Chương 338: Một vũ khí chống lại anh ta (Chapter 338 A Weapon Against Him)
Những chú chim đêm khẽ hót líu lo từ ngọn cây khi tôi lang thang trong vườn cây ăn quả bên ngoài dinh thự Vùng đất Trung tâm của Corbett và Lenora, được phép nghỉ ngơi một lát sau bữa tối - một bữa ăn gượng gạo và căng thẳng vì Gray đã không xuất hiện.
Nhưng rồi, tôi biết anh ta sẽ không xuất hiện, điều mà tôi đã cố gắng giải thích với Cao Lãnh chúa và Phu nhân. Gray chắc hẳn đã nhìn thấu nỗ lực vụng về của họ nhằm thao túng anh ta. Rốt cuộc, họ đã cử Lauden đến Đại sảnh để kết thúc cuộc phán xét sai lầm.
Tôi đá một vỏ hạt lớn rơi từ cành cây xuống, nhìn nó nảy dọc con đường trước khi đập vào đám cỏ dày hơn dưới gốc cây. Một vật nhỏ và nhanh di chuyển trong ánh hoàng hôn, lướt qua dưới tán cây để thăm dò sự hỗn loạn.
Mặc dù tôi biết Gray sẽ không đến, tôi vẫn thất vọng, một cảm xúc làm tôi bực bội hơn cả nguyên nhân của nó. Đã ba tuần trôi qua, nhưng tôi vẫn vật lộn để chấp nhận những gì tôi cảm thấy dành cho người đàn ông đó hoặc những gì tôi muốn từ anh ta.
Có lẽ tôi nên tự hỏi anh ta: Gray muốn gì ở tôi?
Tôi thở sâu vào không khí đêm ấm áp khi suy nghĩ về câu hỏi đó.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng cót két trên lối đi rải sỏi báo hiệu cho tôi biết có người đang đến gần. Tôi niệm một lớp mana bám chặt vào da thịt và nhìn xuyên qua màn đêm u ám. Thật khó có khả năng tôi sẽ bị tấn công ở đây, nhưng như người ta vẫn nói, chỉ có Vua Tối Cao là không sợ sự phản bội.
Ngay khi tôi vừa dứt suy nghĩ đó, không khí phía sau tôi chuyển động, và một bóng đen dài, đặc quánh tan chảy từ hư không, lướt về phía cổ tôi. Tôi cúi mình né tránh đòn tấn công, để chuyển động đưa tôi vào một cú lộn nhào khi bóng đen rít qua tai tôi.
Thanh kiếm đỏ thẫm của tôi đã nằm trong tay và bùng cháy với ngọn lửa linh hồn đen trong tích tắc, nhưng tôi không thể cảm nhận được bất kỳ ai khác trong vườn cây ăn quả, cũng như không thể xác định được nguồn gốc của lưỡi kiếm đen đã suýt xé toạc đầu tôi.
Điều đó có nghĩa là chỉ có thể là một người.
Xoay người, tôi vung trường kiếm của mình theo một vòng cung rộng lớn trên đầu, ngọn lửa đen từ đó lan ra thành một vụ nổ hủy diệt. Có một sự gợn sóng trong ngọn lửa ngay bên phải tôi, nhưng ngay khi tôi tung ra một cú đấm ngắn, sắc bén, cô ấy đã biến mất, và một mảnh mana đen tuyền mỏng như dao cạo áp vào bên cổ tôi.
"Chậc, chậc," Lưỡi hái Seris nói, xuất hiện như thể cô ấy là cái bóng của chính tôi. "Nếu tôi là một kẻ giết người, anh đã..."
Ngọn lửa linh hồn từ cơ thể tôi bùng lên và chạy dọc theo lưỡi kiếm của cô ấy. Với một tiếng khịt mũi đầy thích thú, cô ấy để vũ khí biến mất, nhưng ngọn lửa linh hồn vẫn lơ lửng trong không khí giữa chúng tôi ngưng tụ thành một mũi tên lập lòe bay về phía cổ họng cô ấy.
Trong chớp mắt, một làn sương mù năng lượng đen tối xoáy quanh cô ấy. Đòn tấn công của tôi tan biến khi luồng hào quang đó tham lam nuốt chửng mana của tôi.
“Khả năng kiểm soát ngọn lửa linh hồn của cô tiến bộ rất tốt,” cô ấy nói, khóe môi khẽ nhếch. “Có vẻ như Gray bí ẩn đã đẩy cô vượt qua giới hạn gần đây nhất của mình.”
Tôi cất vũ khí đi, hướng mắt xuống bãi sỏi dưới chân. “Cô đánh giá tôi quá cao rồi,” tôi đáp một cách điềm tĩnh, phớt lờ vệt hồng trên má vì lời trêu chọc của Seris lưỡi hái. “Chính nhờ sự huấn luyện và hướng dẫn của cô mà tôi mới đạt được trình độ này.”
Cô ấy đảo mắt và quay đi, mái tóc – thường có màu ngọc trai, nhưng giờ đây có màu thạch anh tím đậm trong ánh sáng lờ mờ – xoáy theo sau cô ấy. “Cô chưa bao giờ là người nịnh bợ [Liếm đít], Caera. Đó là một trong những điều tôi thích nhất ở cô. Đừng bắt đầu bây giờ.”
Cắn môi để không mỉm cười, tôi đi theo người cố vấn của mình sâu hơn vào vườn cây ăn quả. “Tôi không mong đợi cô tối nay, Seris lưỡi hái.”
“Tôi sẽ đi một thời gian. Tôi muốn cô biết chuyện này."
"Lại sang lục địa khác à?" Tôi hỏi, chắp tay ra sau lưng. "Cô có bao giờ..."
"Phải," cô ấy nói, giọng trầm và nặng trĩu ý định. "Cả hai câu hỏi. Nhưng bây giờ không phải lúc, Caera."
Chúng tôi đi bộ trong im lặng một hoặc hai phút trong khi tôi nghĩ về cuộc chiến. Nhà Denoir là một trong số ít dòng máu quý tộc cấp cao không chiếm đất ở khu rừng bị phù phép của Dicathen. Vị thế của Corbett và Lenora thậm chí còn cao hơn khi nhiều dòng máu khác phải chịu đựng quá nhiều, một số bị xóa sổ hoàn toàn bởi sự tàn phá bất ngờ ở đó.
Cha mẹ nuôi của tôi đã gửi một số lượng lớn binh lính ra chiến trường, tất nhiên rồi. Việc đứng ngoài cuộc chiến sẽ khiến họ trông yếu đuối, ngay cả khi đó là một lựa chọn. Nhưng khi Corbett nhìn thấy những kẻ khát máu được xưng tên, vốn đã là không ít dòng máu cao, chạy đến để chiếm đất và nô lệ được chọn ở Dicathen, họ chỉ đáp lại sự nhiệt tình của ông bằng một nụ cười thầm lặng, khăng khăng rằng "Alacrya đã có tất cả những gì nhà Denoir cần."
Hóa ra, theo thời gian, cô ấy đã chứng minh ông ấy khôn ngoan, dù cô ấy ghét phải thừa nhận điều đó. Trái tim của cha mẹ nuôi tôi hẳn đã tan nát nếu Lauden bận rộn thiết lập tài sản cho nhà Denoir khi các asura tấn công. Không phải tôi sẽ quan tâm nhiều...
“Rõ ràng, phiên tòa của Ascender Gray là một màn trình diễn khá ấn tượng,” Lưỡi hái Seris nói để phá vỡ sự im lặng.
“Đáng lẽ đó phải là một vấn đề đơn giản để giải quyết,” tôi nói với một chút cay đắng. “Thật đáng tiếc, thành thật mà nói, khi biết rằng hệ thống pháp luật của chúng ta có thể thất bại thảm hại đến vậy.”
Lưỡi hái Seris đáp lại bằng một tràng cười duyên dáng. “Dòng máu cao đã dành nhiều thế hệ để thao túng hệ thống nhằm mang lại lợi thế cho các cô, đến nỗi hầu hết các cô gần như không còn nhận ra điều đó nữa. Sự ngạc nhiên của cô là bằng chứng đủ cho điều này.”
Nhanh chóng bước đi bên cạnh cô ấy, tôi nhìn thẳng vào mắt người cố vấn của mình. “Tại sao các Vua không can thiệp?”
“Câu hỏi hay nhất là, tại sao họ lại làm vậy?” cô ấy hỏi, nhướng một bên lông mày. “Họ đã cẩn thận xây dựng một hệ thống mà trong đó sự thuần khiết của dòng máu là tối quan trọng, phải không? Họ để cho những dòng máu cao thoát tội giết người, miễn là nó không làm gián đoạn những mưu đồ của chính họ. Không, sự thật là, con ạ, các Vua ít quan tâm đến việc những kẻ thấp kém làm gì nhau, miễn là nó được thực hiện với sự tôn kính đúng mực đối với chúa tể của mỗi lãnh địa.”
Lưỡi hái Seris mở miệng định nói tiếp, rồi nhìn tôi một cách ranh mãnh. “Nhóc con lai thông minh. Cô đã khiến tôi đổi chủ đề.”
Tôi đứng thẳng người, gần như đi đều bước như đang trong một cuộc diễu hành quân sự. “Cô lại đùa tôi nữa rồi. Cả hai chúng ta đều biết cô sẽ không nói cho tôi biết những gì cô biết về Gray, nên tôi sẽ không hỏi.”
Điều này khiến người cố vấn của tôi lại bật cười khe khẽ. “Nếu cô muốn anh ta tin tưởng cô – thực sự tin tưởng cô – thì đây là kiến thức mà cô sẽ cần tự mình có được, Caera. Tôi sẽ không cho cô bất kỳ lối tắt nào đâu.”
“Nhưng cô có muốn tôi ở gần anh ta không? Cô đã gợi ý điều đó đủ rồi.” Tôi vẫn giữ sự chú ý về phía trước, nhưng tôi có thể cảm thấy cô ấy đang xem xét tôi. “Tôi sẽ là gián điệp của cô sao, Lưỡi hái Seris?”
“Đúng vậy,” cô ấy xác nhận. “Nhưng đừng nghĩ cô đang phản bội anh ta. Dù sao thì, thằng bé nợ tôi rất nhiều.”
Tôi dừng lại khi nghe tiếng bước chân nặng nề di chuyển nhanh trên con đường phía sau chúng tôi. Nếu có gì, cuộc trò chuyện của tôi với Lưỡi hái Seris chỉ khiến tôi càng bối rối và mâu thuẫn hơn về tình huống này, nên tôi gần như nhẹ nhõm khi bị gián đoạn.
Người cố vấn của tôi và tôi nhìn khi hình bóng trợ lý của tôi, Nessa, xuất hiện trong bóng tối.
“Thưa tiểu thư Caera, tôi…”
Mắt Nessa mở to một cách buồn cười khi cô ấy nhận ra Lưỡi hái có sừng bên cạnh tôi, và cô gái tội nghiệp đã quỳ sụp xuống bãi sỏi dưới chân chúng tôi. “Xin hãy tha thứ cho tôi, Lưỡi hái Seris Vritra! Tôi đã không nhận ra!”
Người cố vấn của tôi trừng mắt nhìn cô trợ lý đang sợ hãi. "Lần sau cô ấy sẽ cảnh giác hơn." Mặc dù giọng điệu nghiêm khắc, tôi vẫn thấy khóe môi cô ấy khẽ co giật. Sau đó, không nói thêm lời nào, cô ấy quay người và biến mất vào màn đêm.
"Cô có thể đứng dậy rồi, Nessa," tôi nói với cô ấy.
Run rẩy, cô trợ lý của tôi đứng lên. "Thưa tiểu thư Caera, một lần nữa, tôi hoàn toàn không hay biết, tôi xin lỗi..."
Tôi xua tay bỏ qua lời xin lỗi của cô ấy. "Không sao đâu. Tôi chỉ có thể đoán là cha mẹ nuôi đã cử cô đến phải không?"
Hơi thở dồn dập, nặng nhọc của Nessa chậm lại, cô ấy chắp tay trước ngực và chỉnh lại nét mặt để trông bớt sợ hãi hơn. Cuối cùng, sau khi hắng giọng, Nessa lại lên tiếng. "Vâng, thưa tiểu thư, người... phải gặp cha mẹ ở phòng làm việc của cao lãnh chúa ngay lập tức. Tôi mất vài phút để tìm thấy người, nên người tốt nhất là nên đi ngay."
Một tiếng còi lớn từ gần đó khiến Nessa giật mình và cô ấy bước lại gần tôi hơn. "Chúng ta nên đi thôi," cô ấy lẩm bẩm, nhìn lên những hàng cây tối đen.
*****
Khi tôi đến cửa phòng làm việc của Corbett, tôi thấy nó hé mở. Lenora đang nói rất nhanh, giọng thấp và đầy vẻ bực bội. "Thật trơ tráo, Corbett, anh có tưởng tượng được không? Những Ascender sẽ xếp hàng để chiến đấu trên đường phố chỉ để có cơ hội được ăn tối riêng với chúng ta, vậy mà người đàn ông này lại có gan đứng lên chống lại chúng ta?"
"Đúng vậy," Corbett nói, từ duy nhất lạnh lùng và sắc bén như thủy tinh vỡ. "Cô nghĩ Ascender Gray không hề có ý thức về phép tắc hay sự tiện lợi."
"Có lẽ Caera không quan trọng với anh ta như chúng ta nghĩ," Lenora tiếp lời. "Nếu chúng ta chỉ biết Lưỡi hái Seris Vritra muốn gì ở Ascender đó..."
"Và một lần nữa, mạng lưới thông tin của em đã chứng tỏ giá trị vô giá," Corbett nói, giọng dịu đi một chút. "Lỗi không phải ở em, tình yêu của anh, mà là ở anh ta. Bởi Vritra, nếu Ascender này không được người bảo trợ của chúng ta coi trọng đến thế, anh đã ném anh ta xuống Núi Nishant rồi."
Nghe đủ rồi, tôi gõ nhẹ cửa trước khi bước vào. Lenora, người đang đi đi lại lại trước bàn làm việc trang trí công phu của Corbett, dừng lại và đứng thẳng người khi tôi bước vào. Corbett đang ngồi sau bàn, một tay cầm ly pha lê rỗng. Ông ta nhìn chằm chằm vào khoảng không, như thể vẫn tưởng tượng Gray bị ném vào miệng núi lửa đang hoạt động.
Tôi đảo mắt nhìn quanh phòng làm việc. Các giá sách chiếm gần như mọi không gian tường, bao bọc toàn bộ căn phòng, chỉ có những khoảng trống cho cửa ra vào, một cửa sổ lớn phía sau bàn làm việc của cô ấy, và một lò sưởi bằng gạch. Trong nhiều gia đình dòng dõi cao, bộ sưu tập kiến thức này chỉ để trưng bày, nhưng Corbett là một người đàn ông có học thức, bất chấp mọi khuyết điểm khác của ông ta.
Phía trên tôi, một lan can sắt đen chạy quanh một hành lang hẹp, nơi có một bộ giá sách khác. Ngoài sách, trên kệ còn trưng bày rất nhiều vật kỷ niệm và kho báu mà Corbett đã thu thập được qua nhiều năm.
"Caera, con yêu," Lenora nói, nở nụ cười rạng rỡ với tôi. "Chúng ta có tin tức về bạn của con, Gray."
Tôi đứng thẳng người, hai tay chắp trước ngực. Sử dụng một mẹo được một trong nhiều gia sư dạy tôi trong nhiều năm, tôi hít thở hai lần trước khi trả lời để tránh nghe có vẻ quá lo lắng.
"Ồ? Anh ấy có gửi lời xin lỗi vì đã bỏ lỡ bữa tối không ạ?"
Lenora cười khúc khích. "Không, mẹ e rằng chúng ta chưa nhận được tin tức gì từ chính Gray, nhưng mẹ nhận được một lá thư từ một người bạn cũ - một quản trị viên ở Học viện Trung ương - với tin tức lạ lùng."
Tôi khẽ nhíu mày. "Điều này liên quan gì đến Gray ạ?"
"Đó chính là tin tức," Corbett thông báo qua hàm răng nghiến chặt. Ngả người ra sau ghế, ông ta xoay ly rỗng trong tay. "Rõ ràng, đã có một vụ tuyển dụng khá bất thường tại học viện."
Lenora gật đầu đồng tình với lời của Corbett. "Ba ngày trước, có người đã vận động để thuê một người thăng cấp chưa được biết tên, chưa được kiểm tra cho một vị trí cấp thấp. Rất bất thường, con không đồng ý sao?"
"Vâng," tôi chậm rãi trả lời. Dù hiểu ý Lenora đang ám chỉ, nhưng lời cô ấy nói vẫn vô lý. "Đặc biệt nếu cùng một người thăng cấp đó bị xét xử vì tội giết người..."
"Anh ta khá thông minh đấy chứ," Lenora nói, dựa lưng vào bàn và đặt một tay nhẹ nhàng lên bề mặt bóng loáng. "Một sự lột xác hoàn toàn và sự bảo vệ từ nhà Granbehl trong giao dịch. Mặc dù tôi phải thú nhận rằng tôi ngạc nhiên khi anh ta lại có những mối quan hệ cần thiết như vậy."
Tôi kìm nén ý muốn đi đi lại lại trong phòng làm việc. Đứng thẳng người, tôi chắp tay sau lưng để che giấu sự lo lắng trên ngón tay. Thực tế là tôi cũng ngạc nhiên như Lenora. Đầu tiên, người thăng cấp nổi tiếng, Darrin Ordin, xuất hiện để bảo vệ anh ta, và bây giờ Gray lại đột nhiên được tuyển vào một trong những học viện danh giá nhất ở miền trung?
Anh rốt cuộc là ai? Tôi tự hỏi, tưởng tượng đôi mắt vàng của Gray nhìn ra từ sau tấm màn tóc vàng nhạt.
Tôi ngừng bồn chồn khi một ý nghĩ chợt đến. Nếu Gray sắp vào Học viện Trung ương, tôi có thể dễ dàng nói chuyện với anh ta - và không cần lần theo dấu vết chiếc vòng cổ, thứ mà anh ta đã thề chỉ đeo trong trường hợp khẩn cấp nghiêm trọng.
//Skydark(note): Sắp tới rồi XD... ngoài việc là một kẻ theo dõi... cô ấy sẽ không phải là yandere...//
Trước hết tôi phải thoát khỏi Corbett và Lenora.
Tôi nghĩ về cha mẹ nuôi của mình. Họ muốn anh ấy mắc nợ dòng dõi quý tộc Denoir chỉ vì Lưỡi hái Seris quan tâm đến anh ấy, mặc dù họ không biết lý do tại sao. Tôi biết anh ấy có thể lợi dụng điều đó.
"Lenora... Mẹ," tôi nói, biết rằng việc tôi dùng từ đó sẽ làm bà ấy vui, "mẹ định theo dõi Gray thế nào nếu anh ấy tham gia vào học viện?"
Nếu tôi có thể thuyết phục họ cho phép tôi đến gặp Gray...
Đúng như tôi dự đoán, Lenora mỉm cười hạnh phúc với tôi. "À, đó là lúc con phát huy tác dụng."
Corbett hắng giọng và đặt ly của mình lên một miếng lót bằng nút chai trên bàn. “Chúng ta đã sắp xếp để con đảm nhận vai trò riêng tại Học viện Trung ương. Con sẽ là trợ lý của Giáo sư Aphelion. Cha chắc là con nhớ rồi chứ.”
Tôi chớp mắt. "Ai cơ?"
Lenora rời khỏi bàn, đi đến chỗ tôi, và đặt tay lên vai tôi. “Chuyện này rất quan trọng, Caera. Mẹ biết con không thích học viện khi còn là sinh viên, nhưng đây là chuyện liên quan đến dòng máu.”
Tôi mỉm cười gượng gạo và lùi lại, cho mình chút không gian để thở. Mặc dù tôi rất vui khi rời khỏi dinh thự Denoir để dành thời gian ở Học viện Trung ương với Gray – và thậm chí không cần tranh cãi với cha mẹ nuôi, tôi cũng biết họ mong đợi gì ở tôi.
"Con chắc chắn sẽ cần báo cáo về các hoạt động của anh ta," tôi nói với họ, nụ cười vẫn không hề lay chuyển. "Và con sẽ thuyết phục Gray... làm gì chính xác ạ?"
"Cần nhiều hơn là một ý thích nhất thời để xoay chuyển một Lưỡi hái," Corbett nói, đứng dậy đi vòng quanh bàn làm việc và đứng trước lò sưởi, mặc dù nó không được đốt lửa.
"Lưỡi hái Seris không... nói cho con điều gì sao?" Lenora hỏi một cách dò xét. "Về người thăng cấp này ấy?"
"Tất nhiên là không," tôi nói, gai người. "Cha mẹ biết tất cả những gì con biết." Tất nhiên đây là một lời nói dối, nhưng không đáng kể. Tôi đã không nói với cao lãnh chúa và phu nhân về việc Gray sử dụng aether, nhưng ngoài ra tôi đã nói với họ mọi thứ tôi biết về anh ta.
Hóa ra không nhiều, tôi nghĩ, xem xét lại việc anh ta được tuyển dụng kỳ lạ vào học viện.
"Anh ta 'đặc biệt'," tôi tiếp tục, "nhưng con không biết Lưỡi hái Seris muốn gì ở anh ta, nếu cô ấy muốn bất cứ điều gì cả." Đây là sự thật, mặc dù có lẽ không phải tất cả. Seris biết Gray, bằng cách nào đó, nhưng đã không sẵn lòng cung cấp cho tôi thêm thông tin sau cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng tôi.
Lenora đi đến chỗ Corbett, khoác tay vào anh ấy, và cha mẹ nuôi của tôi im lặng nhìn tôi trong vài giây rất dài.
Cuối cùng, Corbett lên tiếng. “Chúng ta hy vọng con sẽ gây ấn tượng với người thăng cấp này về việc chúng ta mong muốn gặp gỡ anh ta đến nhường nào – có thể trong tương lai còn hợp tác với anh ta nữa. Nếu con nhắc nhở anh ta về vai trò của chúng ta trong việc giải thoát anh ta” – tôi cảm thấy một cơ bắp ở thái dương co giật khi cố tránh đảo mắt – “thì càng tốt.”
“Và tất nhiên,” Lenora nói thêm, tựa đầu vào vai Corbett, “con nên cho chúng ta biết nếu con học được điều gì… thú vị trong khi làm việc với Gray.”
“Vâng,” tôi nói, nhìn thẳng vào mắt mẹ nuôi. “Con sẽ làm vậy.”
Nhưng tôi sẽ không để cha mẹ lợi dụng tôi chống lại anh ấy, tôi thầm nghĩ.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash