Chương 209: Triển khai
ARTHUR LEYWIN
“Em đi với anh!” Giọng Ellie vang lên từ phía sau.
Tôi dừng bước và người lính gác bên cạnh tôi cũng vậy. Quay lại nhìn thẳng vào mắt em gái mình, tôi cố gắng kìm lại câu nói, ‘nguy hiểm lắm.’
Sylvie đã đọc được những gì tôi muốn nói nhưng cô ấy vẫn im lặng bên cạnh tôi.
“Anh đã hứa rồi, nhớ không?” Ánh mắt Ellie kiên quyết khi cô bé đi về phía tôi.
“Một bầy quái vật bị biến chất khổng lồ,” tôi khẽ lẩm bẩm.
“Anh sẽ ở bên em,” cô bé đáp lại ngay lập tức. “Và em sẽ có sự bảo vệ của Bức Tường.”
‘Em hiểu tình thế khó xử của anh nhưng đây là một cơ hội tốt,’ Sylvie xen vào. ‘Em cũng sẽ ở bên cô bé và việc bắn tên từ trên đỉnh Tường chẳng khác gì luyện tập bắn bia đối với cô bé.’
Nhưng nếu lũ quái vật đột phá thì sao?
‘Em biết anh sẽ không để điều đó xảy ra,’ cô ấy đáp lại với một làn sóng tự tin nhẹ nhàng.
Người lính gác bên cạnh tôi gãi đầu và liên tục liếc nhìn về phía lối ra một cách sốt ruột. “Tướng quân Arthur...”
“Chúng ta đi thôi,” tôi nói khi bắt đầu đi về phía lối ra sân huấn luyện một lần nữa.
Nhìn lại qua vai, tôi gọi em gái mình. “Em đang làm gì vậy? Đi thôi.”
Ellie rõ ràng rạng rỡ hẳn lên với nụ cười tươi tắn nở trên môi. Cô bé chạy theo sau tôi. “Đi thôi nào, Boo!”
Ngay bên ngoài khu huấn luyện có một pháp sư lạ mặt với một con chim lớn giống chim sẻ đậu trên vai đang đứng đợi. Sau khi giao tiếp bằng mắt, anh ta kính cẩn cúi đầu. “Chào Tướng quân Arthur. Tôi là Sĩ quan Julor Strejin. Một thành viên trong đội của tôi đang khảo sát Rừng Quái Vật đã phát hiện ra bầy quái vật. Tôi sẽ báo cáo tình hình với ngài tại Bức Tường.”
“Sĩ quan Julor,” tôi xác nhận bằng một cái gật đầu.
Không lãng phí thời gian, viên sĩ quan bắt đầu thông báo cho tôi mọi thứ mà tôi cần biết. Hai pháp sư khác – cả hai đều là những nhà thám hiểm tài giỏi trước khi gia nhập quân đội – sẽ đi cùng chúng tôi để hỗ trợ thêm cho Bức Tường. Ước tính tốt nhất về quy mô của bầy quái vật là gần hai mươi nghìn con. Mặc dù phần lớn dường như là từ cấp D đến cấp B, nhưng có một số quái thú mana cấp A và thậm chí khá nhiều quái thú mana cấp S đã được phát hiện.
“Thật không may, chúng tôi không thể đến quá gần vì các pháp sư Alacryan, nhưng chúng tôi đã phát hiện ít nhất một tá quái thú mana cấp S,” Julor trang trọng nói.
Tôi nhìn lại Ellie. “Một tá quái thú mana cấp S. Và việc chúng bị biến chất có nghĩa là chúng sẽ còn mạnh hơn và hung dữ hơn.”
Mặt Ellie tái đi nhưng vẻ mặt cô bé vẫn kiên quyết. “Em sẽ ổn thôi.”
Em gái tôi – kiên cường, tài năng nhưng được bao bọc – chắc chắn chưa bao giờ nhìn thấy một con quái thú mana nào ngoài những con được thuần hóa ở Xyrus khi còn nhỏ. Tôi nghi ngờ cô bé thậm chí còn không thể hình dung được một con quái thú cấp S đáng sợ đến mức nào, nhưng ở đây tôi đang dẫn cô bé thẳng vào không chỉ một mà là một tá... cùng với hàng ngàn con quái vật khác.
‘Chúng chỉ là quái thú mana thôi, Arthur à,’ Sylvie an ủi.
Đúng vậy, tôi đáp lại trong tâm trí.
Tôi quay sang Julor. “Có dấu hiệu của tùy tùng hay lưỡi hái nào không, Sĩ quan?”
“Không có,” anh ta tự tin trả lời. “Đó là lý do tại sao Chỉ huy Virion cho rằng chỉ cần cử một Tầng Sĩ là đủ.”
“Được rồi. Chúng ta có bao nhiêu ngày cho đến khi bầy quái vật đến được Bức Tường?” Tôi hỏi.
“Với tốc độ hành quân của chúng, chúng tôi dự kiến chúng sẽ đến trong không quá hai ngày nữa,” anh ta trả lời trước khi liếc nhìn về phía Sylvie và em gái tôi. Tôi có thể nói rằng anh ta sắp nói điều gì đó nhưng anh ta đã kiềm chế.
Chúng tôi đi trong im lặng trong phần còn lại của quãng đường ngắn cho đến khi chúng tôi đến phòng cập bến. Bên trong không gian thường nhộn nhịp này khá yên tĩnh. Ngoài một vài công nhân đang buộc yên cương lên những con quái thú mana khổng lồ giống diều hâu, tôi chỉ có thể nhìn thấy Virion với một đoàn tùy tùng nhỏ khi chúng tôi đến.
“Arthur!” Virion gọi, vẻ mặt vui vẻ thường ngày của ông giờ đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt mệt mỏi vì chiến tranh. Bên cạnh ông là hai lính pháp sư và vài người hầu gái phía sau họ.
“Chỉ huy.” Tôi chào theo kiểu quân đội trước khi bước đến chỗ ông tiên già.
“Tôi chắc Sĩ quan Julor đã thông báo cho cậu về tình hình, vậy để tôi nhanh chóng giới thiệu cho cậu hai pháp sư mà tôi đã chọn để hỗ trợ cậu ở Bức Tường. “Đây là Callum Hembril. Anh ấy còn trẻ, chỉ hơn ba mươi tuổi một chút, nhưng đã là một nhà triệu hồi lửa tài năng ở giai đoạn lõi vàng đặc.”
Pháp sư tóc hạt dẻ bước tới, mái tóc dài xoăn che phủ trán anh ta. Anh ta có một vẻ mặt tò mò mà anh ta nhanh chóng che giấu bằng một nụ cười thân thiện. “Callum, như chỉ huy đã giới thiệu. Rất hân hạnh.”
Virion giơ ngón cái về phía người đứng cách Callum vài mét. “Gã to con này là một cường hóa sư lõi vàng sẫm, nhưng anh ta đã ở chiến trường Rừng Quái Vật hơn bốn mươi năm rồi.”
Người đàn ông vạm vỡ, cao hơn tôi gần một foot và to gấp đôi tôi, được bao phủ từ cổ xuống trong bộ giáp tấm nặng nề lấp lánh mờ nhạt. Anh ta có mái tóc ngắn và phần dưới khuôn mặt tối sạm với râu lún phún. Với ánh mắt sắc bén dường như đang đánh giá từng inch cơ thể tôi, anh ta đưa tay ra về phía tôi. “Gavik Lund.”
Tôi bắt tay anh ta, bàn tay dường như rộng gần bằng bàn chân của Boo, trước khi quay lại nhìn Virion. “Vậy, kế hoạch là gì?” Nhìn những con thú cưỡi kia đang chuẩn bị, tôi đoán chúng ta sẽ di chuyển bằng đường hàng không?”
“Ừm. Đó là thú cưỡi của Callum và Gavin,” Virion thông báo. “Cổng dịch chuyển gần nhất ở Thành phố Blackbend và tuyến tàu chưa hoàn thành hoàn chỉnh. Thật may mắn là vị trí của Lâu đài tương đối gần Bức Tường.”
Tôi quay sang giao ước của mình. “Anh có thể tự bay. Em nghĩ em có thể cõng Ellie trong khi giữ Boo không?”
Cuối cùng cũng hiểu được tình hình, Boo rên rỉ phản đối.
“Nếu chuyến đi không quá dài, em sẽ xoay sở được,” Sylvie trả lời, phớt lờ con thú khổng lồ của em gái tôi.
“Khoan đã, đứa bé con và con thú cưng của cô bé cũng đi cùng sao?” Gavik hỏi với vẻ cau có. “Chỉ huy, điều đó có khôn ngoan không? Sẽ có một đội quân quái vật mana khổng lồ đấy.”
“Cô bé là một pháp sư triệu hồi tài năng sẽ rất có giá trị khi được bố trí trên tường,” tôi ngắt lời. “Và từ khi nào thì được phép gọi em gái của một tướng quân là ‘đứa bé con’ vậy?”
Gavik, dù đã gấp ba lần tuổi tôi, vẫn tái mặt.
“Tôi... xin lỗi,” anh ta lẩm bẩm. “Không biết cô bé là em gái của ngài, Tướng quân Arthur.”
Vẻ mặt Virion lộ rõ vẻ lo lắng, nhưng ông không bình luận gì về việc Ellie đi cùng tôi. Thay vào đó, ông vẫy tay gọi những người tùy tùng đang đứng sau lưng. Họ bước tới mang theo một chiếc rương gỗ lớn với những ký tự ma thuật được khắc trên toàn bộ bề mặt. “Dù sao thì, trước khi con đi, ta đã chuẩn bị một chút quà nhỏ. Không nhiều nhặn gì, nhưng ta nghĩ mặc một bộ trang phục bắt mắt hơn một chút có thể giúp nâng cao tinh thần ở Bức Tường.”
Virion đặt một tay lên nắp và những ký tự ma thuật phát sáng trước khi chiếc rương mở ra với tiếng tách nhẹ. Vài ngăn nhỏ bật ra khỏi chiếc rương để lộ một bộ trang phục hoàn toàn mới dành cho tôi.
“Jand, Brune, giúp Tướng quân thay đồ,” Virion ra lệnh. Trước khi tôi kịp phản đối, những người tùy tùng của ông đã túm lấy tôi và dẫn tôi đến một góc phòng nơi một buồng thay đồ đã được dựng sẵn một cách tiện lợi.
Người đàn ông ngay lập tức bắt đầu cởi quần áo cho tôi trong khi người phụ nữ tùy tùng bắt đầu làm tóc cho tôi. Sau khi chải tóc, cô ấy buộc gọn gàng phần sau và cắt tỉa mái tóc của tôi.
Mình nên cắt tóc sớm thôi, tôi thầm nghĩ. Tóc tôi đã dài đến ngang vai. Nếu không phải vì chiều cao và bờ vai tương đối rộng của tôi, tôi có thể dễ dàng bị nhầm là con gái từ phía sau.
‘Và từ phía trước nữa,’ giao ước của tôi nói thêm, suy nghĩ của cô bé xen lẫn vào tâm trí tôi. ‘Anh đẹp hơn cả một số quý cô mà em từng thấy trong Lâu đài.’
Tôi rên rỉ trong lòng. Ừm... mình chắc chắn phải cắt tóc sớm thôi.
Ngay sau khi tóc tôi được chải gọn gàng, họ bắt tay vào bộ trang phục. Tôi mặc một chiếc áo sơ mi cổ cao màu đen tiện lợi che đi vết bỏng trên cổ mà tôi có được từ kẻ tùy tùng đầu tiên mà tôi đã chiến đấu. Chiếc quần dày đáng ngạc nhiên dù rất nhẹ, bó chặt dưới đầu gối, được thiết kế có chủ đích để những miếng giáp chân mỏng màu xám đậm có thể dễ dàng trượt qua ống chân tôi.
Những người tùy tùng sau đó trang bị những miếng giáp tay cùng chất liệu và màu sắc với giáp chân của tôi lên cánh tay trước khi đeo găng tay bó sát, không ngón vào tay tôi.
Mặc dù vẻ ngoài của bộ trang phục hơi quá cầu kỳ với những đường viền phức tạp và áo giáp được chạm khắc trên ống chân và cẳng tay, Virion biết chính xác loại áo giáp nào sẽ phù hợp nhất với tôi. Mặc dù khả năng bảo vệ là tối thiểu, nhưng miếng giáp tay và giáp chân sẽ cho phép tôi một hình thức phòng thủ trong khi vẫn giữ cho chuyển động của tôi không bị cản trở.
“Chạm cuối cùng, Tướng quân Arthur,” người tùy tùng nam thông báo khi anh ta cẩn thận khoác lên tôi một chiếc áo choàng dài đến thắt lưng có lót lông trắng.
Tôi bước ra khỏi buồng thay đồ, và mặc dù đã thay sang những lớp quần áo dày hơn, cơ thể tôi vẫn cảm thấy tự do và nhẹ nhàng hơn trước. Callum và Gavik đã leo lên thú cưỡi của họ, sẵn sàng khởi hành.
“À! Tốt hơn nhiều rồi,” Virion nói với một cái gật đầu tán thành.
“Anh trai em đâu rồi?” em gái tôi trêu chọc khi cô bé nhìn quanh phòng.
Tôi đảo mắt, quay lại chỗ chỉ huy, người đang khoác một chiếc áo khoác lông màu xám dài đến mắt cá chân bên ngoài chiếc áo choàng rộng thường ngày của ông. “Ông thực sự thích đồ lông của mình nhỉ.”
“Chiếc áo choàng đó là một món đồ cũ của ta mà ta đã mặc khi còn trẻ,” Virion nói, đôi mắt ông trở nên dịu dàng hơn như thể ông đang hồi tưởng về quá khứ. “Mặc dù nó không đẹp trên người con bằng trên người ta, nhưng ta sẽ cho con.”
Tôi nhướn mày ngạc nhiên. “Cảm ơn ông vì bộ trang phục.”
Ông nhếch mép. “Hãy cảm ơn ta bằng cách giữ cho Bức Tường không sụp đổ.”
“Vâng, sẽ làm vậy.”
Cánh cửa lớn hai lá chiếm trọn cả một bức tường mở ra, để luồng không khí liên tục tràn vào khi sàn nhà dưới chúng tôi từ từ trượt ra về phía lối thoát lớn. Tôi ra hiệu cho Sylvie và em gái tôi đi theo khi tôi tiến về phía mép lâu đài. Giao ước của tôi nhanh chóng theo kịp, đi phía sau tôi cùng với Ellie và Boo.
Tôi thích thú ngắm nhìn cảnh bầu trời tuyệt đẹp bên dưới. “Đôi khi tôi quên mất Lâu đài nằm cao đến thế nào trên bầu trời!”
“Anh nói đúng đấy! Ít nhất thì chúng ta không thể thấy mình cao đến mức nào vì những đám mây bên dưới,” em gái tôi hét lên át cả tiếng gió.
Tôi bật cười. “Nhớ bám chặt lấy Sylvie nhé!”
“Chị sẽ không làm rơi em đâu,” giao ước của tôi trấn an.
Boo lại rên rỉ lần nữa.
Sylvie lắc đầu. “Chị sẽ không làm rơi cả hai đâu.”
Cảnh tượng Callum và Gavik trên thú cưỡi của họ lướt qua. Những con quái thú mana đã được thuần hóa lao khỏi mép bến tàu trước khi xuất hiện trở lại với đôi cánh dang rộng.
“Đi thôi!” Tôi hét lên khi chạy về phía mép.
Sylvie bắt đầu phát sáng khi cô bé biến hình thành dạng rồng. “Nhảy đi, Ellie!” cô bé hét lên, giọng cô bé trầm hơn so với trước đây.
Tôi nhìn con rồng đen tuyền lướt trên những đám mây với Ellie trên lưng và Boo trong bàn tay có móng vuốt của cô bé.
Lấy tiếng la hét của Ellie làm tín hiệu, tôi cũng nhảy khỏi mép, theo sau những người còn lại.
***
Em sao rồi? Tôi hỏi giao ước của mình, tốc độ của cô bé dường như đang chậm lại.
‘Có vẻ như, bất chấp tất cả khả năng phép thuật và thể chất của em, em không được thiết kế để trở thành một phương tiện vận chuyển hiệu quả,’ cô bé trả lời, nhìn xuống con gấu lớn đã ngủ gật khi đang lủng lẳng trong vòng tay Sylvie.
Nhiều giờ đã trôi qua kể từ khi chúng tôi khởi hành và ngoài những cảnh đẹp tuyệt vời của bầu trời và mây, đó là một cuộc hành trình nhàm chán. Chúng tôi đã ổn định tốc độ thoải mái hướng về phía đông nam với Callum và Gavik dẫn trước vài chục thước. Sau khi sự phấn khích ban đầu của em gái tôi – và nỗi kinh hoàng của Boo – khi bay đã lắng xuống, cả hai đã ngủ thiếp đi, một người trên lưng Sylvie và người kia trong tay cô bé.
Phía trước, Callum triệu hồi một quả cầu sáng và ra hiệu rằng chúng tôi đang hạ cánh. Hai pháp sư sau đó dẫn thú cưỡi dạng chim của họ xuống dưới biển mây, cả hai đều biến mất khỏi tầm mắt.
Có vẻ như chúng ta sắp đến nơi rồi. Em sẽ có thể nghỉ ngơi một chút khi chúng ta hạ cánh, tôi truyền đạt cho giao ước của mình trước khi đi theo sau Callum và Gavik.
Lớp màn gió tôi đã tạo ra bao phủ cơ thể giúp tôi không bị hơi ẩm từ mây làm ướt nhưng Ellie lại không may mắn như vậy. Khi tôi nhìn Sylvie hạ xuống xuyên qua lớp hơi nước dày đặc, tôi không thể nhịn cười khi thấy em gái tôi thức giấc, ướt sũng và gắt gỏng. Bộ lông dày của Boo ướt đẫm và bết dính vào da, khiến nó trông gầy gò hơn những gì tôi đã tưởng tượng.
Tôi nhếch mép nhìn em gái mình, nhưng ánh mắt cô bé dán chặt xuống dưới, miệng há hốc.
‘Arthur. Nhìn xuống đi,’ Sylvie gửi gắm cùng với một làn sóng lo lắng.
Tôi nhìn xuống, lớp sương mù đủ mỏng để cuối cùng tôi có thể nhìn xuyên qua. Và những gì tôi thấy thực sự là một cảnh tượng đáng kinh ngạc.
Tôi chỉ có thể mô tả nó như một biển. Một biển đen và xám được tạo thành từ những gì chỉ có thể là những con quái vật bị biến chất. Chúng tôi cách mặt đất vài dặm và bầy quái vật vẫn còn cách ít nhất hơn một ngày đường, nhưng lồng ngực tôi đã siết chặt vì căng thẳng.
Callum và Gavik đều dừng lại không hạ xuống nữa để ngắm nhìn cảnh tượng bên dưới, trao đổi những cái nhìn lo lắng với nhau sau mỗi vài giây.
Bức Tường, pháo đài chứa gần vài trăm pháp sư và binh lính, chịu trách nhiệm ngăn chặn đội quân quái vật này, trông thật nhỏ bé – không đáng kể – khi so sánh.
Tôi có thể cảm thấy tim mình đập nhanh và máu sôi lên đến mức tay tôi run rẩy.
Sự hiện diện của Sylvie thấm vào tâm trí tôi, kéo tôi ra khỏi mơ màng. ‘Arthur. Anh đang cười kìa.’
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash