Chương 205: Lãnh thổ địch
CIRCE MILVIEW
Alacryan
“Còn bao lâu nữa?” Fane rít lên, đầu hắn không ngừng lia mắt sang trái và phải. Giọng hắn chỉ nhỏ hơn tiếng thì thầm một chút. Không ai trong chúng tôi dám nói to hơn thế.
Tôi giơ hai ngón tay lên, tập trung lại vào cái cây trước mặt. Huy hiệu sau lưng tôi lóe sáng khi tôi nghiến răng để giữ sức mạnh của mình trong tầm kiểm soát trong khi mana chảy qua cánh tay tôi và vào chính cái cây.
“Hàng rào che chắn của tôi sẽ không duy trì được lâu nữa với phạm vi rộng như vậy,” Cole lẩm bẩm qua kẽ răng.
Tôi lau một giọt mồ hôi đang lăn dài trên má. “Xong rồi.”
Maeve nắm lấy cánh tay tôi và chúng tôi đã bắt đầu di chuyển. Tôi quay lại lần cuối để đảm bảo rằng mảng ba điểm mà tôi vừa hoàn thành đã ở đúng vị trí.
Nó đã ở đúng vị trí. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi chúng tôi bắt đầu đi xuyên qua khu rừng bị nguyền rủa này.
Chúng tôi di chuyển với tốc độ chậm đến nản lòng, Maeve và tôi đi đầu. Chỉ bằng cách sử dụng huy hiệu của mình, giác quan của tôi mới mở rộng được khoảng ba mươi thước — quá hạn chế so với mức tôi cảm thấy thoải mái. Điều đáng nói là, vì màn sương mù bí ẩn dường như chỉ tồn tại trong khu rừng này, tôi là người duy nhất có thể nhìn xa hơn vài mét xung quanh chúng tôi.
“Cô có thấy ai xung quanh chúng ta không, Circe?” Fane hỏi lần thứ năm.
Tôi quay phắt đầu lại và lườm hắn. “Tôi đã nói là tôi sẽ báo cho anh biết nếu tôi thấy bất cứ điều gì bất thường mà.”
Hắn nheo mắt, tỏ vẻ không hài lòng, nhưng không nói gì thêm.
Sau khoảng một giờ gần như bò qua khu rừng đầy sương mù, tôi ra hiệu cho mọi người dừng lại. “Chúng ta cần đặt một trận pháp khác.”
Mọi người vào vị trí. Maeve nhảy lên một cái cây gần đó, hai tay sẵn sàng khai hỏa. Cole đứng cạnh tôi và bao phủ khu vực trong một màn che để giúp che giấu sự biến động mana trong khi tôi làm việc. Fane đi vòng quanh chu vi với đôi mắt cảnh giác như tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng tôi.
Sau khi mọi người đã vào vị trí, tôi tiếp tục nhiệm vụ quan trọng nhất – và rất có thể là nhiệm vụ cuối cùng – của chúng tôi.
Kích hoạt huy hiệu của mình một lần nữa, tôi bắt đầu thiết lập phần đầu tiên của trận pháp ba điểm. Với khả năng kiểm soát của tôi với tư cách là một lính gác cấp trung, việc thiết lập nó không khó. Phần khó khăn là đảm bảo nó gần như không thể phát hiện được cho đến khi tôi kích hoạt nó. Không thể có bất kỳ dấu vết, rò rỉ nào của mana nếu không những yêu tinh ẩn nấp quanh khu rừng sẽ cảm nhận được. Nếu bất kỳ trận pháp nào tôi đã tạo ra bị phát hiện, toàn bộ kế hoạch sẽ bị phá hỏng.
Gạt bỏ gánh nặng đang đè lên mình, tôi điều khiển mana hội tụ ở đầu ngón tay khi nó bắt đầu thấm vào cái cây đầu tiên. Một tiếng sột soạt vang lên bên trái và tôi giật mình.
Chúng ta bị phát hiện ư?
Khi tôi quay đầu về phía phát ra âm thanh, Fane đã ở đó. Hắn lắc đầu, giơ lên một con vật gặm nhấm có cái cổ đã bị bẻ gãy gọn gàng.
Quả không hổ danh là một người giữ huy hiệu kỳ cựu. Thái độ của kẻ tấn công thì khó chịu, nhưng hắn là một đồng đội đáng tin cậy.
Quay lại tập trung vào cái cây cổ thụ, tôi điều khiển luồng mana đã truyền vào cho đến khi nó chôn sâu vào lõi của cây. Sau khi nó đã vào vị trí, tôi phải che giấu dấu vết và sự biến động mana tại vị trí của 'vết thương'.
Khoảnh khắc này, sự chú ý của tôi phải tập trung cao độ. Tôi không thể phân tán giác quan của mình xung quanh chúng tôi phòng trường hợp một yêu tinh lẻn đến gần chúng tôi.
Thời gian trôi chậm như hàng giờ khi tôi chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt cố gắng chảy vào mắt mình. Dấu ấn mana để lại bởi phép thuật của tôi phải được che giấu thủ công với độ chính xác tuyệt đối để không ai có thể cảm nhận được rằng phép thuật đã được sử dụng trong khu vực.
Xong rồi, tôi khẽ nói với đồng đội trước khi chuyển sang điểm tiếp theo.
Quỳ xuống đất cách cái cây vài mét, tôi lặp lại quá trình cho đến khi cuối cùng tôi đến phần cuối cùng trên một cái cây ở phía bên kia của trận pháp mà tôi đã tạo ra trên mặt đất.
Sau khi trận pháp ba điểm này được hoàn thành, chúng tôi lại tiếp tục di chuyển. May mắn thay, màn chắn của Cole không để lại bất kỳ dao động mana nào. Phép thuật của Fane hay Maeve cũng vậy.
Thật sự là một đội chuyên biệt cho nhiệm vụ này, tôi nghĩ, cảm thấy lạc lõng. Dù sao thì tôi cũng là một trinh sát. Tôi không được xây dựng hay huấn luyện cho việc này.
Nguồn an ủi duy nhất của tôi là chúng tôi không phải là đội duy nhất.
Có lẽ một trong những đội khác đã thành công trong việc đảm bảo một tuyến đường, tôi hy vọng, biết rằng điều đó khó có thể xảy ra. Trong số tất cả các đội khác, tôi biết rằng chúng tôi là những người có nhiều khả năng thành công nhất... vì huy hiệu mới của tôi.
Đột nhiên, một cánh tay đưa ra, chặn tôi lại. Đó là Maeve.
Cô ấy khóa ánh mắt với tôi rồi nhìn xuống. Ẩn dưới lớp sương mù là một cái hào nhỏ với những cọc gỗ nhọn hoắt.
Tim tôi đập thình thịch vì suýt nữa thì gặp nạn.
“Những cái cọc này không được mài sắc, nó được xoắn thành hình dạng này,” Maeve thì thầm thông báo.
“Ma thuật thực vật,” tôi thở hổn hển. Tim tôi chùng xuống khi hiểu ra điều này có nghĩa là gì.
“Chúng ta sẽ phải tìm một con đường khác,” Fane nói từ phía sau, vẫn đang cảnh giác.
“Vậy thì chúng ta sẽ phải dừng lại một chút để tôi thám thính một con đường khác,” tôi đáp lại, nản lòng.
Với cái gật đầu trang trọng từ Maeve, chúng tôi tiếp tục cuộc hành quân địa ngục của mình.
Chân tôi đau nhức và lưng đau khiến tôi cảm thấy già hơn cả bà mình, nhưng tôi vẫn tiếp tục không một lời phàn nàn cho đến khi mặt trời còn khoảng một giờ nữa là lặn.
“Vritra nhân từ,” tôi lẩm bẩm khi cuối cùng chúng tôi cũng ổn định chỗ ngủ đêm trên những cành cây rậm rạp.
Cole chuyền những dải thịt khô ướp muối và một củ quả ngào đường cho mỗi người chúng tôi.
Xé những miếng nhỏ hơn từ miếng thịt khô, tôi để nó trong miệng để nước bọt của mình làm mềm nó trước khi tôi nhai nuốt. Bốn chúng tôi ăn trong im lặng, tận hưởng quãng nghỉ nhỏ đầu tiên sau hai ngày.
Sau khi hút đường từ củ quả ngào đường, và nhấp một ngụm từ bình của mình, tôi quay lại làm việc.
Kích hoạt huy hiệu khó kiếm của mình, tôi kích hoạt Giác Quan Chân Thực. Cảm giác khó chịu khi ý thức của tôi rời khỏi cơ thể giống như tôi đang cởi quần áo giữa một trận bão tuyết, nhưng tôi chịu đựng được nhờ tận hưởng cảnh tượng ngoạn mục của khu rừng bên dưới mình.
Như một bóng ma lướt qua bầu trời, không ngừng nghỉ, tôi thu hẹp Giác Quan Chân Thực của mình để tập trung vào một yếu tố duy nhất. Đầu tôi, nói theo nghĩa bóng vì cơ thể thật của tôi đang ngồi bất động bên dưới trên một cành cây, đập thình thịch dữ dội.
Tôi đã đọc rằng sự tinh thông thực sự của khả năng này sẽ đến khi tâm trí tôi có thể nhìn thấy cả bốn hạt mana nguyên tố trong khí quyển. Nếu đúng như vậy, tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi.
Mặc dù cơn đau tê tái, tôi nhanh chóng được đền đáp khi các hạt mana xung quanh phát sáng màu xanh lục. Vội vàng, tôi quét khắp đường chân trời, tuyệt vọng tìm kiếm những cụm mana gió xung quanh lớn sẽ dẫn chúng tôi đến vương quốc ẩn giấu của yêu tinh.
Khi tôi mở rộng Giác Quan Chân Thực của mình, cơn đau nhức càng trở nên không thể chịu nổi.
Chỉ cần thêm một chút nữa—đó rồi!
Ngay lập tức, hình dạng phi vật chất của tôi bị hút trở lại cơ thể đã được neo giữ bởi huy hiệu mạnh mẽ. Ánh sáng xanh cuối cùng vụt tắt khỏi tầm nhìn khi tôi trở lại hình hài vật chất của mình với một tiếng thở dốc.
“Cô có thành công không, Circe?” Fane lập tức hỏi, đúng với tính cách thiếu kiên nhẫn của hắn.
Cơ thể tôi vẫn còn lạnh, như thể tôi vừa chui vào một bộ ga trải giường mới, nhưng môi tôi cong lên thành một nụ cười. “Vương quốc vẫn còn quá xa, nhưng tôi đã tìm thấy một khu vực rộng lớn hơn có dao động mana cách đây khoảng một ngày di chuyển.”
“Lớn hơn?” Maeve lặp lại với ánh mắt lấp lánh. “Nghĩa là đó là một khu định cư lớn hơn, hoặc thậm chí có thể là một thị trấn.”
Cole thở dài. “Ít nhất thì chúng ta đang đi đúng đường. Thật tốt khi biết rằng tất cả những nỗ lực từ trước đến nay không phải là vô ích.”
“Quả không hổ danh là thành viên của dòng máu Milview. Kỹ năng trinh sát của cô vẫn rất chuẩn xác,” Fane khen ngợi khi xé một miếng thịt khô của mình.
Chấp nhận lời khen hiếm hoi của hắn, tôi tiếp tục. “Tôi sẽ không thể sử dụng huy hiệu của mình trong một ngày nữa nhưng sau khi hồi phục hoàn toàn, tôi muốn thực hiện một lần quét nữa để tập trung vào mana thuộc tính nước.”
“Thông minh đấy,” Maeve đồng ý. “Theo báo cáo của chúng ta, những yêu tinh này chủ yếu giỏi về nước hoặc gió.”
Sau khi dùng xong bữa ăn đạm bạc, chúng tôi cố gắng thoải mái nhất có thể giữa những cành cây cổ thụ sâu trong lãnh thổ địch. Hoặc Cole hoặc tôi phải canh gác phòng trường hợp có gì đó tiếp cận nhưng vì tôi vừa tiêu hao rất nhiều mana để kích hoạt huy hiệu của mình, Cole và Maeve đã canh gác trước.
Chiếc khiên lão luyện bằng tuổi cha tôi mỉm cười với tôi trước khi dựng một hàng rào che chắn nhỏ xung quanh chúng tôi trong khi Fane và tôi ngủ.
Mặc dù cái lạnh và cành cây cứng đè vào lưng tôi cùng nỗi sợ bị ngã xuống—ngay cả sau khi đã buộc mình vào cây—tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Tôi chắc hẳn chỉ vừa chợp mắt thì đã bị Maeve lay tỉnh.
“Đã hai tiếng rồi,” cô ấy thì thầm, ra hiệu cho tôi tiếp quản trước khi đánh thức Fane.
Không thể nào đã hai tiếng rồi, tôi rên rỉ trong lòng.
Thấy tôi đã tỉnh, Cole dập tắt bùa chú của mình trước khi cuộn áo choàng lại và dùng nó làm gối tạm để ngủ.
Ngay cả khi mối đe dọa bị phát hiện và giết chết luôn rình rập, tôi vẫn phải véo má để hoàn toàn tỉnh táo. Khi mana tràn vào huy hiệu thứ hai của tôi, huy hiệu mà tôi nhận được sau khi hoàn toàn lĩnh hội phép thuật khi nó vẫn chỉ là một dấu ấn, nhận thức của tôi lan rộng ra bán kính bốn mươi thước xung quanh chúng tôi. Thông thường, tôi có thể mở rộng phạm vi nhận thức của mình lên hơn một trăm thước bất kể địa hình nào, nhưng phép thuật bí ẩn bao trùm khu rừng vô tận này đã hạn chế giác quan của mọi người.
Nếu chuyến đi của chúng tôi vào ban ngày dường như diễn ra chậm chạp, thì đêm canh gác lại là vô tận. Tôi tự tiêu khiển bằng cách tập trung vào một con chim ăn đêm đang cho chim non ăn cách đó vài thước thì tôi cảm thấy có những thân hình bước vào phạm vi của mình.
Yêu tinh!
Tôi quay phắt đầu và khóa ánh mắt với Fane. Trước khi tôi kịp mấp máy môi, hắn dường như đã biết có điều gì đó không ổn qua vẻ mặt của tôi.
‘Bao nhiêu?’ Fane mấp máy môi.
Tôi giơ ba ngón tay và chỉ về hướng chúng đang đến.
Gật đầu, hai chúng tôi nhanh chóng lay Maeve và Cole dậy, đồng thời bịt miệng họ phòng trường hợp họ phát ra tiếng động.
Sau khi nắm bắt được tình hình, Cole nhanh chóng dựng một rào chắn hai lớp làm giảm âm thanh và che giấu sự hiện diện của chúng tôi. Sau khi dựng rào chắn cả ngày và hầu như không ngủ được chút nào, người bảo vệ đang phải vật lộn để duy trì phép thuật của mình nhưng anh ấy vẫn chịu đựng được. Anh ấy phải làm vậy.
“Khoảng một tá thước nữa thôi,” tôi thì thầm một cách trang trọng.
“Nếu may mắn, chúng sẽ đi ngang qua hoặc đi theo một con đường khác. Nếu chúng nghi ngờ có điều gì đó gần chúng ta, tôi sẽ đưa Circe đi trong khi Maeve và Cole cầm chân chúng,” Fane tuyên bố.
Mắt tôi mở to hoảng sợ. “Chúng ta có thể ở lại và chiến đấu. Chúng ta đông hơn chúng!”
Cole xoa cằm lởm chởm râu. “Ngay cả khi chúng ta ở lại và chiến đấu, chúng ta sẽ phải làm như vậy bằng phép thuật để lại dấu vết. Quá rủi ro.”
“Cole nói đúng,” Maeve nói thêm. “Chúng ta có thể bị hy sinh trong nhiệm vụ này. Còn cô thì không.”
Trọng lượng lời nói của cô ấy làm tôi rúng động nhưng tôi biết đó là sự thật. Trong số tất cả các đội đang cố gắng tạo ra một con đường đến vương quốc yêu tinh, tôi là người trinh sát duy nhất có huy hiệu đủ mạnh để điều hướng hiệu quả trong Rừng Elshire. Tuy nhiên, ý nghĩ bỏ rơi đồng đội của mình khiến tôi cảm thấy ghê tởm.
“S-Sao chúng ta không phục kích chúng và bắt một tên làm con tin? Chúng ta có thể dùng tên yêu tinh đó để—”
“Cô biết chuyện gì đã xảy ra với đội khác khi thử làm thế rồi đấy,” Fane cắt ngang một cách gay gắt.
Tôi gật đầu. Tên yêu tinh bị bắt đã tự sát và đội đó đã bị đồng loại của nó truy lùng.
“May mắn là họ ở gần biên giới phía nam khu rừng và chuyện đó xảy ra không lâu sau cuộc đột kích của quái thú ban đầu, nếu không thì họ đã trở nên đáng ngờ rồi,” Maeve lẩm bẩm.
Bốn chúng tôi ngừng thì thầm, sợ rằng lũ yêu tinh có thể nghe thấy chúng tôi ngay cả khi có hàng rào hai lớp xung quanh.
Đến khi tiếng bước chân bên dưới chúng tôi có thể nghe thấy bằng tai trần, chúng tôi nín thở. Tôi bịt chặt miệng bằng tay, cầu nguyện rằng chúng sẽ cứ thế đi tiếp.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash