Chương 310 (Chapter 310)
Ellie
Dòng suối nhỏ trong thị trấn ngầm của chúng tôi, được xây dựng bởi các pháp sư cổ đại, đang róc rách chảy vui vẻ. Tôi nghĩ nó thật may mắn. Nó có thể đơn thuần tồn tại, chảy len lỏi giữa những tảng đá và hát khúc ca nhỏ bé rộn ràng của mình. Ngay cả khi Boo vồ mất một con cá lấp lánh khỏi dòng nước, dòng suối cũng chẳng trải qua nỗi mất mát của con cá. Nó không có trái tim để tan vỡ.
Nhưng tôi thì có—và nó đã tan vỡ. Khắp mọi nơi tôi nhìn, tôi đều liên tục bị gợi nhớ về di sản thất bại, mất mát và cái chết của gia đình mình.
Tôi bị gợi nhớ về thất bại của chúng tôi trong mỗi khuôn mặt mệt mỏi, vô vọng, và trong mỗi ánh nhìn buồn bã, thấu hiểu mà tôi nhận được từ những người khác.
Ngay cả khi họ có những mất mát của riêng mình, họ vẫn đối xử với mẹ tôi và tôi như đồ thủy tinh—như những chiếc cúp thủy tinh. Cứ như thể chúng tôi là thứ gì đó để chiêm ngưỡng, để trưng bày cho mọi người thấy, nhưng không thể tương tác... để đối xử như thể chúng tôi vẫn còn quan trọng, mặc dù chúng tôi chỉ là một di tích của những khoảng thời gian tốt đẹp hơn, khi Arthur Leywin vĩ đại vẫn còn bảo vệ Dicathen.
Khi anh trai tôi và Sylvie biến mất, cứ như thể mảnh đất vững chắc cuối cùng trên thế giới đã tuột khỏi chân chúng tôi, và giờ đây tất cả chúng tôi đang chìm dần vào vùng nước đen tối của sự tuyệt vọng.
Hay ít nhất thì Kathyln đã nói như vậy.
Thật kỳ lạ. Tôi đã nghĩ cái chết của cha mẹ cô ấy sẽ quan trọng với cô ấy hơn việc anh trai tôi biến mất một chút, nhưng tôi đoán tôi không nên ngạc nhiên; mọi người luôn yêu quý Arthur Ngọn Giáo, Arthur vị tướng, Arthur người hùng.
Nhưng tôi đã yêu Arthur người anh, Arthur người bạn... khi anh ấy ở bên cạnh, dù sao đi nữa.
Mẹ tôi đã chìm vào hậu cảnh, vui vẻ mỉm cười buồn bã và nói "cảm ơn" mỗi khi có ai đó chia buồn. Tốt nhất, bà thỉnh thoảng chữa trị cho một số người tị nạn bị thương mà binh lính kéo trở lại hầm trú ẩn.
Tôi nghĩ bà đã quá gần bờ vực tuyệt vọng rồi nên khi Arthur không trở về sau khi giải cứu Tessia, bà đã mất hết hy vọng vào mọi thứ khác. Thật đau lòng khi phải thừa nhận, nhưng nếu không vì tôi, tôi nghĩ bà đã cuộn tròn lại và đi ngủ, rồi không bao giờ mở mắt ra nữa.
Nhặt một viên đá phẳng, nhẵn, tôi tung nó lên không trung rồi bắt lại.
Đã bao lâu rồi kể từ khi Arthur và tôi đứng đây bên bờ con suối ngầm này và anh ấy đã dạy tôi cách ném đá tâng trên mặt nước? Vài ngày? Vài tuần? Tôi cứ như đã chết và được tái sinh kể từ đó.
Thở hắt ra, tôi ném mạnh viên đá xuống mặt nước, nơi nó bắn tung tóe một cách đầy thỏa mãn.
Boo, người đã vồ được con mồi và chậm chạp đi tìm một chỗ mềm mại, đầy rêu để ăn, ngẩng đầu lên nhìn tôi một cách nghiêm túc. Những đốm đen phía trên mắt nó xích lại gần nhau, luôn khiến nó trông cau có.
“Xin lỗi Boo. Em không sao.” Mặc dù tôi không chắc nó có tin mình không, con thú mana khổng lồ giống gấu khịt mũi và quay lại bữa ăn của nó.
“Với cánh tay như thế, em đã nghĩ đến việc ném đá vào kẻ thù thay vì bắn tên chưa?”
Tôi quay lại, giật mình, nhưng rồi thả lỏng khi nhận ra đó chỉ là Helen Shard, thủ lĩnh của những gì còn lại của Song Giác. Helen từng là người hướng dẫn của tôi trong lâu đài, dạy dỗ và giúp tôi cải thiện khả năng bắn những mũi tên mana thuần khiết từ cây cung của mình.
Thật nhẹ nhõm vô cùng khi cô ấy đến nơi ẩn náu cùng Durden và Angela Rose, và cô ấy đã nhanh chóng đảm nhận vai trò người hướng dẫn của tôi một lần nữa.
Cô ấy dường như có một loại giác quan kỳ diệu nào đó để biết khi nào tôi đang rơi vào “tâm trạng tồi tệ,” như cô ấy nói, bởi vì cô ấy luôn xuất hiện để hỗ trợ tôi.
Tôi hất tóc theo kiểu con gái mà tôi biết là làm cô ấy khó chịu và nhìn lại dòng suối. “Em đang cố bắt một con cá cho bữa tối của mẹ.”
Từ khóe mắt, tôi thấy cô ấy nhướn mày, cười mỉm. “Một con cá? Bằng một hòn đá ư?”
“Bắn bằng cung thì dễ quá,” tôi nói một cách kiêu kỳ, hơi hếch mũi lên và đưa cằm ra phía trước, đúng kiểu một đứa trẻ tự tin thái quá, tự mãn. Helen luôn thúc đẩy tôi phải khác biệt so với những đứa trẻ quý tộc trong lâu đài, và việc tôi hành động giống họ khiến cô ấy bực mình không tả nổi.
Trở nên nghiêm túc, Helen ra hiệu về phía dòng nước. “Vậy thì hãy xem nào.”
Đáp lại ánh nhìn nghiêm túc của cô ấy, tôi nhặt cây cung của mình từ chỗ nó đang tựa vào một tảng đá gần đó và quan sát dòng nước trong vắt. Cứ khoảng ba mươi giây một lần, một con cá phát sáng mờ ảo lại bơi chậm rãi qua, xuôi theo dòng suối.
Anh trai tôi đã từng giải thích rằng những vật thể bạn nhìn thấy trong nước không hoàn toàn ở đúng vị trí mà chúng xuất hiện vì nước làm khúc xạ ánh sáng. Ghi nhớ điều này, tôi kéo dây cung và triệu hồi một mũi tên mana mỏng. Rồi tôi chờ đợi.
Một đường màu xanh lam lung lay trong dòng suối âm u cho tôi biết một con cá đang đến. Tôi đợi cho đến khi nó bơi vào phần suối rộng, nông nơi tôi đang đứng, rồi chuẩn bị bắn. Vào khoảnh khắc cuối cùng, tôi buộc mũi tên vào mình bằng một sợi mana thuần khiết, rồi phóng nó đi.
Chùm sáng trắng khẽ rơi vào nước với tiếng “tõm” nhỏ nhất, con cá giật nảy mình, bắn tung tóe. Tôi giật sợi dây buộc, khiến mũi tên nhảy ra khỏi mặt nước và bay về tay tôi, con cá lấp lánh bị xuyên gọn gàng qua mang.
Helen bắt đầu vỗ tay chậm rãi, lắc đầu và há miệng như thể đang kinh ngạc. “Không thể tin được, Eleanor, đơn giản là không thể tin được.” Sau đó cô ấy đi thẳng về phía tôi, kéo con cá lấp lánh ra khỏi mũi tên, đập mạnh nó một lần vào một trong những tảng đá lớn nằm dọc mép suối, chào tôi bằng con cá chết, rồi quay lưng bước đi.
“Này, đó là của em!”
“Cứ coi như đó là tiền công cho một bài học được học tốt,” cô ấy nói vọng lại qua vai, không hề chậm bước. “Với tài năng như em, chắc chắn sẽ không khó khăn gì để bắt thêm con nữa, phải không?”
Vừa bực mình vừa buồn cười, tôi quay lại nhìn dòng nước, cảm thấy tốt hơn. Tôi quyết định rằng mình cũng nên bắn thêm vài con cá nữa và mang về nhà cho mẹ ăn tối.
Tuy nhiên, khi tôi lại giương cung, một cử động ở phía bên kia dòng suối đã thu hút sự chú ý của tôi và tôi bản năng nhắm về hướng đó.
“Ồ!”
Mất một giây để mắt tôi tập trung trong ánh sáng lờ mờ, nhưng khi đã tập trung, tôi lập tức hủy bỏ phép thuật của mình, và mũi tên trắng phát sáng xìu xuống rồi biến mất.
“Xin lỗi, Tessia.”
Sau một khoảng im lặng khó xử, đôi mắt cô ấy dò xét tôi như thể đang cố đọc suy nghĩ của tôi, Tessia tiếp tục đi xuống bờ dốc phía bên kia dòng suối. Phía bên đó hơi sâu hơn một chút, và có một khúc gỗ hóa đá cổ thụ cắm sâu vào lòng đất tạo thành một chiếc ghế dài hoàn hảo để ngồi và ngâm chân trong nước.
“Xin lỗi,” Tessia khẽ nói, ánh mắt cô ấy nhìn xuống dòng suối. “Tôi không nhận ra có ai ở đây khi tôi quyết định xuống tắm.”
Nhưng cô đã đến đây, nhìn thấy tôi, và vẫn quyết định tự mình làm điều đó. “Không sao đâu,” tôi nói với giọng điệu cho cô ấy biết rằng hoàn toàn không ổn chút nào. “Dù sao tôi cũng đang định đi rồi.”
Vắt cung lên vai và ra hiệu cho Boo, tôi quay người đi ngược lên bờ, nhưng nhịp tim tôi đập nhanh hơn theo mỗi bước chân, bơm đầy sự tức giận và oán hận vào tôi cho đến khi tôi chỉ muốn dừng lại và hét lên.
Tessia không ra ngoài nhiều kể từ khi Arthur biến mất. Tôi đã gặp cô ấy vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đủ gần để nói chuyện với cô ấy, và tôi đột nhiên nhận ra rằng mình đang tràn ngập những điều muốn nói với cô ấy.
“Không gì em nói ở đây sẽ thay đổi được gì đâu, Ellie,” tôi tự nhủ qua kẽ răng. Hét lên và chửi rủa Tessia sẽ không thể hóa giải—
Tôi quay gót và đối mặt với Tessia. “Là lỗi của cô mà anh ấy đã đi, tôi hy vọng cô biết điều đó.”
Cô ấy giật mình nhưng vẫn im lặng, càng làm tôi tức giận hơn.
“Là lỗi của cô, và cô sẽ không bao giờ, không bao giờ có thể sửa chữa được.” Giọng tôi lớn dần khi tôi kiên trì. “Anh ấy là cơ hội tốt nhất để chúng ta có một cuộc sống bên ngoài cái hang này lần nữa, nhưng anh ấy cũng là một tên ngốc to đùng, ngu xuẩn không thể cứ để cô đi! Cô lẽ ra phải biết điều đó chứ!”
Giọng tôi nghẹn lại khi tôi lau đi một giọt nước mắt giận dữ bằng mu bàn tay. “T-tại sao cô không ở lại đây? Tại sao?”
Công chúa yêu tinh nghiến chặt hàm khi ánh mắt cô ấy cụp xuống, nhưng khi cô ấy nói, cô ấy bình tĩnh một cách đáng bực mình. “Em không thể, Ellie. Em xin lỗi. Em rất xin lỗi. Có lẽ, nếu em biết trước kết cục sẽ thế nào… nhưng đó là cha mẹ em.” Sau một thoáng im lặng, Tessia nhìn lên tôi, đôi mắt màu ngọc lam lấp lánh nước mắt. “Nói thật cho em biết, chị sẽ làm gì?”
Tôi muốn túm lấy mái tóc bạc ngớ ngẩn, xinh đẹp của cô ấy và dìm đầu cô ấy xuống nước. Cô ấy đã bỏ trốn khỏi nơi trú ẩn, bất chấp cả lý lẽ và lời khẩn cầu của anh trai tôi và Virion, buộc Arthur phải đi theo cô ấy. Vì sự ích kỷ của cô ấy, Sylvie và Arthur đã biến mất.
Boo gầm gừ và đứng dậy, cảm nhận được cơn giận của tôi. Sự hiện diện của nó đã cho tôi dũng khí.
“Em đã nghe lời!” Tôi hét lên, thậm chí không chắc điều đó có đúng không.
“Vậy thì có lẽ em khôn ngoan hơn chị, Ellie—và đó là lý do chị cần em… và có lẽ em cũng cần chị.” Đôi mắt sáng của Tessia khóa chặt vào mắt tôi, ánh nhìn cô ấy van nài và đầy hy vọng, nhưng cũng mâu thuẫn.
“Em không cần chị,” tôi rít lên.
Một cái cau mày lướt qua khuôn mặt cô ấy. “Em không nghĩ chị nhận ra họ đối xử với em như thế nào sao? Như thể em là một đứa trẻ, như thể em không có gì để đóng góp? Như thể em chỉ có giá trị trong mối liên hệ với Arthur? Em không nghĩ chị biết cảm giác đó như thế nào sao?” Tessia đứng dậy, hàm cô ấy nghiến chặt, vẻ mặt ở giữa sự điềm tĩnh và tuyệt vọng. “Chị nghe những gì người khác thì thầm về mình sau lưng, Ellie, và nhiều người thậm chí không thèm che giấu sự nghi ngờ của họ, mà nói thẳng ra cho tất cả mọi người nghe.
“Nhưng em thì khác… em còn hơn cả một người em gái của anh hùng rất nhiều và chị muốn chứng minh điều đó cho mọi người thấy. Chị không yêu cầu em tha thứ cho chị—chị không bao giờ có thể yêu cầu điều đó ở em sau những gì chị đã làm. Chị biết rằng nếu chị không bỏ trốn, Arthur có thể vẫn ở đây với chúng ta, nhưng không có gì chị có thể làm bây giờ sẽ đưa anh ấy trở lại, và—”
“Cô không thể cứ chấp nhận nó và bước tiếp được, công chúa. Arthur lẽ ra không nên cứu cô! Cô lẽ ra phải chết, và anh ấy lẽ ra phải ở đây, với tôi!”
Cô ấy mỉm cười với tôi, một nụ cười buồn bã, đẹp đẽ và đáng tức giận. “Tôi cũng đã nghĩ như vậy. Hết lần này đến lần khác. Nếu Arthur ở đây, bây giờ… và tôi chết đi…” Tessia dừng lại, hít một hơi thật sâu, và ép nụ cười buồn bã trở lại trên khuôn mặt. “Nhưng anh ấy không ở đây. Dù tôi có ước anh ấy đừng làm thế đến mấy, Arthur đã hy sinh bản thân vì tôi. Và cái giá anh ấy phải trả cho điều đó là thứ mà tôi sẽ không bao giờ có thể đền đáp được.”
Thực sự run rẩy vì giận dữ, những giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu chảy dài trên má, tôi mở miệng định mắng cô ấy, nguyền rủa cô ấy, trút hết cơn giận của mình vào cô ấy, nhưng những lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Tôi muốn ghét cô ấy rất nhiều, nhưng tôi không thể.
Tôi không thể ghét cô ấy, bởi vì Arthur đã yêu cô ấy. Anh ấy đã yêu cô ấy nhiều đến nỗi đã đổi mạng sống của mình lấy mạng sống của cô ấy. Đó là ý của cô ấy. Mạng sống của cô ấy là hành động anh hùng cuối cùng của anh trai tôi.
Không công bằng, tôi nghĩ. Sao anh lại làm vậy, Arthur? Sao anh lại bỏ rơi em vì cô ấy—một lần nữa?
Tessia lội cẩn thận qua dòng suối cạn và bước đến chỗ tôi. Cô ấy móc sợi dây chuyền đeo quanh cổ bằng ngón cái và kéo một mặt dây chuyền ra khỏi dưới áo, đưa nó lên cho tôi xem.
“Arthur đã tặng tôi cái này, Ellie.” Đó là một mặt dây chuyền hình chiếc lá nhỏ bằng bạc. “Anh ấy đã tặng tôi cái này, và một lời hứa.”
Bị bất ngờ, giọng tôi hơi khẽ khàng khi tôi gần như thì thầm, “Lời hứa gì ạ?”
“Một lời hứa mà hóa ra chỉ một trong hai chúng ta có thể giữ. Vậy nên, chị sẽ sống, Ellie. Chị sẽ sống vì Arthur, em hiểu không?”
Tôi nhìn chằm chằm khi Tessia vuốt ve mặt dây chuyền như thể đó là một đứa trẻ sơ sinh. Công chúa yêu tinh là một pháp sư mạnh mẽ sắp đạt đến cấp độ lõi trắng, một người thuần hóa quái vật có khả năng san bằng núi… thế nhưng, đôi vai gầy và cánh tay mảnh mai, nhợt nhạt của cô ấy trông thật mỏng manh.
Rồi đôi cánh tay mảnh mai ấy vòng quanh tôi, mặt tôi úp vào vai cô ấy, nước mắt tôi thấm ướt áo cô ấy. Tôi vỡ òa. Tôi để nỗi buồn, sự tức giận, nỗi sợ hãi và sự cô đơn tuôn trào ra khỏi mình, toàn thân tôi run rẩy khi tôi nức nở.
“Chúng ta sẽ vượt qua chuyện này,” Tessia khẽ lặp lại, tay cô ấy vuốt ve sau gáy tôi. “Và chúng ta cần phải mạnh mẽ, bởi vì ngay cả khi những người này nguyền rủa chị và coi thường em, họ vẫn cần chúng ta. Cả hai chúng ta.”
“Giờ mọi thứ cứ vô nghĩa làm sao, thật vô vọng,” tôi nói thều thào, gần như đã khóc cạn nước mắt.
Siết chặt tôi hơn, Tessia nói, “Chị cũng cảm thấy như vậy. Ông Virion đã ôm chị và để chị khóc cho đến khi chị ngất đi, rồi khi tỉnh dậy chị vẫn tiếp tục khóc. Chị mất cha mẹ, chị mất Arthur, và chị mất hy vọng. Nhưng ông Virion sẽ không để chị từ bỏ, và chị cũng sẽ không để em từ bỏ.”
Tôi đẩy Tessia ra và lau nước mắt trên mặt bằng ống tay áo. “Chúng ta sẽ làm gì đây?”
Tessia nhìn qua vai tôi về phía trung tâm ngôi làng ẩn giấu. “Dicathen có thể đã mất, nhưng nó chưa biến mất. Và nếu điều đó có nghĩa là chúng ta cần huấn luyện hay chúng ta cần chiến đấu, chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giành lại nó.” Công chúa yêu tinh nhìn tôi, lông mày cau lại đầy quyết tâm. “Không còn ngồi ngoài cuộc nữa.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash