Chương 340: Gánh nặng và Rủi ro (Chapter 340 Burden and Stakes)
Đứng hai bên người đàn ông râu ria ăn mặc chỉnh tề, những người lính gác của Hội Thăng Long đang nhìn tôi với ánh mắt tò mò, và hai Thuật Sĩ xếp hàng phía sau tôi lẩm bẩm điều gì đó về "cao nhân."
Sự thích thú—và một cái gì đó khác, một cái gì đó đầy khát khao—ánh lên trong mắt người đàn ông khi ông ta gật đầu đầy tôn trọng và ra hiệu vào trong tòa nhà. Quay gót, ông ta bước đi với những bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy tự tin của một chiến binh, bỏ lại tôi trong một căn phòng nhỏ ở lối vào được canh gác.
Mặc dù lối vào không mấy ấn tượng, nhưng bước ra sảnh rộng lớn bên ngoài thì hoàn toàn ngược lại. Tôi đã nghĩ tòa nhà của Hội Thăng Long Aramoor đã rất ấn tượng, nhưng nơi này giống một ngôi đền hay cung điện hơn là một trụ sở hội đơn thuần.
Tường, trần và sàn nhà đều bằng đá trắng—sáng hơn và sạch hơn cả đá cẩm thạch—và những cột đá chạm khắc chia cắt căn phòng cứ mỗi sáu mét. Những chữ rune vàng được khảm vào sàn nhà theo hình dáng những con đường dẫn từ khu vực này của sảnh đến khu vực khác, và tôi cũng có thể thấy hình dáng của những con thú được đặt bằng ngọc bích ở một vài nơi.
Trên tường treo hàng chục tấm thảm mô tả những người thăng cấp bên trong Relictombs đang chiến đấu chống lại các quái thú etheric. Một tấm thảm lớn thu hút sự chú ý của tôi; nó thể hiện ba người đàn ông trong bộ giáp vàng bị bao vây bởi một bầy carralions—những sinh vật có móng vuốt, trông như trẻ con mà tôi đã chiến đấu trong vùng hội tụ.
Tôi im lặng đi theo người đàn ông xuyên qua sảnh, lướt nhanh qua những tấm thảm và đồ trang trí tráng lệ. Ánh mắt tôi nán lại trên những tác phẩm nghệ thuật xa hoa, tự hỏi liệu những mô tả này có phải là những câu chuyện phổ biến mà bất kỳ người Alacrya nào đi ngang qua cũng sẽ nhận ra.
Sau khi đi qua một dãy bàn làm việc và khu vực ghế ngồi thoải mái, chúng tôi đi lên một cầu thang hẹp nép mình trong một góc của sảnh chính. Điều này đưa chúng tôi đến một ban công được bao quanh bởi lan can sắt đen, và dẫn vào một văn phòng lớn nhìn ra sảnh bên dưới. Các chương mới sẽ được xuất bản trên lightnovelpub.com.
Mặc dù không có cuộc trò chuyện nào trong suốt hành trình của chúng tôi, rõ ràng là ông ta cảm thấy thoải mái với sự im lặng, hoặc có lẽ là vị trí của mình. Cách ông ta trượt vào ghế sau một chiếc bàn lớn làm bằng gỗ mun được khảm vàng tinh xảo, rồi gác chân lên món đồ nội thất sang trọng, cho thấy điều thứ hai. Ông ta vẫy tay về phía một chiếc ghế bành sang trọng trước bàn, và tôi ngồi xuống, không rời mắt khỏi ông ta.
“Vậy là, anh đây rồi.” Người đàn ông nhếch mép cười, nhưng tôi có thể thấy con sói xám đang gầm gừ phía sau chiếc mặt nạ thân thiện của ông ta.
“Tôi vừa hoàn thành chuyến thăng cấp sơ bộ của mình,” tôi nói, đầy vẻ chuyên nghiệp. “Tôi cần huy hiệu mới của mình.”
“Ồ, tôi đã lo liệu rồi. Trợ lý của tôi sẽ mang nó lên ngay thôi.” Nụ cười của ông ta trở nên ranh mãnh hơn. “Và tôi cá là cậu còn có cả một vật phẩm lưu trữ chiều không gian đầy những lời khen ngợi để nộp nữa, đúng không?” Ánh mắt ông ta sắc bén nhìn chiếc nhẫn trên ngón tay tôi. “Cậu thật thông minh khi giữ nó khỏi nhà Granbehls.”
Tôi ngồi thẳng hơn, môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười khẩy. “Chuyện đó đã được giải quyết rồi,” tôi lạnh lùng nói.
Ông ta vô tư giơ hai tay lên. “Đừng hiểu lầm tôi, Người Thăng Cấp Grey. Toàn bộ vụ việc đó đều bất lợi cho việc kinh doanh—việc kinh doanh của chúng ta.” Nụ cười của ông ta lại mang vẻ ranh mãnh đó. “Cái huyết mạch có tên tuổi nhỏ bé đó đằng nào cũng chẳng có quyền lực gì ở Lãnh Thổ Trung Tâm này. Không, tôi hoàn toàn nghiêm túc: cậu đã cho thấy mình khá thông minh. Hãy theo dõi nền tảng lightnovelpub.com để đọc các chương mới nhất.
“Vậy, cậu đã xoay sở thế nào?”
Tôi để câu hỏi lơ lửng trong không khí trong khi suy nghĩ câu trả lời. Điều đó không giúp ích gì khi tôi không chắc chắn ông ta đang ám chỉ “cái gì”.
Không muốn tiết lộ bất cứ điều gì về bản thân, cuối cùng tôi nói, “Tôi không chắc ý ông là gì.”
Ông ta trượt chân khỏi bàn và nghiêng người qua đó, nhìn tôi đầy vẻ thèm muốn. “Làm sao cậu lại có được vị trí ở Học Viện Trung Tâm? Một người thăng cấp vô danh, vừa mới hoàn thành bài kiểm tra sơ bộ... điều đó chưa từng có tiền lệ.”
Tôi thở dài. “Biến chứng thường phát sinh từ việc biết quá nhiều.”
Đến lượt người đàn ông để lời nói của tôi lơ lửng trong chốc lát trước khi ông ta ngả người ra sau và cười phá lên, một tràng cười không kiềm chế, đầy vui vẻ.
“Đó có lẽ là cách dễ chịu nhất mà ai đó từng đe dọa tôi,” ông ta tươi cười, chỉ ngón tay vào tôi. “Tôi thích cậu, Grey! Chết tiệt nhưng tôi thích cậu.”
‘Cậu lại thu hút thêm một người kỳ lạ nữa rồi,’ Regis cười khẩy.
Phớt lờ người bạn đồng hành của mình, tôi lướt mắt qua bàn làm việc của ông ta để xem người đàn ông trước mặt tôi có bảng tên ở đâu đó không. “Tôi e rằng tôi không—”
“Nhân danh Vritra, tôi thất lễ quá. Tên tôi là Sulla thuộc Huyết Thống Drusus có Tên, nhưng mọi người ở đây đều gọi tôi là Sul. Tôi là pháp sư cấp cao của cơ sở nhỏ bé này.” Pháp sư ra hiệu ra phía sảnh bên dưới.
“Ông chào đón tất cả những người thăng cấp mới như thế này sao, Sulla?” Tôi hỏi đầy nghi ngờ.
“Không,” ông ta nói, ngả người ra ghế. “Chắc chắn là không. Nhưng mà, không nhiều người thăng cấp mới được trao huy hiệu hiệu trưởng sau một lần thăng cấp duy nhất, hoặc được làm giáo sư tại học viện danh giá nhất ở Alacrya”—tôi không nghĩ điều đó là có thể, nhưng nụ cười của ông ta trở nên sắc bén hơn—“Tôi muốn tự mình gặp cậu.”
Tôi nghiến răng. Đây chính là loại sự chú ý mà tôi muốn tránh.
‘Có lẽ cậu không nên lúc nào cũng gây sự chú ý như vậy,’ Regis mỉa mai bình luận.
“Tôi chỉ muốn lấy huy hiệu, đổi phần thưởng và rời đi,” tôi nói với vẻ dứt khoát, cho thấy tôi muốn kết thúc cuộc nói chuyện này. “Tôi còn cần đến Văn phòng Quản lý Sinh viên và sắp xếp chỗ ở. Chuyến đi đến đây đã rất dài rồi.”
“À, tất nhiên rồi,” Sulla trả lời một cách chuyên nghiệp, nhưng dáng vẻ chùng vai và cách ông ta ngả người ra sau cho thấy ông ta hơi khó chịu. “Một lần nữa, tôi đã để sự nhiệt tình lấn át lý trí. Nhưng hứa là cậu sẽ sớm quay lại nhé, Giáo sư Grey. Tôi sẽ đảm bảo chuyến đi của cậu sẽ không uổng phí đâu.”
Sau khi bán phần lớn kho báu lấy được từ bộ tộc Mỏ Chim Giáo, tôi thoát khỏi tòa nhà của Hội Thăng Cấp và những câu hỏi thăm dò của vị pháp sư cấp cao, rồi đi thẳng đến khuôn viên Học viện Trung Tâm, háo hức gặp người liên lạc của mình và tìm phòng của tôi, mà tôi hy vọng sẽ yên tĩnh và không có bất kỳ ánh mắt tò mò nào nữa.
Cánh cổng sắt đen tự động mở ra khi tôi đến gần. Ở phía bên kia, những con đường phố chật hẹp của thành phố đã bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho những lối đi rộng lớn được bao quanh bởi những hàng rào thấp.
Một bức tường đá trắng cao mười lăm feet bao quanh khuôn viên, ngăn cách nó với thành phố. Cổng mở ra một quảng trường hình bán nguyệt, từ đó ba con đường rẽ nhánh dẫn đến các cụm tòa nhà trường học.
Hàng chục nam nữ sinh trong bộ đồng phục đen và xanh lam của Học viện Trung Ương đang đi lại trong quảng trường, một số trò chuyện sôi nổi trong khi những người khác ngồi yên lặng trên ghế dài hoặc trên bãi cỏ xanh giữa những hàng rào. Một vài người liếc nhìn tôi đầy tò mò, và tôi nhận ra rằng Briar đã đúng: tôi nổi bật trong bộ quần áo đi đường đơn giản của mình, thậm chí còn hơn cả khi tôi đến học viện trong bộ trang phục chiến đấu đầy đủ.
Ngay đối diện quảng trường từ cổng là Văn phòng Quản lý Sinh viên, một khu phức hợp giống như lâu đài với hàng chục đỉnh và tháp nhọn dường như sừng sững trên lối vào khuôn viên. Con đường chính từ quảng trường đi thẳng qua tòa nhà này, dưới một đường hầm hình vòm được chiếu sáng bằng những quả cầu sáng treo trên trần.
Một người phụ nữ trong bộ áo choàng chiến đấu màu trắng bó sát đang đứng ngay bên ngoài đường hầm này, mắt cô ấy đảo quanh như đang tìm kiếm ai đó.
Khi tôi đến gần, tiến về phía lối vào mở của các văn phòng, đôi mắt màu hổ phách của cô ấy dừng lại ở tôi, lướt lên xuống cơ thể tôi vài lần. Mái tóc vàng óng ả buông xõa trên vai cô ấy, bồng bềnh một cách dường như bất chấp trọng lực khi cô ấy nhảy nhẹ tại chỗ trước khi nhanh chóng bước vài bước về phía tôi.
‘Tóc cô ta không phải là thứ duy nhất bất chấp trọng lực đâu…’ Regis nói đầy ẩn ý. ‘Nếu cậu chết, cô ta có thể là chủ nhân mới của tôi không?’
Sao phải chờ? Tôi đáp lại, đẩy aether như thể định trục xuất con sói bóng tối ra khỏi cơ thể mình.
‘Này!’ Regis cằn nhằn. ‘Không cần phải hờn dỗi thế.’
Người phụ nữ khẽ cúi chào khi chúng tôi đến gần. “Ăn mặc giản dị, đôi mắt tuyệt đẹp, trẻ hơn phân nửa... anh chỉ có thể là giáo sư mới của chúng ta, giáo sư Cải Thiện Chiến Thuật Cận Chiến cấp một, đúng không?” Cô ấy rạng rỡ nhìn tôi và nhún nhảy trên mũi chân. “Tôi là Abby thuộc Huyết Tộc Redcliff. Tôi dạy vài khóa Pháp Sư chuyên về gió cấp cao hơn.”
“Ừm, xin chào,” tôi nói, bị bất ngờ trước sự thẳng thắn của cô ấy. “Tôi không mong đợi—”
“Một ủy ban chào đón ư?” cô ấy nói với tiếng cười vui vẻ. “Chà, một chàng trai nhút nhát như anh có thể không muốn nghe điều này, nhưng anh đã khá nổi tiếng ở đây rồi đó.”
Chết tiệt ông, Alaric, tôi nghĩ một cách càu nhàu.
“Dù sao thì, tôi thực sự muốn là người đầu tiên gặp anh, sau tất cả những gì tôi đã nghe.” Cô ấy tặng tôi một nụ cười quyến rũ, cuộn một lọn tóc vàng óng quanh ngón tay. “Anh thật sự đã phá vỡ xiềng xích giam giữ trong thử thách của mình sao?”
“Xin lỗi, tôi muộn hẹn gặp người liên lạc của tôi ở văn phòng quản lý rồi,” tôi nói cứng nhắc, bước vòng qua cô ấy và tiến về phía cửa.
Một bàn tay mạnh đến bất ngờ nắm lấy khuỷu tay tôi. “Lúc đầu ở đây có thể hơi choáng ngợp. Tôi rất sẵn lòng hướng dẫn anh, Grey. Cứ cho tôi biết nhé, được không?”
Với một cái nháy mắt, người đồng nghiệp của tôi buông tôi ra và quay đi.
Tôi bị phân tâm khi bước vào văn phòng hành chính và tự giới thiệu với một trong những nhân viên trẻ ở quầy lễ tân. Anh ta chỉ đường cho tôi đến một văn phòng ở tầng bốn nơi có thể tìm thấy người liên lạc của Alaric, nở một nụ cười mỉm chi đầy vẻ thích thú khi tôi thừa nhận mình cần nghe lại hướng dẫn.
‘Anh ổn chứ, đại ca? Chuyện gì khiến anh lo lắng vậy?’
Đầu tiên là người đứng đầu Hội Thăng Cấp, rồi đến vị giáo sư này... Chúng ta đang nhận được quá nhiều sự chú ý rồi, Regis.
‘Anh đang nghĩ đến việc bỏ trốn.’ Đó không thực sự là một câu hỏi vì nó có thể đọc được suy nghĩ của tôi.
Không... có... tôi không biết, tôi thừa nhận. Tôi không thích cảm giác bị mắc kẹt.
Regis bật cười trong tâm trí tôi. ‘Anh vừa ở tù ba tuần mà.’
Đá và song sắt không giam giữ được tôi. Tôi chọn ở lại, để mọi chuyện diễn ra. Tôi đang cố gắng tránh thu hút quá nhiều sự chú ý.
‘Chuyện đó diễn ra thế nào?’
Gần như tốt bằng mảnh acclorite mà Wren Kain đưa cho tôi, tôi trả lời với một nụ cười nhếch mép, bước ba bậc cầu thang một lúc lên tầng bốn.
‘Tôi cảm thấy bị tấn công cá nhân. Thôi được rồi, tôi đi ngủ đây. Đánh thức tôi dậy khi nào cậu bớt độc địa hơn nhé, công chúa?’
Mặc dù đã trò chuyện với Regis—hay có lẽ vì thế—tôi cảm thấy khá hơn khi gõ cửa văn phòng của một người đàn ông tên Edmon thuộc Huyết Tộc Scriven, một nhân viên cấp trung trong văn phòng hành chính.
Một giọng nói the thé, lo lắng mời tôi vào một văn phòng trông không khác gì trong những bộ phim trinh thám cũ từ thế giới trước của tôi. Vật phẩm chiếu sáng treo trên trần nhà nhấp nháy và u ám, phủ một lớp sương mù xám xịt lên căn phòng nhỏ, bao gồm một chiếc bàn đơn giản chất đầy giấy da và cuộn giấy với người đàn ông khom lưng phía sau nó.
“Đóng cửa lại,” anh ta nói một cách thiếu kiên nhẫn, đôi mắt ướt át dõi theo tôi khi tôi làm theo trước khi ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ đối diện anh ta.
“Edmon, tôi là—”
“Tôi biết rõ cậu là ai,” người đàn ông gầy gò, xanh xao gắt lên khi anh ta lau mũi bằng tay áo choàng màu nâu của mình. “Cái thằng khốn đó nghĩ gì khi ép cậu vào đây, tôi thề với Vritra là tôi không biết chút nào...” người đàn ông lẩm bẩm dưới hơi thở, như thể không biết rằng tôi vẫn có thể nghe thấy anh ta.
Chúng tôi lườm nhau qua bàn làm việc của anh ta một lúc trước khi tôi thở dài. “Tôi cần biết gì, Edmon?”
Anh ta hít hít mũi và lại lau mũi khi lật tìm trong một số cuộn giấy trên bàn. “Khi nào cậu ký hợp đồng xong, cậu có thể lấy lịch trình và chương trình học của mình, rồi đi đường. Sau khi cậu rời khỏi văn phòng này, tôi chân thành hy vọng không phải gặp lại cậu trong suốt thời gian cậu công tác ở đây.”
Dựa vào thái độ thù địch công khai của người đàn ông, tôi chỉ có thể cho rằng thỏa thuận của anh ta với Alaric đã không hoàn toàn công bằng.
Edmon đẩy một chồng giấy da sang một bên và mở một tài liệu giải thích chi tiết về việc làm của tôi với Học viện Trung Ương bằng biệt ngữ pháp lý. Tôi ngạc nhiên khi thấy mức lương, điều mà tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến.
“Trong trường hợp cậu không hiểu một phần nào đó trong hợp đồng của mình...” Edmon nhún vai gù lưng. “Đó không phải là việc của tôi để giải thích tất cả cho cậu.”
Cầm lấy cây bút lông được đưa cho, tôi viết tên giả của mình, bàn tay tự động lướt theo những nét chữ tương tự mà tôi đã dùng để ký các tài liệu chính thức khi còn là vua. Bàn tay như nhện của Edmon giật lấy hợp đồng ngay khi tôi viết xong, và anh ta thay thế nó bằng một mảnh giấy da phẳng duy nhất và hai cuộn giấy dài được buộc bằng những chiếc vòng sắt.
“Cái này”—anh ta chỉ vào mảnh giấy da—“có lịch trình của cậu, trong khi những cái này”—anh ta vẫy tay về phía các cuộn giấy—“là giáo trình của cậu cho môn Chiến Thuật Cải Thiện Cận Chiến và danh sách các quy tắc của học viện. Đọc chúng thật kỹ, thật kỹ, bởi vì tôi thề với Vritra, tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho ông chú tội phạm của cậu...”
“Nghe này,” tôi nói, bắt đầu mất kiên nhẫn với những lời châm chọc của người đàn ông, “Tôi không biết loại thỏa thuận nào giữa ông và—”
“Thỏa thuận ư?” anh ta rít lên, mắt mở to. “Cái tên say xỉn vô dụng đó bắt nạt và ép buộc tôi phải thuê thằng cháu trai vô tích sự của hắn, và cậu gọi đó là một thỏa thuận sao? Chỉ vì hắn nghĩ cậu đáng giá rủi ro này, không có nghĩa là tôi cũng nghĩ vậy. Bây giờ cút ra khỏi văn phòng của tôi, và đừng quay lại, nếu không tôi sẽ—”
Miệng người đàn ông ngậm chặt khi ý định etheric của tôi tràn ngập anh ta, đẩy anh ta lùi lại vào ghế. Mắt anh ta lồi ra, trông như côn trùng, và các ngón tay cào cấu lên mặt bàn, làm xáo trộn một vài cuộn giấy.
“Tôi cũng vui vẻ giả vờ cuộc nói chuyện này chưa từng xảy ra như anh thôi,” tôi nói, giọng tôi nhẹ nhàng và vô cảm. “Nhưng tôi sẽ không bị đe dọa.” Để nhấn mạnh ý của mình, tôi tăng cường luồng khí, nhìn người đàn ông xanh xao bị áp lực làm nghẹt thở. “Tôi không biết tại sao anh lại sợ Alaric, nhưng sẽ là khôn ngoan nếu anh cũng dành những cảm giác đó cho tôi... ít nhất là như vậy.”
Tôi túm lấy đống giấy tờ trên bàn của anh ta, thả lỏng ý định etheric của mình và lướt ra khỏi văn phòng.
‘Tôi đã bỏ lỡ gì thế?’ Regis hỏi, hình chiếu giọng nói trong tâm trí cậu ta kéo dài ra như thể đang ngáp.
Chỉ là kết thêm bạn thôi, tôi đùa. Cậu biết tôi mà.
Người bạn đồng hành của tôi khịt mũi, và tôi cảm thấy ý thức của cậu ta lại trôi đi khi cậu ta đi "ngủ", đối với cậu ta đó giống như một trạng thái thiền định trong khi hấp thụ ether từ lõi của tôi.
Quay lại tầng trệt, nhân viên lễ tân nhìn lên khi tôi bước ra sảnh. “Xong hết việc ở văn phòng hành chính rồi sao? Tôi có thể sắp xếp người nào đó đưa anh đi tham quan khuôn viên hoặc giới thiệu anh với các giảng viên khác không?”
“Không, tôi đã có một chuyến đi dài và chỉ muốn xem phòng của mình thôi,” tôi trả lời, lặp lại lý do tôi đã nói với vị pháp sư cấp cao ở Hội Thăng Cấp. “Có ai có thể chỉ đường cho tôi không?” Chàng trai trẻ mỉm cười đầy thấu hiểu. “Chắc chắn rồi, Giáo sư Grey. Để tôi đưa anh về phòng. Adelaide?”
“Hả?” Một cô gái trẻ đang đọc say mê một cuộn giấy ở bàn khác ngẩng lên.
“Em có thể trông quầy lễ tân trong khi tôi đưa Giáo sư Grey về phòng không?”
“Ừm,” cô ấy nói đồng ý khi mắt cô ấy lại dán vào cuốn sách.
Lắc đầu và nhìn tôi đầy vẻ khó chịu, chàng trai trẻ dẫn đường ra khỏi tòa nhà và rẽ phải. Chúng tôi đi giữa hai hàng rào thấp ngang hông ngăn cách những bãi cỏ rộng lớn, nơi các sinh viên đang thư giãn trò chuyện, đọc sách, và vật lộn.
“Các lớp học rõ ràng là chưa bắt đầu, nhưng sinh viên được yêu cầu đến sớm, và ban quản lý giữ mọi thứ ít nhiều đều mở cửa để tất cả mọi người trở về sau kỳ nghỉ có thể vui vẻ một chút trước khi công việc bắt đầu.”
Người hướng dẫn của tôi tiếp tục trò chuyện không ngừng, rõ ràng cảm thấy cần phải đưa tôi đi tham quan mặc dù tôi đã khẳng định điều đó là không cần thiết. Anh ấy kể cho tôi nghe tên các tòa nhà, sân bãi và quảng trường, cũng như lịch sử của các gia đình mà chúng được đặt tên.
Mặc dù tôi có nhiều câu hỏi, nhưng tôi không thoải mái khi hỏi chúng, và thay vào đó giữ vẻ mệt mỏi, hơi thờ ơ và chán nản. Không cần phải cho chàng trai trẻ nói nhiều này bất kỳ lý do nào để nghi ngờ về tôi.
Mãi cho đến khi chúng tôi đi ngang qua một tòa nhà tối tăm dường như lởm chởm đáng ngại trên con đường, tôi mới thấy một điều thực sự khiến tôi quan tâm.
“Đó có phải là một cổng dịch chuyển không?” Tôi hỏi, nhìn vào cổng đá được khắc rune. Nó trông giống hệt những cánh cổng dịch chuyển ở Dicathen.
“Chắc chắn rồi!” người hướng dẫn của tôi nhiệt tình nói. “Như tôi vừa định nói, Nhà Nguyện”—anh ta chỉ ngón cái về phía tòa nhà đá đen u ám—“là một món quà từ chính Đại Tối Cao, và là nơi chứa bộ sưu tập di vật và cổ vật của Học viện Trung Ương. Nó được đặt ở đây chính xác là vì Đại Tối Cao muốn nó trông nom và bảo vệ cổng Relictombs.”
Hiện tại không có cổng dịch chuyển năng lượng lấp lánh nào lơ lửng trong khung, nhưng tôi có thể thấy một loạt các điều khiển quen thuộc bên cạnh. “Cổng này có thể được lập trình để đi bất cứ đâu, hay chỉ đến Relictombs?” Tôi hỏi, giả vờ tò mò nhẹ khi nghĩ về Dicathen và gia đình mình. Các chương này được xuất bản trên lightnovelpub.com.
“Ồ, đó mới là điều thực sự thú vị,” người hướng dẫn của tôi hồ hởi nói. “Rõ ràng, rất, rất lâu về trước, những loại cổng này ở khắp mọi nơi, kết nối toàn bộ Alacrya. Nhưng trong một cuộc chiến tranh cổ đại nào đó, hầu hết chúng đã bị vô hiệu hóa hoặc phá hủy. Toàn bộ Học viện Trung Ương được xây dựng trên vị trí này—trước đây nằm khá xa Thành phố Cargidan—chính xác là vì cổng đó vẫn còn tồn tại.”
Tôi đợi.
Chàng thư ký trẻ mỉm cười với tôi một lúc trước khi giật mình. “Ồ, đúng rồi. Bất kể phép thuật nào đã khiến cổng hoạt động trong quá khứ đã bị hỏng, nhưng các Tối Cao đã cho sửa lại nó thành một cỗ máy dịch chuyển thời gian được thiết lập để đưa anh thẳng đến tầng hai của Relictombs. Anh phải có một vật phẩm để kích hoạt nó, nhưng của anh chắc hẳn đang đợi trong phòng rồi.”
Thật tệ, tôi nghĩ. Ngay cả khi cổng dịch chuyển vẫn hoạt động bình thường, thì có lẽ nó cũng không thể vươn tới Dicathen, và việc kết nối nó về nhà tôi đằng nào cũng quá nguy hiểm.
‘Có lẽ cậu có thể dùng cái... thứ của Aroa để sửa nó?’ Regis chỉ ra. ‘Giống như cậu đã làm với cổng dịch chuyển ở Relictombs ấy.’
Nếu chúng ta cần rời khỏi Alacrya và không định quay lại, tôi sẽ thử, tôi đáp. Nhưng bây giờ, tôi cần tiếp cận Relictombs để kiểm soát khía cạnh Định Mệnh.
“Vậy học viện được xây dựng xung quanh cái đó à?” Tôi hỏi khi chúng tôi rời đi.
“Đúng vậy. Học viện Trung Ương từng giống như một thành phố riêng biệt. Nó vẫn hoạt động độc lập với Cargidan, với giám đốc báo cáo trực tiếp cho Taegrin Caelum,” anh ta trả lời một cách quan trọng. “Tôi chắc anh đã biết điều này, nhưng các Chủ Quyền rất coi trọng việc giáo dục và hoàn thiện những người lính trẻ và những người thăng cấp, đó là lý do tại sao các trường học như Học viện Trung Ương có vị trí riêng trong chính trị bên ngoài các chính phủ tiêu chuẩn và cấu trúc huyết mạch.”
Tôi thả lỏng khi nhận ra chàng trai trẻ này sẽ kể cho tôi bất cứ điều gì tôi muốn biết khi anh ta vui vẻ tiếp tục giải thích những điều chắc hẳn là sự thật cơ bản, được hiểu rõ về học viện và vai trò của nó trong xã hội Alacrya. Cố gắng kìm nụ cười nhếch mép, tôi hình dung dòng thông tin không ngừng của anh ta sẽ khá khó chịu đối với một giáo sư Alacrya thực thụ.
Tuy nhiên, đối với tôi, những lời nói bâng quơ của anh ta lại biến anh ta thành một người hướng dẫn hoàn hảo, cho phép tôi thăm dò mà không lo lắng bị lộ tẩy.
***
Cuối cùng, gần một giờ sau, tôi đổ người xuống chiếc ghế sofa đệm sâu trong căn phòng riêng của mình tại một tòa nhà tên là Sảnh Windcrest. Rõ ràng nó được đặt theo tên của một gia đình quý tộc nào đó để cảm ơn những đóng góp của họ cho học viện, nhưng tôi đã bỏ qua hầu hết bài học lịch sử ngẫu hứng mà tôi nhận được từ người hướng dẫn trẻ nói nhiều của mình.
Căn hộ ba phòng này đẹp hơn đáng kể so với những gì tôi mong đợi. Rõ ràng Học viện Trung Ương thậm chí còn đối đãi những giáo sư mới của họ bằng những tiện nghi tốt nhất. Nó không lớn, nhưng khu vực sinh hoạt có một tinh thể trình chiếu riêng, giống như cái tôi đã thấy bên ngoài cửa hàng phần thưởng, cũng như một cái bàn nhỏ được thiết kế đặc biệt cho trò chơi Caera đã dạy tôi chơi trong Relictombs.
Có một giá sách trống và một bàn viết nhỏ, cũng như chiếc ghế sofa tôi đang ngồi, và một cửa sổ lớn nhìn ra khuôn viên trường. Một phòng ngủ thoải mái và một phòng tắm sang trọng mở ra từ khu vực sinh hoạt.
Tôi đã ngạc nhiên khi thấy không có nhà bếp hoặc bất kỳ cách nào khác để nấu ăn trong phòng riêng, nhưng người hướng dẫn đã cười và đảm bảo với tôi rằng tôi có thể yêu cầu đồ ăn hoặc bất kỳ cuốn sách nào từ thư viện học viện mang đến phòng bất cứ lúc nào bằng người đưa thư.
“Cũng không tệ lắm,” Regis nói từ chỗ nó đang nằm cuộn tròn trên sàn nhà. “Sẽ tốt hơn nếu họ cho chúng ta cái giường thứ hai cho anh, nhưng tôi đoán anh sẽ ổn trên ghế sofa, đúng không?”
Tôi khịt mũi mệt mỏi. Mặc dù mới chỉ đầu giờ chiều, chuyến đi từ Sehz-Clar của tôi dường như đã kéo dài nhiều ngày. Tôi có thể chiến đấu hàng ngày, thậm chí hàng tuần liền, nhưng việc đối phó với những mưu mô và kịch tính này làm tôi kiệt sức.
Thật khó tin là tôi lại một lần nữa trở lại trường học, một lần nữa làm giáo viên. Nhưng lần này, những gì tôi phải đối mặt nghiêm trọng hơn nhiều.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash