Chương 194: Người Đàn Ông Đằng Sau Làn Màn Bí Ẩn
Tôi cảm thấy máu như rút khỏi mặt, nhưng vẫn đứng vững. Dù tiết lộ một cách bình thản, tôi có thể nhận ra rằng Syl—Agrona đang cẩn thận quan sát phản ứng của tôi. Đôi mắt vàng sáng lấp lánh, trông ngây thơ và bối rối chỉ vài khoảnh khắc trước, giờ đây đỏ như hồng ngọc và mang theo một sự tự tin, uy quyền không hề lay chuyển—anh ta có thể nói mình là một thực thể thay đổi hình dạng có tri giác từ một hành tinh khác và tôi vẫn sẽ buộc phải tin anh ta.
Không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy lời nói của anh ta có tác động đến mình, tôi ra hiệu đơn giản bằng tay, thi triển nhiều phép thuật cùng lúc. Cánh cửa đóng sập lại và một phiến đá dày trồi lên chắn lối vào, trong khi một lớp gió xoáy bao quanh hai chúng tôi, làm tắt mọi âm thanh có thể lọt ra khỏi phòng. Tôi cũng phủ một lớp lên sàn nhà quanh khu vực phòng phòng ngừa bất cứ ai đến gần.
“Sylvie có an toàn không khi anh đang kiểm soát cơ thể con bé?” tôi hỏi.
“Sylvie… một cái tên hay.” Agrona hít vào như thể đang thưởng thức âm thanh đó. “Đúng vậy, thứ tôi đang dùng để nói chuyện với cậu như thế này là một phép thuật vô hại mà tôi đã ghim vào con bé khi nó còn là một quả trứng. Sylvie chỉ đơn giản là đang ngủ thôi.”
Hai chiếc ghế đá nhô lên khỏi mặt đất và tôi ngồi xuống, ra hiệu cho Agrona làm điều tương tự.
Agrona ngồi xuống, ngả lưng vào ghế một cách mãn nguyện. “Cảm ơn vì sự hiếu khách, và vì đã giữ được bình tĩnh. Việc giao tiếp trở nên dễ dàng hơn nhiều khi cậu không cố gắng giết tôi.”
“Anh đang chiếm hữu giao ước của tôi, nên làm hại anh lúc này sẽ không hiệu quả lắm,” tôi điềm tĩnh đáp.
Anh ta nhún vai. “Dù sao thì tôi cũng chẳng thể chống trả nhiều vì tôi không thể sử dụng bất kỳ loại phép thuật nào ở trạng thái này, nhưng tôi lạc đề rồi. Chúng ta nên nói về điều gì đó quan trọng hơn những khuyết điểm khác nhau của phương pháp giao tiếp này chứ?”
Vài giây trôi qua trong im lặng, chỉ có tiếng gió khẽ rít từ trường gió bao quanh chúng tôi trong khi hai người nhìn chằm chằm vào nhau.
Bộ não tôi hoạt động không ngừng, cố gắng lý giải sự thay đổi đột ngột của các sự kiện trong khi tìm cách khôn ngoan để tận dụng triệt để nó. Rốt cuộc, không phải ngày nào bạn cũng có thể bình tĩnh gặp riêng thủ lĩnh của kẻ thù giữa một cuộc chiến. Nhưng có lẽ là vì tôi vẫn khó tin vào tất cả những điều này, hoặc vì nỗi lo lắng cho Sylvie liên tục ám ảnh tôi ngay cả khi tôi giữ vẻ ngoài bình tĩnh, tâm trí tôi không thể giữ được một luồng suy nghĩ mạch lạc. Vì vậy, tôi đã hỏi câu hỏi duy nhất làm tôi bận tâm kể từ khi anh ta kiểm soát Sylvie lần đầu tiên.
“Anh nói anh biết ơn vì tôi tình cờ có mặt trong cùng căn phòng khi anh thực hiện kết nối. Tại sao anh chỉ tìm đến tôi?”
“Câu hỏi hay đấy. Lý do đầu tiên, và rõ ràng hơn, là tôi chắc chắn hầu hết các thành viên trong ban lãnh đạo của cậu sẽ không mấy vui vẻ khi tôi xâm nhập vào lãnh thổ của họ dưới hình dạng một cô bé. Giả sử họ có tin tôi đi chăng nữa, thì điều đó cũng sẽ khiến họ sợ chết khiếp khi tôi có thể đột nhập vào địa điểm ‘an ninh’ nhất của họ trên lục địa,” anh ta trả lời. “Mặc dù… sẽ rất thú vị khi thấy phản ứng của họ.”
“Và lý do thứ hai?”
“Bởi vì”—anh ta nghiêng người về phía trước và nhếch mép cười—“cậu là người duy nhất trên lục địa này mà tôi quan tâm.”
Tôi không ngờ câu trả lời đó. Thủ lĩnh của một gia tộc asura nổi loạn đã tồn tại hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn năm, lại tìm thấy điều gì thú vị ở tôi chứ. Dù là gì đi nữa, thì đó cũng không thể là điều tốt.
Biểu cảm của tôi hẳn đã tố cáo tôi vì asura đột ngột bật cười. “Đừng lo lắng, tôi sẽ không đột nhiên ghì cậu xuống đất và làm theo ý mình đâu. Giả sử sở thích của tôi đột nhiên thay đổi theo hướng đó, thì ở hình dạng này vẫn hơi không phù hợp, phải không?”
Tôi đảo mắt nhìn kẻ được cho là chủ mưu đứng sau cuộc chiến liên lục địa, không thể hiểu nổi tính cách của hắn.
“Anh lập dị hơn tôi tưởng nhiều… gần như là dễ gần,” tôi nhận xét.
Agrona nhướng mày, tỏ vẻ thích thú. “Có lẽ cậu đã thấy tôi như một tên độc tài đạo mạo, quyết tâm biến cả thế giới thành của riêng mình trong chiếc áo choàng lụa sao?”
“Đại loại thế.”
Hắn ta trưng ra vẻ mặt nghiêm trọng trong khi nghiêng người về phía trước. “Chà…”
“Cậu nói đúng một phần!” Agrona nở một nụ cười rạng rỡ.
Hắn ta lại ngả người ra sau, như thể không thể tìm được một tư thế ngồi thoải mái. “Đừng để vẻ ngoài dễ chịu này đánh lừa cậu. Tôi có mục tiêu và tham vọng của mình, và một bộ mặt tôi thể hiện trước công chúng của tôi. Nhưng về tính cách của tôi, sau khi trải qua nhiều thế hệ giữa các bạn là những kẻ hạ đẳng có vẻ thay đổi đạo đức và phong tục xã hội một cách tùy tiện, thật khó để duy trì vẻ ngoài trang nghiêm và có văn hóa. Ví dụ, ngay cả ở lục địa của tôi chỉ vài trăm năm trước, việc tra tấn và hành quyết công khai từng là điều bình thường—chết tiệt, họ thậm chí còn mang đồ ăn nhẹ và xem nó như một hình thức giải trí miễn phí. Còn bây giờ ư? Nó lại trở nên kinh hoàng đối với họ.”
Hắn ta xua tay một cách bất cần. “Tôi có người của mình để xử lý và điều hành những kẻ hạ đẳng dựa trên cảm nhận đúng sai luôn thay đổi của họ.”
Chà, anh ta nói nhiều thật. Tuy nhiên, có rất nhiều kiến thức trong lời nói luyên thuyên của anh ta. Từ những gì tôi đã thấy khi đối mặt với lính Alacrya và, nói thật, định kiến của chính tôi dựa trên những Vritra điên rồ như Uto và mụ phù thủy, tôi đã hình dung rằng lục địa của kẻ thù sẽ là một vùng đất hoang tàn khủng khiếp đầy những kẻ hạ đẳng bị nô dịch để làm theo ý Vritra.
Nhưng từ những gì Agrona vừa nói, Alacrya dường như là một vùng đất đang phát triển bình thường với những người lãnh đạo thực sự quan tâm đến công dân.
“Vẻ mặt cậu đang có lúc này.” Anh ta chỉ ngón tay vào tôi. “Cái vẻ ngạc nhiên khó chịu đó… cậu đang nghĩ rằng thật kỳ lạ khi tôi thực sự quan tâm đến những kẻ hạ đẳng ở Alacrya, phải không.”
“Chà, theo những gì các asura nói với tôi. Anh đã tiến hành các thí nghiệm trên những kẻ hạ đẳng và lai tạo với chúng ngay cả trước khi anh bị đuổi khỏi Epheotus,” tôi nhận xét.
Tôi đã mong anh ta tức giận—ít nhất là khó chịu—nhưng thay vào đó, vẻ mặt anh ta trở nên u sầu. “Lời nói dối hay nhất chỉ nói một nửa sự thật, tôi cho là vậy. Kezess hay tên tay sai của hắn, Windsom, chưa bao giờ nói cho cậu lý do tại sao tôi lại làm tất cả những điều này, phải không.”
Vậy tên của Chúa tể Indrath là Kezess, tôi tự ghi nhận trước khi trả lời. “Là để xây dựng một đội quân có khả năng đánh bại các asura khác, phải không?”
“Đó là tất cả những gì họ nói với cậu sao?” Agrona đảo mắt, gõ ngón tay sốt ruột lên tay vịn ghế. “Arthur, cậu nghĩ tôi tự dưng một ngày thức dậy muốn diệt chủng anh em mình à?”
“Bất kỳ lý do nào anh đưa ra cũng không thể biện minh cho những gì anh đang cố gắng làm,” tôi khẳng định chắc nịch.
Hắn ta khịt mũi. “Tôi đáng lẽ nên ngờ rằng cậu cũng có cùng suy nghĩ với Kezess và những kẻ thuộc hạ của hắn.”
Khó chịu, tôi hỏi, “Ý anh là sao?”
“Giả sử cậu sống trên lục địa này mà không thể sử dụng phép thuật; những người cậu quen biết sẽ đối xử với cậu khác đi như thế nào vào ngày hôm nay? Các gia đình hoàng gia mà cậu biết ư? Họ sẽ không thèm liếc mắt nhìn cậu đâu. Bạn bè của cậu từ Xyrus ư? Cậu sẽ chẳng bao giờ gặp họ và có lẽ chỉ kết bạn với những kẻ du côn và nông dân từ tầng lớp xã hội của cậu. Gia đình cậu ư? Chà, họ có thể là những người duy nhất yêu thương cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không thất vọng thầm kín vì cậu thiếu tài năng.”
Tôi nhướng mày. “Và… người giả định này có liên quan đến anh sao?”
“Huyết xà nói chung nổi tiếng là tai tiếng trong số các chủng tộc khác, nhưng hãy tưởng tượng nếu chính những người trong dòng tộc và gia đình cậu coi thường cậu vì chút tài năng bé nhỏ mà cậu không thể kiểm soát. Chính Chúa tể Indrath đã chấp thuận cậu theo cái cách thô lỗ và kiêu ngạo của hắn ta thậm chí còn không thấy đáng để nhìn tôi một cái,” Agrona nhổ toẹt, những ngón tay cào cấu tay vịn.
“Và anh thấy việc tàn nhẫn đùa giỡn với cuộc sống của vô số ‘kẻ hạ đẳng’ để anh trở nên mạnh hơn là hợp lý sao?” tôi bắn trả.
Hắn nghiêng đầu. “Cậu có rơi nước mắt vì những con kiến mà cậu giẫm lên không?”
Sự giận dữ bùng lên trong lòng tôi, nhưng qua giọng điệu và biểu cảm của hắn, có vẻ như hắn không hề coi thường tôi. Hắn thực sự cảm thấy những kẻ hạ đẳng chỉ là lũ côn trùng đối với hắn.
Tôi hít một hơi. “Thật ngây thơ khi nghĩ chúng ta có thể có một cuộc trò chuyện hợp lý.”
Agrona dang rộng vòng tay, nhìn tôi với nụ cười tự mãn. “Những gì tôi đạt được thông qua các thí nghiệm đó không chỉ mang lại lợi ích cho bản thân tôi, mà còn cho những kẻ hạ đẳng ở Alacrya đến mức họ tôn thờ tôi—không phải vì sợ hãi, mà vì kính trọng. Đối với họ, tôi là vị cứu tinh của họ.”
“Vị cứu tinh?” Tôi khịt mũi. “Anh đã xóa ký ức về việc giết chóc và tra tấn tổ tiên của người dân mình hay sao?”
“Giết chóc và tra tấn… Tôi có thể nếm được vị đắng trong lời nói của cậu từ đây ở Alacrya, Arthur,” hắn nói, giả vờ tỏ vẻ đau khổ. “Tại sao, tôi chỉ đơn thuần sử dụng rất nhiều kẻ hạ đẳng có sẵn để tăng cường khả năng bẩm sinh của chủng tộc tôi. Tôi chắc rằng những đối tượng thử nghiệm đó rất biết ơn vì tôi đã sử dụng họ để hoàn thành một điều không thể tưởng tượng được cho các thế hệ tương lai của họ.”
Tôi muốn tát bay cái vẻ mặt mỉa mai của hắn, nhưng tên điên tự cao tự đại này thực sự tin rằng những gì hắn làm là đúng.
“Anh đã đạt được điều gì cho các thế hệ tương lai của họ mà lại vĩ đại đến mức vượt qua hàng thập kỷ anh tiến hành thí nghiệm trên cư dân Alacrya?” tôi hỏi, làm bộ hợp tác.
“Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó bằng một câu hỏi khác,” hắn ra hiệu. “Tôi biết tỷ lệ pháp sư so với người không có phép thuật ở Dicathen là một trên một trăm. Cậu nghĩ tỷ lệ ở Alacrya là bao nhiêu?”
Tôi vẫn im lặng.
Agrona nhếch mép. “Là một trên năm.”
“Một trên nă-năm?” tôi lắp bắp.
“Không thể tưởng tượng nổi theo tiêu chuẩn của cậu phải không?” Hắn nháy mắt với tôi.
“Tôi thừa nhận những gì anh làm được rất ấn tượng, nhưng anh không sợ rằng với quá nhiều pháp sư trong dân số, những người vẫn còn oán hận sẽ liên kết lại và nổi dậy sao?”
Agrona nhìn tôi một lúc trong im lặng trước khi bật cười phá lên.
“Ồ… cậu không đùa à,” hắn nói giữa những tiếng cười sau khi thấy vẻ mặt của tôi. “Như tôi đã nói trước đó, người dân của tôi, dù họ có mang một phần gen của tôi hay vẫn là những kẻ hạ đẳng thuần chủng, đều tôn thờ tôi. Bởi vì quy trình thức tỉnh có cấu trúc mà tôi đã nghĩ ra cho họ, rất nhiều người trong số họ có thể sử dụng phép thuật để cải thiện cuộc sống trần tục của mình.”
“Anh đang nói với tôi rằng anh đã dành thời gian và công sức để nghĩ ra phương pháp này cho cái gì… lợi ích thực sự của người Alacrya ư?” tôi hỏi, tỏ vẻ hoài nghi. “Tôi đã nghe từ các asura, nhưng vì họ rõ ràng có những quan điểm sai lệch, tôi muốn nghe điều đó từ chính miệng anh. Mục tiêu của anh trong tất cả chuyện này là gì?”
“Ồ, đây có phải là đoạn mà kẻ phản diện độc thoại và tiết lộ kế hoạch độc ác của mình cho người hùng chính nghĩa không?” hắn ta hào hứng đáp, đan các ngón tay vào nhau.
Tôi lắc đầu. “Anh bị điên rồi.”
“Sự điên rồ là tương đối,” hắn ta nói, không hề nao núng. “Và đối với câu hỏi của cậu, tôi không có ý định nói cho cậu bất cứ điều gì.”
“Anh nói anh quan tâm đến tôi lúc nãy. Tôi cho rằng đó là vì anh muốn tôi giúp đỡ, nhưng việc giữ kín mục tiêu của anh trong tất cả chuyện này khó mà khiến tôi muốn về phe anh,” tôi thúc ép, hy vọng moi được câu trả lời từ hắn.
Agrona ngả người ra sau. “Tôi chưa bao giờ mong đợi cậu sẽ về phe tôi thông qua cuộc trò chuyện nhỏ này. Tôi nói với cậu tất cả những điều này với hy vọng cậu sẽ rút lui khỏi cuộc chiến.”
“Cái gì? Tại sao tôi lại—”
Agrona giơ tay lên. “Trước khi cậu nói không, hãy cân nhắc điều này. Cho đến nay, tôi đã tiến triển rất thận trọng trong cuộc chiến này—kiềm chế không gây ra những cái chết dân thường không cần thiết vì tôi còn dùng đến họ—nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ tiếp tục như thế này.”
Cậu chỉ vừa bám víu vào cuộc sống cho đến bây giờ, nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. Về mặt thống kê, khả năng phe cậu có thể thắng cuộc chiến này với gia đình và những người thân yêu còn sống sau tất cả mọi chuyện là bao nhiêu?” Hắn dừng lại trước khi nói tiếp. “Cậu có thể ẩn náu, tìm nơi trú ẩn ở Alacrya, bất cứ điều gì thực sự, miễn là cậu không trở thành đối thủ của quân đội của tôi. Hãy đảm bảo điều đó, và tôi sẽ đảm bảo rằng cậu và những người thân yêu của cậu sẽ không bị đụng đến.”
Thật là dối trá nếu nói một phần nhỏ trong tôi không bị cám dỗ. “Anh được lợi gì từ việc tôi làm điều này? Bảo tôi ẩn náu hoặc đến Alacrya rõ ràng có nghĩa là anh muốn tôi sống. Tại sao? Nếu tôi không về phe anh, chẳng phải tôi là mối đe dọa sao?”
“Mặc dù tôi có thể bị nhìn nhận như thế nào và những gì tôi đã làm để đến được vị trí của ngày hôm nay, tôi không tin rằng đồng minh có thể được tạo ra bằng vũ lực. Nếu tôi muốn cậu về phe tôi, tôi sẽ không làm như vậy thông qua các mối đe dọa.”
Hai chúng tôi im lặng một lúc. Hắn đang đợi tôi trả lời, và tôi không biết phải trả lời thế nào. Tôi muốn từ chối—tôi chắc chắn nên từ chối—nhưng vì lý do nào đó, lời nói của hắn mang một sức nặng khiến tôi phải suy nghĩ thật kỹ.
“Có vẻ như cậu đang thực sự nghĩ về điều đó,” hắn cười khúc khích. “Để cảm ơn một chút vì điều đó, tôi sẽ tiết lộ một vài điều mà cậu có thể đã hoặc chưa tò mò.” Agrona vuốt phẳng những nếp nhăn trên chiếc váy đen mà cơ thể Sylvie đang mặc. “Đầu tiên. Bố mẹ cậu bị tấn công cách đây không lâu khi đang vận chuyển vật tư cho quân đội của cậu ở Bức Tường, đúng không?”
Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi, mana tụ lại quanh toàn bộ cơ thể.
Agrona giơ hai tay lên ra hiệu xoa dịu, dù vẫn ngồi yên. Tuy nhiên, đôi mắt hắn lại rất dữ dội. “Cậu có thể không tin tôi khi tôi nói điều này, nhưng bố mẹ cậu vẫn bình an vô sự là vì tôi muốn vậy.”
“Cuối cùng. Các asura đã mất liên lạc với các thủ lĩnh của cậu, đúng không?” Hắn không đợi tôi trả lời. Asura chiếm hữu giao ước của tôi đứng dậy, giữ vẻ điềm tĩnh. “Đó là vì một vài asura, bao gồm Aldir và Windsom, đã cố gắng xâm nhập vào lâu đài của tôi ở Alacrya, hy vọng rằng họ sẽ thành công trong việc giết tôi trong khi lực lượng của tôi đang bị chia cắt…”
“Cố gắng? Điều đó có nghĩa là họ đã thất bại,” tôi đáp, tim đập nhanh hơn. “Chẳng phải điều đó có nghĩa là hiệp ước đã bị phá vỡ sao?”
Agrona lắc đầu. “Không. Cả phe tôi và các asura ở Epheotus đều không muốn điều đó, nhưng họ phải trả giá cho việc coi thường hiệp ước nên chúng tôi đã thực hiện một thỏa thuận khác.”
Tôi sợ phải hỏi, nhưng tôi vẫn hỏi. “Thỏa thuận mà anh đã thực hiện là gì?”
“Các asura ở Epheotus không còn có thể giúp đỡ cậu bằng bất cứ cách nào trong suốt cuộc chiến này,” hắn trả lời, bước lại gần hơn một chút. “Windsom, Aldir, và những asura khác mà cậu đã gặp đã bỏ rơi cậu và Dicathen.”
Tôi muốn nói rằng tôi vẫn bình tĩnh và đón nhận tin tức một cách điềm đạm, nhưng đó sẽ là một lời nói dối. Trong đầu tôi, tôi đang dùng mọi lời nguyền rủa mình biết để thể hiện sự thất vọng và hoảng loạn đang sôi sục bên trong.
Cuối cùng, sau khi đủ bình tĩnh để thốt ra lời, tôi lên tiếng. “…Tại sao anh lại nói với tôi tất cả những điều này?”
“Để thu hút cậu chứ còn gì. Tôi đang cố gắng thuyết phục cậu về phe tôi một cách tự nguyện, nhớ không?” Agrona nháy mắt. “Thật ra, tôi không hiểu lòng trung thành của cậu đối với những asura đó đến từ đâu. Kezess và các asura khác đã giúp huấn luyện cậu chỉ làm vậy vì lợi ích của họ và cậu chỉ đơn giản là đồng ý vì cậu cần mạnh hơn để bảo vệ những người thân yêu của mình. Với tôi thì nó giống một thỏa thuận kinh doanh hơn.”
Tôi lắc đầu. “Mặc dù vậy. Anh nói rằng anh đã thận trọng trong cuộc chiến này, nhưng trong khi anh tỏ ra lịch sự cho đến nay, những tùy tùng của anh đã tàn sát binh lính một cách hả hê.”
“Đúng như cậu nói. Binh lính,” Agrona chỉ ra, búng ngón tay. “Và thật sự… tôi nghĩ thật không công bằng khi nhắc đến điều đó khi phe của cậu đã đối xử với người của tôi cũng với mức độ hiếu khách tương tự. Tôi sẽ nói rằng việc đóng băng Jagrette tội nghiệp của tôi và trưng bày xác cô ta như một loại chiến lợi phẩm trước mặt các quý tộc của cậu khó có thể tốt hơn những gì cô ta hay bất kỳ binh lính nào khác của tôi đã làm.”
Tôi không nói nên lời. Tôi thậm chí còn không ngạc nhiên khi Agrona bằng cách nào đó biết tất cả những điều này vào lúc này, chỉ là hắn ta nói đúng.
Sự im lặng bao trùm căn phòng, khiến tôi chú ý đến tiếng gió rít xung quanh chúng tôi.
“Những gì chúng ta đã thảo luận hôm nay không phải là thứ cậu có thể sắp xếp trong vài phút nên tôi sẽ cho cậu chút thời gian để suy nghĩ về mọi thứ,” cuối cùng hắn ta nói, phá vỡ sự im lặng. “Ngoài ra, Sylvie dường như đang cựa quậy trong giấc ngủ nên sau khi cậu suy nghĩ xong, hãy cho tôi câu trả lời sau khi đọc thần chú này cho Sylvie.”
Hắn ta lẩm bẩm một chuỗi từ ngữ xa lạ qua truyền dẫn tâm linh, cho phép tôi ghi nhớ. “Tuy nhiên, tôi khuyên cậu nên đưa ra lựa chọn sớm. Như tôi đã nói trước đó, chúng ta đang tiến vào giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến này, và tôi đảm bảo nó sẽ không có lợi cho phe cậu. Việc tôi đưa ra thỏa thuận này không đảm bảo cho cậu miễn nhiễm khỏi tổn hại nếu cậu từ chối hoặc giữ lại câu trả lời.”
“Khoan đã,” tôi gọi. “Điều anh nói với tôi lúc nãy… rằng tôi là người duy nhất trên lục địa này mà anh quan tâm. Anh chưa bao giờ nói cho tôi biết tại sao lại như vậy.”
“Tôi đoán nói cho cậu biết cũng không hại gì.” Agrona gõ gõ ngón tay lên cằm, suy nghĩ một lát. “Hãy nói rằng tôi rất thích nói chuyện với một người bạn cũ của cậu, Vua Grey.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash