Chương 188: Bước Chân Rồng
“Ngươi phải làm tốt hơn thế nữa, tiểu tướng quân,” Buhnd cười toe toét, lắc lắc ngón tay.
Truyền lửa vào những cơn gió nhỏ trong lòng bàn tay, tôi chuẩn bị thử tấn công trưởng lão người lùn một lần nữa thì một tràng cầu gió từ trên cao đổ xuống.
Tặc lưỡi, tôi phớt lờ lời khiêu khích của Buhnd và tập trung vào đòn tấn công của Camus. Tôi dễ dàng né tránh các cầu gió cho đến khi mặt đất dưới chân tôi nổi lên và cứng lại quanh chân, khiến tôi bất động.
Một trong những cầu gió sượt qua vai tôi, nhưng cảm giác như tôi vừa bị một viên đạn đại bác bắn trúng.
Tôi kìm nén ý định chửi thề và chỉ nghiến răng chịu đựng cơn đau.
Đó là cách ngươi muốn chơi.
Phản ứng ban đầu của tôi là dựng một bức tường đất hoặc băng với hy vọng chặn được đòn tấn công của Camus, nhưng trong mấy ngày qua, tôi đã liên tục cố gắng nghĩ ra những cách tốt hơn để đối phó với những tình huống nhất định.
Điều này thường có nghĩa là chạy nhiều kịch bản khác nhau và cố gắng nghĩ ra nhiều cách để vượt qua, đồng thời tính đến chi phí mana và thể lực.
Những quả cầu gió gần như đặc, nhưng thực ra đó là một cơn lốc xoáy được nén lại thành hình cầu. Thay vì phản ứng thông thường là dựng một bức tường vững chắc để ngăn chặn phép thuật gió, tôi bao bọc cánh tay mình bằng những luồng gió cô đặc.
Thay vì cố gắng chặn đòn tấn công, tôi dùng găng tay gió của mình để đổi hướng các quả cầu gió. Đúng như tôi dự đoán, sự va chạm của những luồng gió đã đẩy các quả cầu của Camus đi theo những hướng khác nhau.
“Cả hai ngươi sẽ phải làm tốt hơn thế nữa,” tôi nhếch mép cười, chĩa găng tay gió xuống. Với một ý nghĩ khác, tôi phóng những chiếc găng tay của mình vào khối đá đang giữ chặt chân tôi xuống đất.
“Ý tưởng thú vị đấy,” Camus nói một cách tán thành khi anh ta vẫn lơ lửng trên tôi trong một vòng xoáy gió.
“Cái sự tự mãn đó sẽ giết chết ngươi,” Buhnd thêm vào với một nụ cười háo hức.
Lão người lùn bắt đầu chạy về phía tôi khi những tảng đất bắt đầu tụ lại quanh ông ta, tạo thành một lớp giáp đá giữa lúc đang xông tới. Trong khi đó, Camus giữ khoảng cách và chuẩn bị một phép thuật khác.
Tôi đã mong đợi một tràng gió khác từ yêu tinh nhưng thay vào đó, một cơn gió mạnh hình thành ngay sau lưng người lùn, đột ngột tăng tốc độ xông tới của ông ta khiến nắm đấm đá của ông ta đã ở trong tầm với trước khi tôi kịp chớp mắt.
Buhnd nhanh thật, nhưng tôi vẫn còn thời gian để phản ứng—ít nhất là tôi đã nghĩ vậy.
Khi tôi cố gắng giơ tay lên đỡ cú đấm mạnh mẽ của hắn, tôi cảm thấy một lực cản. Cảm giác quen thuộc khi cơ thể chìm trong một chất lỏng nhớt lại bao trùm lấy tôi.
Camus, trong lúc đẩy nhanh chuyển động của Buhnd, cũng đang tăng áp suất không khí xung quanh tôi để làm tôi chậm lại.
Trước khi tôi kịp thoát khỏi bùa phép của hắn, mặt tôi đã đón nhận cú chạm “yêu thương” của nắm đấm đá khổng lồ của Buhnd.
Mắt tôi tối sầm trong một phần nghìn giây và tôi thấy mình nằm trên mặt đất, hình dáng bằng đá của Buhnd chỉ cách đó vài bước chân.
Bỏ qua tiếng ù ù chói tai trong tai, tôi buộc mình phải tập trung. Các bánh răng trong đầu tôi quay cuồng hết công suất và tôi thấy mình đang nghĩ về những vết nứt hình thành trên mặt đất mỗi khi Buhnd luyện tập. Mỗi khi hắn bị tấn công vật lý, một hố va chạm lại hình thành dưới chân hắn như thể một thiên thạch đã va phải.
Ban đầu, tôi nghĩ rằng chính lực của các phép thuật đã khiến mặt đất lún xuống dưới Buhnd, nhưng tôi biết nó không đơn giản như vậy.
“Thử đỡ cái này xem!” Buhnd kêu lên, giơ một cánh tay đá lên không trung. Hòn đá tạo nên nắm đấm bọc thép dày đặc dịch chuyển và co giật như thể nó đang sống dậy. Cánh tay bọc đá của Buhnd nhanh chóng biến đổi hình dạng thành một cây búa khổng lồ lớn gấp đôi người hắn.
Một luồng gió bao phủ chiếc búa khi nó chuẩn bị giáng xuống tôi.
Nếu cú đó trúng thì tôi chắc chắn tiêu đời.
Những ký ức về các hố Buhnd đã tạo ra tiếp tục lóe lên trong tâm trí tôi cho đến khi tôi chợt hiểu ra.
Vẫn nằm trên mặt đất, tôi giơ một tay thẳng vào đường đi của chiếc búa khổng lồ. Tôi gia cường cơ thể mình nhưng không phải theo cách bảo vệ như thường lệ. Thay vào đó, tôi hình dung một con đường mana đất giống như đường hầm cả bên trong và bên ngoài cơ thể mình.
Tôi thoáng thấy một chút do dự trên khuôn mặt Buhnd nhưng hắn không thể dừng đòn tấn công của mình khi nó chỉ còn cách tôi vài inch.
Nếu cái này không hiệu quả, tôi sẽ đau lắm đây, tôi nghĩ.
Chiếc búa đập vào lòng bàn tay tôi như đóng một cái đinh và tôi có thể cảm thấy toàn bộ cơ thể mình phản đối. Thông thường, nếu tôi cố gắng chặn một đòn tấn công mạnh như vậy chỉ bằng một tay, cánh tay tôi đã vỡ tan tành, nhưng thay vào đó, mặt đất bên dưới tôi đã chịu lực.
Tôi thấy mình ở ngay tâm của một miệng hố rộng bằng cả căn phòng, với bàn tay vẫn còn vươn ra. Cánh tay, vai, xương sườn và lưng tôi đều đau nhức, nhưng tôi đã thành công.
Buhnd, vẫn khoác bộ giáp đá của mình, nhìn xuống tôi đầy vẻ không tin nổi cho đến khi một nụ cười nở trên khuôn mặt đầy râu của hắn. “Ngươi hơi đáng sợ đấy, Tướng quân.”
Tôi cố nén tiếng cười, cố gắng ngồi dậy thì một cơn đau nhói ập đến.
Tôi nói dối. Không chỉ một vài phần cơ thể đau nhức, mà là từng thớ thịt trên người tôi.
“Ô-Ôi,” tôi khẽ rên, cuối cùng cũng ngồi thẳng dậy được.
Buhnd giải tán bộ giáp đất của mình và chìa bàn tay to lớn ra. “Đau đúng không?”
“Cực kỳ,” tôi thừa nhận. “Ông làm nó trông như không có gì vậy.”
“À, ta kiểm soát kỹ thuật đó tốt hơn ngươi, và ta cũng sẽ không ngu ngốc đến mức thử làm chệch hướng một đòn tấn công mạnh như vậy ngay từ đầu,” gã người lùn đáp. Hắn cố gắng vắt cánh tay tôi qua vai hắn, nhưng chân tôi lại lê lết một cách khó xử trên mặt đất do sự chênh lệch chiều cao giữa hai chúng tôi.
“Đây, để tôi giúp,” Camus nói khi anh ta nhẹ nhàng hạ xuống đất. Một luồng gió nâng tôi đứng dậy khi Camus cúi đầu xuống dưới cánh tay còn lại của tôi.
“Ta vừa định bế cậu nhóc như một công chúa vậy.” Buhnd nháy mắt với tôi.
Tôi đảo mắt, tựa vào Camus. “Để tôi giữ chút thể diện đi chứ.”
“Cậu đã mạo hiểm, nhưng tôi đoán là đáng giá?” Camus khịt mũi, đôi mắt anh ta vẫn bị che khuất sau mái tóc dài.
“Tạm thời thì có, nhưng để xem sáng mai cơ thể tôi sẽ cảm thấy thế nào về chuyện này,” tôi rên rỉ, khập khiễng bước đi bên cạnh người yêu tinh.
Chị gái tôi chạy đến bên tôi, ánh mắt đầy lo lắng. “Anh không sao chứ? Ý em là, em biết anh mạnh mẽ, nhưng cái hố anh vừa tạo ra thật sự rất lớn đó.”
Emily, người đang đi phía sau chị tôi, chỉnh lại kính khi cô ấy nhìn ra khu vực tập luyện. “May mắn là cái hố không chạm tới các đĩa ngầm.”
“Cảm ơn em đã quan tâm, Ellie,” tôi mỉm cười mệt mỏi trước khi quay sang nhìn trợ lý của mình đứng gần đó. “Tôi sẽ ổn thôi, ... đúng không, Alanis?”
Mắt cô ấy chuyển sang màu đa sắc trong một giây trước khi trở lại màu ban đầu. “Cú sốc đã làm gián đoạn dòng mana của ngài, đó là nguyên nhân gây ra những cơn đau bên trong. Tôi khuyên ngài nên nghỉ ngơi, Tướng quân Arthur.”
“Ý hay đấy,” Buhnd đồng ý. “Ta nhớ những lần đầu tiên cố gắng sử dụng phép thuật chuyển hướng lực. Ngươi may mắn là chỉ bị đau nhức thôi đấy.”
“Hoặc là tài năng,” chị tôi chỉ ra một cách tự mãn.
Buhnd cười. “Hoặc là tài năng.”
“Dù sao thì Hester và Công chúa Kathyln cũng đang đi thăm Hoàng tử Curtis ở Học viện Lanceler mà,” Camus nhắc đến, cẩn thận đặt tôi xuống.
“Ôi, em có thể tưởng tượng ánh mắt của những hiệp sĩ tương lai đó sẽ lấp lánh mồ hôi khi họ nhìn thấy công chúa,” Emily thở dài. “Đáng lẽ em nên đi cùng cô ấy.”
Chị gái tôi gật đầu mơ màng. “Em cũng vậy. Em nghe bạn em nói nhiều chàng trai ở đó đẹp trai lắm... và dáng người cân đối nữa.”
“Eleanor! Em mới mười hai tuổi thôi!” Tôi lắp bắp.
“Đừng có ‘Eleanor’ em! Em là một quý cô tò mò bị cô lập với thế giới vì được nuôi dạy đặc biệt với tư cách là em gái cưng của ngọn giáo trẻ nhất lục địa này!” cô ấy than thở, lau đi một giọt nước mắt không tồn tại.
Emily phá lên cười còn Alanis cũng có vẻ thích thú khi tôi nhìn chằm chằm vào chị gái mình.
“Đừng có bảo bọc quá mức! Ta có vợ đầu tiên khi bằng tuổi em gái ngươi đấy,” Buhnd khịt mũi.
“Chà, con người và người lùn có những tiêu chuẩn xã hội khác nhau cho những chuyện này,” tôi phản đối.
“Ôi, anh đang phân biệt chủng tộc đấy, Anh trai.” Chị gái tôi lắc đầu không đồng tình khi Buhnd ôm tim giả vờ tuyệt vọng. Trong khi đó, Camus và Alanis đều có vẻ thích thú nhưng dường như không ai có ý định ủng hộ tôi.
Tôi tặc lưỡi. “Chà, Quý cô Eleanor, tôi chắc chắn các chàng trai sẽ vây quanh em khi biết rằng anh trai em có thể xóa sổ họ khỏi mặt lục địa chỉ bằng một cái búng tay.”
Mặt Ellie tái mét khi cô ấy há hốc mồm. “Anh sẽ không làm vậy đâu.”
Hài lòng với phản ứng của cô bé, tôi chỉ nhún vai, để mặc trí tưởng tượng của cô bé bay xa trước khi đi về phía mép phòng tập.
Tôi ngồi xuống dựa vào bức tường lạnh, hít một hơi sâu khi nhìn Emily và em gái tôi thu dọn một số dụng cụ tập luyện trong khi Buhnd đang nói chuyện với Alanis.
Camus ngồi xuống cạnh tôi. “Em gái cậu đúng là một nhân vật thú vị.”
“Đúng vậy,” tôi khúc khích cười.
Ông yêu tinh già thở dài. “Chắc cậu lo lắng cho cô bé khi chiến tranh đang diễn ra.”
“Cô bé và bố mẹ tôi là một phần lớn lý do tại sao tôi tham gia cuộc chiến này,” tôi trả lời, thờ ơ nhìn cảnh em gái tôi và Emily đang cười đùa trong cuộc trò chuyện của họ.
“Dễ hiểu thôi,” Camus đáp. “Bảo vệ những người thân yêu là động lực lớn nhất cho những người lính ra trận, nhưng chính việc mất đi người mà cậu muốn bảo vệ cũng khiến những người lính lạc lối.”
“Nghe có vẻ như ông đang nói từ kinh nghiệm,” tôi nói một cách nghiêm túc, quay sang nhìn ông.
“Một câu chuyện cũ dành cho lúc khác, nhưng đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi ở ẩn lâu đến vậy.”
Tôi chớp mắt. “Nhưng Virion nói ông là người đứng đầu một đơn vị bây giờ?”
“Một chức danh trống rỗng thôi. Sau khi mất vợ và thị lực trong cuộc chiến trước, tôi không còn ý định chiến đấu nữa,” ông lầm bầm. “Trước đây, tôi chỉ đưa ra ý kiến của mình cho người đứng đầu tạm thời thôi.”
“Khoan đã. Thị lực của ông?” Tôi nhắc lại, cau mày bối rối.
Camus vén mái tóc vàng bạc của mình lên, để lộ đôi mắt nhắm nghiền với một vết sẹo lởm chởm chạy ngang qua cả hai mí mắt.
“Khoan đã. Ông đang nói với tôi là ông không nhìn thấy gì suốt thời gian qua sao?” Tôi buột miệng nói, không thể rời mắt khỏi ông ấy.
“Ngạc nhiên không?” người yêu tinh nhếch mép cười, để mái tóc rơi trở lại che mặt.
“Đương nhiên là tôi ngạc nhiên rồi. Chúng ta đã luyện tập cùng nhau vài tuần rồi mà tôi chưa từng nghi ngờ bất cứ điều gì. Ý tôi là, ngoài khả năng chiến đấu vượt trội của ông ra, phong thái và hành vi của ông không hề để lộ ra việc ông không thể nhìn thấy.”
“Tôi vẫn có thể nhìn,” ông ấy sửa lời. “Nhìn bằng mắt là một thói quen tầm thường khi khả năng kiểm soát gió của bạn cho phép bạn cảm nhận được ngay cả những thay đổi nhỏ nhất xung quanh mình.”
Tôi hít một hơi thật mạnh, kinh ngạc. Sau một khoảnh khắc im lặng, tôi hỏi, “Đó có phải là điều ông đã luyện tập sau khi giải ngũ không?”
“Chắc chắn nó đã chiếm phần lớn thời gian của tôi,” ông ấy khịt mũi.
“T-tôi cá là vậy,” tôi gật đầu, tự hỏi liệu ông ấy có thể biết tôi đang làm gì không.
“Ở cấp độ của tôi, việc cảm nhận chuyển động trong không khí từ việc cậu gật đầu là dễ dàng,” ông ấy nói như thể đang đọc suy nghĩ của tôi. “Nhưng tôi không thể nhìn thấy chi tiết biểu cảm, đó là lý do tại sao tôi bị nói là có thể thô lỗ hoặc cộc cằn.”
“Tôi hiểu rồi—không có ý chơi chữ đâu nhé,” tôi nhanh chóng chữa lời.
“Đừng bận tâm nhiều. Tôi đã chấp nhận nó khá nhanh chóng rồi,” ông ấy xua tay.
Tôi do dự. “Ông có... bao giờ nhớ nó không?” Đương nhiên ông ấy sẽ nhớ rồi, đồ ngốc. Ai mà chẳng nhớ khi mất đi một giác quan.
“Đôi khi,” ông ấy nhẹ nhàng nói. “Nhưng đồng thời, việc điều cuối cùng tôi nhìn thấy bằng mắt là vợ tôi lại giúp tôi giữ hình ảnh cô ấy nguyên vẹn trong tâm trí.”
Đừng khóc, Arthur. Đừng khóc.
“Buồn nhưng... ngọt ngào,” tôi cố gắng nói, vật lộn để giọng mình không run rẩy. “Tôi rất muốn nghe câu chuyện của ông vào một lúc nào đó.”
“Cậu còn trẻ, Tướng quân Arthur. Nghe những câu chuyện bi thảm chẳng có ích gì khi cả một cuộc chiến đang chờ đợi cậu phía trước,” Camus đáp, hắng giọng. “Bây giờ thì đi đi. Nghỉ ngơi một chút và trở lại vào ngày mai với một tinh thần sảng khoái.”
Tôi cẩn thận đứng dậy. “Được rồi... hẹn gặp ông ngày mai vậy.”
Camus vẫy tay thẳng về phía tôi, không có dấu hiệu nào cho thấy thị lực của ông ấy bị suy giảm. “Và nếu tôi ngửi thấy mùi cậu dù chỉ thoáng nghĩ đến việc nương tay với tôi, bây giờ cậu đã biết rồi đấy, tôi sẽ hạ gục cậu thật mạnh…”
“Đừng lo,” tôi nói, lắc đầu. “Thực ra bây giờ tôi còn hơi sợ ông hơn một chút đấy.”
Môi của người yêu tinh cong lên thành một nụ cười mãn nguyện. “Tốt.”
Em gái tôi và giao ước thú của cô bé đi theo Alanis và Emily đến trạm làm việc của thợ chế tạo ở lâu đài sau khi nói rằng cây cung của cô bé cần được sửa chữa và tinh chỉnh. Trợ lý huấn luyện của tôi đã thu thập ghi chú chi tiết hàng ngày trong quá trình huấn luyện nhưng lại từ chối chia sẻ chúng với tôi.
Alanis nói rằng quá trình huấn luyện đang diễn ra đúng theo thiết kế của cô ấy và bất kỳ thông tin nào được chia sẻ thêm với tôi vào thời điểm này có thể cản trở việc huấn luyện của tôi. Cô ấy hứa sẽ tiết lộ những phát hiện của mình về sự phát triển dòng mana của tôi vào tuần tới, sau khi thu thập thêm dữ liệu từ các tạo tác của Emily.
Đi dọc hành lang trống vắng vào lúc đêm khuya những ngày này là khoảng thời gian để tôi suy nghĩ vẩn vơ. Tôi đã nghĩ rất nhiều về những ký ức từ kiếp trước đang trỗi dậy, điều này khiến tôi suy nghĩ sâu hơn về câu hỏi lớn hơn nữa là tôi đang làm gì ở thế giới này.
Con người hoài nghi trong tôi từ chối tin rằng tất cả những điều này chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên nhưng tôi không có đủ thông tin để tìm hiểu làm thế nào tôi đến thế giới hay chiều không gian này.
Tôi biết rằng các asura, chủ yếu là Chúa tể Indrath, biết nhiều về tôi hơn những gì ông ấy đã chia sẻ, nhưng tôi sẽ không nhận được bất kỳ câu trả lời nào từ ông ấy mà không có gì đổi lại. Tôi có một chút hy vọng rằng nếu Dicathen chiến thắng trong cuộc chiến này, Chúa tể Indrath sẽ có khuynh hướng chia sẻ một số thông tin chi tiết về tôi, nhưng đó chỉ là một hy vọng. Một cách chắc chắn hơn để có được câu trả lời, và cũng là lý do tại sao tôi từ chối chấp nhận tạo tác được trao cho các ngọn giáo, là bằng cách vượt qua giai đoạn lõi trắng để mở khóa thêm thông điệp mà Sylvia đã để lại cho tôi sau khi chúng tôi chia tay.
Hy vọng việc chiết xuất mana từ sừng của Uto sẽ giúp mình đột phá lên giai đoạn lõi trắng, tôi nghĩ thầm, đầy nghi hoặc. Sylvie đã ở trong trạng thái gần như hôn mê khi cô bé tham lam chiết xuất mana từ chiếc sừng. Ban đầu tôi rất lo lắng, nhưng tôi có thể cảm nhận được trạng thái thư thái trong tâm trí cô bé qua giao tiếp bằng thần giao cách cảm.
Tuy nhiên, khi mở cửa phòng và bước vào, tôi lại tự hỏi về dòng suy nghĩ trước đó của mình.
Sylvie, hay đúng hơn là bóng dáng của cô bé, đang phát sáng trong một luồng ánh sáng màu đen như đá núi lửa. Điều khiến tôi sốc hơn là hình dạng của cô bé đang thay đổi thất thường. Đôi cánh của cô bé đột nhiên lớn lên rồi co lại, trong khi chiếc đuôi co giật trước khi thu nhỏ lại. Đôi chân nhỏ nhắn của Sylvie dài ra trong khi bàn chân cô bé duỗi ra thành một thứ gì đó mơ hồ giống như... bàn tay.
“S-Sylvie?” Tôi lẩm bẩm, không chắc nên cố gắng ôm cô bé hay giữ khoảng cách.
Sau những gì dường như là cả tiếng đồng hồ, những thay đổi thất thường trong cơ thể giao ước thú của tôi chậm lại trước khi dần dần trở lại hình dạng cáo.
Nín thở, tôi chờ Sylvie làm gì đó—bất cứ điều gì.
Ngay lúc đó, mắt cô bé chợt mở ra, để lộ hai viên ngọc topaz trong suốt. Thở ra một hơi thật sâu, Sylvie nghiêng đầu. “Arthur? Có chuyện gì vậy?”
“Với tôi á?” Tôi hỏi. “Không có gì cả... Còn cô thì sao?”
“Ý anh là sao?” cô bé đáp, rõ ràng là bối rối.
“Cô—cơ thể cô đang thay đổi.” Tôi ra hiệu bằng tay, không thể diễn tả chính xác những gì mình vừa chứng kiến.
“Tôi ổn mà,” cô bé gạt đi. “Thực ra tôi cảm thấy rất khỏe! Mana trong chiếc sừng này thật sự rất mạnh.”
Tôi gãi đầu. “Chà, ít nhất cô cũng đang tiến bộ. Tôi thì đang gặp khó khăn trong việc hấp thụ mana đây này.”
“Thật ư? Mana cứ chảy tự nhiên vào trong tôi—gần như thể đó là mana của chính tôi vậy.”
Tôi bối rối trước sự khác biệt giữa tiến độ của Sylvie và của mình, nhưng sự mệt mỏi đã lấn át mọi ý định tìm hiểu sâu hơn. “Được rồi, vậy thì cố gắng nghỉ ngơi đi.”
Giao ước thú của tôi lắc lắc cái đầu nhỏ. “Không cần đâu. Tôi có thể sống với ít giờ ngủ hơn những kẻ thấp kém, nhất là khi đang hấp thụ mana này.”
Tôi ngã vật xuống giường. “Chà, cái kẻ thấp kém này cần được ngủ. Tôi đoán trong vài tuần tới, tôi thậm chí sẽ không thể trở lại phòng để tập luyện nên tôi cần tận hưởng cảm giác trên chiếc giường này khi còn có thể.”
“Tôi có thể cảm thấy quá trình luyện tập của anh đang diễn ra tốt đẹp,” giao ước thú của tôi nói. “Tôi có thể cảm nhận mức độ sức mạnh của anh đang tăng lên đều đặn.”
“Mhmm. Với tốc độ luyện tập như hiện tại, mình sẽ sớm đạt được lõi trắng nếu có thể chiết xuất mana từ sừng của Uto,” tôi lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ.
“Tuyệt vời,” Sylvie đáp, giọng nói trong trẻo của cô bé ru tôi vào giấc ngủ. “Nghỉ ngơi đi.”
“Em... cũng vậy,” tôi cố gắng nói trước khi chìm vào giấc ngủ.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash