Chương 346: Một đốm sáng mờ ảo (Chapter 346 A Dim Spark)
Mắt tôi mất một lúc để điều chỉnh với sự mờ ảo đột ngột khi tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển.
Tôi hít một hơi thật sâu không khí chứa đầy aether, cảm giác như đó là hơi thở thực sự đầu tiên tôi có được sau nhiều tuần. Căng thẳng tan biến khỏi cơ bắp, và có một luồng chấn động đầy khao khát từ lõi của tôi khi nó phản ứng với mật độ aether dày đặc trong không khí.
Tôi đang đứng trên một hòn đảo nhỏ nổi. Cổng dịch chuyển đã biến mất, chỉ còn lại một khung trống phủ đầy những tinh thể màu tím sắc nhọn. Hàng tá hòn đảo nổi khác lơ lửng ở trung tâm của cái mà dường như là…
Regis cất lên tiếng huýt sáo đầy thán phục. “Chà.”
Chỉ vài bước là đủ để đi hết hòn đảo tôi đang đứng. Tôi nhìn xuống bóng tối bên dưới trước khi ngước lên trần nhà cao vút; những bức tường, sàn nhà và trần nhà uốn cong của cấu trúc hang động khổng lồ này được làm từ những tinh thể màu tím khổng lồ. Những khối tinh thể tương tự cũng nằm rải rác trên nhiều hòn đảo, một số có kích thước bằng bụi cây nhỏ, trong khi những khối khác lại phát triển thành những tảng đá lớn, lởm chởm.
Cảm giác như đang đứng giữa lòng một khối địa chất khổng lồ, phát sáng.
Dạng sói bóng tối của Regis ngưng tụ bên cạnh tôi, nhìn xuống và liếm môi. “Hãy tưởng tượng có bao nhiêu aether được lưu trữ trong tất cả những tinh thể này.”
Mắt tôi tập trung vào một ngọn tháp đen mọc lên từ một hòn đảo ở trung tâm khu vực. Tăng cường thị lực bằng aether, tôi có thể lờ mờ nhìn thấy những hình chạm khắc bao phủ toàn bộ cấu trúc ba tầng. Đó cũng là thứ duy nhất trong khu vực không chứa aether. “Cái gì vậy?”
Người bạn đồng hành của tôi cố gắng rời ánh mắt đói khát khỏi những tinh thể aether để liếc nhìn ngọn tháp đen. “Tôi chịu… nhưng với cái kiểu của Relictombs, nó có lẽ sẽ cố gắng giết chúng ta.”
“Giả định hợp lý.” Tôi gật đầu đồng ý trước khi quay sang vòm cổng lung linh ánh ngọc ở phía xa của khối địa chất. “Ít nhất thì lối ra cũng đã trong tầm mắt.”
“Có vẻ dễ quá,” Regis nói, đánh hơi xung quanh mép nền tảng. “Chúng ta chỉ cần chơi nhảy cóc từ đảo này sang đảo khác cho đến khi đến được cổng dịch chuyển sao?” Regis nhảy vọt qua khoảng trống sáu mét đến hòn đảo gần nhất, rồi quay lại để chứng minh quan điểm của mình.
“Cứ tự nhiên chơi nhảy cóc một mình.” Tôi bắt đầu vạch ra những con đường aetheric dẫn đến cổng dịch chuyển trước khi nháy mắt với người bạn đồng hành của mình. “Hẹn gặp lại bạn ở phía bên kia.”
Regis chửi thề khi tôi bắt đầu dùng God Step để băng qua khu vực.
Tuy nhiên, khi tôi bước lên hòn đảo tiếp theo, những con đường bắt đầu lung linh trước khi xoắn lại và tan biến trong một làn sương mờ ảo. Không khí rung chuyển với một sự rung động khó chịu.
Đột nhiên choáng váng, tôi khuỵu một gối xuống.
“Cái g—"
Tiếng gió rít gào lấp đầy toàn bộ khu vực. Những đám mây hạt tím bay ra từ hàng ngàn tinh thể phát sáng, bị hút về phía đài tưởng niệm ở trung tâm khối địa chất. Bản năng mách bảo và tôi buộc các cánh cổng quanh lõi của mình đóng lại, nhưng vô ích; trữ lượng của tôi trống rỗng, lượng aether tôi đã thu thập được từ buổi luyện tập của chúng tôi bị đẩy ra ngoài và bị cuốn đi theo dòng thủy triều rút.
Một giọng nói mỏng manh, căng thẳng cất lên giữa tiếng gió hú.
Mắt tôi mở to kinh hoàng khi nhìn thấy Regis, ngã quỵ, hình dạng vật lý của cậu ấy nhanh chóng suy giảm khi aether gắn kết nó bị đẩy ra. Con sói bóng tối trở thành một con chó con, sau đó là một đốm sáng lập lòe, trước khi mờ dần thành một đốm sáng yếu ớt.
Tôi vươn một bàn tay run rẩy khi những sợi sáng rực rỡ của hình dạng đen và tím của cậu ấy mờ dần. Nắm đấm của tôi siết lại đúng lúc đốm sáng cuối cùng bắt đầu tan biến, và hình dạng vô hình của cậu ấy trôi vào tôi, tâm trí cậu ấy tối tăm và lạnh lẽo.
Gió tắt dần, cũng như sự rung động khủng khiếp, mặc dù cảm giác vẫn còn đọng lại sau mắt tôi và sâu trong lõi đang đau nhức. Phản lực gây ra những cơn co thắt khắp ngực và dạ dày, nhưng tôi cưỡng lại cảm giác buồn nôn, và thay vào đó buộc mình đứng dậy để tìm hiểu xem cái quái gì vừa xảy ra.
Mỗi tấc cơ thể tôi đều đau nhức khi di chuyển. Loài rồng cần aether để tồn tại; cơ thể chúng sẽ tự tiêu hao nếu không có đủ—và hình dạng vật lý của tôi giờ đây chủ yếu là asura. Tôi không thể chắc mình còn bao nhiêu thời gian, nhưng cảm giác như ngay cả máu của tôi cũng đã khô cạn thành cát. Và không còn một hạt aether nào trong bầu khí quyển.
Regis im lặng, đốm sáng nhỏ bé của cậu ấy lơ lửng gần lõi trống rỗng của tôi.
Khu vực đã chìm vào bóng tối ngoại trừ đài tưởng niệm. Giờ đây, chứa đựng mọi hạt aether trong khối địa chất—bao gồm cả của tôi—đài tưởng niệm phát sáng như đèn neon, cháy rực với sức mạnh không tưởng. Tôi sững sờ.
Ngay cả khi tâm trí mệt mỏi, đau nhức của tôi gặp khó khăn trong việc tập trung, mắt tôi vẫn dán chặt vào ngọn tháp phát sáng như thể đó là một ốc đảo giữa sa mạc.
Nhưng đài tưởng niệm vẫn tiếp tục phát sáng hơn nữa.
Tôi chửi thề, rời mắt đi và quét các hòn đảo khác. Hầu hết chúng đều có những khối tinh thể nhô ra, nhưng của tôi thì không. Nếu tất cả các khối tinh thể đều được tẩm aether khi chúng tôi đến, thì điều đó có nghĩa là—
Tôi chửi thề một lần nữa. Khoảng cách sáu mét đến hòn đảo gần nhất cảm thấy xa hơn rất nhiều khi tôi không thể tăng cường cơ thể bằng phép thuật, nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhảy qua.
Lùi lại cho đến khi gót chân chạm vào khung cổng dịch chuyển tĩnh lặng, tôi dồn hết sức lực trước khi bùng nổ lao đi. Tôi chạm mép đảo với tốc độ tối đa và bật nhảy, phóng mình trong không trung về phía khối đất liền kề, nhưng những cơ bắp yếu ớt do phản lực của tôi đã chống cự, và tôi biết ngay khoảnh khắc mình nhảy rằng như vậy là không đủ.
Ngực tôi đập mạnh vào vách đá sỏi với một tiếng rắc. Tôi vội vã tìm kiếm thứ gì đó để bám vào giữa những tảng đá trần và đất tơi xốp khi tôi trượt xuống sườn, nhưng thất bại. Ngay khi nửa dưới cơ thể tôi lơ lửng giữa không trung, bàn tay trái của tôi nắm chặt lấy một thứ gì đó cứng và sắc nhọn: một mảnh tinh thể giống như dao mọc ra từ đất.
Tôi lơ lửng như vậy trong khoảng thời gian của một hơi thở duy nhất trước khi đài tưởng niệm lóe sáng. Một quả cầu lửa aetheric bùng nổ từ đó, nhanh chóng nuốt chửng những hòn đảo gần nhất. Một tiếng hét đau đớn xé toạc cổ họng tôi khi tôi gắng sức kéo mình lên—mảnh tinh thể cắt sâu vào lòng bàn tay tôi—cho đến khi tôi có thể vắt một chân qua mép đảo.
Theo bản năng thuần túy, tôi ném mình sau khối tinh thể lớn và cuộn tròn lại, lưng ép vào nó ngay trước khi vụ nổ nuốt chửng tôi.
Thay vì đốt cháy da thịt tôi, aether bị hút vào khối tinh thể phía sau lưng tôi. Vụ nổ tiếp tục mở rộng vượt qua tôi, nhưng khu vực nhỏ ngay phía sau rào chắn đã được che chắn.
Tôi có thể quan sát từ nơi an toàn tương đối khi quả cầu ánh sáng đang mở rộng đâm vào những bức tường xa xôi, truyền aether vào chúng và thắp sáng toàn bộ khu vực một lần nữa.
Không biết chúng tôi còn bao nhiêu thời gian, tôi khó nhọc đứng dậy, mỗi hơi thở là một tiếng hổn hển đau đớn, và ấn bàn tay đang chảy máu vào khối tinh thể lớn như tảng đá. Lõi của tôi tham lam nuốt chửng aether được lưu trữ bên trong, và cuối cùng tôi đã có thể thở. Không nhiều, nhưng đủ để chữa lành bàn tay và củng cố cơ thể để chống lại phản lực.
Tôi kiềm chế mong muốn kiểm tra Regis và tập trung vào việc thoát khỏi khu vực. Bụng tôi quặn thắt và cồn cào khi tôi tìm kiếm những con đường aetheric.
Không có đường đến cổng dịch chuyển thoát hiểm. Ít nhất, không có con đường nào tôi có thể đi theo. Các điểm phân nhánh, kết nối với nhau—thường tạo thành một loại bản đồ đường đi từ không gian này sang không gian khác—giờ đây rối thành một mớ bòng bong.
Để mọi thứ tồi tệ hơn, tôi đã có thể cảm thấy sự rung động gây buồn nôn lại đang tăng lên, rung chuyển đồng thời qua mọi hạt aether trong khu vực.
Không còn cách nào khác, tôi lại ném mình ra sau tấm chắn tinh thể và hy vọng nó sẽ bảo vệ tôi lần nữa. Khi đài tưởng niệm được kích hoạt, tất cả aether trong lõi của tôi bị xé toạc lần thứ hai. Tất cả những gì tôi cố gắng duy trì là một lớp mỏng mà tôi bao bọc quanh Regis để giữ cậu ấy an toàn.
Nỗi đau là không thể tả xiết. Khi mắt tôi trợn ngược và miệng há ra trong một tiếng thét câm lặng, tôi tập trung mọi chút sức lực còn lại để giữ tỉnh táo.
Vụ nổ thứ hai lan truyền qua tôi, một làn sóng lửa màu tím sẫm có thể nhìn thấy đã tràn qua các chuỗi đảo, thắp sáng từng cụm tinh thể aether cho đến khi nó chạm vào những bức tường xa xôi. Hang động lại bừng sáng.
Mình không thể chết như thế này được. Phải có cách nào đó mình có thể làm, tôi tự nhủ trong tiếng răng nghiến vào nhau. Tâm trí chậm chạp của tôi cố gắng sắp xếp mọi thứ tôi biết và những gì tôi có thể sử dụng.
Đài tưởng niệm trên đảo trung tâm đã hấp thụ tất cả aether từ khu vực, sau đó sử dụng nó trong một kiểu tấn công bùng nổ nào đó. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi bị vụ nổ đánh trúng, nhưng không có aether để tự vệ, tôi chắc chắn nó sẽ không dễ chịu chút nào. Ngoài bất kỳ hiệu ứng hủy diệt nào mà nó có, vụ nổ cũng phân phối lại aether khắp khu vực.
Thời gian giữa làn sóng đầu tiên và làn sóng thứ hai khác nhau vài giây, vì vậy có vẻ như có một chút ngẫu nhiên. Thật không may, điều này có nghĩa là tôi không thể hoàn toàn dựa vào thời gian để di chuyển qua khu vực.
Nhưng những khối tinh thể mọc trên các hòn đảo lại hoạt động như những lá chắn nhờ khả năng tái hấp thụ một phần aether. Thật tệ là chúng lại không bảo vệ tôi khỏi việc lõi của tôi bị hút cạn hết lần này đến lần khác. Nếu tôi không tìm được cách nào đó để khắc phục điều này, thì phản lực sẽ giết chết tôi trước khi bất cứ thứ gì khác có cơ hội.
Khi các tế bào não và máu trong tĩnh mạch của tôi bắt đầu rung lên lần nữa, tôi nghiến răng và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Lần này nó đến nhanh hơn ít nhất mười lăm giây, và tôi thậm chí còn chưa hấp thụ bất kỳ aether nào từ phần nhô ra mà tôi đang ẩn nấp phía sau để tự bảo vệ mình.
Tuy nhiên, lần này thì khác. Ánh sáng tím nhạt chiếu qua những tinh thể trong suốt mờ đi khi các hạt aether bị hút ra, nhưng tôi không cảm thấy gì cả. Mảnh aether nhỏ bé mà tôi giữ lại, bao bọc bảo vệ Regis, đã rung lên với sự rung động, nhưng không bị kéo ra khỏi tôi.
Mảnh ghép đã khớp vào vị trí.
Biết rằng mình phải di chuyển nhanh, tôi đứng dậy quỳ một gối, đảm bảo cơ thể mình vẫn hoàn toàn được che chắn khỏi vụ nổ sắp xảy ra. Tôi đã hấp thụ aether từ rào cản tinh thể trước khi phần còn lại của vụ nổ chạm vào các bức tường bên ngoài. Sau khi hấp thụ toàn bộ trữ lượng, tôi tăng cường cơ thể và lao nhanh đến rìa đảo, vượt qua khoảng cách bảy mét rưỡi một cách dễ dàng.
Tôi hầu như không có thời gian để ẩn mình sau một khối tinh thể trong suốt lớn, cong vòm trước khi những rung động cảnh báo lại rung lên trong lõi của tôi. Khi những tảng đá sau lưng tôi mờ đi, và những bức tường giải phóng ra những dòng hạt thạch anh tím, aether của tôi chỉ khẽ lay động nhưng vẫn an toàn trong lõi.
Một hơi thở run rẩy thoát ra khỏi môi tôi.
“Chính là nó…” Tôi thở hổn hển nhẹ nhõm.
Bằng cách ẩn mình sau những tảng đá vẫn đầy aether trong khi đài tưởng niệm hút nó vào, sau đó tự mình hấp thụ nó sau vụ nổ tiếp theo, tôi có thể nhảy từ đảo này sang đảo khác trong khi làm đầy lõi và tránh được cái bẫy của djinn. Biến số duy nhất bây giờ là thời gian.
Trước khi di chuyển đến hòn đảo nổi tiếp theo, tôi chuyển sự chú ý sang Regis. Mất một phần tư lượng aether dự trữ của tôi, được truyền trực tiếp vào đốm sáng nhỏ bé, để mang lại bất kỳ dấu hiệu sự sống nào. Một sự bối rối chậm chạp rò rỉ từ cậu ấy trước khi nhanh chóng biến thành hoảng loạn khi cậu ấy bay vào lõi của tôi, hút hết phần còn lại của lượng dự trữ của tôi một cách vội vã.
Đừng lấy quá nhiều! Tôi nhanh chóng cảnh báo. Tôi cần càng nhiều càng tốt nếu chúng ta muốn thoát khỏi đây.
Regis không trả lời. Thay vào đó, tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo, tê dại… điều mà tôi chưa từng cảm thấy từ cậu ấy trước đây.
Cậu ổn không? Tôi hỏi dò. Cậu ấy chưa bao giờ yếu đến thế kể từ khi mới hình thành từ acclorite mà Wren Kain đưa cho tôi.
‘Sao lại… mình suýt nữa…’ Regis thở dài cam chịu. ‘Tệ vãi.’
Chúng ta sẽ vượt qua thôi, tôi trấn an cậu ấy. Cứ ở gần lõi của tôi và tập trung hồi phục khi tôi hấp thụ thêm aether.
Một vụ nổ khác lại diễn ra. Lần này cách vụ trước bốn mươi giây, và mười giây kể từ quá trình hấp thụ.
Còn Regis?
‘Gì?’
Mừng là cậu không chết, tôi nghĩ một cách bình thản, kìm nén nỗi sợ hãi và lo lắng đã ám ảnh tôi khi cậu ấy suýt tan biến.
Người bạn đồng hành của tôi rên rỉ. ‘Đừng có ủy mị với tôi lúc này.’
Tôi chỉ lo là tất cả aether tôi cho cậu ăn sẽ thành công cốc nếu cậu chết ở đó, tôi nói dối.
‘À, đúng là chủ nhân đáng yêu của tôi rồi,’ Regis nói, giọng yếu ớt vẫn đầy vẻ châm biếm.
Trong khi tôi đang kiểm tra Regis, ba vụ nổ nữa đã xảy ra. Khoảng cách ngắn nhất giữa vụ nổ và quá trình hấp thụ sau đó là bảy giây, không để lại nhiều thời gian để di chuyển. Lần tiếp theo một làn sóng xung kích phát ra từ đài tưởng niệm, tôi nhanh chóng hút cạn lá chắn tinh thể và nhảy đến hòn đảo gần nhất. Đó là một mảng đá nhỏ cằn cỗi không có phần nhô ra, vì vậy tôi di chuyển ngay lập tức, trượt vào chỗ ẩn nấp mười giây đầy đủ trước khi tất cả aether lại bị hút vào.
Tôi đợi, nín thở và để một giai đoạn khác trôi qua. Ngọn tháp đen tuyền rực sáng màu thạch anh tím khi sức mạnh tích tụ trước khi được giải phóng một lần nữa. Quấn tay mình trong một lớp màng bảo vệ dày, tôi đưa tay vào luồng năng lượng đang ập tới.
Giờ đây, khi đã hiểu rõ hơn về tình hình chung của mình trong khu vực này, tôi muốn kiểm tra sức mạnh của vụ nổ đồng thời cố gắng hấp thụ aether trực tiếp từ vụ nổ. Bức tường ánh sáng rực rỡ đã thiêu rụi lớp aether bảo vệ của tôi, rồi đến bàn tay của tôi, chỉ còn lại một cái mỏm cụt cháy xém.
‘Thật tuyệt vời,’ Regis nhận xét.
“Cái giọng mỉa mai đó… tôi không nhớ đâu,” tôi rít lên hụt hơi. “Tay. Ngay lập tức.”
Đốm sáng trôi xuống cánh tay tôi đến cái mỏm cụt cháy xém ở cổ tay, và tôi giải phóng gần như toàn bộ aether từ lõi của mình. Nó chảy nhanh qua các kênh aether của tôi, được Regis cô đọng thêm, và bắt đầu tái tạo bàn tay của tôi, đan xen thịt, máu và xương từ các hạt màu tím.
Việc tay tôi bị hủy hoại khiến tôi nhận ra rằng, vào một thời điểm nào đó, tôi đã ngừng sợ hãi Relictombs. Tôi đã coi nó như một sân tập luyện cá nhân, giống như lâu đài bay hay Epheotus, và quên mất rằng nó được thiết kế để giết tôi; độ khó của nó sẽ luôn tăng lên để phù hợp với sức mạnh của tôi.
Đến khi tôi khôi phục bàn tay, gần như toàn bộ lượng aether dự trữ ít ỏi của tôi đã cạn kiệt.
‘Tôi đã từng nói với cậu rằng cậu là một kẻ thích ngược đãi bản thân chưa?’
“Một hoặc hai lần rồi.” Tôi gượng cười yếu ớt khi tựa lưng vào rào chắn phát sáng mát lạnh.
Khi rung động lại xuất hiện, báo hiệu một giai đoạn khác bắt đầu, tôi lập tức hành động.
Vài hòn đảo nhanh chóng lướt qua, mỗi hòn đảo đều theo cùng một kiểu, và đến khi tôi đi được nửa đường đến cổng thoát hiểm thì tôi cảm thấy khá hơn. Lõi của tôi đã đầy aether được hấp thụ, và cơ thể tôi đã lành. Người bạn đồng hành của tôi thì không may mắn như vậy.
‘Đây là điều tồi tệ nhất,’ cậu ấy than vãn từ bên trong tôi. Mặc dù tôi đã hấp thụ đủ aether để chia sẻ, nhưng Regis không thể hấp thụ nhanh chóng được. Sau khi trải qua một thứ gì đó giống như teo cơ, cậu ấy sẽ cần thời gian để xây dựng lại sức mạnh.
“Cứ ở yên đó và hấp thụ những gì cậu có thể,” tôi nói trong khi cũng đếm ngược thời gian kể từ khi đài tưởng niệm hút aether của khu vực. Đã hơn một phút, nhưng ngọn tháp đen vẫn sáng hơn, tích tụ năng lượng cho vụ nổ không thể tránh khỏi.
Cuối cùng, nó bùng nổ với âm thanh của hàng ngàn khẩu pháo. Tôi chờ làn sóng lửa aetheric cuộn qua, rồi nhanh chóng hút năng lượng bị kẹt bên trong rào chắn bảo vệ của tôi và chuẩn bị nhảy sang hòn đảo tiếp theo.
Đài tưởng niệm phát nổ lần thứ hai.
Lộ trình của tôi đưa tôi về phía vụ nổ sắp tới, nên trong chốc lát tôi lơ lửng giữa không trung, nhìn ngọn lửa bao trùm từng hòn đảo một khi nó mở rộng về phía tôi.
Tôi tiếp đất bằng một cú lăn, đập mạnh vào một cụm tinh thể nhỏ vừa đủ lớn để che kín toàn bộ cơ thể tôi. Khi vụ nổ đánh vào các tinh thể, vốn đã bừng cháy ánh sáng tím, chúng run rẩy và bắt đầu vỡ vụn với những âm thanh răng rắc sắc nhọn.
Không buồn hấp thụ aether từ khối tinh thể đang vỡ vụn, tôi lao mình tới hòn đảo nổi tiếp theo ngay khi đài tưởng niệm phát nổ lần thứ ba.
Lá chắn tinh thể trên hòn đảo này là lớn nhất mà tôi từng thấy cho đến nay và uốn cong vào trong tạo thành một hang động nhỏ. Khi tôi luồn lách vào chỗ lõm nông, một tiếng động như kính vỡ vang khắp khu vực thành từng đợt ngắn.
Những rào cản tinh thể, tôi nhận ra ngay khi làn sóng lửa aetheric gầm rú lướt qua nơi ẩn náu của tôi. Ấn cả hai tay vào những bức tường phát sáng, tôi bắt đầu hấp thụ aether nhanh nhất có thể, hút cạn các tinh thể để ngăn chúng vỡ tan.
Xung quanh tôi, những cụm tinh thể phát sáng dữ dội vỡ tan, bắn những mảnh vỡ khắp các hòn đảo khác.
Nhìn quanh mép lá chắn của mình, tôi thấy rào cản bảo vệ duy nhất còn sót lại là cái tôi đang ẩn nấp. Tôi nhanh chóng vạch ra một con đường đến cổng thoát hiểm, nhưng nó quá xa để có thể đến được trước vụ nổ tiếp theo.
Sử dụng phần lớn aether dự trữ của mình để kích hoạt Burst Step, tôi phóng mình qua vài hòn đảo.
‘Ơ, nhầm đường rồi!’ Regis chỉ ra khi chúng tôi chạy nước rút và nhảy về phía hòn đảo trung tâm và đài tưởng niệm.
Thiếu thời gian hoặc năng lượng tinh thần để diễn đạt kế hoạch của mình thành lời, tôi cố gắng truyền ý tưởng trực tiếp vào tâm trí Regis.
‘Cậu… chắc chắn về chuyện này chứ?’ Regis hỏi.
“Không,” tôi càu nhàu khi chúng tôi hạ cánh xuống hòn đảo trung tâm, ngọn tháp ba tầng sừng sững trên đầu. “Nhưng nó không thể tệ hơn việc bơi trong dung nham, đúng không?”
Đài tưởng niệm tối tăm và trống rỗng, nhưng tôi nghĩ mình không còn nhiều thời gian trước khi làn sóng tiếp theo bắt đầu. Vội vã đến gần, tôi áp tay vào những mặt nhẵn của nó. Nó có kết cấu giống như thủy tinh và lạnh khi chạm vào.
Tôi chờ đợi. Những suy nghĩ hỗn loạn chạy qua tâm trí tôi. Nếu điều này thất bại, thì tôi có lẽ sẽ chết.
Khi rung động bắt đầu, mắt tôi nhắm nghiền và phổi tôi co thắt lại trong lồng ngực. Nó dữ dội hơn nhiều khi ở gần đài tưởng niệm như thế này. Tôi chuẩn bị cho phản lực.
Việc lõi của tôi đột ngột và bị cưỡng bức rút cạn lần thứ ba trong vòng ba mươi phút khiến chân tôi run rẩy và lòng bàn tay đổ mồ hôi. Tôi thở hổn hển, cố gắng buộc phổi mình hoạt động trở lại, nhưng cảm giác như một con gấu khổng lồ đang ngồi trên ngực tôi.
Tôi bắt đầu hấp thụ aether từ ngọn tháp trước khi nó kịp hoàn thành việc lấy đi từ tôi. Tôi cần tận dụng mọi giây có thể trước vụ nổ aetheric tiếp theo.
Dòng chảy aether bù trừ giữ tôi đứng vững bất chấp nỗi đau của phản lực. Tôi hút aether đang hình thành bên trong đài tưởng niệm—giống như một người đàn ông gần chết đuối đang thở hổn hển tìm không khí. Bàn tay tôi đã áp vào tảng đá đang ấm dần lên nhanh chóng, nhưng tôi còn cúi người về phía trước và đặt trán lên đó, hấp thụ năng lượng đang dâng trào nhanh nhất có thể.
Aether thuần khiết. Hơn hẳn bất kỳ nguồn nào tôi từng gặp trước đây. Nó giống như hít thở oxy nguyên chất; đầu tôi choáng váng với sức mạnh của nó, cháy rực như một đống lửa trong đám rối dương.
Lõi aether của tôi thậm chí không thể cô đặc hay tinh chế nó thêm nữa. Thay vào đó, aether tinh khiết đang loại bỏ những tạp chất còn lại khỏi lõi của tôi, và ngực tôi bắt đầu đau nhức.
Khi lõi của tôi đầy tràn, tôi tiếp tục hút aether từ ngọn tháp—tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu tôi dừng lại, nó sẽ phát nổ và giết chết tôi—nhưng cảm giác như tôi đang cố gắng uống cạn đại dương. Lõi của tôi quá đầy đến mức nó bắt đầu rung lên bần bật. Một luồng đau đớn rực rỡ bắn ra từ đó, và tôi nếm được mật đắng trong cổ họng.
Ánh sáng từ đài tưởng niệm càng lúc càng rực rỡ xuyên qua mi mắt nhắm nghiền của tôi. Tôi thậm chí còn không chắc đã bao lâu rồi.
Tôi cố gắng đẩy phần lớn aether ra khỏi lõi của mình, giống như lần đầu tiên tôi bắt đầu dò tìm các đường dẫn aether của mình, nhưng khi tôi mở các cổng xung quanh lõi, các dòng chảy vẫn đổ vào từ khắp cơ thể đã làm cho nỗ lực đẩy ra ngoài của tôi bị choáng ngợp, tạo ra một dòng chảy ngược gây ra một trận lũ aether tinh khiết không kiểm soát được mà tôi không thể ngăn chặn.
‘Tôi sắp chết đuối ở đây rồi!’ Regis hét lên, hình dạng đốm sáng của cậu ấy hoàn toàn chìm ngập trong aether.
Những tia sáng nhấp nháy xuyên qua mi mắt tôi. Tôi đẩy mặt ra khỏi đài tưởng niệm và mở mắt; ngọn tháp chập chờn, vật lộn để giải phóng luồng năng lượng hủy diệt đã định nhưng thiếu lực để làm vậy. Tôi đang hoạt động như một van xả, tạo cho aether một lối thoát giúp giữ áp suất không đạt đến mức cần thiết.
Có một tiếng nứt vang dội từ xương ức của tôi.
Nhìn vào bên trong, tôi thấy một vết nứt tối sẫm xuất hiện trên bề mặt lõi aether của mình.
Tầm nhìn của tôi mờ đi. Pháo hoa bùng nổ sau mắt tôi. Một lưỡi dao nóng trắng của nỗi đau cắt xuyên qua tôi.
Không.
Một vết nứt thứ hai phân nhánh từ vết đầu tiên, run rẩy như một tia sét chuyển động chậm quanh chu vi quả cầu của tôi, gần như phá vỡ nó làm đôi.
Không!
Hít một hơi thật sâu, tôi dồn mọi ý chí mạnh mẽ của mình vào việc điều khiển aether theo ý muốn. Có nơi khác để đi, nó ngừng tràn vào lõi đang yếu dần của tôi, và tôi dần đạt được sự cân bằng tinh tế giữa những nỗ lực tiếp tục phát nổ của đài tưởng niệm và sự hấp thụ, tái tạo aether tinh khiết không thể tránh khỏi của tôi.
Mặc dù tình thế bấp bênh, một nụ cười vẫn nở trên khóe môi dính máu của tôi.
Regis lơ lửng bên trong lõi của tôi, nhìn tôi làm việc. ‘Không thể nào.’
“Phải,” tôi thở phì phò, nụ cười càng rộng hơn. “Chắc chắn tốt hơn là tắm trong dung nham.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash