Chương 201: Phân bổ
Lâu đài hiện ra phía trên, giữa bầu trời xám xịt. Mưa vẫn chưa hình thành trong những đám mây dày đặc, nhưng tôi có thể cảm nhận hơi ẩm trên da và quần áo, cùng với mana nước đậm đặc quanh mình khi tôi đến gần chân công trình bay.
Những người lính trên thú cưỡi bay canh gác pháo đài nổi tụ tập quanh tôi.
“Tướng Arthur!” họ đồng thanh chào, sau đó mở một lối trên không dẫn đến bến đáp.
Tôi gật đầu cụt lủn với đội lính trước khi hạ cánh, liếc nhìn lần cuối về phía Bức Tường khi cổng đóng lại.
Những công nhân phụ trách bảo trì bến tàu và tất cả các cổ vật để giữ cho nó hoạt động và được phòng thủ đúng cách đã dừng công việc của họ và ngay lập tức chạy vội đến chào tôi.
“Cứ tiếp tục công việc của mình đi,” tôi nói, ra hiệu cho họ. Tôi tiếp tục đi, quần áo và tóc ướt đẫm nước từ những đám mây cho đến khi tôi nhìn thấy hai cô gái quen thuộc trông gần bằng tuổi nhau. Một nụ cười nhẹ kéo khóe môi tôi khi nhìn thấy họ.
Ellie đứng thẳng, đôi mắt màu hạt dẻ ánh lên vẻ tự tin. Mái tóc màu nâu tro dài qua vai là một sự nhắc nhở đau lòng về cha chúng tôi, người mà tôi vừa gặp và đã tranh cãi gay gắt.
Đứng cạnh em gái tôi là một cô gái độc đáo hơn. Trông cô bé có vẻ trẻ hơn Ellie một chút, nhưng đôi mắt vàng lấp lánh của cô lại toát lên vẻ trưởng thành. Mái tóc màu lúa mì nhạt buông xuống vóc dáng mảnh mai của cô, ẩn mình trong chiếc váy đen lấp lánh như đá vỏ chai. Tương xứng với trang phục của cô là hai chiếc sừng lởm chởm nhô ra từ hai bên cái đầu nhỏ của cô bé. Điều khiến cô bé trở nên độc đáo không phải là việc cô có sừng, mà là việc cô thực sự là một asura, một con rồng, và – quan trọng nhất – giao ước của tôi.
Em gái tôi vẫy tay trước khi vui vẻ chạy về phía tôi cùng với Sylvie. Giao ước của tôi bước những bước ngập ngừng, nhưng cử động của cô bé đã trở nên uyển chuyển hơn nhiều trong vài ngày chúng tôi xa cách.
“Chào mừng anh trở về,” em gái tôi chào. “Thấy cả người anh ướt sũng thế này, chúng ta cứ giả vờ đã ôm nhau rồi nhé.”
“Anh không thích giả vờ đâu,” tôi ranh mãnh nói trước khi kéo em gái vào lòng.
“Á! Em vừa mới tắm xong!” cô bé phản đối, cố gắng thoát khỏi vòng tay tôi.
Sau khi làm em gái tôi ướt sũng đến mức thỏa mãn, tôi buông cô bé ra và quay sang giao ước của mình. Tôi xoa mái tóc sáng màu của cô bé, cảm giác gần như sắc nhọn khi chạm vào. “Anh thấy con rồng đáng sợ của anh đang lớn lên thành một cô bé khỏe mạnh rồi đấy.”
Dù tôi chỉ nói đùa, đôi mắt to của Sylvie chỉ nheo lại khi cô bé nhìn tôi đầy lo lắng.
Chúng ta sẽ nói chuyện này sau, tôi gửi cho cô bé, thầm rủa sự bất tiện của liên kết thần giao cách cảm của chúng tôi đôi lúc.
Giao ước của tôi thở dài và vỗ nhẹ vào cánh tay tôi. “Mừng anh trở về.”
“Thật tốt khi được trở về,” tôi nói với cả hai người họ.
“Vậy nhiệm vụ của anh thế nào? Em muốn nghe tất cả,” em gái tôi hỏi, đôi mắt lấp lánh phấn khích.
Khi Ellie cải thiện kỹ năng phép thuật và bắn cung của mình, tôi có thể thấy con bé ngày càng khao khát được ra chiến trường để chứng tỏ bản thân.
“Anh sẽ kể cho em nghe tất cả sau,” tôi hứa. “Nhưng trước tiên, anh cần báo cáo với Hội đồng.”
Sau khi tạo ra một làn sóng nhiệt đơn giản để làm khô người, ba chúng tôi rời khỏi căn phòng đông đúc đã trở nên im lặng một cách khó chịu vì sự hiện diện của tôi.
Ngay khi chúng tôi bước ra, tôi gần như có thể cảm nhận được các công nhân đang thư giãn khi họ bắt đầu tiếp tục công việc đang dang dở.
“Em đã đột phá lên giai đoạn đỏ nhạt khi anh đi vắng,” em gái tôi tự hào tuyên bố. “Với lại, nhờ chế độ luyện tập hàng ngày với Boo, có lẽ em đã trở thành một pháp sư khá giỏi so với tuổi của mình. Ngay cả Chỉ huy Virion cũng khen ngợi kỹ năng của em, nói rằng em thậm chí có thể bỏ qua khóa huấn luyện bắt buộc cho binh lính.”
Mỗi khi em gái tôi nhắc đến sự nhiệt tình muốn gia nhập quân đội, tôi đều ngay lập tức muốn ngăn cản con bé. Lần này, dù vậy, tôi nở một nụ cười thân thiện và gật đầu – phản ứng ủng hộ nhất mà tôi có thể dành cho con bé.
Trong khi đó, giao ước của tôi lặng lẽ đi bên cạnh tôi, cô bé vẫn tập trung vào việc đi bằng hai chân. Tôi có thể cảm thấy mana thực tế đang tuôn trào từ cơ thể nhỏ bé của cô bé khi cô bé dùng phép thuật như một chỗ dựa cho đến khi cô bé hoàn toàn kiểm soát được cơ thể mình.
Tuy nhiên, khả năng thích nghi với hình dạng con người của Sylvie đã cải thiện đáng kể so với lần cuối tôi gặp cô bé, chỉ vài ngày trước đó. Tôi có thể nói rằng cô bé đang cố gắng hết sức để có thể tham gia các nhiệm vụ cùng tôi càng sớm càng tốt.
“Anh biết không, Công chúa Kathyln cũng rất hữu ích. Chị ấy đã đấu tập với em và giúp em giải quyết một số phức tạp trong việc thao túng mana,” em gái tôi luyên thuyên, nhảy lên phía trước và đi lùi lại để đối mặt với tôi khi nói.
“Ồ, thật sao? Em biết anh luôn có thể giúp dạy phép thuật khi anh rảnh mà,” tôi đáp. “Dù sao thì anh cũng từng là giáo sư chính thức ở Học viện Xyrus.”
“Chỉ khoảng… một học kỳ thôi,” em gái tôi nói với một nụ cười ranh mãnh.
Tôi xua tay bỏ qua lời nhận xét châm biếm của con bé. “Giáo sư thì vẫn là giáo sư chứ.”
“Cảm ơn anh đã đề nghị, nhưng em cảm thấy học từ anh sẽ chỉ làm em nản lòng hơn,” cô bé khúc khích cười.
“Cái gì?” Tôi buột miệng, ngạc nhiên. “Tại sao em lại nản lòng chứ?”
“Em biết chúng ta cách nhau năm tuổi, nhưng chúng ta vẫn chung dòng máu mà,” cô bé trả lời, quay người lại, lưng đối mặt với tôi khi cô bé đi đúng cách. “Thấy anh đã là pháp sư lõi trắng lại còn là tứ nguyên tố nữa, chắc em sẽ chỉ bắt đầu so sánh mình với anh mỗi khi anh dạy em phép thuật thôi.”
Thái độ vui vẻ của em gái tôi chùng xuống và tôi thấy mình nhìn chằm chằm vào Sylvie với hy vọng cô bé có cách giải quyết mớ hỗn độn mà tôi vừa tạo ra.
Giao ước của tôi nhướng mày nhìn tôi trước khi bước lên đi ngang hàng với em gái tôi.
Sylvie vỗ vai Ellie. “Không sao đâu. Tài năng của anh trai em được coi là một điều bất thường ngay cả trong số các asura. Đừng so sánh mình với một kẻ kỳ quặc như anh ấy.”
Tôi gãi má. “Kẻ kỳ quặc thì hơi quá rồi, phải không?”
Em gái tôi nhìn lại qua vai với một nụ cười ranh mãnh. “Không không, em nghĩ ‘kẻ kỳ quặc’ mô tả anh hoàn hảo trong trường hợp này đấy.”
***
Chúng tôi đến phòng họp sau khi tạm thời chia tay em gái tôi. Tôi muốn có thời gian nói chuyện thêm với giao ước của mình – về những thay đổi trong cơ thể cô bé giờ đây phong ấn đã bị phá vỡ – nhưng có một số nghĩa vụ phải hoàn thành.
Tôi khóa mắt với hai lính canh đứng hai bên lối vào, và họ, đáp lại, gót chân khua vào nhau và chào khi chúng tôi đến, trước khi cho phép chúng tôi vào.
Ngồi ngay trước cửa vào là Virion, người đã háo hức quay về phía chúng tôi. Khuôn mặt ông sáng bừng khi ông đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Arthur, cuối cùng con cũng đến rồi!”
“Thưa Chỉ huy,” tôi chào, giữ phép xã giao ở nơi công cộng. Sylvie chọn cách hơi cúi đầu.
“Ngồi đi,” ông ra hiệu, nhìn sang một bên với nụ cười trên khuôn mặt đã chai sạn vì gió sương.
Tôi quay lại xem ông đang nhìn gì để thấy những thành viên còn lại của Hội đồng và một gương mặt quen thuộc mà tôi không ngờ sẽ thấy.
Đang xoắn râu – trông chán nản hết sức – là Buhndemog Lonuid, người thầy dạy phép thuật người lùn cũ của tôi.
“Ồ. Nếu không phải là ngọn giáo trẻ tuổi,” ông chào một cách đơn điệu.
“Tôi thấy các cuộc họp đã làm ông mệt mỏi rồi,” tôi đáp lại với một nụ cười giống hệt Virion.
“Chưa bao giờ mông tôi lại đau như vậy kể từ những ngày còn bé bị mẹ đánh đòn,” ông rên rỉ, duỗi thẳng thân hình vạm vỡ của mình.
Tôi bật cười và chuyển sự chú ý sang những thành viên còn lại của Hội đồng.
“Thưa – các Nghị viên,” tôi chào với một cái gật đầu tôn trọng. “Thưa các Nữ Nghị viên.”
“Tướng Arthur,” Priscilla Glayder đáp. “Anh đến đúng lúc lắm.”
“Phải,” Blaine đồng tình. “Chúng tôi vẫn đang xem xét báo cáo của anh.”
“Arthur!” Alduin Eralith reo lên, vẻ mặt ông rạng rỡ. “Hai con cứ ngồi xuống đi.”
“Mừng con trở về,” Merial Eralith thêm vào với nụ cười ấm áp, giọng nói đầy lòng biết ơn.
“Cảm ơn mọi người,” tôi đáp. Tôi đi qua cựu vương và hoàng hậu của Elenoir, ngồi xuống cùng Sylvie bên cạnh Buhnd.
Virion ngồi lại và cuộn cuộn cuộn giấy truyền tin trước mặt. “Thấy rằng các Ngọn Giáo còn lại đều đang thực hiện nhiệm vụ, chúng ta sẽ tiếp tục cuộc họp, nhưng trước khi nói bất cứ điều gì, tôi muốn Tướng Arthur báo cáo đầy đủ về những gì đã xảy ra ở biên giới rừng Elshire.”
Sau khi nhấp một ngụm nước từ ly nước trước mặt, tôi giải thích tất cả những gì đã xảy ra, không bỏ sót điều gì từ cuộc thẩm vấn pháp sư Alacryan. Mất gần một giờ để cập nhật cho Hội đồng và giao ước của tôi về những gì đã xảy ra.
“Có vẻ như chúng ta đã đánh giá thấp trình độ năng lực của các pháp sư Alacryan,” Virion trầm ngâm đáp.
“Đánh giá thấp ư?” Blaine cau mày bối rối. “Nếu có gì, việc biết rằng những tên khốn Alacryan đó bị hạn chế và chuyên môn hóa phép thuật của chúng đến vậy khiến tôi nghĩ chúng ta đã đánh giá quá cao chúng rồi.”
“Tôi phải đồng ý với Nghị viên Blaine về điểm này,” Alduin nói thêm. “Tôi nghĩ đây là một điểm yếu rõ ràng trong chiến thuật chiến đấu của họ.”
“Tôi không nghĩ nó đơn giản như vậy,” Buhnd phản bác, xoa râu trầm tư.
“Nếu nhìn bề ngoài, chuyên môn hóa của họ có thể bị coi là điểm yếu,” Virion đồng ý. “Nhưng theo những gì Tướng Arthur đã phát hiện, phương pháp thức tỉnh và huấn luyện phép thuật cho người dân của họ dường như tiên tiến hơn nhiều so với cách thức của Dicathen.”
“Sao lại vậy ạ?” Merial tò mò hỏi.
Buhnd lại lên tiếng, một chút phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt. “Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng với hệ thống dấu ấn và huy hiệu, các pháp sư của Alacryan dường như cực kỳ tập trung vào một phép thuật và những biến đổi, tiến hóa của nó. Điều đó có nghĩa là, trong khi các pháp sư của Dicathen tập trung vào nhiều phép thuật khác nhau của nguyên tố thuộc tính của họ, hoặc các nguyên tố”—ông nhìn về phía tôi—“những pháp sư Alacryan này dành cả đời để mài dũa một phép thuật duy nhất và chỉ xây dựng dựa trên đó.”
“Những gì Trưởng lão Buhnd nói khớp với những gì tôi đã thấy trên chiến trường,” tôi nói thêm. “Một trong những ‘người tấn công’ mà tôi đã chiến đấu chống lại, chỉ sử dụng một phép thuật, nhưng từ thời gian thi triển đến độ bền và hiệu quả của phép thuật trong chiến đấu, tôi đã nhầm anh ta là một pháp sư ở cấp độ lõi vàng. Và việc những pháp sư chuyên biệt này làm việc theo nhóm nhỏ để khắc phục điểm yếu của họ, tôi dám nói rằng chỉ những pháp sư kỳ cựu của chúng ta từ lõi vàng nhạt trở lên mới thực sự có thể tận dụng ‘hạn chế’ của họ.”
“Đấu tay đôi là một chuyện; trong chiến tranh, các pháp sư đa năng không hữu ích bằng những binh lính chuyên biệt cực giỏi một thứ,” Buhnd kết luận một cách u ám.
“Có vẻ chúng ta sẽ phải gửi thông tin này cho tất cả các đội trưởng cũng như các hội và học viện quân sự để họ có thể phát triển những cách tốt hơn để chiến đấu chống lại các ‘pháp sư chuyên biệt’ này,” Blaine lẩm bẩm trong sự bực bội.
“Tôi đã ghé qua Bức Tường và nói với các đội trưởng ở đó rồi,” tôi thông báo.
“Tốt. Giờ chúng ta hãy thảo luận kế hoạch làm thế nào để phân tán lực lượng tốt nhất,” Virion nặng nề nói. “Ban đầu tôi muốn thảo luận chuyện này với Lãnh chúa Aldir, nhưng thấy rằng ông ấy và những asura còn lại đã ngừng liên lạc với chúng ta, chúng ta sẽ cần tự mình tiến lên trong lúc này.”
Việc nhắc đến Aldir và các asura khiến ngực tôi nhói đau và tôi muốn nói ra những gì Agrona đã nói với tôi ngay lúc đó, nhưng tôi đã kìm lại.
Cuộc thảo luận này sẽ không đi đến đâu nếu tôi nói ra bây giờ, tôi nghĩ.
‘Cuối cùng anh cũng sẽ phải nói với mọi người thôi,’ Sylvie gửi lại trước khi cô bé dừng lại. ‘Nhưng có lẽ là sau khi cuộc thảo luận kết thúc.’
Đúng như dự đoán của tôi, ngay cả khi không tung ra tin động trời, ‘các vị thần không còn ở bên chúng ta nữa’, cuộc họp đã nhanh chóng biến thành một cuộc tranh luận nảy lửa khi các thành viên Hội đồng tranh cãi với nhau về nơi cần tăng cường binh lính và pháp sư mạnh nhất. Vấn đề chính là có quá nhiều lãnh thổ để bao phủ.
Điều mà Agrona và người Alacrya đã làm rất tốt – dù tôi ghét phải thừa nhận – là giữ cho mục tiêu của họ gần như không thể đoán được. Từ những trận chiến cho đến nay, chúng tôi biết rằng người Alacrya đang tốn khá nhiều tài nguyên để xuyên qua Bức Tường, để những con thú bị biến chất có thể tự do tung hoành khắp biên giới phía đông của Sapin.
Người Alacrya cũng đã có thể sử dụng một số đường hầm trong vương quốc Darv để vận chuyển quân đội của họ từ bờ biển phía nam đến gần biên giới Darv và Sapin. Theo những gì Buhnd đã nói với chúng tôi, dường như có một phe phái người lùn cực đoan bất mãn với vị trí và cuộc sống của họ ở Dicathen đến mức họ thực sự muốn người Alacrya tiếp quản để gặt hái lợi ích. Buhnd nói rõ rằng ông và những người trung thành của mình đang chịu trách nhiệm tiêu diệt nhóm này càng sớm càng tốt.
Như thể chưa đủ, vẫn còn các tàu Alacrya được nhìn thấy dọc theo bờ biển phía tây, buộc các thành phố ven biển như Telmore, Etistin và Maybur phải xây dựng hệ thống phòng thủ không chỉ ở phía đông – phòng trường hợp Bức Tường không giữ được – mà còn cả biên giới phía tây của họ.
Hội đồng đã kết luận hợp lý rằng phần lớn các cuộc tấn công của Alacrya sẽ tập trung vào Sapin, nhưng hai nhiệm vụ gần đây của tôi đã chứng minh điều ngược lại. Các thị trấn phía bắc như Ashber, nơi có đường đi nhanh nhất đến Dãy núi Grand và các thành phố chính của Elenoir trong Rừng Elshire, đều có người Alacrya ẩn náu bên trong.
Chúng tôi đã nghĩ rằng mục tiêu của họ là hành quân về phía nam và hợp quân với các đồng minh đang đến từ bờ biển phía tây, nhưng với những cuộc tấn công gần đây nhắm vào lãnh thổ yêu tinh đến từ Rừng Quái Thú, quân Alacrya ở phía bắc thực ra có thể đang nhắm đến phía đông, về Elenoir.
Mối quan tâm chính của Alduin và Merial là vương quốc của họ, trong khi Blaine và Priscilla phản đối việc gửi quân vào Elenoir và làm mỏng thêm lực lượng vốn đã thiếu thốn đang đóng quân khắp Sapin.
Và với Buhnd cùng nhiều pháp sư người lùn tập trung vào cuộc tranh chấp nội bộ của họ với những kẻ cực đoan đang cố gắng giúp đỡ người Alacrya, cuộc tranh luận không đi đến đâu cả.
Trong suốt cuộc tranh luận, tôi có thể thấy Virion đang cố gắng làm một nhà ngoại giao và giữ thái độ trung lập. Ông ấy im lặng suốt buổi họp kéo dài đến tận đêm khuya, chỉ đưa ra ý kiến của mình về những kịch bản cụ thể có thể xảy ra.
“Đây là lý do tại sao tôi muốn đợi cho đến khi Lãnh chúa Aldir ở đây!” Blaine bực bội thở phì phò. “Ông ấy sẽ biết rằng thật là ngu xuẩn khi phân tán lực lượng của chúng ta mỏng hơn cả hiện tại.”
“Chỉ huy Virion, ông có nhắc đến việc Trưởng lão Camus đã trở về Elenoir sau khi tôi huấn luyện với ông ấy xong,” tôi nói, phớt lờ cựu vương của Sapin.
“Phải,” cuộn giấy truyền tin mới nhất của ông ấy cho biết ông ấy đang ở thành phố Asyphin phía bắc.
“Ông ấy có biết về các cuộc tấn công đã xảy ra ở phía nam không?”
“Tất nhiên là ông ấy đã được thông báo,” ông nói, hiểu ý tôi. “Có lẽ sẽ tốt cho cả ông ấy và chúng ta nếu ông ấy giúp khảo sát phía nam để tìm kiếm bất kỳ động thái đáng ngờ nào.”
“Rừng Elshire trải dài hàng trăm dặm. Dù Trưởng lão Camus có mạnh đến đâu, ông ấy cũng chỉ là một người,” Merial phản bác.
“Và Tướng Aya,” Virion nói thêm, quay sang Blaine và Priscilla. “Với hai ngọn giáo của các vị cũng như Tướng Mica chủ yếu ở Sapin, tôi giữ một ngọn giáo ở Elenoir là chấp nhận được, phải không? Cô ấy có thể được điều động nếu thực sự cần thiết và chúng ta vẫn còn Tướng Arthur.”
Blaine trông như sắp nói điều gì đó, nhưng Priscilla đã can thiệp. “Được thôi.”
“Đó sẽ là một giải pháp tạm thời,” Alduin nhấn mạnh sau khi Virion quay ánh mắt về phía ông và vợ. “Nếu các cuộc tấn công leo thang về phía Elenoir, chúng ta sẽ cần gửi quân có khả năng di chuyển qua rừng để quay về phòng thủ.”
“Đừng nói giảm nói tránh. Cứ nói là các vị sẽ đưa người yêu tinh về vì bảo vệ Elenoir quan trọng hơn bảo vệ toàn bộ Dicathen đi,” Blaine bắn trả.
“Đủ rồi!” Virion gắt lên, trừng mắt nhìn cả hai bên một cách chết chóc. “Nếu chỉ có vậy, chúng ta sẽ kết thúc cuộc họp tạ—”
“Thực ra,” tôi ngắt lời, thu hút ánh nhìn của mọi người trong phòng. “Chúng ta còn một vấn đề nữa trong chương trình nghị sự mà tôi nghĩ chúng ta nên giải quyết càng sớm càng tốt.”
Virion nhướng mày trong khi những người khác nhìn tôi với vẻ tò mò tương tự. “Ồ? Đó là gì vậy?”
Tôi nhìn Sylvie lần cuối và cô bé đáp lại ánh mắt tôi với vẻ kiên quyết. Hít một hơi thật sâu, tôi bắt đầu, “Chuyện là, về sự vắng mặt của Aldir và các asura...”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash