Chương 313 (Chapter 313)
Tôi nhếch mép nhìn Trưởng lão Rinia. Cái khiếu hài hước trào phúng của bà là một trong những điều tôi thực sự thích ở bà. Trong khi những người khác trong thị trấn dưới lòng đất đi lại như thể mỗi ngày là một đám tang dài, thì bà lão tiên tri vẫn có thể tìm thấy sự hài hước bất chấp mọi chuyện đã xảy ra.
Nụ cười nhếch mép dần tắt trên môi tôi khi Trưởng lão Rinia nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt xuyên thấu và không chút hài hước.
“Khoan đã, bà nói thật à?” Tôi hỏi một cách không chắc chắn.
“Thật như… thật như…” Trưởng lão Rinia ngập ngừng, miệng hơi mở, mắt đảo lên trần hang khi bà cố gắng tìm kiếm thứ mà bà đang định nói. “Chết tiệt, ta quên mất câu nói đó rồi—nhưng đúng vậy, ta rất nghiêm túc. Nếu con nghĩ con đã sẵn sàng cho những hiểm nguy của chiến trận, thì hãy chứng minh điều đó. Sinh vật ám ảnh những đường hầm này là một mối nguy hiểm thực sự—đối với ta, đối với con, và tất cả những người khác trong thuộc địa. Muốn có sự khôn ngoan của ta? Chà, con sẽ phải tự mình giành lấy nó, Ellie yêu quý.”
Tôi lại thấy mình không thực sự biết phải nói gì. Trưởng lão Rinia là một bí ẩn; tôi thậm chí không thể bắt đầu đoán được lý do đằng sau hành động của bà, vì vậy tôi phải cho rằng việc săn lùng và tiêu diệt con quái vật blight hob này bằng cách nào đó là quan trọng đối với nhiệm vụ ở Elenoir.
Hình ảnh chất nhờn màu xanh chảy ra từ miệng và mũi ùa về trong tâm trí tôi và tôi lại nếm thấy vị bạc hà. Hay có lẽ Rinia cần một phần nào đó của con blight hob cho kho dự trữ của bà?
“Con có cần mang phần nào của con quái vật về không?” Tôi hỏi.
Trưởng lão Rinia nở một nụ cười ranh mãnh. “Cô bé thông minh. Đúng vậy, hãy giết sinh vật đó và mang lưỡi của nó về cho ta làm bằng chứng.”
Tôi gật đầu với chính mình, tim đập nhanh vì cả sự phấn khích lẫn nỗi sợ hãi. Tôi nghĩ về trận chiến ở Bức Tường, về việc sự hồi hộp và adrenaline của trận chiến đã va chạm với nỗi kinh hoàng mà tôi cảm thấy khi nhìn lũ quái vật tàn sát những người lính của chúng tôi trên chiến trường...
Tôi đoán là nó luôn như vậy. Ngay cả anh trai tôi cũng đôi khi phải sợ hãi, nhưng tôi biết anh ấy đã rất háo hức chiến đấu—và trở nên mạnh mẽ hơn—nữa.
Anh ấy nói rằng anh ấy chỉ muốn đủ mạnh để bảo vệ gia đình mình, nhưng nếu điều đó là thật, tại sao anh ấy lại hy sinh bản thân vì Tessia?
Tôi không chắc mình sẽ bao giờ hiểu được.
“Bây giờ, có một vài điều con nên biết,” Trưởng lão Rinia nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Con blight hob sẽ không chỉ đứng yên và cố gắng chiến đấu với con, đặc biệt là khi có con gấu khổng lồ đó bảo vệ con.
“Nếu nó không thể lẻn đến gần con, nó sẽ cố gắng dẫn con vào một cái bẫy. Đừng để nó làm vậy. Nếu con có thể bắt gặp nó đang ẩn nấp chờ đợi con và bắn một mũi tên vào trái tim nhỏ bé màu đen của nó trước khi nó có cơ hội di chuyển, đó là lựa chọn tốt nhất của con.
“Và dù có chuyện gì xảy ra, đừng để thứ đó thở vào con nữa. Đó là chỗ mỡ ốc sên băng cuối cùng của ta, không biết bao giờ mới có lại được.”
“Không phải bà nên biết khi nào mình sẽ có thêm sao?” Tôi hỏi. “Vì bà là một nhà tiên tri mà?” Mặc dù tôi lo lắng và sợ hãi, một nguồn năng lượng phấn khích đang bắt đầu bao trùm lấy tôi, và tôi không thể ngăn nụ cười ngây ngô, to tướng xuất hiện trên mặt mình.
Trưởng lão Rinia cau mày nói, “Tại sao, con bé ranh con này—” rồi bà đứng dậy và bắt đầu xua tôi đi. Tôi nhảy lên và, vẫn còn cười toe toét, để bà đẩy tôi về phía “cửa” của căn nhà hang động của bà. “Đừng quay lại cho đến khi con học được chút tôn trọng—và đừng quên cái lưỡi đó!”
Cười khúc khích, tôi luồn qua khe nứt và ra ngoài đường hầm tối tăm. Bạn đồng hành của tôi là một cái bóng to lớn, mờ ảo đang canh gác lối vào. Nó quay cái đầu rộng của mình về phía tôi khi tôi đến gần, và tôi vuốt tay lên mõm nó và giữa hai mắt nó, gãi cho nó. Boo nhắm mắt lại và khụt khịt thích thú.
“Sẵn sàng hành động chưa, anh bạn to lớn?” Nó càu nhàu, một tiếng gầm gừ từ sâu trong lồng ngực mà sẽ rất đáng sợ nếu nó không phải là bạn đồng hành của tôi. “Chúng ta sẽ đi săn.”
***
Chúng tôi bắt đầu cuộc săn bằng cách quay trở lại nơi chúng tôi đã chạm trán với bầy chuột hang. Hai con vật nữa đã tìm thấy xác và đang bận rộn ăn thịt đồng loại.
Chúng tôi tiến vào trong bóng tối hoàn toàn, vật phẩm phát sáng giờ đã được giấu kín trong một túi sâu của chiếc quần rộng thùng thình của tôi. Tôi quyết định rằng di chuyển trong bóng tối an toàn hơn là để lộ vị trí của chúng tôi bằng viên đá đèn lồng, thay vào đó dựa vào thính giác được tăng cường mana của mình để dẫn đường.
Dù vậy, Boo không thực sự lén lút cho lắm, và lũ chuột hang đã nghe thấy tiếng chúng tôi đến. Chúng phùng mình lên và rít lên đầy đe dọa, bảo vệ bữa ăn của mình, nhưng chúng đã quay đầu bỏ chạy khi Boo xông vào.
Khi tôi chắc chắn chúng đã đi hết, tôi lấy vật phẩm phát sáng ra và giơ lên. "Boo, xem thử con hob bệnh hoạn có mùi từ trên nóc không." Tôi chỉ vào tảng đá thô ráp phía trên đầu chúng tôi.
Người bạn đồng hành của tôi đứng bằng hai chân sau, vươn chiếc mũi đen bóng của mình lên tận trần đường hầm, và bắt đầu đánh hơi xung quanh. Chỉ sau vài giây, nó lại trở về bằng bốn chân và hạ chiếc mõm rộng của mình xuống sàn, tiếp tục đánh hơi sâu.
Tôi đi theo khi nó dẫn chúng tôi rời xa những xác chết bị gặm nhấm, di chuyển chậm rãi, mũi nó áp sát mặt đất.
Sau khoảng một phút, Boo dừng lại và quay sang nhìn tôi, đôi mắt thông minh của nó sáng lên màu xanh lục trong ánh sáng lờ mờ của viên đá đèn lồng. Nó khịt mũi, hai bên sườn phình ra, rồi lắc bộ lông xù của mình như một con chó ướt.
Nó đã đánh hơi được. "Được rồi, đi bắt nó thôi, Boo."
Bạn đồng hành của tôi gầm gừ, rồi phóng đi, di chuyển nhanh chóng. Tôi cất vật phẩm phát sáng lần nữa và đi theo, cung đã sẵn sàng.
Con hob bệnh hoạn đã đi được một quãng khá xa kể từ khi nó tấn công chúng tôi. Chúng tôi theo mùi của nó một giờ, rồi hai giờ, nhưng vẫn chưa nhìn thấy nó.
Những đường hầm quanh thị trấn ngầm của chúng tôi là một mê cung quanh co, chằng chịt, và con hob bệnh hoạn di chuyển thất thường, quay ngược lại như thể nó biết chúng tôi đang săn lùng nó. Dựa trên những gì Trưởng lão Rinia đã nói, tôi tự hỏi liệu con quái thú mana có bị hoang tưởng không, luôn rón rén như thể có thứ gì đó đang rình rập nó.
Tôi đang đi ngay sau Boo, vai phải của tôi áp vào sườn trái của nó, nên khi nó dừng lại đột ngột, tôi biết ngay lập tức.
Toàn thân con gấu cứng đờ, lớp da dày của nó hơi run rẩy.
Tôi đợi, ngón tay đặt trên dây cung, sẵn sàng giương lên ngay lập tức.
Từ phía trước, đôi tai được tăng cường mana của tôi nghe thấy tiếng móng vuốt cào trên đá rất khẽ. Tôi lắng nghe chăm chú, cố gắng tìm hiểu có bao nhiêu con.
Tám, tôi nghĩ một cách lo lắng, tự hỏi bạn đồng hành của tôi có thể an toàn đánh bại bao nhiêu con chuột hang. Bầy chuột đang di chuyển về phía chúng tôi, nhưng chúng chậm rãi và không vội vã, và chúng vẫn chưa ngửi thấy mùi của chúng tôi.
Có vẻ như đường hầm có một khúc cua nhẹ phía trước khoảng năm mươi hoặc sáu mươi bộ. Sau khi quyết định kế hoạch, tôi ấn vào lưng Boo để nó cúi thấp xuống trước mặt tôi, ép sát mình xuống nền đất cứng để tôi có thể nhìn thấy—và bắn—qua nó.
Giương cung lên, tôi triệu hồi một mũi tên mana sáng chói, nheo mắt trước ánh sáng chói lóa bất chợt, rồi bắn mũi tên xuống đường hầm, nơi nó găm vào bức tường đá. Tôi tập trung giữ mũi tên cố định, ánh sáng rực rỡ của nó như một ngọn hải đăng trong bóng tối dày đặc.
Phản ứng xảy ra ngay lập tức. Xa hơn dưới đường hầm, bầy chuột hang bùng nổ lao đi, phóng về phía ánh sáng. Ngay trước khi chúng xuất hiện, tôi triệu hồi một mũi tên thứ hai và đẩy mana qua nó, khiến mũi tên phình to và không khí xung quanh nó lung linh.
Đồng thời, tôi để mũi tên phát sáng rực rỡ đã thu hút những con thú mana tan biến, nhấn chìm đường hầm phía trước vào bóng tối. Tôi lắng nghe cẩn thận khi lũ chuột hang cào cấu xung quanh phía trước chúng tôi, cào vào tường và sàn đường hầm khi chúng tìm kiếm nguồn sáng.
Dây cung của tôi rung lên khi tôi bắn. Mũi tên trắng phình to, lung linh để lại một vệt trắng phía sau khi nó lao xuống đường hầm, rồi phát nổ giữa không trung ngay giữa bầy chuột, khiến lũ chuột hang bay tứ tung.
Boo run lên vì háo hức, sẵn sàng lao xuống hành lang và kết liễu chúng, nhưng tôi không thể chắc chắn có bao nhiêu con chuột hang sống sót, và tôi không muốn mạo hiểm để bạn đồng hành của mình bị thương vô ích.
Tôi tập trung thêm mana vào tai và triệu hồi một mũi tên khác, và khi tôi nghe thấy tiếng lạch cạch của một con chuột hang đang cố gắng đứng dậy khỏi sàn, tôi để mũi tên mana bay đi. Tôi có thể bắn nhanh hơn cả bầy chuột có thể tập hợp lại, và trong chốc lát lũ chuột hang đã hoàn toàn im lặng.
Khi chúng tôi chắc chắn mối đe dọa đã được xử lý, Boo đứng dậy và càu nhàu khó chịu.
"Xin lỗi Boo. Tôi chỉ đang giữ sức cho cậu để đấu trận thật thôi, được không?" Bạn đồng hành của tôi lại làu bàu, và tôi vỗ vỗ bộ lông dày của nó. "Hãy đảm bảo chúng ta đã diệt hết chúng."
Tôi đi theo Boo xuống đường hầm, rồi đợi khi nó đánh hơi những xác chuột hang, khều chúng bằng mõm của mình. Khi một con rít lên đứt hơi, nó nghiền nát con vật bằng hàm răng mạnh mẽ của mình, và dù tôi không nhìn thấy, tôi nghe thấy thịt của con quái thú mana bị xé toạc và xương gãy khi nó trút hơi thở cuối cùng.
Sau khi xong xuôi, Boo lại tìm thấy mùi của con hob bệnh hoạn và chúng tôi tiếp tục di chuyển.
Tôi hy vọng chúng tôi sẽ tìm thấy con quái vật sớm, tôi nghĩ. Chuyến đi đến chỗ Rinnia và trở về lẽ ra không mất quá vài giờ, và tôi đã đi lâu hơn thế. Mẹ tôi sẽ lo lắng...
Lúc đó tôi chợt nghĩ rằng mẹ tôi sẽ nổi giận nếu bà biết tôi đang làm gì. Tôi thậm chí còn chưa thảo luận về việc tham gia nhiệm vụ sắp tới đến Elenoir với bà, chỉ nói là tôi sẽ đi thăm Rinia, rồi chạy đi với Boo.
Bà còn chưa kịp hỏi tôi tới tấp những câu hỏi về cuộc họp hội đồng, mà tôi biết bà tò mò, dù bà giả vờ không muốn dính dáng gì đến việc lãnh đạo – hay sự sống còn – của thuộc địa nhỏ bé của chúng ta.
Cuộc trò chuyện đó đã đủ khó rồi; có lẽ tốt hơn là bà không biết về cuộc đi săn một mình của tôi qua các đường hầm.
Tai tôi giật giật khi nghe thấy tiếng lạch cạch của những viên sỏi nhỏ lăn xuống vách đá.
Quá phân tâm nên không chú ý đúng mức, tôi giật cung lên, một mũi tên đã sẵn sàng trên dây cung, và nhắm vào trần nhà, tìm kiếm hình dạng teo tóp, ghẻ lở trong ánh sáng trắng mờ ảo của mana của tôi.
Tôi thậm chí còn không kịp quyết định liệu một hình thù bóng tối nhô ra từ mái nhà thực sự là con mồi của tôi hay chỉ là một tảng đá trước khi mắt cá chân trái của tôi bị trẹo và tuột khỏi tôi.
Một tiếng hét hoảng loạn bật ra khỏi miệng tôi khi chân trái tôi lao vào một khe hở không nhìn thấy trên sàn, rồi bị cắt ngắn khi mép đá của cái hố đập vào xương sườn tôi. Tôi cố gắng bấu víu lấy thứ gì đó, cố gắng dùng tay trái và chân phải để tự giữ mình cố định để không trượt xuống thêm nữa, nhưng tôi đã bị hụt hơi và không còn sức để tự chống đỡ.
Boo gầm lên phía trên tôi, nhưng khi nó quay người lại để giúp, nó thực tế đã giẫm lên tôi, rồi một bàn chân to lớn của nó đập vào sau gáy tôi, khiến tôi choáng váng đến mức tôi gập người lại như một mảnh giấy da khi tôi trượt sâu hơn vào cái hố.
Cơ thể tôi khựng lại khi cây cung của tôi vướng vào, tựa ngang miệng cái hố mà tôi đã trượt vào để tạo thành một chỗ bám. Giữ phần lớn trọng lượng cơ thể chỉ bằng tay trái bám vào tay cầm cây cung, tôi cố gắng gỡ chân phải ra, chân phải bị bẻ cong một cách đau đớn đến nỗi bàn chân tôi ở ngay cạnh đầu.
Hóa ra, đó là một sai lầm.
Ngay khi tôi gỡ chân ra, cơ thể tôi lại trượt, giật tay tôi ra khỏi cây cung và khiến tôi rơi tự do xuống khe nứt hẹp trong đá, va đập đau đớn vào các bức tường.
Nhận ra không còn cách nào khác, tôi bao phủ toàn bộ cơ thể bằng mana và vùi đầu vào cánh tay để bảo vệ hộp sọ. Vài khoảnh khắc sau, những bức tường trừng phạt biến mất và tôi ngã ầm xuống sàn đá của một đường hầm khác.
Đom đóm nhảy múa trong bóng tối xung quanh tôi – hay đó là những vì sao? Những vì sao nhỏ bé, lấp lánh như tuyết rơi...
Một tiếng gầm lo lắng vang vọng khắp các đường hầm, làm rung chuyển đá như động đất và kéo tôi trở lại thực tại. Tôi nhận ra với một làn sóng hoảng loạn mới rằng tôi không thở – rằng tôi không thể thở được. Cú ngã đã làm tôi hụt hơi và tôi há miệng thở dốc, cố gắng lấp đầy phổi.
Bụi và những viên đá nhỏ rơi xuống xung quanh tôi khi, ở đâu đó phía trên, người bạn đồng hành của tôi đang điên cuồng đào vào vết nứt nối hai đường hầm. Tôi cố gắng nói gì đó, để đảm bảo nó biết tôi chưa chết, nhưng không có hơi, tôi không thể thốt ra lời nào.
Rồi tôi lại bị sốc thêm lần nữa khi nghe thấy tiếng gỗ va vào đá: cây cung của tôi, rơi xuống hố.
Đầu tôi đau nhức và những ngôi sao dường như bùng nổ xung quanh tôi khi tôi lăn ra khỏi đường kịp thời để tránh bị chính vũ khí của mình đánh trúng, nó đập xuống đất bên cạnh tôi và bật ra, lạch cạch dừng lại cách đó vài bộ xa hơn trong đường hầm.
Tôi hít một hơi thật sâu và cuối cùng cũng lấy được không khí. Trong vài giây, tôi chỉ tập trung vào việc thở. Những ngôi sao tắt dần, từng cái một, bỏ lại tôi trong bóng tối.
Cuối cùng, khi tôi cảm thấy mình có đủ hơi, tôi khản tiếng gọi bạn đồng hành của mình. "Boo! Không—không sao đâu, anh bạn to lớn, tôi không sao!"
Tiếng cào cấu của móng vuốt trên đá dừng lại và một tiếng rên rỉ đáng thương vang vọng từ đường hầm phía trên.
"Cậu sẽ không bao giờ xuống được cái khe nứt đó đâu, Boo," tôi nói, nhưng rồi tôi phải dừng lại để hít thêm vài hơi run rẩy. Mỗi hơi thở đều gây ra một cơn đau nhói ở sườn và nhói lên trong đầu.
Boo khịt mũi lo lắng.
Lăn mình lại, tôi dùng cánh tay vẫn còn run rẩy chống người dậy. Một cơn đau nhói chạy dọc từ mắt cá chân phải lên đầu gối, nhưng khi tôi thử sức mạnh của nó, chân tôi không khuỵu xuống.
Đưa một tay lên, tôi mò mẫm trong không khí phía trên mình để tìm trần đường hầm. Chuẩn bị tinh thần cho cơn đau giáng xuống, tôi truyền mana vào chân và nhảy lên, nhưng tôi chỉ có thể chạm nhẹ trần bằng đầu ngón tay.
"Không có cách nào để tôi có thể leo ngược lên. Tôi—tôi sẽ tiếp tục di chuyển. Cậu cũng làm vậy đi. Cố gắng tìm mùi của tôi, Boo!"
Một tiếng gầm gừ thất vọng, gần như rên rỉ.
"Và cẩn thận đấy! Con hob bệnh hoạn có thể ở bất cứ đâu..."
Tôi rùng mình khi nhận ra sự thật trong lời nói của chính mình. Quyết định rằng, không có sự bảo vệ của Boo, việc đi bộ mù quáng trong bóng tối quá rủi ro, tôi lục lọi túi và lấy ra vật phẩm phát sáng, nó ngay lập tức tỏa ra ánh sáng ấm áp, mờ ảo xung quanh tôi, chiếu sáng đường hầm.
Nó gần như giống hệt những đường hầm khác mà tôi đã thấy ở đây: một ống thô rộng và cao khoảng bảy hoặc tám feet. Tessia nghĩ rằng một con quái vật mana giống giun khổng lồ nào đó chắc hẳn đã đào hang ở đây từ rất lâu rồi, để lại những đường hầm phía sau, nhưng mẹ tôi nghĩ chúng là ống dung nham.
Phủi bụi, tôi thận trọng đi đến chỗ cây cung đang nằm trên đất. Một tiếng rên đau đớn thoát ra khi tôi cúi xuống nhặt vũ khí bị rơi của mình.
Mình nghe như một bà già vậy! Tôi tự cười mình, điều đó chỉ khiến một làn sóng đau nhức khác chạy dọc qua lưng, cổ và sườn tôi.
Tôi đã lo lắng cây cung sẽ bị hỏng vì cú ngã – hoặc vì được dùng làm sợi dây cứu sinh để cứu tôi khỏi cú ngã – nhưng nó không hề hấn gì ngoài vài vết xước và vết lõm nhỏ. Tôi kéo dây cung và giữ nó, chỉ để đảm bảo trục sẽ không gãy đôi dưới áp lực. Nó vẫn ổn định.
"Chà," tôi khẽ nói, "đáng lẽ còn tệ hơn."
Rồi một thứ gì đó đâm vào tôi từ phía sau.
Tôi lao người về phía trước theo một cú lộn, vai tôi va mạnh vào nền đất cứng một cách đau đớn. Dùng cây cung như một cây gậy, tôi vung nó ra phía sau khi tôi đứng dậy và cảm thấy nó đánh trúng kẻ tấn công của tôi.
Trong cùng một chuyển động, tôi xoay người lại và đặt ngón tay vào dây cung, chuẩn bị giương cung và bắn, nhưng thay vào đó tôi phải giật nó lên, giữ nó trước mặt như một chiếc khiên. Hai bàn tay gân guốc, móng vuốt đen sì nắm lấy cây cung và đẩy.
Với mana dâng trào khắp cơ thể, tôi hầu như không thể giữ mình khỏi ngã ngửa. Con hob bệnh hoạn tiếp tục ép tới, há cái hàm nhớp nháp của nó về phía cổ họng tôi khi tôi vật lộn để đẩy lùi.
Truyền mana vào cánh tay, tôi cố gắng hất con hob bệnh hoạn ra xa mình nhưng không thành công. Sinh vật đó phát ra một tiếng tắc nghẹn trong cổ họng nghe như tiếng cười, rồi hít một hơi thật sâu.
Nó sắp dùng chiêu tấn công bằng hơi thở!
Tuyệt vọng, tôi triệu hồi một mũi tên lên dây cung sao cho nó xuất hiện giữa con hob bệnh hoạn và tôi. Sau đó, tôi buông mình ngã ngửa khi con quái vật mana gớm ghiếc tiếp tục đẩy về phía tôi.
Con hob bệnh hoạn, móng vuốt vẫn quấn quanh thân cung của tôi, giật mạnh về phía trước do sự thay đổi động lượng đột ngột, và mũi tên mana của tôi đâm xuyên qua vai nó.
Một tiếng kêu kinh hoàng bật ra từ nó, làm gián đoạn đòn tấn công, và con hob bệnh hoạn lùi nhanh ra xa khỏi tôi, cào cấu và cắn xé mũi tên mana khi nó cố gắng gỡ bỏ nó.
Từ dưới đất, tôi giương cung và triệu hồi một mũi tên thứ hai, nhưng phát bắn đi thẳng qua cái đầu biến dạng, giống chuột của con hob bệnh hoạn và tan biến khi nó chạm vào tường. Một phát bắn thứ hai trượt vài inch khi con hob bệnh hoạn nhảy lên tường và trườn, như nhện, lên trần nhà.
Nó khựng lại khi một mũi tên thứ ba bắn trúng tảng đá ngay trước mặt nó, rồi rơi từ trần nhà xuống cách đó một cánh tay.
Nó nhanh quá!
Đứng trước bờ vực hoảng loạn, tôi bắn thêm một mũi tên bùng nổ. Tia mana rung động bay vút qua đầu con hob bệnh hoạn, rồi phát nổ cách mục tiêu của tôi vài bộ, hất tung cả hai chúng tôi ra xa.
Tôi bị lực tác động làm dẹt xuống, lộn ngược về phía sau.
Con hob bệnh hoạn nảy lên trên sàn đá, dừng lại ở đâu đó phía sau tôi và bên phải tôi.
Một giọng nói trong đầu tôi, nghe rất giống Arthur, đang hét lên bảo tôi: Dậy đi!
Bằng cách nào đó, tôi vẫn giữ được cây cung của mình. Tôi đang nằm đè lên nó, úp mặt xuống nền đường hầm gồ ghề. Tôi cố gắng đẩy mình dậy, nhưng cánh tay tôi không còn chút sức lực nào. Thay vào đó, tôi đau đớn lăn sang một bên và chống khuỷu tay lên, rồi xoay người nhìn quanh phía sau để tìm con quái vật mana gầy gò, ghẻ lở.
Nó đang hồi phục nhanh hơn tôi, đã lê lết khó nhọc trên mặt đất về phía tôi, đôi mắt nhỏ lấm lét đầy căm thù.
Tôi giằng lấy cây cung, cố gắng đưa nó lên để bắn thêm một phát nữa, nhưng một đầu vẫn còn kẹt dưới hông tôi. Tôi dịch chuyển, cố gắng kéo nó ra, nhưng không đủ. Tôi hét lên vì đau đớn và sợ hãi khi tôi nghiêng người sang một bên và giật mạnh lần nữa, và cây cung cuối cùng cũng tuột ra. Tôi lăn người vào tư thế nửa ngồi để giương dây cung tốt hơn, nhưng một bàn tay xương xẩu với những móng vuốt đen như móng vuốt nắm lấy cây cung và cố gắng giật nó ra khỏi tay tôi, khiến tôi ngã ngửa sang một bên.
Tôi ngã mạnh xuống sàn lạnh, ẩm ướt, suýt chút nữa là hụt hơi khi con hob bệnh hoạn đè nặng lên người tôi và miệng nó vẫn cố đớp vào mặt tôi. Mana bùng nổ qua cánh tay tôi khi tôi giật mạnh cây cung lên để những chiếc răng nanh vặn vẹo, méo mó cắm vào thân gỗ thay vì cổ họng trần của tôi.
Tôi kinh hoàng nhìn con hob bệnh hoạn xé nát cây cung xinh đẹp của mình: cây cung mà Emily Watsken đã làm cho tôi khi tất cả chúng tôi còn ở cùng nhau trong lâu đài.
Con quái vật mana khủng khiếp dường như gần như vui sướng khi nó đang phá hủy một thứ gì đó quý giá... đến mức nó hoàn toàn bị phân tâm khỏi tôi chỉ trong một giây.
Gỗ xung quanh chỗ mũi tên bắt đầu nứt và vỡ. Những bàn tay hoặc chân trước của con hob bệnh hoạn, với những ngón chân dài có móng vuốt, vẫn quấn quanh cây cung, nhưng móng vuốt phía sau của nó đang cào và cào mạnh. Khi một cái cào vào chân tôi và xé rách quần tôi, để lại một vết rách dài, sâu dọc theo ống chân, tôi lại hét lên.
Đôi mắt nhỏ bé, đen tối của con thú chuyển động, tập trung trở lại vào mặt tôi. Chiếc lưỡi kinh tởm, giống lươn của nó thè ra khỏi miệng, hơi thở thối rữa như trái cây gần như khiến tôi nôn mửa.
Tim tôi đập thình thịch trong cổ họng khi tôi nhận ra mình sắp chết. Tất cả quá trình luyện tập của tôi, tất cả thời gian với Arthur và Sylvie bắn hạ những khối đá và những con gấu bốc cháy và những đĩa băng xoáy – và để làm gì? Chết mà không xin lỗi mẹ một cách đàng hoàng và để bà lại một mình...
Giá như mình có thể điều khiển đá như Arthur, hay bắn mana từ tay như Sylvie—
Ý nghĩ đó vừa mới hình thành trong đầu thì tôi nhận ra mình cần phải làm gì. Nhưng tôi chưa bao giờ thử tái tạo phép thuật mà tôi đã thấy Sylvie sử dụng từ rất lâu rồi.
Mình không có thời gian! Trừ khi—
Dùng tất cả sức lực mình có, tôi đẩy cây cung vào hàm của con hob bệnh hoạn, nhét sâu vào cái miệng gớm ghiếc của nó. Những chiếc răng không đều nghiến chặt vào gỗ cho đến khi, với một tiếng nghiến cuối cùng, cây cung của tôi gãy đôi.
Con hob bệnh hoạn tóm lấy một nửa cây cung bị vỡ bằng cả hai móng vuốt và bắt đầu gặm ở đầu, nhai nó như một con sói gặm xương gãy.
Không có cả thời gian để tiếc thương cây cung quý giá của mình, tôi giơ bàn tay trái đã được giải phóng lên, rồi tập trung ngưng tụ mana thuần khiết vào lòng bàn tay. Helen luôn nói rằng tôi có năng khiếu đặc biệt trong việc thao túng mana thuần khiết thành hình dạng mình muốn, và những lời nói của cô ấy văng vẳng trong đầu đã cho tôi sự tự tin để triệu hồi một mũi phi tiêu mỏng, đầu rộng trong lòng bàn tay mà không tốn nhiều công sức. Phần tiếp theo khó hơn.
Thấy mũi tên trắng rực lửa bắt đầu hình thành trong lòng bàn tay, con hob bệnh hoạn lùi lại phía sau, nhả ra đống đổ nát của vũ khí của tôi. Đồng thời, tôi nghe thấy nó hít vào một hơi thở khò khè, hổn hển khi nó chuẩn bị phun khói độc vào tôi.
Tưởng tượng dây cung vô dụng của mình giờ đây nằm phía sau mũi tên mana đang phát sáng từ lòng bàn tay, tôi hình dung tất cả sức mạnh, năng lượng tiềm tàng đó được tích trữ trong tôi, và tôi định hình mana trong tâm trí cho đến khi tôi cảm thấy nó đang đẩy ngược lại tay mình, một quả cầu lực đang khao khát được giải phóng.
Tôi giữ nó, chờ đợi mục tiêu hành động, sợ rằng mình chỉ có một phát bắn. Thời gian dường như trôi chậm lại khi cả hai chúng tôi đều bất động, mỗi người chờ đợi đối phương ra đòn.
Rồi một tiếng gầm gừ quái dị, hoang dã xé toạc đường hầm, khiến con hob bệnh hoạn quay vòng, hơi thở chết chóc của nó bốc lên thành một đám mây xung quanh thay vì nhắm vào tôi.
Trong khoảnh khắc đó, như một cú đấm vào bụng, tôi cảm thấy thế giới xung quanh mình thay đổi.
Đường hầm mờ ảo, chỉ được chiếu sáng bởi vật phẩm chiếu sáng của tôi, thứ đang nằm nửa ẩn trong một hõm trên sàn ở đâu đó phía sau tôi, đột nhiên trở nên rõ nét. Mọi vết nứt và mỏm đá đột nhiên rõ ràng như thể một mặt trăng bạc sáng rực rỡ chiếu xuống tôi.
Khứu giác của tôi dường như cũng thay đổi. Tôi không chỉ có thể ngửi thấy khí hôi thối của con hob bệnh hoạn, mà còn cảm nhận được vị trí và tốc độ lan truyền của đòn tấn công của nó. Tôi có thể ngửi thấy cả mồ hôi trên da mình, bụi trên sàn đường hầm, và thậm chí cả mùi xạ hương nhẹ của Boo, mặc dù tôi vẫn chưa thể nhìn thấy nó.
Khi các giác quan của tôi trở nên sắc bén và bản năng hơn, một lòng dũng cảm mãnh liệt trỗi dậy, và tôi quên đi nỗi sợ hãi cái chết và thất bại. Tay tôi vững vàng khi tôi nhắm bắn, gạt bỏ những lý do và cách thức của sự biến đổi đột ngột này ra khỏi tâm trí khi tôi tập trung vào các giác quan vừa được mài dũa của mình.
Tôi để khối năng lượng đã tích tụ bùng nổ, phóng mũi tên mana về phía con hob bệnh hoạn như thể nó được bắn ra từ cây cung của tôi. Tia sáng rực rỡ kêu vù vù khi bay vài bước đến mục tiêu, đâm trúng ngay sau vai nó và xuyên sâu vào ngực nó.
Con hob bệnh hoạn gào thét ngã xuống đất, rồi cố gắng đứng dậy, nhưng lại ngã xuống lần nữa. Làn sương xanh mờ ảo rỉ ra từ miệng nó khi nó nhìn quanh một cách điên dại, mắt lồi ra và lưỡi thè ra một cách quái dị.
Khi nó đang quằn quại trong cơn hấp hối, tôi lùi lại phía sau, tránh xa nhất có thể khỏi đám mây xanh đang tràn ngập hành lang xung quanh nó. Cảm giác khí đó đốt cháy cổ họng và phổi tôi vẫn còn rất rõ ràng...
Tiếng khịt mũi và gầm gừ, cùng tiếng chân nặng nề có móng vuốt chạy nhanh trên đá, phát ra từ bóng tối phía bên kia đám mây khí. Boo dừng lại khi nó đủ gần để nhìn thấy xác con hob bệnh hoạn và đám mây chết chóc bao quanh nó.
“Chào anh bạn to lớn,” tôi mệt mỏi nói, vẫy tay chào người bạn đồng hành của mình. Nó đứng thẳng bằng hai chân sau, đi đi lại lại trong đường hầm và khịt mũi lo lắng khi chờ khí tan đi. “Chúng ta đã làm được, Boo.”
Nó nhìn vào mắt tôi, khịt mũi, rồi ngồi bệt xuống.
Sự rõ ràng đáng kinh ngạc của các giác quan của tôi mờ dần, và sự kiệt sức len lỏi vào cơ bắp đau nhức và tâm trí mệt mỏi, đẩy lùi lòng dũng cảm kỳ lạ, không tự nhiên mà tôi thoáng cảm thấy trong quá trình đó. Cứ như thể tôi đột nhiên khám phá ra một thứ gì đó luôn ở bên trong mình, nhưng giờ đã chìm vào giấc ngủ. Một thứ gì đó hơi giống Boo.
Nằm ngửa ra, tôi tê dại nằm trên tảng đá cứng, gồ ghề. Một cạnh đá sắc nhọn đang đâm vào hông tôi, nhưng tôi không bận tâm. Tim tôi đập thình thịch vào xương sườn với sự phấn khích của khám phá và chiến thắng trước con hob bệnh hoạn, mặc dù khoảnh khắc này vừa ngọt ngào vừa cay đắng.
Việc mất đi cây cung ngắn của tôi – một vũ khí không thể thay thế được thiết kế riêng cho tôi – là một cái giá quá đắt để đổi lấy cái lưỡi của con hob bệnh hoạn.
Tốt hơn là nó phải đáng giá.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash