Chương 197: Giằng xé
Mắt tôi bật mở vì một vết châm chích sắc lẻm trên má, chỉ thấy một luồng sáng chói lóa chiếu thẳng vào mặt.
Ngay lập tức, tim tôi bắt đầu đập thình thịch khi đầu óc cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng cả hai tay và chân đều bị trói vào chiếc ghế đang ngồi.
“Grey. Cậu có nghe thấy tôi không?” một bóng đen phía sau ánh đèn huỳnh quang thường dùng trong bệnh viện hỏi một cách bình tĩnh.
“Tôi đang ở đâu? Ai… ai là anh?” tôi thốt lên, cổ họng khô rát và nóng bỏng.
“Điều cuối cùng cậu nhớ là gì?” một bóng người khác gầm gừ, bỏ qua câu hỏi của tôi. Hắn ta có vóc dáng lớn hơn người vừa hỏi câu trước, nhưng tôi không thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào khác ngoài điều đó.
Đầu tôi nhức nhối khi cố gắng lục lọi ký ức, nhưng cuối cùng tôi cũng sắp xếp được chúng. “Tôi… tôi vừa mới thắng giải đấu.”
Tôi từ từ thích nghi với ánh sáng, có thể nhìn rõ hơn các chi tiết của căn phòng mình đang ở và hình bóng đứng trước mặt tôi.
“Còn gì nữa?” người đàn ông nói một cách bình tĩnh.
“Tôi đã chấp nhận lời đề nghị được một người quyền lực hướng dẫn,” tôi nói ra, hy vọng sự mập mờ của mình sẽ không bị để ý.
“Người phụ nữ quyền lực này tên là gì và mối quan hệ của cậu với cô ta là gì?” người đàn ông hỏi. Việc hắn ta biết đó là một phụ nữ khiến tôi nghĩ rằng hắn hoặc đang thử tôi, hoặc đã biết sự thật.
Tôi giật mạnh sợi dây kim loại dày cộm đang trói quanh cổ tay mình. Thấy ngay cả sức mạnh được cường hóa bằng khí của tôi cũng chẳng ăn thua, tôi đành trả lời. “Tôi chỉ biết cô ấy là Quý cô Vera, và tôi chỉ vừa mới gặp cô ấy.”
“Dối trá,” người đàn ông to lớn hơn, mà giờ tôi có thể nhìn rõ là có mái tóc dài vuốt ngược, rít lên. Hắn ta giơ tay lên như thể muốn đánh tôi, nhưng người đàn ông gầy hơn đã ngăn lại.
“Chuyện gì đã xảy ra sau khi cậu thắng giải đấu vậy, Grey?” hắn ta sau đó hỏi, giọng nói không hề lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Tôi nhăn mặt, cố gắng nhớ lại. “Tôi nghĩ tôi đã quay về phòng ký túc xá, ngay sau đó.”
Quý cô Vera đã nói trước khi chúng tôi chia tay rằng cô ấy sẽ liên lạc với tôi khi mọi thứ ổn định, nhưng tốt hơn là không nên cung cấp cho những người đàn ông này nhiều thông tin hơn những gì họ hỏi.
Tôi giật mình thoát khỏi suy nghĩ khi người đàn ông to lớn, tóc dài nắm chặt lấy cổ tôi bằng một tay và nhấc bổng tôi – và cả cái ghế – lên khỏi mặt đất.
“Lại dối trá!” hắn ta nói, mặt hắn giờ đủ gần để tôi nhìn rõ hơn. Hắn có những vết sẹo khắp mặt, khiến khuôn mặt vốn đã đáng sợ của hắn càng trở nên kinh hãi hơn. “Tốt nhất là nói cho chúng tôi biết tổ chức nào đã cử cậu đến để bảo vệ di sản đi.”
Tổ chức? Di sản?
Tôi không thể hiểu nổi những lời buộc tội của họ nhưng với cổ họng thậm chí còn không thể thở được, tôi cứ thế giãy giụa trong tay người đàn ông cho đến khi người đồng hành gầy hơn của hắn ta gạt tay đang bóp cổ tôi ra.
Bị níu chặt bởi chiếc ghế mà tôi đã bị trói vào, tôi ngã vật xuống đất một cách bất lực. Tôi mất ý thức trong một phần giây khi đầu tôi đập mạnh xuống sàn nhà lạnh lẽo cứng rắn.
Khi tỉnh lại, tôi đã được đặt ngồi thẳng dậy, đối mặt với người đàn ông gầy hơn mà bằng cách nào đó khiến tôi sợ hãi hơn cả tên quái vật to lớn đầy sẹo kia.
Hắn ta có mái tóc cắt ngắn và đôi mắt trông rỗng tuếch hơn cả một con cá chết. Chỉ cần một cái nhìn vào mắt hắn ta cũng khiến tôi nghi ngờ rằng người đàn ông này thậm chí còn không có cảm xúc để che giấu.
Đôi mắt hắn ta vẫn khóa chặt vào mắt tôi trong một phần giây trước khi khóe môi hắn ta cong lên thành một nụ cười không chạm tới đôi mắt vô hồn của hắn.
Hắn ta quay người và bước đi. “Lột đồ hắn ra trong khi tôi đi lấy phốt pho trắng.”
Người đàn ông to lớn hơn nhếch mép khi hắn xé toạc chiếc áo cũ tôi mặc đi ngủ và chiếc quần pijama in hình ngỗng mà Hiệu trưởng Wilbeck đã tặng tôi như một trò đùa nhân ngày sinh nhật.
“Tôi tin rằng cậu có một số thông tin mà chúng tôi cần. May mắn cho cậu, điều này có nghĩa là chúng tôi cần cậu sống tạm thời.” Người đàn ông gầy hơn quay lại, đeo găng tay. Trong tay hắn ta là một khối kim loại nhỏ. “Nếu cậu thực sự là người mà chúng tôi nghi ngờ, thì có lẽ cậu đã chuẩn bị cho việc này. Nếu bằng một sai lầm nào đó, chúng tôi đã mắc lỗi và mọi thứ mà chúng tôi coi là bằng chứng chỉ là sự trùng hợp, thì... à thì... cậu sẽ trải qua một điều mà cậu sẽ không bao giờ quên.”
“Cái gì? Anh đang nói cái gì vậy?” Tôi nói, vẫn còn mơ màng vì chấn động đầu vừa rồi.
“Cái này sẽ dễ thôi,” người đàn ông gầy mỉm cười khi nhúng ngón tay đeo găng vào khối kim loại. “Tôi thậm chí còn chưa hỏi cậu câu nào đâu.”
Hắn ta bôi một vệt bạc sáng bóng ngay dưới xương sườn tôi, rồi lấy ra một cái bật lửa.
“Đ-Đợi đã. Anh đang làm gì vậy? Làm ơn,” tôi cầu xin, vẫn chưa thể hiểu nổi mọi chuyện đang diễn ra như thế nào.
Người đàn ông không nói gì. Hắn ta chỉ hạ ngọn lửa nhỏ xuống vệt bạc. Ngay khi lửa chạm vào chất đó, một cơn đau mà tôi chưa từng biết đến đã bùng lên.
Một tiếng hét xé toang cổ họng tôi khi cơ thể tôi co giật vì sự tra tấn bỏng rát vẫn tập trung ở nơi vệt bạc được bôi.
Tôi đã từng bị bỏng trước đây, nhưng so với cảm giác đang gặm nhấm da thịt tôi lúc này, những ký ức đó thực sự dễ chịu hơn nhiều.
Dường như đã hàng giờ trôi qua khi cơn đau bằng cách nào đó dường như càng tồi tệ hơn. Trong thời gian này, những tiếng hét của tôi trở nên khản đặc và những giọt nước mắt tuôn như mưa trên mặt tôi đã khô lại và đóng vảy.
Cuối cùng, cơn đau bắt đầu dịu đi, chỉ để người đàn ông gầy gò – con quỷ – bôi thêm một vệt bạc nữa lên một phần khác của cơ thể tôi.
“L-Làm ơn,” tôi khóc nức nở. “Đừng làm thế mà.”
Người đàn ông vẫn im lặng và châm thêm một ngọn lửa địa ngục nữa trên cơ thể tôi.
Tôi hét lên. Tâm trí tôi cũng hét lên.
Mọi bộ phận trên cơ thể tôi co thắt và giật giật, làm mọi cách có thể để xua đuổi sự hành hạ này nhưng tất cả đều vô ích.
Những suy nghĩ tự hỏi liệu tôi có sắp chết không nhanh chóng chuyển thành những suy nghĩ mong mình sẽ chết.
Tôi không thể nói được bao nhiêu lần con quỷ đó lại lững thững quay lại chỗ tôi với thứ bột nhão bạc khốn kiếp của hắn, nhưng lần này hắn đứng yên. Hắn không bôi ngay thứ bột nhão đó lên cơ thể tôi nữa, mà chỉ nhìn thẳng vào mắt tôi.
Tôi chộp lấy cơ hội này. Nếu điều đó có nghĩa là tôi sẽ thoát khỏi cơn đau, tôi sẽ làm bất cứ điều gì.
“T-Tôi sẽ nói cho anh bất cứ điều gì anh muốn. Bất cứ điều gì. Tất cả!” tôi cầu xin, giọng nói hầu như chỉ còn là tiếng thì thầm.
“Tốt hơn rồi đấy,” hắn ta mỉm cười chân thành, bằng cách nào đó khiến khuôn mặt hắn ta càng trở nên méo mó hơn trước.
“Giờ thì, tôi sẽ kể cho cậu một câu chuyện nhỏ và cậu sẽ giúp tôi điền vào chỗ trống. Mọi nỗ lực nói dối hoặc che giấu sự thật không may sẽ khiến tôi đặt thứ này vào những nơi... nhạy cảm hơn. Tôi nói rõ không?” Con quỷ gầy gò giơ hộp đựng thứ mà hắn gọi là phốt pho trắng lên và vẫy trước mặt tôi.
Ngay cả nước bọt để nuốt cũng không có, tôi chỉ biết gật đầu.
“Tên cậu là Grey, với thông tin kiểm tra lý lịch xác nhận cậu là một đứa trẻ mồ côi được một trong nhiều tổ chức của đất nước này cưu mang. Hiệu trưởng Olivia Wilbeck đã chăm sóc cậu từ khi còn nhỏ và trại trẻ mồ côi là nơi cậu coi là nhà. Cho đến nay tôi nói đúng chứ, Grey?”
Tôi lại gật đầu.
“Mang cho cậu bé một cốc nước,” người đàn ông gầy đáp lời, dường như hài lòng với sự vâng lời của tôi.
Người bạn đồng hành to lớn cầm một chiếc cốc bẩn dí vào miệng tôi. Nước có vị cũ và mốc, như thể họ vắt một con chó ướt, nhưng nó vẫn mang lại cảm giác sung sướng tột độ cho miệng và cổ họng khô khốc của tôi.
Người đàn ông vạm vỡ giật chiếc cốc đi khi tôi chỉ mới uống được một nửa, khiến tôi phải rướn cổ về phía trước để cố gắng hớp thêm nước trước khi hắn ta kéo nó hoàn toàn ra khỏi tầm với.
“Tiếp theo – và đây là lúc tôi hy vọng cậu sẽ bắt đầu điền vào chỗ trống…” hắn ta nói như thể tôi có lựa chọn. “Học viện quân sự nào đã huấn luyện cậu để trở thành người bảo vệ di sản, bởi vì không có bất cứ thông tin nào trong hồ sơ chính thức.”
Tôi cau mày, bối rối. “Tôi chỉ mới hoàn thành năm thứ hai tại Học viện Quân sự Wittholm. Trước đây tôi chưa từng được huấn luyện gì cả.”
“Vậy là cậu đang nói với tôi rằng cậu đã đánh bại hai chiến binh khí công được đào tạo chuyên nghiệp mà không hề có kinh nghiệm trước đó sao?” người đàn ông gầy hỏi, giọng hắn ta trở nên trầm thấp một cách nguy hiểm.
“Tôi đã có sự giúp đỡ từ bạn bè, nhưng đúng vậy,” tôi nói, cố gắng tập hợp hết sự tự tin có thể.
“Và vậy là cậu đang nói với tôi rằng Olivia Wilbeck, con mụ tinh ranh đầy toan tính đó, đã cho phép di sản công khai xuất hiện giữa công chúng với hai đứa trẻ không được huấn luyện trước sao?”
“Cái di sản mà các người cứ nói là gì vậy? Tôi chưa từng thấy thứ đó trong đời!” tôi van nài.
Người đàn ông gầy lặng lẽ nhìn tôi một lúc. “Chỉ có hai điều tôi thực sự muốn biết, Grey. Tổ chức nào đã cử cậu đến để bảo vệ di sản, và đất nước Trayden đang hỗ trợ cậu và di sản đến mức nào khi công khai tuyên bố Quý cô Vera là người cố vấn của cậu?”
Đầu óc tôi quay cuồng tìm kiếm câu trả lời. Tôi không biết hắn ta đang nói về tổ chức nào và đất nước Trayden có liên quan gì đến cái di sản này.
Trước khi tôi kịp trả lời, người đàn ông thở dài. Hắn ta xoa sống mũi khi bước về phía tôi. “Tôi thực sự hy vọng cậu sẽ giữ lời và hợp tác. Nếu cậu do dự như thế này, tôi chỉ có thể cho rằng cậu đang cố bịa ra câu trả lời.”
Hắn ta nhúng ngón tay đeo găng vào khối lập phương và bôi một vệt bột bạc vào bên trong đùi trần của tôi.
“L-Làm ơn. Tôi không biết,” tôi van nài một lần nữa, những giọt nước mắt mới lại lăn dài trên má. “Tôi không biết!”
Ngọn lửa địa ngục bùng cháy trên phần thịt mềm mại ở đùi tôi, sức nóng lan đến tận háng.
Tôi không thể biết liệu mình có còn đang hét lên sau một lúc không. Tai tôi dường như đã không còn nghe thấy tiếng la hét của chính mình nữa. Tôi cứ nghĩ cơn đau không thể chịu nổi, nhưng tôi đoán cơ thể mình không nghĩ vậy. Dù tôi có muốn ngất đi đến mấy, tôi vẫn tỉnh táo, chịu đựng hoàn toàn sức nóng của ngọn lửa được kiểm soát.
Nhưng đó thậm chí không phải là phần tồi tệ nhất. Đó là lúc con quỷ gầy gò sẽ đến sau một lúc và dừng lại trước khi lặng lẽ đốt cháy một phần khác trên cơ thể tôi.
Mỗi khi hắn ta bước về phía tôi, tôi vừa sợ hãi vừa hy vọng. Sợ rằng hắn ta sẽ gây ra nhiều đau đớn hơn, và hy vọng rằng đây sẽ là lúc hắn ta cuối cùng sẽ nói chuyện trở lại và giải thoát tôi khỏi địa ngục này.
Thời gian dường như quá xa lạ đối với tôi. Tôi không thể biết liệu nó đang trôi nhanh hay chậm bên trong căn phòng tối tăm, không cửa sổ này. Ánh sáng chói lóa liên tục chiếu vào mặt tôi không cho phép mắt tôi nhìn rõ các chi tiết của căn phòng. Không có gì để phân tâm giúp tôi giảm bớt nỗi đau.
Điều làm tôi bừng tỉnh khỏi cơn mê là tiếng bước chân đang đến gần. Tôi chuẩn bị van xin, cầu xin người đàn ông gầy, nhưng tôi nhận ra có người thứ ba đã bước vào phòng.
“Cái quái—”
Người đàn ông to lớn đổ sụp sau khi bị người thứ ba tấn công chớp nhoáng.
Con quỷ gầy gò vung một vũ khí mà tôi không thể nhìn rõ nhưng bất ngờ bị đánh bay ngược trở lại.
Người thứ ba bước về phía tôi, tắt đèn.
Thế giới trắng xóa cho đến khi mắt tôi có thể điều chỉnh được.
“Giờ thì cháu an toàn rồi, nhóc con,” người đó nói, quỳ xuống.
Đó là Quý cô Vera.
ARTHUR LEYWIN
Những cơn gió mạnh xé ngang tôi khi tôi bay trên những đám mây. Đạt đến lõi trắng đã mang lại vô số lợi ích và việc thao túng mana xung quanh đủ hiệu quả để bay lượn là một trong số đó. Nếu tôi cố gắng làm điều gì đó như thế này khi vẫn còn ở cấp bạc, tôi đã cạn kiệt năng lượng chỉ trong vài phút của hành trình.
Giờ đây, tôi tràn ngập cảm giác siêu thực khi mana xung quanh nâng tôi lên bầu trời. Tuy nhiên, trong khi cảm giác đó thật phấn khởi, đầu óc tôi lại quay cuồng với những suy nghĩ từ giấc mơ đêm qua.
Tôi đã cho rằng việc thẩm vấn người Alacryan là nguyên nhân gây ra ký ức không mong muốn đó, nhưng với tần suất tôi có những ký ức chi tiết về cuộc sống trước đây của mình, tôi không khỏi lo lắng và thất vọng. Tuy nhiên, tôi đã thề khi tôi được sinh ra trong thế giới này rằng tôi sẽ không sống một cuộc đời như cuộc đời trước đây của mình. Và cho đến khi tôi có thể có một lời giải thích tốt hơn về lý do tại sao những ký ức này lại quay trở lại, tôi quyết định chỉ coi chúng là những lời nhắc nhở về những thất bại của mình.
Hơn nữa, đâu có phải tôi có thể gặp bác sĩ trị liệu ở đây đâu.
Tôi gượng cười khi nghĩ đến cảnh mình nằm trên ghế dài, nói về vấn đề của mình với một chuyên gia cầm bảng kẹp, rồi tôi nhìn lại về phía Rừng Elshire. Một chút cảm giác tội lỗi dấy lên trong bụng vì đã vội vàng rời đi như vậy.
Lenna và binh lính của cô ấy sẽ ổn hơn khi có Tướng quân Aya ở lại vì cô ấy thực sự có thể định hướng trong rừng, tôi tự trấn an. Sau khi gặp gỡ quân tiên phong của yêu tinh, chúng tôi đã trao đổi chi tiết những phát hiện của mình. Chúng tôi đã quyết định rằng tôi sẽ báo cáo về Lâu đài trong khi cô ấy ở lại hỗ trợ cho đến khi có lệnh tiếp theo của Hội đồng.
Tôi không hoàn toàn báo cáo về Lâu đài, nhưng tôi đã gửi một báo cáo ngắn gọn thông qua một cuộn truyền tin mà Lenna có sẵn và thông báo cho Virion rằng tôi sẽ đi đường vòng một chút.
Cuộn truyền tin sẽ cung cấp đủ thông tin để họ làm việc và thông tin tôi học được từ người Alacryan sẽ hữu ích hơn ở đây, tôi nghĩ khi nhìn chằm chằm vào những đỉnh núi phủ tuyết của Dãy núi Grand nhô ra khỏi những đám mây.
Ngay cả ở độ cao này, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng vang xa xăm của trận chiến đang diễn ra bên dưới. Tiếng nổ bị bóp nghẹt, tiếng ma thuật vù vù, và những tiếng kêu yếu ớt của nhiều loài thú không thể phân biệt được vang vọng, lẫn với tiếng la hét và gào thét của những người đang chiến đấu với chúng.
Không hiểu sao, tôi lại cảm thấy lo lắng. Các ngọn giáo hiếm khi đến Bức Tường vì chưa có bất kỳ dấu hiệu nào của Người Hầu hay Lưỡi Hái. Những trận chiến diễn ra hàng ngày ở Bức Tường là giữa các pháp sư và binh lính đối mặt với những con thú bị biến chất đang cố gắng lao qua và phá vỡ phòng tuyến một cách vô thức.
Tôi đã đọc nhiều báo cáo từ Bức Tường và thậm chí còn thực hiện một số thay đổi trong cấu trúc chiến đấu của họ. Tuy nhiên, đây sẽ là lần đầu tiên tôi có mặt ở đó. Đây là nơi các trận chiến diễn ra gần như hàng ngày, biến những tân binh còn non nớt thành những người lính dày dạn kinh nghiệm – nếu họ sống sót.
Quan trọng hơn, đây là nơi Tess và đơn vị của cô ấy đóng quân. Họ là một phần của sư đoàn tấn công chịu trách nhiệm thâm nhập vào các hầm ngục, tiêu diệt các quái vật bị biến chất bên dưới và xóa sổ bất kỳ cổng dịch chuyển nào mà Alacryan đã thiết lập để vận chuyển thêm binh lính.
Đến Dãy núi Grand, tôi từ từ hạ xuống xuyên qua biển mây cho đến khi tôi có được toàn cảnh trận chiến đang diễn ra bên dưới. Những luồng và tia phép thuật với nhiều màu sắc khác nhau từ bức tường trút xuống trong khi binh lính bên dưới chiến đấu với lũ quái vật đã sống sót qua các đợt tấn công nguyên tố.
Một số quái thú mạnh hơn cũng tung ra các đòn tấn công phép thuật của riêng chúng, nhưng số lượng và uy lực của chúng chẳng thấm vào đâu so với nỗ lực tập thể của tất cả các pháp sư trong Bức Tường.
Tôi tiếp tục hạ độ cao về phía Bức Tường, tập trung vào vô số loại quái thú trên chiến trường nhuộm màu đỏ sẫm hơn máu bình thường thì tôi cảm nhận được một phép thuật đang lao tới từ phía sau.
Nhìn lại qua vai, tôi thấy luồng lửa lớn bằng cơ thể mình đang phóng về phía tôi.
Một chút khó chịu là tất cả những gì tôi có thể tập hợp trước khi hất phép thuật đi, dễ dàng làm nó tan biến trước khi tăng tốc hạ độ cao đến các tầng trên của Bức Tường.
Làm mềm cú tiếp đất bằng một lớp đệm gió, tôi được chào đón bởi đám đông binh lính đang quỳ gối.
Người gần tôi nhất là một người đàn ông ngực nở nang mặc giáp trụ đầy đủ, bộ giáp bị móp và bẩn do rõ ràng đã tiếp xúc với trận chiến. Anh ta quỳ gối cách tôi vài mét, một tay giữ đầu một người đàn ông trông chỉ lớn hơn tôi vài tuổi.
“Thưa Tướng quân! Tôi thành thật xin lỗi vì sai lầm nghiêm trọng của cấp dưới. Vì chúng tôi chưa nhận được tin tức rằng một ngọn giáo sẽ ban phước cho chúng tôi bằng sự hiện diện của ngài, nên hắn ta đã cho rằng ngài là kẻ thù. Tôi sẽ khiển trách và xử phạt hắn ngay lập tức,” người đàn ông mặc giáp nói. Giọng anh ta không to nhưng mang một khí thế cho tôi biết rằng bộ giáp tả tơi không phải là thứ duy nhất cho thấy anh ta là một cựu binh.
Tôi rời mắt khỏi người đàn ông mà tôi cho là thủ lĩnh và nhìn sang cậu bé đang bị ép cúi đầu. Cậu ta run rẩy trong khi nắm chặt cây trượng với đủ sức đến mức trắng bóc khớp ngón tay.
Đã lâu lắm rồi tôi mới được đối xử như thế này, tôi nghĩ thầm, dành một chút thời gian để tận hưởng những cái đầu cúi chào đầy tôn trọng và có lẽ là sợ hãi.
Nó nhanh chóng trở nên nhàm chán sau vài giây.
Tôi hắng giọng và bước về phía người đàn ông to lớn mặc giáp. “Không cần đâu. Tôi đến mà không báo trước và từ Vùng Thú Hoang nên tôi hiểu tại sao cấp dưới của anh lại nghĩ tôi là kẻ thù.”
Tôi dừng lại, rồi cúi xuống để ngang tầm mắt với pháp sư đã phóng phép thuật vào tôi. “Nhưng, lần tới khi anh thấy một mối đe dọa không xác định và có thể nguy hiểm, anh nên thông báo ngay cho cấp trên để họ đưa ra phán quyết. Rõ chưa?”
“R-Rõ rồi, Thưa Tướng quân!” Cậu ta bật thẳng dậy chào, suýt nữa thì đập vào cằm tôi.
Với một nụ cười, tôi quay lại nhìn người đàn ông mặc giáp.
“Tên và chức vụ,” tôi nói, bước ngang qua anh ta về phía cầu thang.
“Đại úy Albanth Kelris thuộc Sư đoàn Pháo Đài.” Anh ta chạy theo sát phía sau.
“Vậy thì, Đại úy Albanth Kelris, chúng ta hãy bàn chiến lược.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash