Chương 312 (Chapter 312)
Ellie
Tôi nghe thấy tiếng những sinh vật đó sột soạt trong bóng tối trước khi nhìn thấy chúng. Món đồ tạo tác ánh sáng mờ mà tôi mang theo chỉ chiếu sáng khoảng mười feet xung quanh tôi, đủ để đi mà không bị trẹo mắt cá chân nhưng không đủ để cho tôi thấy điều gì đang đến.
Có ba, có lẽ bốn con, và chúng vẫn còn cách ít nhất năm mươi feet trong đường hầm.
Chuột hang.
Chúng tôi phát hiện ra chúng lần đầu khi khám phá các đường hầm xung quanh khu tị nạn. Những con quái vật này không gây ra mối đe dọa lớn cho nơi trú ẩn của người tị nạn; thực tế chúng đã tỏ ra rất hữu ích vì chúng tôi có thể ăn chúng. Chúng không ngon lắm, nhưng nếu không có chúng, việc đưa đủ protein vào nơi trú ẩn của chúng tôi sẽ khó khăn hơn nhiều. Tuy nhiên, mọi người phải cẩn thận, vì chuột hang có thể nguy hiểm cho người đi một mình.
May mắn thay, tôi có Boo đi cùng, nên tôi không lo lắng nhiều về một bầy chuột hang.
Những con thú mana giống loài gặm nhấm này có kích thước bằng chó sói và cũng di chuyển theo bầy như chó sói. Theo những gì chúng tôi có thể biết, chúng là kẻ săn mồi thống trị trong những đường hầm này, sống sót nhờ những loài vật nhỏ hơn.
Tôi gỡ cung khỏi vai và kéo dây cung, triệu hồi một mũi tên vào đó. Boo khịt mũi, nhưng chúng tôi đã luyện tập điều này trước đây. Nó sẽ ở phía sau tôi, tránh khỏi đường bắn, cho đến khi kẻ thù đến gần, sau đó tôi có thể lùi lại trong khi nó xông lên.
Tiếng cào của lũ chuột hang trên nền đá gồ ghề của đường hầm bỗng nhanh hơn, nhưng tôi đợi cho đến khi nhìn thấy đôi mắt đầu tiên phát sáng đỏ trong ánh đèn phản chiếu từ viên đá đèn lồng nhỏ của mình.
Dây cung rung lên khi luồng sáng trắng bay vào bóng tối. Một mũi tên thứ hai đã được triệu hồi và lắp vào cung kịp lúc mũi tên đầu tiên tìm thấy mục tiêu ngay giữa hai mắt con chuột dẫn đầu.
Con quái vật lộn nhào, chỉ còn là một cái bóng ở rìa tầm nhìn của tôi. Mũi tên thứ hai của tôi bay vụt qua nó, găm vào một con chuột hang khác mà tôi chưa thể nhìn thấy.
Con quái vật thứ ba lao nhanh qua những đồng loại đã chết, lạch bạch nặng nề như một con gấu nhỏ, nhưng nó không đến gần hơn bao nhiêu trước khi một trong những mũi tên của tôi găm vào khớp nối giữa cổ và vai nó. Chân nó khuỵu xuống và nó trượt về phía trước bằng ngực, thở khò khè một cách kinh khủng.
Tôi kết liễu nó bằng một mũi tên cuối cùng xuyên qua sọ.
Đường hầm im lặng ngoại trừ tiếng thở nhẹ của chính tôi và tiếng khịt mũi sâu của Boo phía sau tôi.
“Xin lỗi cậu bé,” tôi nói với một nụ cười nhếch mép. “Tôi hứa lần tới tôi sẽ để lại một ít cho cậu—”
Một chuyển động từ phía trên thu hút sự chú ý của tôi: một con chuột hang thứ tư đang dùng móng vuốt cứng cáp của nó để bò chậm rãi trên trần đường hầm. Nó gầy gò và ghẻ lở, bộ lông đen-xám lốm đốm của nó dựng lên một cách hoang dã.
Chầm chậm di chuyển, tôi đặt tay vào dây cung và bắt đầu kéo, nhưng sinh vật đó phản ứng nhanh hơn nhiều so với những con đã chết của nó. Nó rơi xuống đất, xoay tròn trong không trung để đáp xuống những bàn chân nhỏ xù xì, rồi há cái miệng gớm ghiếc của nó ra và rít lên, phun ra một đám khí màu xanh lục.
Tôi bắn tên đi, nhưng con chuột hang đó—nếu nó đúng là chuột hang—nhảy sang một bên, quay lại và lao nhanh xuống hành lang, nhanh chóng thoát ra khỏi phạm vi nguồn sáng yếu ớt của tôi.
Loạng choạng lùi lại để thoát khỏi khói, tôi bắn thêm một mũi tên nữa lao xuống đường hầm theo nó, hy vọng bắn trúng một cách mù quáng, nhưng mũi tên chỉ va vào đá rồi tan biến.
Boo gầm lên và lao vụt qua tôi, xé toạc bóng tối đuổi theo con chuột hang kỳ lạ đó, sẵn sàng xé xác nó.
Đường hầm có mùi ngọt và thối rữa, như trái cây bị hỏng, khiến mắt tôi chảy nước và mũi tôi bỏng rát. Tôi lùi lại xa hơn và chờ đợi, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Cái quái gì thế này? Tôi tự hỏi, xoa những nốt da gà nổi lên trên cánh tay.
Chưa đầy một phút sau, Boo lững thững quay lại đường hầm. Từ việc không có máu tươi trên mõm của nó, rõ ràng là nó không bắt được sinh vật đó. Tôi không thích ý nghĩ sinh vật đó đang ẩn nấp đâu đó ngoài tầm nhìn, bám vào trần nhà như một con dơi, theo dõi tôi... Tôi lại rùng mình.
“Đi thôi, Boo,” tôi nói, đặt tay lên bộ lông dày, xù xì của nó. Sau đó, để trấn an bản thân, tôi lặp lại câu thần chú mà Helen đã dạy tôi: “Mắt nhìn thẳng, cung vững vàng. Không bao giờ nao núng và luôn sẵn sàng.”
Di chuyển nhanh chóng và nhẹ nhàng, tôi nín thở khi đi qua làn sương mù khó chịu vẫn còn lởn vởn trong không khí. Những con chuột hang đã chết nằm thành đống vặn vẹo trên sàn, và chẳng bao lâu nữa sẽ thu hút thêm nhiều con khác từ các đường hầm xung quanh. Tôi sẽ phải cẩn thận trên đường trở về thị trấn dưới lòng đất.
Tôi nhìn vào từng chỗ đá nhô ra trên trần và tường, và hai lần tôi đã bắn tên vào những gì hóa ra là những viên đá lỏng lẻo rơi từ trần xuống, nhưng trong ánh sáng lờ mờ của tôi, chúng trông giống như những con chuột hang đang nằm chờ.
Mỗi khúc cua và ngã rẽ của con đường dẫn đến hang động nhỏ của Trưởng lão Rinia khiến tim tôi đập mạnh hơn khi tôi rón rén quanh những góc khuất, cung sẵn sàng, chờ đợi con quái vật ghẻ lở nhảy xổ vào tôi từ trên cao hoặc phun ra khí độc.
Cuối cùng, tôi nhìn thấy ánh sáng ổn định từ vật phẩm ánh sáng treo trên vết nứt trên tường, nơi dùng làm cửa vào của Trưởng lão Rinia. Thở ra một hơi nhẹ nhõm, tôi nhận ra rằng cảm giác bỏng rát trong mũi đã di chuyển xuống cổ họng và phổi, và việc hít thở thật đau đớn.
Khí ga...
Lao về phía trước, tôi lách qua khe nứt và xông vào hang động nhỏ mà Trưởng lão Rinia đã chọn làm nhà của mình.
Boo càu nhàu phía sau tôi; nó thường không ngại đợi bên ngoài đường hầm trong khi tôi nói chuyện với Rinia, nhưng nó có thể cảm nhận được sự lo lắng của tôi. Tôi nghe thấy tiếng nó cào vào khe hở hẹp phía sau, như thể nó có thể cào xuyên qua để giúp tôi.
Bà tiên tri già đang ngồi trên một chiếc ghế mây, chân đặt gần một đống lửa nhỏ yếu ớt cháy trong một hốc tự nhiên dọc theo bức tường xa nhất của hang động.
Bà quay lại khi tôi loạng choạng bước qua cửa, một bên lông mày nhướng lên. “Ellie, con yêu, con sao vậy—” Trưởng lão Rinia đứng dậy với tốc độ đáng ngạc nhiên, nhìn tôi đầy lo lắng. “Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy, con gái bé bỏng?”
Tôi cố gắng nói, nhưng chỉ có thể ấp úng. “Con—con—k-không thể—”
Bà tiên tri già đã ở bên cạnh tôi ngay lập tức, những ngón tay thô ráp của bà dò xét cổ tôi, môi tôi, đẩy đầu tôi ra sau để nhìn vào lỗ mũi tôi, cạy miệng tôi ra để nhìn xuống cổ họng tôi.
Sự hoảng loạn của tôi chỉ tăng lên khi Trưởng lão Rinia tặc lưỡi, rồi vội vã chạy đến một cái tủ cao áp vào bức tường thô ráp của hang động và bắt đầu gạt bỏ những đồ lộn xộn bên trong. “Nó đâu rồi? Nó đâu rồi!”
Rồi hơi thở của tôi không còn đau đớn nữa, bởi vì tôi hoàn toàn ngừng thở được. Tôi loạng choạng về phía bà tiên tri già và khuỵu gối xuống, một tay giơ lên cầu xin bà. Phổi tôi nóng như lửa đốt và cảm giác như mắt tôi sắp lồi ra khỏi hốc mắt.
“Hah!” Trưởng lão Rinia kêu lên từ đâu đó phía trên tôi, mặc dù giọng bà nghe rất xa xăm. Rồi có thứ gì đó đẩy mạnh tôi từ bên cạnh và tôi ngã nhào, lăn ngửa ra.
Một khuôn mặt mờ ảo lơ lửng trên mặt tôi, và có thứ gì đó mát lạnh được áp vào môi tôi. Chất lỏng đặc quánh, lạnh buốt tràn vào miệng tôi và bắt đầu tự trượt xuống cổ họng, cảm giác như có ai đó đã niệm chú đóng băng ruột gan tôi.
Chất lỏng đó, dù là gì đi nữa, quằn quại trong phổi và cổ họng tôi, nhưng khi tôi thở hổn hển, hít một hơi đầy không khí lạnh giá, tôi vẫn có thể thở được. Tuy nhiên, cảm giác chết đuối trong chất nhờn quá sức chịu đựng đối với cơ thể tôi, khiến nó ngay lập tức bắt đầu cố gắng loại bỏ chất nhờn lạnh lẽo bằng cách buộc tôi phải nôn mửa.
Tôi lăn người và chống tay, đầu gối xuống, bắt đầu nôn thốc nôn tháo như một con mèo ho sù lông.
Chất bùn xanh sáng bắn tung tóe xuống đất giữa hai tay tôi, đọng lại thành vũng đặc quánh, đông đặc lại với nhau như những mảng nấm nhầy trượt trên đá, rồi teo tóp, đen lại và bất động.
Tôi lau nước bọt trên đôi môi run rẩy và quay lại, kinh hoàng nhìn Trưởng lão Rinia.
Bà tiên tri già mỉm cười hiền từ và vỗ nhẹ lưng tôi. “Được rồi, được rồi. Khỏe như vâm rồi đó con.”
Tôi ngồi tựa vào tay và hít một hơi thật sâu. Không khí vẫn lạnh buốt như buổi sáng mùa đông giá rét và có thoang thoảng mùi bạc hà. Cơn đau rát và mùi thối rữa còn sót lại đã biến mất.
“Cái—cái đó là gì vậy?” Mắt tôi liếc về phía cục chất đen, rồi nhìn lại bà.
Bà quay người và chầm chậm đi về phía ghế của mình, cẩn thận ngồi xuống, đột nhiên trông đúng là một bà lão yếu ớt. “Mỡ ốc sên băng. Hiệu nghiệm lắm cho vết bỏng. Nhưng không giữ được lâu nếu không có vỏ bọc.”
Rụt người ra xa khỏi đống chất lỏng đen, tôi nhìn Trưởng lão Rinia với vẻ kinh tởm. “Vậy là bà nhét chất nhầy của sên vào cổ họng con? Nhưng con đâu có bị bỏng… có một loại khí gì đó… con cứ nghĩ mình bị trúng độc.”
“Bỏng hóa chất,” bà nói một cách gạt đi. “Vị trưởng lão đã dạy ta cũng là một người chữa bệnh tài năng. Tuy nhiên, ta không có huyết thống cổ xưa, nên ta phải dùng những phương thuốc thông thường hơn.”
Tôi chưa bao giờ nghe Trưởng lão Rinia nói về quá khứ của bà hay cách bà học các phép thuật trước đây. Trong khoảnh khắc, sự phấn khích khi được tìm hiểu thêm về nhà tiên tri bí ẩn đã đủ để tôi quên đi con chuột hang và trải nghiệm cận kề cái chết của mình. “Đó có phải là người đã dạy bà về các rune, aether và những thứ tương tự không?”
“Phải. Con có thể nói họ là những người có tài năng phi thường. Ta đã mất cả đời để học được dù chỉ một phần nhỏ những gì họ biết...” Trưởng lão Rinia chìm vào suy nghĩ.
Bà giật mình, rồi mỉm cười ấm áp khi tôi nói, “Con không thể tưởng tượng được ai lại uyên bác hơn bà.”
“Có lẽ vậy. Thật không may mắn khi trí tuệ của người xưa đã chết cùng với họ...”
Những pháp sư cổ đại đã xây dựng những kỳ quan mà chúng ta vẫn chưa hiểu hết: thành phố nổi Xyrus, lâu đài bay, các bệ dịch chuyển kết nối toàn bộ Dicathen. Tôi đã đọc về chúng một chút, nhưng có rất ít điều chúng ta biết chắc chắn.
“À này, Ellie, con có phiền gọi con thú khổng lồ của con về trước khi nó phá sập cửa trước của ta không?” Trưởng lão Rinia hỏi một cách thích thú.
“Ồ, xin lỗi ạ!” Run nhẹ, tôi bật dậy và chạy trở lại khe nứt dẫn ra đường hầm. Boo vẫn đang cào vào lối vào; nó đã cố gắng lách người vào khe hở đến tận vai, nhưng đó là giới hạn của nó.
Nó dừng lại khi nhìn thấy tôi. “Không sao đâu, Boo, mẹ ổn. Con cứ nghỉ ngơi đi, mẹ sẽ quay lại sau khi nói chuyện với Trưởng lão Rinia, được chứ?”
Con thú của tôi nhìn tôi, rồi khịt mũi và bắt đầu lùi lại, từ từ thoát ra khỏi khe hẹp.
Tôi vỗ vỗ mõm nó rồi quay lại hang, cẩn thận đi vòng qua đống chất lỏng đen đến chỗ Trưởng lão Rinia đang ngồi.
Chỉ có một cái ghế cạnh đống lửa, nên tôi ngồi khoanh chân trên phiến đá ấm áp dưới chân Trưởng lão Rinia, cảm thấy mình giống một đứa trẻ hơn bao giờ hết trong nhiều năm qua. Mặc dù ở đó vì một lý do, nhưng điều gì đó mà bà tiên tri già nói đã đọng lại trong đầu tôi.
“Bà nói ‘không có huyết thống của người xưa’ là sao ạ?”
Trưởng lão Rinia cười khẩy và nhìn tôi đánh giá. “Con bắt được lời đó à? Cái miệng của ta.” Vẻ mặt bà trở nên trầm tư, như thể bà đang cố quyết định xem mình có thể nói cho tôi biết bao nhiêu—một ánh nhìn tôi đã thấy nhiều lần trên khuôn mặt nhăn nheo của bà tiên tri già—rồi bà hít một hơi thật sâu.
“Đây không phải là điều mà hầu hết mọi người đều biết, nhưng khi ta còn là một cô gái, ta được dạy rằng những người phát ra—người chữa lành—mang trong huyết quản của họ dòng máu của các pháp sư cổ đại. Điều này, trên thực tế, là nguồn gốc của dạng ma thuật bất thường của họ.”
“Vậy, điều đó có nghĩa là Mẹ là hậu duệ của các pháp sư cổ đại? Rằng... rằng Arthur và con là?” Tôi không chắc điều đó có nghĩa là gì. Tôi thậm chí còn không chắc liệu mình có tin bà tiên tri già hay không. Điều đó có vẻ kỳ ảo, thậm chí ngớ ngẩn, khi nghĩ đến nó. Các pháp sư cổ đại là những nhân vật trong truyện cổ tích, giống như asura.
Nhưng rồi, asura lại là có thật. Arthur thậm chí còn đến quê hương của họ để huấn luyện...
Trưởng lão Rinia lắc đầu. “Ta e là ta đã lạc đề mất rồi. Có lẽ chúng ta có thể nói thêm về những điều này sau. Còn bây giờ, ta nghĩ tốt nhất con nên giải thích chính xác những gì con đã gặp trên đường đến đây?”
Bà đã nói cho tôi biết những gì bà muốn, tôi biết. Tôi cũng biết tranh cãi với bà hay cố gắng moi thêm thông tin từ bà cũng vô ích. Không ai hiểu sức mạnh của những lời nói đơn giản hơn một nhà tiên tri, và sẽ không có cách nào thuyết phục bà nói cho tôi bất cứ điều gì bà không muốn, vì vậy tôi nhích lại gần ngọn lửa hơn một chút và bắt đầu kể cho bà nghe về cuộc tấn công trong đường hầm.
Trưởng lão Rinia nghiêng người về phía trước trên ghế, hai tay đan vào nhau khi bà lắng nghe câu chuyện của tôi về lũ chuột hang và con thú mana kỳ lạ, bệnh tật suýt chút nữa đã giết chết tôi bằng đòn tấn công bằng hơi thở của nó.
Khi tôi kể xong, bà ngả người ra sau và thở dài. “Một con yêu tinh bệnh hoạn.”
“Cái gì ạ?” Tôi hỏi, chưa bao giờ nghe nói về một sinh vật như vậy trước đây.
“Những sinh vật độc ác có khả năng ngụy trang để sống giữa các loài thú mana khác. Hầu hết các loài thú mana chỉ là vậy, thú vật, nhưng yêu tinh bệnh hoạn thì đầy hận thù và độc ác. May mắn thay, chúng không đặc biệt mạnh, mặc dù chúng sở hữu một sự xảo quyệt đáng sợ khiến chúng trở nên nguy hiểm nếu bị đánh giá thấp.”
“Nghe giống thứ mà bà sẽ nuôi và huấn luyện để giữ mọi người tránh xa ấy nhỉ,” tôi lẩm bẩm một cách càu nhàu.
“Chỉ khi con muốn bị bóp cổ trong lúc ngủ,” Trưởng lão Rinia nói, cười một cách bí hiểm. “Nhưng con đến đây để bàn chuyện khác phải không? Và vì con suýt chết trong quá trình này, tốt hơn hết con nên nói thẳng ra đi.”
Bị bất ngờ, tôi há miệng, ho khan, rồi lại ngậm miệng. Kể từ vụ chuột hang tấn công, tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến yêu cầu của Virion, và giờ tôi nhận ra mình không chắc phải hỏi điều mình cần biết như thế nào.
Nỗi sợ hãi lo lắng khiến lòng bàn tay tôi đổ mồ hôi và miệng tôi khô khốc. Rinia đang nhìn tôi đầy mong đợi, nhưng tôi dường như không thể sắp xếp các từ trong đầu mình.
“Thôi nào, nói ra đi, con bé,” Trưởng lão Rinia nói một cách thiếu kiên nhẫn, mặc dù không hề khó chịu. “Kể cho ta nghe về kế hoạch vĩ đại của Virion và hỏi ta lời khuyên, ta biết đó là lý do con ở đây.”
“Nếu—nếu bà biết tại sao con ở đây, tại sao bà lại cần con hỏi bà?” Tôi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, cố tình tránh ánh mắt xuyên thấu của bà tiên tri già. Tôi cố gắng tỏ ra thờ ơ, như thể tôi đang trêu chọc bà, nhưng lời nói của tôi lại bật ra một cách rụt rè, như một chú chó con sợ hãi.
Bà thở dài nặng nề. “Con yêu...” Giọng nói khàn khàn của bà chứa đựng rất nhiều sự tử tế, ấm áp và mệt mỏi đến nỗi tôi không thể không quay lại và nhìn thẳng vào mắt bà. “Con không có gì phải sợ ở đây cả. Con đang phải gánh vác những gánh nặng mà con không đáng phải chịu, nhưng con cần biết rằng con có thể làm được.”
Mình muốn đi đánh nhau với quân Alacrya, nhưng mình thậm chí còn không thể hỏi bạn mình một câu hỏi đơn giản mà không run rẩy, tôi nghĩ một cách giận dữ. Mình không phải là một đứa trẻ.
“Trưởng lão Rinia,” tôi nói một cách nghiêm túc, lau mồ hôi trên lòng bàn tay vào quần và hắng giọng, “chúng cháu sẽ cử một nhóm—một lực lượng tấn công—vào Elenoir để giải cứu một đoàn tù binh yêu tinh đang được di chuyển—vận chuyển—từ Zestier đến những cứ điểm mới hình thành dọc rìa rừng Elshire. Chỉ huy Virion yêu cầu bà chia sẻ trí tuệ và nói cho chúng cháu bất cứ điều gì bà có thể về—về nhiệm vụ này.”
Trưởng lão Rinia đã nhắm mắt khi tôi nói, gật đầu một cách lơ đãng. Tôi chờ đợi, nhìn nhãn cầu bà đảo qua lại dưới mí mắt nhắm nghiền. Tôi tưởng tượng rằng bà đang đọc một cuốn sách bí mật mà chỉ mình bà có thể nhìn thấy.
Mắt bà khẽ mở và bà nghiêng người về phía trước, úp mặt vào lòng bàn tay. Các khớp ngón tay nhăn nheo của bà trắng bệch khi bà ấn các đầu ngón tay vào thái dương. Khi bà nói, giọng bà khàn khàn và căng thẳng.
“Trước khi ta có thể ban phước cho con tham gia chuyến thám hiểm đến Elenoir này, ta sẽ cần con làm một việc nhỏ cho ta.”
Câu trả lời của bà làm tôi ngạc nhiên. “Cháu xin lỗi, cháu không có ý thiếu tôn trọng, Trưởng lão Rinia, nhưng cháu không đến đây để xin lời chúc phúc của bà.”
Bà trưởng lão nở nụ cười đầy thấu hiểu khi tựa cằm vào lòng bàn tay. “Không, nhưng con sẽ cần nó nếu con hy vọng đạt được mục tiêu của mình.”
Tôi cúi đầu, thừa nhận sự thật trong lời nói của bà. “Bà—bà muốn cháu làm gì ạ?”
“Con sẽ đi săn và giết con yêu tinh bệnh hoạn đó cho ta, con bé.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash