía trên vai Lãnh chúa Indrath, tập trung vào bức tường đầy những dây leo vàng và bạc phía sau ngài ấy. Những bông hoa màu tím nở không đều trên các dây leo. Rất hiếm khi, một quả nhỏ màu xanh ngọc bích cũng mọc ra.
Lãnh chúa Indrath gật đầu, ra hiệu cho tôi bắt đầu.
“Một sứ giả của kẻ thù đã đến gặp tôi, tìm cách lợi dụng một điểm yếu nào đó và chống lại lãnh chúa của tôi,” tôi nói rõ ràng. “Vì mục đích này, cô ta đã mang đến cho tôi thông tin này, mặc dù việc cô ta nghĩ rằng nó có thể làm lung lay lòng trung thành của tôi thì nói lên nhiều điều về cô ta hơn là về tôi, tôi tin là vậy.”
Hai con rồng đợi tôi tiếp tục.
“Theo Thần Tử Alacryan, Seris Vritra, Arthur Leywin vẫn còn sống,” tôi trịnh trọng thông báo. “Cậu ta hiện đang ở Alacrya, và cậu ta đã phát triển một sức mạnh mới. Tôi tin rằng cậu ta đã chứng kiến tôi sử dụng kỹ thuật Nuốt Chửng Thế Giới chống lại quê hương của tộc elf.”
Không một cái chớp mắt hay một cử động thẳng lưng, không một nhịp thở nào cho tôi biết lãnh chúa của tôi ngạc nhiên. Nhưng có một gợn sóng yếu ớt trong hào quang của ngài ấy, và thế là đủ: ngài ấy đã không biết.
“Vậy thì Phu nhân Sylvie có thể vẫn—”
Lãnh chúa Indrath giơ tay ra hiệu Windsom im lặng. “Chúng ta phải xác định cả sức mạnh và thái độ của con người đó. Cậu ta vẫn có thể là một công cụ hữu ích chống lại Agrona và cái… Di sản này.”
“Và nếu cậu ta không còn muốn làm việc cùng với các asura nữa, thưa lãnh chúa?” tôi hỏi.
Ánh mắt của lãnh chúa tôi vẫn kiên định, giọng điệu vô cảm. “Vậy thì cậu ta sẽ chết.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash