Một con bò đang rống lên gần đó. Một con chim ở đằng xa kêu giận dữ, có lẽ trận chiến của chúng tôi đã làm phiền sự yên bình của nó. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực nghe rõ mồn một, nhưng tôi cũng có thể nghe thấy tim của Tessia và Curtis, điều này bằng cách nào đó cảm thấy sai trái, gần như là một sự xâm phạm quyền riêng tư của họ.
Dưới những tiếng ồn này, có một thứ khác. Một giọng nói mỏng manh, sợ hãi thì thầm một lời cầu nguyện với Vritra.
Tôi xoay người, mũi tên đã trên dây cung, và bắn nó vừa qua hông Curtis. Mũi tên của tôi găm vào một tên lính trẻ Alacryan đang ẩn nấp, giả chết, phía sau một trong những bánh xe của xe ngựa. Hắn đã chuẩn bị một phép thuật nhắm vào lưng Curtis.
Tessia và Curtis đều quay lại, mana ngưng tụ chuẩn bị cho phép thuật của họ, nhưng tên lính đã chết.
Curtis quay lại nhìn tôi và vò tóc, trông có vẻ hơi xấu hổ. "Cảm ơn," anh ấy nói khẽ.
Tessia nhìn thẳng vào mắt tôi và gật đầu dứt khoát.
Đến lúc này, hầu hết các thành viên khác của lực lượng tấn công của chúng tôi, những người còn sống sót, đang đi ra từ trong rừng.
"Chúng ta chắc chắn sẽ ăn mừng sau," Tessia nói, giọng cô ấy vang rõ khi cô ấy liếc nhìn nghiêm khắc các binh lính của mình. "Bây giờ, hãy giải thoát những người này đã!"
Cứ như vậy, mọi người bắt đầu hành động, phá khóa, giải thoát tù nhân và phá tan xiềng xích của họ.
Tessia do dự trước khi bước đi để giám sát binh lính của mình. "Cậu ổn chứ?"
"Tôi ổn," tôi nói, để ý chí dã thú của mình tan biến. Trong khoảnh khắc, cảm giác như ai đó đã úp một tấm chăn lên đầu tôi, nhưng các giác quan của tôi nhanh chóng điều chỉnh lại. "Các đòn tấn công của họ thậm chí còn không đến gần."
Tessia nở nụ cười ấm áp của cô ấy, chào tôi và nói, "Đánh tốt lắm... người lính."
Tôi chào lại một cách gượng gạo, và Tessia bước đi.
Boo dụi đầu vào tôi, và tôi cúi xuống ấn trán mình vào trán nó.
"Có vẻ như chúng ta đang đến gần hơn rồi, phải không, bạn hiền..." Tôi thở dài nói trước khi ánh mắt tôi lướt qua nó, đến tên Alacryan trẻ tuổi mà tôi vừa giết.
Tôi cố gắng nhìn đi chỗ khác, để tự tách mình ra bên trong như tôi đã làm cho đến bây giờ.
Nhưng tôi không thể. Tôi cứ nhìn chằm chằm vào người đàn ông, trông chỉ lớn hơn tôi vài tuổi... bằng tuổi Arthur.
Tuy nhiên, khi cơ thể hắn được binh lính của chúng tôi mang đi, tôi đã nhìn thấy chúng. Đôi mắt trống rỗng, vô hồn vẫn mở to vì sốc.
Tôi xé toạc ánh mắt mình ra, vấp ngã xuống đất trong quá trình đó. Tôi bò đến cái cây gần nhất mà tôi có thể tìm thấy và nôn bữa ăn cuối cùng của mình ra khi nước mắt làm mờ tầm nhìn của tôi.
Boo ngồi phía sau, an ủi tôi và che chắn cho tôi khỏi những người khác khi tôi vừa nức nở vừa nôn mửa.
Làm sao Arthur làm được điều này? Làm sao Tessia, Curtis, hay bất cứ ai lại có thể làm một việc tàn khốc như giết chóc? Như giết người.
Và thế mà, ở đây tôi, sau khi đã giết nhiều người sống, lại lo lắng hơn rằng mọi người sẽ thấy tôi khóc như một đứa trẻ.
Một cái chạm nhẹ nhàng lên vai làm tôi giật mình. Tôi quay phắt lại, đối mặt với Kathyln, ánh mắt lạnh lùng của cô ấy bất thường lại đầy thông cảm.
Một tiếng nấc lớn cắt ngang tiếng nức nở của tôi và tôi có thể nếm được vị chua loét còn sót lại của bãi nôn. Tôi vội vàng lau cả mắt và miệng, đồng thời cố gắng sắp xếp lại các nét mặt của mình một cách không thành công để có một biểu cảm bớt xấu hổ hơn.
“Sao chị làm được vậy?” Tôi lại nức nở. “Sao mọi người lại dễ dàng làm điều này đến thế?”
“Nó không bao giờ dễ dàng và nó cũng không bao giờ nên dễ dàng.” Cựu công chúa đưa tay ra cho tôi nắm lấy. “Còn về việc tôi làm thế nào, tôi e rằng câu trả lời của mỗi người là khác nhau.”
Kathyln nở một nụ cười trang trọng khi nhìn tôi. Đó là kiểu nụ cười mà anh trai tôi thường có... một nụ cười phức tạp mà cho đến bây giờ tôi mới hiểu được.
Arthur đã giết bao nhiêu kẻ thù? Tôi tự hỏi. Cậu ấy đã chứng kiến bao nhiêu đồng minh bỏ mạng? Cậu ấy luôn tiếp tục tiến lên.
Lau nước mắt một lần nữa, tôi nắm lấy cánh tay của Kathyln, và cô ấy dẫn tôi về phía sau đoàn xe nơi các tù nhân vừa mới được thả.
Khi chúng tôi đi ngang qua những chiếc xe khác, mỗi chiếc đều được bao quanh bởi một vài binh lính của chúng tôi đang giúp mọi người ra ngoài và cố gắng tháo bỏ những chiếc cùm phong ấn mana, tôi quan sát những yêu tinh được giải thoát. Nhiều người ôm chầm lấy nhau và những người giải cứu họ. Nhiều người khác khóc, để những giọt nước mắt nhẹ nhõm chảy dài không ngừng trên khuôn mặt. Những người khác thì nhìn xung quanh mơ màng, như thể họ vừa tỉnh dậy và vẫn không chắc liệu những gì họ đang thấy có phải là thật hay không.
Một tiếng rống sợ hãi thu hút sự chú ý của tôi đến con bò mặt trăng trông bất lực vẫn đang mắc kẹt dưới đất phía trước một trong những chiếc xe, chân nó bị mắc kẹt trong phép thuật của người lùn. Nó nhìn lại tôi một cách thảm hại.
Chúng tôi đang đi ngang qua chiếc xe thứ ba trong đoàn thì một yêu tinh cao lớn, tóc vàng, không mặc áo, với những vết bầm tím sẫm màu trên mặt, khuỵu gối xuống khi xiềng xích của hắn được tháo ra. Từ gần đó, tôi nghe Tessia thốt lên, "Feyrith!" và tôi dừng lại, buộc Kathyln phải buông tay tôi ra.
Cô ấy quay lại nhìn cùng tôi khi Tessia chạy đến bên tên yêu tinh đang quỳ và cúi xuống đặt cả hai tay mình vào tay hắn. Kathyln lướt qua vai tôi khi cô ấy vội vã đi qua, khuỵu xuống bên cạnh họ, một tay nhẹ nhàng đặt lên lưng Feyrith.
Tôi tiến thêm vài bước, tò mò không biết yêu tinh này là ai mà có thể gọi cả hai công chúa này là bạn bè của mình.
“Feyrith, chúng đã làm gì anh vậy?” Tessia hỏi, giọng cô ấy căng thẳng. Không chỉ bị bầm tím khắp mặt và phần lớn thân trên, tên yêu tinh còn gầy đến mức nguy hiểm; má hắn hóp lại, xương bả vai nhô ra sau lưng, và xương sườn hắn hiện rõ mồn một.
Hắn cố gắng nói, nhưng nỗ lực đó khiến hắn ho, điều này chắc hẳn rất đau đớn vì mặt hắn nhăn lại. Tôi nhanh chóng lấy một bình nước uống từ nhẫn không gian của mình và đưa cho hắn.
Đôi mắt xanh nhạt của hắn nán lại nhìn tôi một lúc trước khi hắn nhận lấy bình nước và uống một hơi dài. “Cảm ơn,” hắn nói khàn khàn khi trả lại. “Cô trông... quen quen.”
“Đây là Eleanor Leywin,” Tessia nói nhỏ nhẹ, vẫn còn nửa ôm lấy pháp sư yêu tinh gầy gò.
Lông mày Feyrith nhíu lại. “Ý cô là...”
“Ý là em gái của Arthur Leywin,” Kathyln xác nhận, liếc nhìn tôi.
Mắt Feyrith mở to và vẻ mặt đau khổ của anh ấy chợt nở một nụ cười nhạt. “Cậu ấy có ở đây không? Arthur?” Feyrith nhìn quanh đầy hy vọng, như thể mong đợi nhìn thấy anh trai tôi xuất hiện xuyên qua màn sương, mỉm cười và xoa gáy...
“Anh ấy đi rồi,” tôi nói, giọng tôi lạnh lùng và vô cảm như của Kathyln.
Vẻ mặt hy vọng thoáng qua của Feyrith sụp đổ. Mắt anh ấy nhắm lại, vai anh ấy rũ xuống, mặt anh ấy cúi gằm xuống đất. “Tôi xin lỗi,” anh ấy nói, môi anh ấy hầu như không cử động, những lời nói chỉ là một tiếng thì thầm.
Bốn chúng tôi đứng lặng, chia sẻ một khoảnh khắc im lặng tự nhiên dành cho anh trai tôi. Phía trên chúng tôi, những cái cây cao nghiêng mình vào trong như cúi chào, như thể ngay cả chúng cũng cảm thấy tiếc cho chúng tôi, trong khi xung quanh, những người lính của chúng tôi đang giải thoát những yêu tinh bị giam cầm.
Rồi Tessia lại lên tiếng, và lời nguyền bị phá vỡ. “Thôi nào, Feyrith, chúng ta cần chuẩn bị cho anh để dịch chuyển về thánh địa.” Tiếng ồn ào ập đến, và chúng tôi trở lại khung cảnh hỗn loạn của cuộc giải phóng vội vã của các yêu tinh.
“Cái gì?” Feyrith hỏi, mắt anh ấy nheo lại vì bối rối. “Không, chúng ta phải cứu những người còn lại!”
“Những người còn lại?” Tessia hỏi, đứng dậy và giúp Feyrith đứng vững bên cạnh cô.
Feyrith cố gắng bước đi và loạng choạng. Anh ấy buộc phải tựa lưng vào chiếc xe ngựa chỉ để đứng vững. “Chúng tôi đến từ một trại tập kết ở phía bắc. Một trong những ngôi làng—nó đã bị giao cho một quý tộc Alacryan.” Yêu tinh bị đánh đập ngừng lại, mắt anh ấy mất tiêu cự, nhưng một lúc sau anh ấy lắc đầu và tiếp tục. “Có hàng chục—hàng trăm—tù nhân khác ở đó, đang chờ được gửi đến các cứ điểm khác. Người của chúng ta đang bị chia cắt như gia súc và ban tặng cho những người Alacryan cấp cao.”
Khi Tessia không lập tức trả lời, Feyrith nắm lấy cánh tay cô, mắt anh ấy hoang dại. Trong khoảnh khắc anh ấy trông như nửa điên. “Chúng ta phải cứu họ. Một khi họ được chuyển đến các thị trấn khác, phân tán khắp Elenoir—”
“Sẽ không thể giải cứu tất cả họ...” Tessia kết thúc, khóe miệng cô ấy trễ xuống trong một vẻ mặt trầm tư. “Chúng ta không có đủ lực lượng để tấn công một địa điểm được củng cố, nhưng...”
“Nhưng lời của Chỉ huy Virion đang ảnh hưởng đến quyết định của cô, phải không?” Kathyln ngắt lời. “Ông ấy có thể đã ra lệnh cho chúng ta cứu càng nhiều yêu tinh càng tốt, nhưng có thể an toàn khi cho rằng ông ấy muốn nói trong phạm vi nhiệm vụ này.”
“Ông ấy không có. Hồi đó, bà của tôi—Chỉ huy Virion đã tuyệt vọng đến mức mà tôi chưa từng thấy ở ông ấy trước đây.” Tessia dừng lại một lát trước khi cô ấy lắc đầu. “Chúng ta sẽ thảo luận chuyện này với những người khác trước khi đưa ra quyết định. Còn bây giờ, chúng ta nên sắp xếp những yêu tinh cần trở về thánh địa.”
Kathyln gật đầu đồng ý, nhưng Feyrith trông có vẻ đau khổ. Tuy nhiên, trước khi anh ấy kịp nói bất cứ điều gì, một yêu tinh gần đó, một trong những tù nhân được giải thoát, vấp ngã và quỳ xuống dưới chân Tessia. “Làm ơn, Công chúa Tessia, gia đình tôi vẫn đang bị giam giữ ở Eidelholm. Người phải cứu họ!”
Khuôn mặt lấm lem của người phụ nữ trông thật đáng thương, thật thảm hại và đầy kính trọng đến nỗi tôi biết Tessia không thể không đồng ý. Thay vào đó, Tessia cúi xuống. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ với ánh mắt trang nghiêm của chính mình.
“Nhiệm vụ của tôi với tư cách là một người lãnh đạo là đưa tất cả những người chúng ta đã cứu hôm nay trở về an toàn,” cô ấy nói một cách nghiêm khắc trước khi nhẹ nhàng áp trán mình vào trán người phụ nữ. “Nhưng một khi điều đó đã hoàn thành, chúng ta sẽ xem xét cẩn thận các bước tiếp theo, vì vậy hãy giúp tôi thực hiện phần việc của mình.”
Môi dưới của người phụ nữ run rẩy khi cô ấy gật đầu, và với một cái vỗ nhẹ động viên nữa từ người lãnh đạo của chúng tôi, cô ấy đi theo những yêu tinh khác đã được giải thoát.
Ánh mắt Kathyln dõi theo người phụ nữ, không biểu cảm, nhưng Feyrith cau mày, rõ ràng hy vọng có một câu trả lời mạnh mẽ hơn.
“Cô sẽ ‘xem xét’ các bước tiếp theo của mình? Chỉ vậy thôi sao?” hắn hỏi, mắt đỏ hoe vì giận dữ. “Cô có quan tâm không vậy?”
Tôi muốn can thiệp và nói điều gì đó nhưng Tessia quay phắt đầu lại với ánh mắt sắc lạnh đến nỗi tôi giật mình.
“Tất nhiên là tôi quan tâm, và nếu chỉ có mình tôi, tôi đã đi ngay lập tức rồi,” cô ấy trả lời, giọng lạnh băng. “Nhưng quyết định của tôi ở đây không chỉ ảnh hưởng đến riêng tôi, vì vậy tôi cần làm những gì có thể với tư cách là một người lãnh đạo.”
Feyrith mở miệng như muốn phản bác, nhưng hắn chỉ quay đi.
Sau khi thở dài, người lãnh đạo của chúng tôi cũng quay đi. “Kathyln, cô có thể tập hợp anh trai cô, Albold, Skarn và Hornfels không?”
Kathyln gật đầu, mái tóc đen bóng của cô ấy tung bay. “Tất nhiên rồi, Tessia.” Rồi cô ấy biến mất vào sự hối hả của hoạt động xung quanh chúng tôi.
Tessia và tôi hỗ trợ tổ chức các nhóm dịch chuyển. Chúng tôi có mười hai chiếc huy chương, và mỗi chiếc có thể dịch chuyển khoảng năm mươi người về thánh địa cùng một lúc. Rõ ràng Virion và Trưởng lão Rinia đã nỗ lực tăng cường sức mạnh của những chiếc huy chương kể từ khi Dicathen sụp đổ, mặc dù ông ấy không nói rõ chi tiết.
Trong khi những người lính sẽ kích hoạt huy chương hoàn tất việc chuẩn bị và hướng dẫn các yêu tinh, Kathyln quay lại cùng với anh trai cô, hai người lùn, và Albold. Tessia kéo tất cả chúng tôi ra xa một chút khỏi đám đông đang di chuyển, và tôi để ý Feyrith đang quan sát chúng tôi kỹ lưỡng từ đám đông gần đó.
Với một cái vẫy tay, Tessia triệu hồi một mái vòm gió quanh chúng tôi để che giấu cuộc trò chuyện trước khi cô ấy lên tiếng.
“Trước hết, tôi muốn khen ngợi tất cả các bạn. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo đảm và giải thoát các tù nhân đang được vận chuyển trong đoàn xe này, điều mà chúng ta đã làm được,” Tessia tuyên bố trước khi ánh mắt cô ấy liếc lại nơi Feyrith đang đứng. “Nhưng tôi vừa được biết từ một trong những yêu tinh chúng ta đã giải thoát rằng họ chỉ là một phần của nhóm bị giam giữ tại làng Eidelholm gần đó.”
Albold, Curtis, và anh em nhà Earthborn trao đổi ánh mắt ngạc nhiên trước khi nhìn lại Tessia chờ câu trả lời.
“Trước khi chúng ta rời đi, Chỉ huy Virion đã nhấn mạnh rằng chúng ta phải giải cứu càng nhiều người của chúng ta càng tốt, vì vậy chúng ta sẽ không đi ngược lại mệnh lệnh nếu làm điều này...” Tessia nhìn sang Kathyln. “Nhưng tôi cũng hiểu những rủi ro khi đi chệch kế hoạch. Tôi có một kế hoạch trong đầu, nhưng tôi muốn nghe ý kiến của mọi người.”
Kathyln lên tiếng trước. “Chúng ta nên tập hợp lại ở thánh địa và quay lại với lực lượng tiếp viện thích hợp.”
Curtis lắc đầu. “Đến lúc chúng ta làm tất cả những điều đó, người Alacryan sẽ nghe tin về cuộc tấn công này và cảnh giác hơn nhiều. Thậm chí có thể sẽ không thể quay lại và giải cứu các yêu tinh ở Eidelholm sau này.”
“Đúng vậy, nhưng thắng lợi vẫn là thắng lợi,” Skarn khăng khăng. “Như Tiểu thư Tessia đã nói, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Chúng ta không chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn hơn. Chẳng hạn, không mang đủ người lùn.”
Albold gật đầu. “Không phải là tôi không muốn cứu người dân của mình, nhưng Skarn nói đúng. Xông vào một thị trấn kiên cố là một rủi ro lớn, ngay cả khi số thương vong của chúng ta trong trận chiến này là tối thiểu.”
Tôi muốn tham gia. Tôi muốn nói rằng chúng ta nên đến Eidelholm. Tessia đang trên đà đột phá vào lõi trắng, Kathyln và Curtis đều đang ở giai đoạn đầu của lõi bạc cùng với anh em nhà Earthborn, và ngay cả Albold, người vẫn còn là lõi vàng nhạt, cũng sẽ không làm họ chậm lại.
Nhưng những lời nói mắc kẹt trong cổ họng tôi. Tôi là mắt xích yếu ở đây và tôi biết điều đó.
Tessia cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi trong nhóm chúng tôi. “Chúng ta sẽ đến Eidelholm.”
Curtis và tôi rạng rỡ khi nghe những lời đó nhưng người lãnh đạo của chúng tôi giơ tay lên.
“Nhưng...” cô ấy tiếp tục. “Mục tiêu chính của chúng ta chỉ là trinh sát. Điều Curtis nói là đúng. Đến lúc chúng ta quay lại, chuẩn bị và đi đến Eidelholm, quân Alacryan sẽ sẵn sàng chờ chúng ta. Đây là cơ hội duy nhất cho chúng ta—một khi ở đó, chúng ta có thể đánh giá tốt hơn vị trí của mình mà không tự làm lộ mình.”
Sau một lúc im lặng, phần còn lại của nhóm bắt đầu gật đầu đồng ý.
“Tốt.” Tessia nói với một nụ cười nhẹ. “Phần còn lại của binh lính sẽ quay về cùng các yêu tinh được giải thoát, giúp chúng ta di chuyển nhanh hơn nhiều mà không thu hút sự chú ý trong khi chúng ta thu thập thông tin tình báo.”
Tôi không thể kìm được cảm giác chùng xuống đột ngột trong bụng khi nhận ra Tessia có lẽ không tính tôi vào nhóm đó, nhưng tôi vẫn im lặng.
Những người khác đều đồng ý và nhóm của chúng tôi tách ra để tin tức có thể được chia sẻ với phần còn lại của binh lính.
Tôi đứng vững bên cạnh Boo khi Tessia quay sang tôi, rất có thể với ý định gửi tôi trở lại.
“Ellie. Nếu em sẵn sàng, chị muốn mượn giác quan nhạy bén của em và Boo.”
“Em không quay lại. Em muốn đi cùng—” Tôi nhíu mày. “Khoan đã, chị nói gì cơ? Em có thể đi cùng chị sao?”
Một nụ cười khẽ xuất hiện trên môi Tessia khi cô ấy thấy sự bối rối của tôi. “Chỉ khi em sẵn lòng thôi.”
Boo và tôi trao nhau một cái gật đầu kiên quyết trước khi tôi quay lại nhìn Tessia. “Tất nhiên là em sẵn lòng!”
Sau khi mọi việc đã được dàn xếp, cả hai chúng tôi chuyển sự chú ý sang những người sẽ được dịch chuyển trở về thánh địa.
Chúng tôi đang đưa các tù nhân được giải cứu trở về thành ba nhóm. Những người trong chúng tôi sẽ tiếp tục đến Eidelholm giữ lại chín chiếc huy chương còn lại để đưa về càng nhiều yêu tinh càng tốt.
Có hơn một tá pháp sư trong số các yêu tinh được giải cứu, và tất cả họ, kể cả Feyrith, đều tình nguyện đến Eidelholm, nhưng Tessia thẳng thừng từ chối. Không ai trong số họ đủ điều kiện tốt để chiến đấu.
Tessia, Curtis, Kathyln, nhà Earthborn, Albold và tôi đứng ngoài phạm vi của các huy chương. Các nhóm tù nhân yêu tinh tụ tập quanh những người lính còn lại của chúng tôi, ba người trong số họ có huy chương và đã được huấn luyện để kích hoạt chúng.
Hầu hết những người đàn ông và phụ nữ đi cùng chúng tôi đều quay trở về. Những người không sống sót trong trận chiến đã được đặt nằm giữa rễ cây để họ có thể trở về với mảnh đất nơi họ được sinh ra.
Chúng tôi trang nghiêm nhìn nhóm đầu tiên kích hoạt huy chương của họ. Một mái vòm màu tím trong suốt phát sáng xung quanh họ, tỏa ra từ chiếc đĩa phẳng mà một yêu tinh cao lớn đang giữ trên đầu. Năng lượng etheric bí ẩn rung lên, một âm thanh mà tôi có thể cảm nhận được ở những sợi lông nhỏ sau gáy.
Mái vòm bắt đầu vỡ ra thành những luồng sáng riêng lẻ, rơi xuống mỗi người bên trong như những đốm sáng màu tím. Người lính cầm huy chương nói một câu lệnh, và ngay lập tức, những người đứng trong luồng sáng đó tan biến vào không khí loãng.
Nhóm tiếp theo đi, mang theo những con bò mặt trăng được giải thoát trở về thánh địa. Nhóm cuối cùng lặp lại quá trình này, cho đến khi chỉ còn bảy người chúng tôi, và hai linh thú liên kết với chúng tôi, ở lại.
Một màn im lặng bao trùm lên khu rừng mờ ảo, chạng vạng. Một làn gió nhẹ đang thổi, và chỉ trong khoảnh khắc bầu trời xanh thẫm hiện ra. Những vì sao đầu tiên lấp lánh trong đó.
Gánh nặng của quyết định ở lại vẫn còn đó, nhưng tôi không hối hận. Ở đây, tôi không chỉ là em gái của Arthur. Ở đây, tôi đang tạo nên sự khác biệt.
Tessia bước tới, mái tóc bạc sẫm màu của cô ấy bắt lấy ánh trăng phản chiếu. “Đi thôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash