Chương 208: Lãnh thổ địch II
CIRCE MILVIEW
Alacryan
“Làm ơn… Maeve! Tôi cần nghỉ một lát,” tôi van nài pháp sư giữa những hơi thở hổn hển.
Nhìn lại phía sau, tôi thấy Cole chỉ cách vài bước, đang cố gắng chạy theo chúng tôi một cách tuyệt vọng. Đột nhiên, Maeve, người đang kéo tay tôi, dừng lại. Tôi suýt chút nữa va vào cô ấy khi cô ấy buông tay và chỉ lên một cái cây lớn. “Hãy ẩn nấp ở đây.”
Mệt mỏi toàn thân, Maeve đỡ tôi lên cây trong khi Cole chỉ vừa đủ sức đẩy mình lên cành thấp nhất. Công việc leo lên đủ cao trên cây để ẩn mình mất gần nửa giờ đồng hồ.
Cuối cùng cũng hài lòng, Cole tựa lưng vào thân cây, chân cô ấy đung đưa trong không trung. Tôi cởi bỏ chiếc áo giáp ngực bạc quá khổ của Fane để chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi của tôi có thể khô một chút.
Ba chúng tôi giữ im lặng, mỗi người làm bất cứ việc gì họ cho là quan trọng hơn đối với mình. Sau khi ăn vài miếng thịt khô, Cole ngay lập tức đặt một rào chắn xung quanh chúng tôi trong khi Maeve luân chuyển mana.
Còn về phần tôi, tôi biết mình phải làm gì, nhưng tôi không thể ép mình làm điều đó. Thay vào đó, tôi quay sang chỗ Cole và Maeve và hỏi một cách do dự. “Hai c-cậu có nghĩ Fane đã thoát được không?”
Maeve mở một mắt—chỉ một mắt thôi—nhưng sự tức giận toát ra từ ánh mắt đó khiến tôi phải rụt rè. Cole xích lại gần, ngồi chắn giữa Maeve và tôi để chúng tôi không nhìn thẳng vào mắt nhau. “Circe. Tập trung vào nhiệm vụ đi. Cậu đã dùng được Chân Thức chưa?”
Giọng Cole nhỏ nhẹ và dịu dàng, nhưng vẻ mặt anh ấy đã trở nên kiên quyết đến mức trông như một người khác so với lần đầu tôi gặp anh ấy ở Alacrya.
Tôi gật đầu và chuẩn bị, nhưng khi tôi nhắm mắt lại, cảnh tượng ban sáng vẫn hiện lên như thể nó đang diễn ra ngay lúc này.
Tất cả là lỗi của tôi. Nếu tôi không rời khỏi trại.
Không có ai ở đó khi tôi kiểm tra. Tôi chỉ muốn giặt quần áo ở suối thôi mà.
Tôi lặp đi lặp lại nhiều lý do khác trong đầu. Con suối chúng tôi đi qua cách chỗ chúng tôi đang ẩn nấp chưa đầy một trăm thước. Tôi đã kiểm tra kỹ—không, kiểm tra ba lần—bằng cách sử dụng huy hiệu của mình để đảm bảo không có ai trong phạm vi nhận thức tăng cường của tôi. Trong suốt hành trình, cả nhóm chúng tôi đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa bổ sung để che giấu dấu vết. Chúng tôi thậm chí còn đào hố xuống đất mỗi khi “giải quyết nhu cầu” và lấp đất, lá cây lại.
Vậy thì, làm thế nào? Làm thế nào mà tôi lại bị bắt trên đường quay về trại?
Nếu tôi không giữ huy hiệu của mình hoạt động, tôi đã dẫn lũ yêu tinh thẳng đến nơi cả nhóm đang ẩn nấp rồi.
Tôi đã nghĩ rằng mình an toàn sau khi đánh lạc hướng chúng. Tôi chạy hơn một giờ đồng hồ theo hướng ngược lại trước khi vòng lại chỗ Fane, Maeve và Cole.
Thế nhưng, qua vẻ mặt của mọi người sau khi tôi kể lại chuyện đã xảy ra, tôi biết mọi chuyện không đơn giản như vậy.
Fane ngay lập tức xé toạc áo choàng ngoài của tôi và đưa cho tôi chiếc áo giáp ngực bạc của anh ấy để tôi mặc. Maeve chửi rủa và quay đi trong khi Cole gục xuống, thất thần.
Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra lúc đó. Chỉ có Fane nở một nụ cười hiền hậu và nói lời tạm biệt với tôi. Cũng chính Fane, người có tính cách khó chịu như một con rắn bị chọc, đã xoa đầu tôi và bảo Maeve cùng Cole bảo vệ tôi.
Khoác chiếc áo choàng của tôi lên vai, anh ấy nhảy xuống từ cái cây chúng tôi đang ẩn nấp và bỏ chạy.
Bối rối, tôi suýt nữa đã gọi theo tiền đạo kỳ cựu của đội mình, nhưng Maeve đã bịt miệng tôi lại. "Chúng ta không thể để lũ yêu tinh nghi ngờ có ai đó ở ngoài kia. Cậu hiểu không? Đó là lý do tại sao Fane phải giả vờ là cậu," Maeve đã thì thầm vào tai tôi.
***
Tôi bừng tỉnh khi cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình. Cole gượng cười và ra hiệu cho tôi nhanh lên.
Nghiến răng và cầu nguyện Fane sẽ sống sót, tôi nhắm mắt lại và kích hoạt phù hiệu của mình. Trong tích tắc, khi tôi cảm thấy ý thức mình rời khỏi cơ thể, tôi đã muốn tập trung thời gian hạn hẹp trong hình dạng này để tìm kiếm Fane.
Tỉnh táo lại đi, Circe. Nhiệm vụ. Tập trung vào nhiệm vụ.
Tôi di chuyển xuyên qua màn sương mù làm suy yếu nhận thức vốn có ở khu vực này bằng cách sử dụng Chân Thức và lần này, tôi khóa chặt vào nhiều yếu tố hơn.
Tim tôi đập mạnh khi nhìn thấy những hạt mana phong phú trong không khí từ xa.
Chúng ta gần đến nơi rồi!
Không thể giữ Chân Thức hoạt động lâu hơn nữa, tôi giải phóng phép thuật và thở ra một hơi thật sâu. Chậm rãi mở mắt, tôi thấy cả Cole và Maeve đang nhìn chằm chằm vào tôi đầy chăm chú.
Mặc dù cảm giác tội lỗi và mệt mỏi đè nặng lên tôi, tôi vẫn nở một nụ cười nhỏ. “Chúng ta gần đến nơi rồi. Chỉ còn vài ngày nữa thôi với tốc độ hiện tại của chúng ta.”
Với những lời nói của tôi làm tăng tinh thần chung của đội nhỏ, chúng tôi quyết định nhanh chóng lên đường. Tôi mặc lại chiếc áo giáp ngực bạc của Fane mặc dù trọng lượng của nó hạn chế tốc độ của tôi. Không có Fane ở bên cạnh làm tiên phong, tôi biết mình sẽ cần mọi lợi thế có thể có được. Rốt cuộc, tôi đã được các thành viên trong đội huấn luyện đủ để biết rằng mọi thứ chúng tôi đã làm cho đến nay sẽ trở nên vô ích nếu tôi chết.
Dù vậy, những suy nghĩ nguy hiểm về việc cho rằng một lính canh khác sẽ thành công vẫn xâm chiếm tâm trí tôi. Tôi không phải anh hùng. Tôi không giống Fane hay Maeve, những người đã được huấn luyện nhiều năm để xử lý những tình huống như thế này. Ngay cả Cole, dù chỉ lớn hơn tôi vài tuổi, cũng đã có khá nhiều kinh nghiệm săn quái vật trong các đội trinh sát ở Alacrya.
Còn tôi thì sao? Tôi vừa mới tốt nghiệp thì đã được tuyển dụng cho nhiệm vụ này. Vài tuần trước, trước khi bước qua cánh cổng không ổn định đó đến lục địa này, tôi vẫn đang thu dọn đồ đạc trong ký túc xá trường học của mình để có thể về nhà với gia đình.
Vấp phải một cái rễ cây làm tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ. May mắn thay, Maeve đã kịp nắm lấy tay tôi và ngăn tôi không bị ngã sấp mặt xuống đất.
Cô pháp sư lườm tôi nhưng không nói gì. Chúng tôi không chạy đặc biệt nhanh và mặt trời vẫn chưa lặn nên cô ấy biết tôi chỉ đơn giản là không chú ý.
Nghiến răng, tôi cố gắng hết sức để gạt bỏ mọi suy nghĩ vô ích khi chúng tôi tăng tốc theo hướng tôi đang dẫn dắt.
Tôi phải sống sót. Vì em trai tôi.
Tôi lặp đi lặp lại những lời đó trong tâm trí như một câu thần chú. Vritra vĩ đại sẽ có thể cứu em trai tôi và ban phước cho nó bằng phép thuật để nó có thể có một cuộc sống thịnh vượng nếu tôi thành công.
Một vòng tròn tinh thần báo cho tôi biết mỗi khi có một sự hiện diện mới đi vào phạm vi nhận thức của tôi đã kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Tôi dừng lại và giơ một cánh tay với hai ngón tay để ra hiệu cho Maeve và Cole dừng lại.
Họ lập tức hiểu tín hiệu và chúng tôi ngay lập tức leo lên cái cây gần nhất. Không thể cường hóa cơ thể như Cole và Maeve, tôi vội vã bám vào cành cây thấp nhất. Trong lúc vội vã, chân tôi trượt trên một rễ cây phủ rêu.
Đầu tôi đập vào thân cây với một tiếng "thịch" khô khốc nghe như một vụ nổ giữa khu rừng tĩnh mịch này. Tôi thậm chí còn không quan tâm đến cơn đau. Sai lầm lớn mà tôi đã gây ra khiến tim tôi thắt lại.
Họ có nghe thấy không? Mọi chuyện kết thúc rồi sao?
Hàng ngàn suy nghĩ khác lướt qua tâm trí tôi cho đến khi cuối cùng tôi nhận thấy lớp mờ ảo trong suốt xung quanh mình và khung cảnh mờ nhòe phía bên kia hàng rào của Cole.
Vritra vĩ đại, suýt nữa thì! Tôi thở hắt ra, thầm ghi nhớ sẽ cảm ơn Cole vì đã cứu một bàn thua trông thấy.
“Nhanh lên!” Maeve thúc giục trong khi Cole tập trung củng cố hàng rào của mình.
Tôi nhanh chóng nắm lấy bàn tay dang ra của pháp sư và nhờ cô ấy giúp mình kéo lên cành cây. Tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực khi hơi thở trở nên dồn dập hơn, nhưng tôi không có thời gian hay điều kiện xa xỉ để trấn tĩnh lại.
Maeve đã leo cao hơn vài mét. Tôi bám sát phía sau, sử dụng những chỗ bám tay và chân mà cô ấy đã dùng để leo lên cây trong khi Cole ở phía sau cùng.
Ba chúng tôi phải hết sức cẩn thận khi leo lên cái cây khổng lồ. Đi quá nhanh có nghĩa là chúng tôi có thể làm rụng lá từ cành cây, điều này có thể làm lộ vị trí của chúng tôi.
Tay tôi đau nhức và chân tôi run rẩy, một nửa vì mệt mỏi và một nửa vì sợ hãi. Tôi tha thiết ước rằng dấu ấn của tôi cho phép một dạng tăng cường cơ thể nào đó, nhưng tôi biết hy vọng điều đó bây giờ là ngớ ngẩn.
Cuối cùng, Maeve dừng lại ở một cành cây cụ thể và giúp tôi lên. Các cành cây cao như vậy quá mỏng để tất cả chúng tôi cùng ở trên một cành, vì vậy mỗi người chúng tôi ngồi trên cành cây riêng của mình và ôm chặt thân cây để giảm bớt gánh nặng cho chỗ ngồi của mình.
Cole, người đang chuẩn bị củng cố hàng rào của mình, dừng lại theo tín hiệu của tôi.
“Tôi sẽ nói cho các cậu biết khi nào họ đủ gần,” tôi thì thầm. Chúng tôi cần hàng rào của anh ấy ở sức mạnh tối đa nếu họ đến gần.
Hai sự hiện diện đang tiến về phía chúng tôi nhưng vẫn còn cách vài trăm mét. Tôi thu hẹp tiêu điểm của huy hiệu thứ hai của mình và với nó, tôi có thể nghe loáng thoáng hai yêu tinh đang nói chuyện.
“Chúng ta nên quay lại thôi, Albold. Chúng ta đã đi quá xa khỏi lộ trình khảo sát của mình rồi,” một giọng nói cất lên.
“Chờ một chút,” giọng thứ hai, Albold, vui vẻ đáp lại.
“Chắc cậu chỉ nghe thấy tiếng thỏ rừng hay gì đó thôi,” giọng thứ nhất nói.
“Không hẳn là một âm thanh,” yêu tinh tên Albold nói khi anh ta tiếp tục tiến gần đến nơi chúng tôi đang ẩn nấp. “Nó giống như một linh cảm hơn.”
“Tôi thề, nếu cậu không phải là Chaffer, tôi đã bỏ đi rồi,” người thứ nhất nói. “Dù sao thì, mừng cậu trở lại—với tất cả những nét kỳ quặc.”
“Cảm ơn. Cảm ơn gấp đôi vì đã hứa không kể với sếp của chúng ta về ‘chuyến đi vòng’ nhỏ này,” Albold nói với tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng khi anh ta tiếp tục dẫn đối tác của mình đến gần vị trí của chúng tôi hơn.
“Chúng ta chỉ có thể đi vòng một chút thôi,” người cộng sự nhấn mạnh. “Tên Alacryan đáng nguyền rủa đó vẫn còn lảng vảng bên ngoài. Dù sao thì, làm sao chúng lại có thể đi xa về phía bắc đến mức này chứ?”
Tôi cắn chặt môi nhưng vẫn nở một nụ cười. Anh ấy còn sống!
“Nếu tôi biết, chúng ta đã không ở đây như thế này rồi,” Albold chế giễu.
Tách mình ra khỏi những nhận thức của huy hiệu, tôi quay sang Cole và gật đầu. Anh ấy gật đầu đáp lại và thắt chặt lớp rào chắn che chắn của mình để vừa đủ bao quanh ba chúng tôi. Việc thắt chặt phạm vi ảnh hưởng đã tăng cường phép thuật của anh ấy, cho phép anh ấy có đủ mana để thêm hai lớp rào chắn nữa.
Tôi kích hoạt huy hiệu một lần nữa và tập trung toàn bộ ma thuật vào hai yêu tinh đang đến gần. Họ chỉ còn cách chưa đầy mười lăm mét.
Làm ơn, Vritra, hãy để họ đi qua như những trinh sát khác.
Tôi lau đi mồ hôi đang lăn dài trên mặt cứ vài giây một lần vì sợ những giọt mồ hôi có thể rơi xuống làm ướt mặt đất.
Tôi cũng nín thở. Tôi biết điều đó không cần thiết. Tôi biết hàng rào sẽ che chắn hầu hết tiếng động nhưng ngay cả Cole và Maeve cũng im lìm như cái cây chúng tôi đang đậu trên đó.
Giơ cả hai tay lên, tôi mấp máy "ba mét" với đồng đội. Cole nuốt khan và vẻ mặt của Maeve trở nên dữ tợn hơn.
Tôi nhìn xuống gốc cây, hy vọng—cầu nguyện họ đừng lọt vào tầm mắt.
Tiếng cành cây gãy gần đó khiến tôi cứng người. Tôi nhìn Cole và Maeve nhưng cả hai đều chăm chú nhìn xuống mặt đất bên dưới chúng tôi.
Rồi chúng tôi thấy họ. Hai yêu tinh. Một người tóc dài buộc chặt sau gáy trong khi người kia tóc cắt ngắn và tai hơi dài hơn đồng đội của mình. Không giống như yêu tinh tóc dài đang nhìn quanh một cách vô định, người tóc ngắn giữ đầu cúi xuống khi đi.
Người sau chậm lại, đầu vẫn cúi xuống như thể anh ta làm mất một đồng xu trên mặt đất.
Làm ơn, cứ đi tiếp đi.
Làm ơn.
Giờ thì anh ta đã đứng ngay cạnh cái cây chúng tôi đang ở.
Tôi thở phào nhẹ nhõm thì đột nhiên, đầu của yêu tinh giật mạnh sang trái. Anh ta nhìn vào gốc cây.
Chính xác hơn là anh ta đang nhìn vào đám rêu trên rễ cây. Đám rêu mà tôi đã dẫm phải và trượt chân.
Nỗi sợ hãi mà tôi đã cố kìm nén trào dâng, đe dọa nuốt chửng tôi.
Làm ơn.
Yêu tinh tóc ngắn dừng lại và ngẩng đầu lên cho đến khi tôi có thể nhìn rõ mặt anh ta... và đôi mắt anh ta... dường như đang nhìn thẳng vào tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash