Chương 213: Lãnh Thổ Kẻ Thù III
CIRCE MILVIEW
Alacryan
Tôi chạy. Dường như những ngày này tôi chỉ toàn chạy xuyên qua khu rừng chết tiệt này. Cành cây thấp cào xước má và cánh tay, trong khi bụi gai xé toạc quần áo và chân tôi.
Tôi lao về phía mà phép thuật của mình dẫn lối. Không có nó, tôi như người mù. Ngay cả khi đêm nay có trăng, tôi cũng nghi ngờ những tia sáng nhợt nhạt của nó có thể xuyên qua tán lá dày đặc và sương mù phía trên.
Thỉnh thoảng, tôi lại thấy những tia sáng từ phép thuật của Maeve phía sau mình, chiếu sáng cây cối và tạo ra những bóng ma quái dị trên nền rừng.
Maeve. Cole. Cầu mong hai người thoát ra an toàn, tôi cầu nguyện với Vritra mà không hề giảm tốc độ.
Tôi tiếp tục chạy, đảm bảo nâng cao đầu gối và đặt gót chân xuống trước rồi đẩy người bằng mũi bàn chân. Đây là cách tốt nhất để chạy trên địa hình gồ ghề đầy cành cây gãy và rễ cây chằng chịt.
Chạy cho đến khi những tia sáng ma thuật của trận chiến gần như không còn nhìn thấy được, tôi trượt chân dừng lại và cúi mình cạnh một bụi cây rậm rạp. Những cái gai và lá sắc nhọn đè lên người mang lại cho tôi cảm giác an toàn khỏi sự trống trải. Tôi che miệng khi thở hổn hển, sợ rằng mình sẽ bị nghe thấy.
Nỗi sợ hãi đã ngấm sâu vào tâm trí tôi từ lâu, lấp đầy nó bằng vô vàn nghi ngờ và sự tuyệt vọng. Nuốt ngược những tiếng nấc, tôi cố gắng trấn tĩnh bản thân.
Circe, mày ổn mà. Mày đang làm rất tốt. Tôi lau đi dòng nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Tôi phải sống sót. Vì em trai tôi. Vì Seth. Tôi lặp đi lặp lại câu này. Đó là câu thần chú của tôi. Đó là điều giúp tôi tiếp tục bước đi.
Sau khi cuối cùng đã lấy lại được hơi thở, tôi kích hoạt huy hiệu của mình. Ngay lập tức, tôi có thể cảm nhận được vị trí của điểm kết nối ba chiều gần nhất mà tôi đã tạo ra. Thật không may, nó còn xa hơn tôi mong đợi.
Không thể chửi thề thành tiếng, tôi nghiến răng trong sự thất vọng. Với khoảng cách lớn giữa các điểm kết nối còn lại, chỉ dùng mana thôi là không đủ.
Đào một cái hố nhỏ trên nền đất mềm bằng tay, tôi cắn ngón cái cho đến khi máu chảy ra. Cẩn thận, tôi để máu nhỏ vào hố trong khi truyền mana từ huy hiệu của mình vào.
Thật may mắn là tôi đã phát hiện ra rằng việc sử dụng máu làm môi trường cho mana sẽ khuếch đại tác dụng của điểm kết nối. Có lẽ một ngày nào đó việc tìm ra lý do tại sao lại có thể giúp huy hiệu của tôi phát triển thành một biểu tượng.
Sau khi máu thấm mana của tôi đã ngấm vào cái hố nhỏ tôi đã tạo, tôi lấp nó lại và di chuyển đến một cái cây gần đó.
Lấy con dao nhỏ mà Fane đã gần như ép tôi phải giữ, tôi bắt đầu khoét một cái lỗ nhỏ bên dưới một cành cây thấp.
Tôi định đặt ngón tay cái đang chảy máu vào lỗ thì một tiếng gãy sắc lẹm làm tôi quay phắt lại. Tôi cầm con dao bằng hai tay, chĩa nó về phía phát ra âm thanh khi tôi kích hoạt huy hiệu đầu tiên của mình.
Các giác quan của tôi mở rộng, bao phủ bán kính hai mươi thước, chỉ để nhận ra đó chỉ là một con vật nhỏ trong rừng. Tôi hạ con dao xuống, thất vọng với bản thân yếu ớt của mình. Tôi run rẩy, lưng tựa vào cây, nước mắt giàn giụa.
Tất cả những gì tôi muốn là cuộn mình lại và khóc, nhưng tiếc thay, tôi không có được sự xa xỉ đó. Không phải nếu tôi muốn sống.
Tôi biết tiếng động đó là do một con vật gây ra nhưng tôi không thể tập trung. Tôi đang lãng phí thời gian, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó, tôi thực sự không muốn ai đó giết mình từ phía sau. Thật lạ khi nghĩ vậy, nhưng tôi thà nhìn kẻ giết mình khi tôi chết.
Sau vài phút trôi qua, tôi thở dài và quay lại với công việc của mình.
Nếu có ai ở đây, họ đã giết tôi rồi, tôi tự nhủ. Đó không phải là một suy nghĩ an ủi lắm, nhưng nó là sự thật.
Tôi là một lính gác. Được kính trọng rộng rãi và có giá trị nhưng lại hoàn toàn không có khả năng tự vệ so với những người tấn công như Fane, những pháp sư như Maeve, và thậm chí cả những người đỡ đòn như Cole.
Sau khi điểm thứ hai hoàn thành, tôi di chuyển đến cái cây cuối cùng để hoàn tất mảng ba điểm. Tôi biết việc dùng máu làm môi giới cho mảng sẽ gây hao tổn, nhưng tôi vẫn bất ngờ vì cảm thấy yếu ớt đến mức nào sau khi điểm cuối cùng được hoàn thành. Mặc cho không khí mùa đông se lạnh dường như còn lạnh hơn trong màn sương này, tôi vẫn vã mồ hôi và đầu gối gần như muốn quỵ xuống.
Phải di chuyển. Gần đến rồi, tôi tự nhủ với đôi chân mình. Không buồn che giấu dấu vết mana của mình, tôi tiếp tục đến điểm tiếp theo.
May mắn thay, với dấu ấn mảng ba điểm mà tôi vừa hoàn thành, tôi sẽ không phải dùng máu nữa. Tôi chỉ cần đảm bảo không đặt dấu ấn tiếp theo quá xa.
Tôi cố gắng chạy lúp xúp trong khi thở hổn hển. Tôi không nghĩ điều đó là có thể, nhưng khu rừng dường như đang tối đi. Những cành cây thấp vướng vào quần áo rách nát của tôi. Không còn sức để hất chúng ra, tôi đành phải dừng lại và gỡ các cành cây, làm mất đi thời gian quý báu.
Tôi vấp ngã nhiều lần không đếm xuể trên những rễ cây và cành cây dường như đang mọc nhiều hơn, nhưng cuối cùng tôi cũng đến nơi.
Vị trí này hẳn là ổn.
Ngã khuỵu gối xuống, tôi lại bắt tay vào việc. Kích hoạt huy hiệu của mình, tôi bắt đầu truyền mana vào điểm đầu tiên của mảng thì có thứ gì đó đâm sầm vào tôi từ bên cạnh.
Chưa kịp ngạc nhiên, tôi bỗng thấy Fane đang ở trên người tôi. Fane không nhìn tôi mà nhìn xa xăm—mặt anh nhăn nhó đầy vẻ sợ hãi. Trời tối nhưng ngay cả khi đó tôi cũng có thể nhận ra anh ta bê bết máu.
“Em chạy được không?” anh hỏi, kéo tôi đứng dậy. Mắt anh vẫn dò xét xung quanh, tìm kiếm thứ gì đó.
“Em nghĩ vậy,” tôi lắp bắp, ánh mắt nhìn xuống một mũi tên lấp lánh cắm sâu vào đất… ngay chỗ tôi vừa đứng.
Fane kích hoạt huy hiệu của mình. Toàn thân anh phát sáng và những luồng gió có thể nhìn thấy được bao quanh anh, nhấc bổng anh lên. Trong tay anh là một ngọn giáo, dài gấp đôi chiều cao của tôi với một đầu nhọn xoay tròn như mũi khoan, tạo ra những luồng gió mạnh xung quanh chúng tôi. “Vậy thì chạy đi. Anh sẽ cản chân chúng.”
Chưa kịp chào đồng đội, tôi quay người bỏ chạy. Tôi không biết “kẻ đó” mà Fane nhắc đến là ai nhưng từ cách anh ấy ngay lập tức kích hoạt huy hiệu của mình đến toàn bộ sức mạnh, tôi biết hắn ta không thể là người tốt.
Chẳng bao lâu sau, tôi có thể nghe thấy tiếng vọng của trận chiến phía sau mình. Mặt đất rung chuyển và những cái cây dường như run rẩy trong đau buồn và thương tiếc cho những đồng loại của chúng bị mắc kẹt trong cuộc chiến. Hơn một lần tôi suýt bị thổi bay bởi những cơn gió mạnh nhưng ngay cả khi đó, tôi vẫn cưỡng lại sự cám dỗ muốn nhìn lại phía sau. Tôi chỉ có thể cầu nguyện với Vritra rằng Fane sẽ ổn.
Lại một lần nữa, tôi chạy. Tôi tiếp tục chạy trong khu rừng bị bỏ hoang này cho đến khi đôi chân nặng trĩu như chì. Mỗi bước đi dường như càng lúc càng khó khăn hơn, như thể tôi đang lội trong một vũng nhựa đường.
Dù tôi có khao khát tiếp tục di chuyển đến mấy, cơ thể tôi cũng đã chịu đủ rồi. Hầu như không thể nhấc chân lên khỏi mặt đất, các ngón chân tôi vướng vào một cái rễ cây xù xì.
Tôi ngã nhào về phía trước và chẳng mấy chốc tôi nếm được vị đất và lá cây rừng trong miệng.
Tấm giáp ngực màu bạc của Fane ghì chặt tôi xuống đất như một cái neo. Từ bỏ ý định đứng dậy, tôi lăn sang một bên và kích hoạt huy hiệu của mình. Với quãng đường đã đi, tôi biết an toàn hơn nếu củng cố mảng bằng máu.
Vết thương trên ngón tay cái của tôi đã đóng vảy, nhưng khi tôi lau đất trong miệng, tôi vẫn có thể thấy một vệt đỏ.
Điều mà bộ não thiếu ngủ và điên loạn của tôi cho là 'may mắn' là việc tôi ngã úp mặt đã làm rách một vết thương trên môi.
Có lẽ đây là hành động thiếu nữ tính nhất mà tôi từng thực hiện trong đời, tôi nhổ một ngụm máu xuống đất và nhúng các ngón tay vào để truyền mana.
Nếu tôi không thể chạy, tôi có thể tạo thêm một dấu ấn nữa cho quân đội đang chờ đợi. Có lẽ điều này sẽ đủ gần để họ đến. Có lẽ họ vẫn sẽ cứu Seth.
Huy hiệu trên lưng tôi bắt đầu nóng rát—một dấu hiệu cho thấy tôi đang gắng sức quá mức. Nhưng điều đó không quan trọng. Chân tôi thậm chí còn không thể nâng đỡ trọng lượng cơ thể. Tôi đã sẵn sàng đón nhận cái chết.
"Đồ ngốc! Anh đã bảo em tiếp tục chạy cơ mà?" Tôi chưa bao giờ nghĩ giọng nói thô ráp của Fane lại nghe dễ chịu đến thế, nhưng tôi đã lầm.
Tôi thấy bóng Fane đang lao về phía tôi với một quả cầu gió bao quanh anh ấy. Không dừng lại, anh ấy nhấc bổng tôi lên bằng tấm giáp ngực và kẹp tôi dưới nách. Đó là lúc tôi nhìn thấy điều đó.
"Fane. C-Cánh tay của anh!" Tôi hổn hển, mắt mở to.
"Không quan trọng," anh ấy gắt. "Em cần tập trung hướng dẫn anh."
Tôi có quá nhiều câu hỏi muốn hỏi Fane, nhưng bây giờ không phải lúc. Chỉ theo hướng mà True Sense đã chỉ cho tôi, tôi hướng dẫn người lính kỳ cựu đi xuyên qua khu rừng đầy sương mù.
May mắn thay, mặt trời đang lên. Chúng tôi đã chạy không ngừng nghỉ suốt đêm và rõ ràng Fane đã gần như kiệt sức. Anh ấy đã tập trung phần lớn mana của mình vào phần cụt nơi cánh tay trái từng ở để ngăn máu chảy ra. Phần mana còn lại được dùng để tối đa hóa tốc độ của chúng tôi.
"Chúng ta gần đến nơi rồi!" Tôi hào hứng nói, chỉ vào một lối mở trong rừng cách đó vài chục mét.
“Chỉ một chút nữa thôi, và em cần tập trung tất cả những gì mình có vào mảng ba điểm. Làm được thế là nhiệm vụ của chúng ta thành công rồi,” Fane thở hổn hển. “Em làm được không?”
“Em làm được.”
Chúng tôi trượt chân dừng lại và Fane đặt tôi xuống đất. Tôi đoán rằng người tấn công muốn tôi bắt đầu với mảng—tôi chỉ đúng một nửa.
Tôi có thể thấy huy hiệu của Fane phát sáng rực rỡ dưới áo khi anh ấy đứng trước mặt tôi. Ngọn giáo lại một lần nữa hình thành trong tay Fane khi anh ấy nhắm nó vào người yêu tinh đang từ từ tiếp cận chúng tôi.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã biết hắn là ai. Đó là cùng một yêu tinh đã phát hiện ra chúng tôi trên cây. Đó là cùng một yêu tinh mà Maeve và Cole đã ở lại để chiến đấu.
“K-Không. Không thể nào...” tôi lẩm bẩm khi yêu tinh tên Albold tiếp tục rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi. Hắn ta trông bị thương và mệt mỏi, nhưng hắn ta còn sống. Và nếu hắn ta còn sống, điều đó có nghĩa là...
Tôi nghe thấy một tiếng huýt sáo yếu ớt nhưng trước khi não tôi kịp xử lý tiếng động đó có nghĩa là gì, ngọn giáo gió của Fane đã di chuyển. Mũi tên lẽ ra đã lấy mạng tôi nằm trên mặt đất.
“Chết tiệt, có nhiều hơn một tên. Chúng ta cần chạy,” Fane rít lên. “Ngay!”
Fane nhấc tôi đứng dậy và đẩy tôi lùi lại. “Đi đi!”
Ngay cả với chút sức lực mà tôi có được khi Fane giữ tôi trong tay, tôi cũng chỉ có thể lảo đảo một cách vụng về. Fane tiếp tục đẩy tôi về phía khoảng trống trong rừng, về phía mà tôi cho là một trong những lối vào vương quốc yêu tinh.
Tôi căng thẳng mỗi khi nghe thấy tiếng huýt sáo sắc nhọn nhưng việc không mũi tên nào trúng tôi cho thấy Fane đang làm tốt nhiệm vụ của mình.
Tôi vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ của tôi.
Kích hoạt huy hiệu của tôi giữa chừng, các dấu ấn của những mảng ba điểm sáng lên như một bản đồ trong đầu tôi. Tuy nhiên, điểm gần nhất mà tôi đã khắc quá xa. Tôi cần thời gian, điều mà chúng tôi không có.
“Chúng ta đủ gần rồi. Thiết lập mảng đi!” Fane rên rỉ phía sau tôi.
Tôi khuỵu gối xuống và bắt đầu thiết lập điểm đầu tiên trong mảng. Trong khi làm vậy, tôi liếc nhìn phía sau.
Fane cao lớn đứng sừng sững phía sau tôi vài bước với nhiều mũi tên găm vào người anh ấy. Một vệt máu rỉ ra từ khóe miệng anh ấy.
“Mảng!” anh ấy gắt gỏng mà không nhìn lại.
Tôi gật đầu lia lịa và xé toạc một vết thương khác trên ngón tay cái.
Tiếng vũ khí va chạm trầm đục làm tôi giật mình, nhưng tôi từ chối nhìn lại.
Một tiếng huýt sáo khác từ phía sau.
Fane khẽ rên.
Tay tôi run rẩy khi tôi bắt đầu bố trí.
Chết tiệt! Không đủ mạnh.
Tôi cố gắng truyền thêm mana nhưng, qua khóe mắt, tôi có thể thấy những cái cây xung quanh chúng tôi đang lay động.
Một tiếng càu nhàu đau đớn khác vang lên từ phía sau, nhưng đó không phải giọng của Fane.
Cơn đau nhói tỏa ra từ huy hiệu của tôi ngày càng trở nên không thể chịu nổi khi tôi truyền thêm mana vào vũng máu nhỏ đã tụ lại trên mặt đất trước mặt tôi.
Tôi nghe thấy một tiếng huýt sáo khác nhưng gần như ngay sau đó, tôi bị đánh ngã khi một cơn đau bốc lên cánh tay như lửa đốt. Đầu tôi như nổ tung với một màu trắng chói mắt. Tôi hầu như không thể đứng dậy bằng đầu gối, chóng mặt ngập tràn tôi.
Mặc dù bộ não tôi đang gào thét không nên làm vậy, tôi vẫn nhìn vào cánh tay bị thương của mình. Nó đã bị biến dạng không thể nhận ra.
“Cái... trận pháp,” giọng Fane khản đặc từ phía sau.
“Tôi... tôi không thể,” tôi cố gắng thốt ra. Tôi thậm chí không thể suy nghĩ rõ ràng vì cảm giác như mỗi tấc cánh tay phải của tôi đã bị nhét xuyên qua da bằng những lưỡi dao răng cưa.
Tôi nhìn, mơ màng, khi máu bắt đầu tụ lại dưới tôi.
Tôi biết sẽ không còn bao lâu nữa cho đến khi tôi chết. Tôi gần như muốn chết, nhưng trong trạng thái cận kề cái chết này, tôi không thể không nghĩ đến Seth. Cậu ấy đang chờ đợi ở Alacrya trên giường bệnh.
Cậu ấy cũng gần chết rồi. Ngay cả khi tôi không thể sống, chẳng lẽ cậu ấy không thể sao?
Bằng ý chí kiên cường, tôi đứng dậy. Máu vẫn tuôn ra xối xả từ cánh tay bị thương nhưng không sao cả. Tôi biết mình phải làm gì.
“Em hy vọng em có thể tha thứ cho chị... vì đã không thể trở về nhà,” tôi lẩm bẩm.
Tôi bước sang một bên, tạo thành một vệt máu. Cơn đau bắt đầu dịu đi một chút khi cánh tay tôi tê dại, điều đó thật tốt.
Fane hiện ra, nhưng anh ấy cũng gần như không thể đứng vững. Anh ấy chảy máu gần như tôi.
Cả hai chúng tôi đều không thể thốt ra lời nào, Fane tiếp tục bảo vệ tôi khi tôi tạo ra trận pháp, củng cố nó bằng lượng máu khổng lồ tôi đang làm đổ.
Tôi bước thêm một bước, nhưng chắc tôi đã mất ý thức vì tôi thấy thế giới quay ngang. Fane vẫn đứng vững, chống đỡ Albold và một yêu tinh khác.
Gần đến rồi.
Tôi bò, kéo cánh tay bị thương trên mặt đất để tiếp tục vệt máu, nhưng việc mất máu hẳn đã ảnh hưởng đến thị lực của tôi.
Một hàng cây đã di chuyển và uốn cong sang một bên để lộ ra một bức tường cao sừng sững. Và trên đỉnh bức tường là hàng trăm yêu tinh, mỗi người đều được trang bị trượng hoặc cung. Những cây trượng đang phát sáng đủ màu sắc, một số màu xanh lá cây, một số màu vàng, những màu khác màu xanh lam—
“Circe!” Fane hét lên, kéo tôi thoát khỏi cơn mơ màng.
Một tiếng hét tuyệt vọng xé toạc cổ họng khi tôi kích hoạt từng chút mana còn lại thông qua huy hiệu của mình. Tầm nhìn của tôi mờ đi và tôi ngã khuỵu xuống, nhưng tôi không bận tâm. Tôi biết nó đã thành công.
Mỗi dấu ấn tôi để lại trong rừng giờ đã được kết nối và hiển thị cho mọi lính gác đang chờ đợi bên ngoài khu rừng. Tôi đã tạo ra con đường cho quân đội của chúng ta.
Tôi cố gắng nở một nụ cười khi đối mặt với làn sóng phép thuật và mũi tên sắp ập đến. Tôi hy vọng họ có thể nhìn thấy biểu cảm của tôi để họ biết…
Ngay cả khu rừng chết tiệt này cũng sẽ không giữ an toàn cho các người nữa đâu.
Quân đội Alacryan đang đến tìm các người đây.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash