Chương 210: Đợi Chờ Bầy Quái
Chúng tôi đến tầng trệt của Bức Tường, nơi một đội tiếp đón nhỏ đang đợi chúng tôi quanh bục hạ cánh được chỉ định.
Sylvie, sau khi đặt Boo xuống đất, biến trở lại thành dạng người.
“Á—á á!” em gái tôi thốt lên khi ngã vào vòng tay tôi. “Anh không thể dùng phép thuật gió để… anh không biết nữa… nhẹ nhàng đưa em xuống đất sao?”
Tôi nhìn xuống cô bé với một nụ cười khẩy. “Anh cứ nghĩ mọi cô gái đều muốn được bế kiểu này ít nhất một lần trong đời chứ.”
“Kinh quá,” Ellie rên rỉ khi cô bé lăn ra khỏi vòng tay tôi, khéo léo đáp xuống bằng đôi chân của mình. Khi cô bé phủi bụi, cô bé lần đầu tiên nhìn quanh, rồi bắt đầu đỏ mặt khi mắt cô bé lướt qua xung quanh.
‘Arthur,’ Sylvie nhẹ nhàng huých tôi bằng thần giao cách cảm từ bên cạnh.
Tôi rời mắt khỏi em gái mình để nhận ra rằng một đám đông đang hình thành, im lặng và đầy mong đợi. Callum và Gavik đã giao thú cưỡi của họ cho những người giữ thú và đang chờ lệnh.
“B-Buông em ra, anh ngốc!” Ellie thì thầm.
Thả cô bé xuống đất, tôi trêu chọc, “Em ngại anh trai à?”
“Tướng quân Arthur,” một giọng nói quen thuộc cất lên. Tôi quay lại và thấy Đội trưởng Trodius Flamesworth cùng Albanth và Jesmiya đứng hai bên anh ta. Khi chạm mắt, cả ba người họ đều cúi đầu một cách tôn trọng.
Thay vì nói chuyện với các đội trưởng trước, tôi đưa mắt quét qua đám đông. Hầu hết những người ở đó dường như là thương nhân hoặc công nhân làm việc bên trong Bức Tường, chứ không phải binh lính.
Đáng lẽ em nên giữ nguyên hình dạng rồng của mình, Sylvie ạ.
‘Họ đang nhìn anh, không phải em,’ giao ước của tôi đáp lại với một nụ cười nhạt.
Để giữ vững tinh thần, binh lính rất có thể đã không thông báo cho họ biết lực lượng kẻ thù lớn đến mức nào, nhưng ngay cả khi đó, ánh mắt của họ vẫn tràn đầy lo lắng. Dường như việc có một cậu bé bằng tuổi nhiều đứa con của họ làm quân tiếp viện không đặc biệt làm họ tự tin. Một số người thậm chí còn lẩm bẩm với hàng xóm về việc liệu tôi có thực sự là một Lance hay không.
Tôi thở ra một hơi nặng nề và kích hoạt Realmheart. Sức mạnh dâng trào khắp các chi của tôi và thế giới chuyển thành một cảnh không màu sắc ngoại trừ các hạt mana phát sáng xung quanh tôi. Mặc dù các rune phát sáng trên cơ thể tôi bị quần áo che đi, nhưng rõ ràng sự thay đổi ở tóc và mắt tôi đã khiến đám đông choáng váng.
Có những tiếng gasp có thể nghe thấy ngay cả từ vị trí tôi đang đứng và nhiều người trong đám đông khuỵu gối, không thể chịu nổi áp lực từ hào quang của tôi—ngay cả khi tôi đã kiềm chế.
“Dù sự hiện diện của tôi ở pháo đài này có thể không cần thiết, nhưng mong muốn duy nhất của tôi là đẩy nhanh chiến thắng với tổn thất ít nhất cho quân đội của chúng ta,” tôi tuyên bố với đầu ngẩng cao.
Những người trong đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò và cổ vũ khi tôi bước về phía Trodius và hai đội trưởng bên cạnh anh ta.
Kìm nén ý chí rồng của mình, tôi trở lại hình dạng tóc nâu đỏ bình thường để chào vị đội trưởng cấp cao phụ trách Bức Tường.
“Đội trưởng cấp cao Trodius Flamesworth.” Tôi đưa bàn tay đeo găng ra. “Tôi không nghĩ mình lại có vinh dự gặp lại ông sớm đến vậy.”
Vị đội trưởng cấp cao bắt tay tôi với một nụ cười mệt mỏi và chờ đợi khi tôi lặp lại cử chỉ tương tự với hai đội trưởng còn lại.
“Tướng quân,” Jesmiya nói cụt lủn.
Albanth tháo găng tay bọc thép của mình ra và bắt tay tôi. “Tướng quân Arthur. Rất hân hạnh được đón tiếp ngài tại đây.”
“Chúng ta hãy đến phòng họp,” tôi tuyên bố, sánh bước với người đàn ông bọc thép to lớn phụ trách Sư đoàn Bulwark, người có nhiệm vụ chính là bảo vệ Bức Tường. “Em gái tôi muốn đóng góp vào trận chiến này. Kỹ năng của cô bé với tư cách là một cung thủ phép thuật sẽ hữu ích cho quân đội của các vị. Nếu các vị muốn kiểm tra cô bé…”
“Không cần đâu, Tướng quân. Lời của một Lance là quá đủ cho tôi và binh lính của tôi rồi,” Đội trưởng Albanth đáp lại một cách kiên quyết. “Tôi cũng sẽ cử người lính tài giỏi nhất của mình hướng dẫn cô bé.”
“Benjamin!” Không dừng lại, Albanth ra hiệu cho một người đưa tin và bảo anh ta đi tìm người lính gác.
“Em không cần người trông trẻ đâu nhé,” em gái tôi phàn nàn, bước đến gần tôi. “Em vẫn còn mặt dây chuyền anh tặng em và mẹ mà, nhớ không?”
Ellie lấy ra mặt dây chuyền phượng hoàng Wyrm mà tôi đã tặng cô bé và Mẹ vào sinh nhật thứ mười hai của Ellie.
“Anh đã cho em tham gia nhiệm vụ này như đã hứa, nhưng em không được phép nói bất cứ điều gì về việc anh thực hiện các biện pháp phòng ngừa bổ sung,” tôi quở trách. “Mặt dây chuyền đó chỉ dùng được một lần và anh không dễ dàng có được nó lần nữa đâu.”
Đến khi nhóm nhỏ của chúng tôi đến lều họp quen thuộc, người lính mà Albanth đã gọi đã ở đó rồi.
“Stella,” Albanth gọi. “Đây là em gái của Tướng quân Arthur…”
“Eleanor Leywin,” em gái tôi nói nốt với một cái chào.
“Eleanor Leywin. Cô bé là một cung thủ phép thuật tài năng mà tôi sẽ giao cho cô trực tiếp chăm sóc,” đội trưởng Sư đoàn Bulwark ra lệnh. “Hãy đảm bảo cô bé được trang bị đầy đủ trước khi đưa lên tầng trên cùng.”
Nếu người phụ nữ tên Stella không hài lòng với việc phải bảo vệ em gái tôi, thì cô ấy đã giấu rất giỏi. Khuôn mặt đầy sẹo của cô ấy không biểu cảm khi cô ấy cầm mũ giáp một tay và chùy một tay.
“Vâng, Đại úy,” người lính gằn giọng, gót giày bọc thép của cô ấy kêu lách cách. “Mời theo tôi, Tiểu thư Eleanor.”
“Làm ơn. Cứ gọi là Eleanor, hoặc thậm chí là lính cũng được.” Em gái tôi gãi đầu bực bội khi cô bé đi theo sau Stella.
“Tôi xin lỗi vì đã để một trong những người lính của ông canh gác em gái tôi thế này. Cô bé khá kiên quyết muốn phục vụ và tôi nghĩ Bức Tường sẽ là một nơi an toàn để bắt đầu.”
“Thông thường, tôi sẽ đồng ý với ngài. Nhưng với quy mô và sức mạnh của đội quân quái vật đang đến gần này, tôi không thể chắc chắn được điều đó,” Albanth đáp lại.
***
Sau khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi quanh bàn, chúng tôi bắt đầu cuộc họp chiến lược. Những người có mặt là Đại úy cấp cao Trodius, Đại úy Jesmiya, Đại úy Albanth, Callum, Gavik, Sylvie và tôi.
“Mặc dù thảo luận chiến lược chiến đấu rất quan trọng, nhưng tôi tin rằng việc hiểu rõ hơn về quân đội của chúng ta hiện tại ở Bức Tường, ngoài Rừng Quái Thú, và những người sắp đến nên được ưu tiên hàng đầu,” Trodius bắt đầu.
Với một cây gạt bạc của người chia bài, vị đội trưởng cấp cao bắt đầu di chuyển các quân cờ đánh dấu quanh tấm bản đồ lớn trải trên bàn.
“Mỗi quân cờ lớn đại diện cho một ngàn quân và quân cờ nhỏ, một trăm. Trông thế này có đúng không?” Trodius xác nhận với Jesmiya và Albanth.
“Không tính các nhà thám hiểm tự do hiện đang dưới quyền tôi, chúng ta có gần hai ngàn quân,” Albanth xác nhận.
Jesmiya dùng thanh kiếm trong vỏ của mình để di chuyển một vài quân cờ nhỏ hơn trong lãnh thổ của Thung lũng Quái thú. “Một trong các đơn vị trinh sát của tôi đã quay về vài phút trước khi Tướng quân Arthur đến. Chỉ huy sẽ tham gia cùng chúng ta trong chốc lát để báo cáo.”
“Cảm ơn,” Trodius nói với một cái gật đầu. “Chúng ta có thêm vài nhà thám hiểm nữa đang đến đây nhưng số lượng của họ sẽ không quá một trăm nên đây sẽ là những gì chúng ta có thể xoay sở. Tướng quân Arthur, tôi đã nghe nhiều lời khen ngợi từ Chỉ huy Virion về khả năng chiến lược của ngài. Ngài có muốn đưa ra một kế hoạch hành động không?”
Cả Albanth và Jesmiya đều nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên, rất có thể là vì tôi không chỉ giỏi chiến đấu mà còn giỏi cả chiến thuật quân sự.
Tôi lắc đầu. “Tôi không quen thuộc với cách vận hành nội bộ của Bức Tường và cư dân của nó. Tôi nghĩ tốt nhất là các vị nên phụ trách, mặc dù tôi có thể đưa ra một vài gợi ý ở đây và đó.”
“Đã rõ,” Trodius nhanh chóng đáp lời trước khi chuyển sang kế hoạch của mình.
Dù tôi chẳng mấy ưa gì người đàn ông đã vứt bỏ con gái mình như một món đồ chơi hỏng, tôi phải thừa nhận rằng bản tính hiệu quả và vô cảm của Trodius rất phù hợp với vị trí quyền lực của anh ta.
Tiền đề cơ bản của kế hoạch là tiêu diệt càng nhiều quái thú bị biến chất càng tốt trước khi chúng tiếp cận Bức Tường. Điều này có nghĩa là sẽ có một vài đơn vị được cử ra làm bia đỡ đạn, nằm ngoài tầm tấn công của các pháp sư đóng quân trên Bức Tường.
Trodius tiếp tục kế hoạch của mình, di chuyển các quân cờ trên bản đồ để chỉ ra bốn đơn vị sẽ đi đường vòng trong cách tiếp cận đàn quái thú.
“Tôi tin rằng lợi thế chính của chúng ta trước kẻ thù đang đến gần là chúng dường như không có chiến lược nào, ngoài việc hành quân qua các cánh cửa với một vài pháp sư Alacrya để lùa chúng vào vị trí,” đội trưởng cấp cao lên tiếng, di chuyển hai quân cờ lớn ở hai bên Bức Tường. “Do đó, trong khi chúng ta cử một dòng binh lính và cường hóa giả liên tục từ Sư đoàn Bulwark để cản trở di chuyển của kẻ thù, hai đơn vị của Sư đoàn Tiên Phong sẽ xuất phát sớm và vào vị trí để tấn công hai bên sườn.”
Đội trưởng cấp cao dừng lại một lát trước khi nói tiếp. “Với đủ các đợt tấn công tập trung cả phía trước và hai bên sườn, đến khi bầy quái vật nằm trong tầm tấn công của các pháp sư ở Bức Tường, các pháp sư triệu hồi được bố trí với sự giúp đỡ của Tướng quân Arthur sẽ đủ sức kết liễu chúng.”
Đội trưởng Albanth tỏ vẻ bất mãn rõ ràng với kế hoạch cử binh lính của mình vào chỗ chết, trong khi ngay cả Đội trưởng Jesmiya cũng đang chăm chú nghiên cứu bản đồ để tìm kiếm một phương án tốt hơn thì tôi lên tiếng.
Có gì đó không ổn.
‘Mặc dù mạng sống của những người lính được phái đi không hề rẻ, nhưng kế hoạch này có vẻ khá hợp lý,’ Sylvie phản bác, cũng nhìn chằm chằm vào bản đồ.
Không, không phải thế.
“Tướng quân Arthur? Có chuyện gì vậy?” Trodius hỏi.
“Hả?” Tôi ngẩng lên nhìn thấy cả ba đội trưởng, cũng như các pháp sư đi cùng tôi đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Ngón tay của ngài.” Đội trưởng cấp cao chỉ vào bàn tay phải của tôi. Không biết từ lúc nào, tôi đã gõ ngón tay lên bàn.
“Xin lỗi. Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi.”
Lông mày của Trodius giật giật. “Nếu ngài không hài lòng với kế hoạch mà tôi đã đưa ra—”
“Không phải thế.” Tôi ngắt lời, giơ tay lên. “Liệu đây có phải là một chiến lược tốt hay tồi, tôi vẫn chưa chắc chắn. Tuy nhiên, tôi cảm thấy cuộc tấn công này rất có thể sẽ là lần cuối cùng của chúng ở mặt trận này.”
“Ý anh là sao?” Đội trưởng Albanth hỏi.
“Người Alacrya đã liên tục gửi quái thú bị biến chất đến Bức Tường cùng với các pháp sư của họ, và dù hiệu quả, nhưng xét từ góc độ chiến lược, đó không phải là một chiến lược khả thi về lâu dài,” tôi trả lời.
“Đội trưởng Jesmiya.” Tôi nhìn thẳng vào mắt vị chỉ huy sư đoàn tóc vàng. “Cô đã nói rằng quân đội của cô đã quét sạch hầu hết các hầm ngục mà người Alacrya dùng để giấu cổng dịch chuyển của họ, đúng không?”
Cô ấy gật đầu. “Vâng. Một vài cổng mà quân đội của tôi tìm thấy gần đây đều đã bị hỏng.”
Ai cũng biết rằng các cổng dịch chuyển của người Alacrya ở Thung lũng Quái thú khá hạn chế về số lần có thể sử dụng. Ngay cả một số cổng ổn định hơn mà Sư đoàn Tiên phong tìm thấy cũng bị coi là quá không ổn định để vượt qua an toàn. Việc người Alacrya phải đánh cược mỗi khi họ muốn gửi quân đội đến lục địa của chúng ta đã nói lên sự tàn nhẫn của các thủ lĩnh của họ.
“Khi có ít hoặc không có cổng nào để người Alacrya lẻn vào Dicathen, gần như không thể để những người Alacrya đã xâm nhập vào Thung lũng Quái thú nhận được tiếp tế,” tôi tiếp tục.
“Với vùng đất hoang dã như vậy, họ sẽ bận rộn chỉ để cố gắng sống sót một khi hết nguồn cung cấp, chứ đừng nói đến việc lên kế hoạch tấn công,” Gavik nói.
“Đó là lý do tại sao tôi cảm thấy họ có thể đang dồn mọi thứ mình có vào cuộc tấn công cuối cùng này,” tôi kết thúc, mắt tôi chăm chú nhìn bản đồ với hàng lông mày cau lại.
“Không phải tôi không đồng ý với ngài, Tướng quân Arthur, nhưng điều đó thay đổi tình thế hiện tại của chúng ta như thế nào?” Trodius hỏi, giọng điệu thiếu kiên nhẫn.
Tôi khoanh tròn vị trí hiện tại của chúng tôi trên bản đồ bằng ngón tay. “Nó có nghĩa là chúng ta có thể phải suy nghĩ lại kế hoạch hy sinh binh lính để giữ cho Bức Tường hoàn toàn nguyên vẹn.”
Albanth lên tiếng. “Nếu điều đó có nghĩa là không phải đưa binh lính của tôi vào chỗ chết theo một hàng duy nhất, tôi sẵn lòng lắng nghe, Tướng quân Arthur.”
“Tôi cũng vậy,” Jesmiya đồng ý.
“Xin chờ một chút,” Trodius nói dứt khoát. “Mặc dù tôi hoàn toàn ủng hộ việc bảo toàn càng nhiều binh lính của chúng ta càng tốt, tôi muốn một kế hoạch không dựa trên ‘cảm giác’ hay ‘linh cảm’.”
“Công bằng thôi.” Tôi gật đầu. “Đây cũng là suy đoán của tôi nhưng quan điểm của tôi là, trong giai đoạn này của cuộc chiến, việc giữ cho nhiều người sống sót là điều bắt buộc. Chúng ta có thể xây lại một bức tường, Đại úy. Chúng ta không thể xây lại con người.”
Mắt Trodius nheo lại. “Đó là một sự đơn giản hóa tình hình khá thô thiển, Tướng quân. Điều gì sẽ xảy ra nếu một đội quân Alacrya tấn công ngay sau bầy quái thú nếu Bức Tường đang trong tình trạng hỗn loạn?”
“Một bức tường kiên cố có thể chặn pháp sư tốt hơn chính các pháp sư không?” Tôi vặn lại. “Thưa Đại úy, tôi không nói chúng ta nên từ bỏ Bức Tường một cách dễ dàng. Tôi đề xuất chúng ta hy sinh một phần pháo đài thay vì binh lính của chúng ta.”
Sau một khoảnh khắc im lặng, Trodius thở dài và đẩy cây gạt bạc mà anh ta đã dùng để di chuyển các quân cờ trên bản đồ. “Mời tiếp tục.”
Chấp nhận cử chỉ đó, tôi đứng dậy và bắt đầu di chuyển các quân cờ, tất cả ánh mắt đều dõi theo tôi. “Vậy đây là những gì tôi đã nghĩ đến…”Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash