Chương 219: Quân đội tiếp cận
ARTHUR LEYWIN
So với tốc độ suy nghĩ và lo lắng đang chạy đua trong đầu tôi, những giờ bay trên trời trôi đi thật chậm chạp.
Nếu không phải vì cảm giác tội lỗi khi rời bỏ quân lính—và gia đình—ở Bức Tường mà tôi cứ ngoái nhìn về phía đội quân quái thú đang mờ dần, thì tôi sẽ tập trung vào con đường mana rực rỡ tạo thành một lối đi thẳng đến nơi mà tôi nghi ngờ là trung tâm của Vương quốc Elenoir.
‘Phép thuật gì mà có thể làm được điều như vậy?’ giao ước của tôi hỏi khi chúng tôi bay theo con đường vẫn tỏa sáng xuyên qua lớp sương mù dày đặc phía trên khu rừng.
Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng nhìn cách con đường zích zắc quanh các điểm dẫn về phía Bắc, tôi không nghĩ đó là một phép thuật mạnh mẽ duy nhất mà là sự tích lũy của cùng một phép thuật tạo nên một con đường.
Đó chỉ là suy đoán của tôi—hay đúng hơn, là hy vọng của tôi. Ý nghĩ về một pháp sư địch có thể vô hiệu hóa ma thuật xung quanh của khu rừng chỉ bằng một phép thuật duy nhất khiến tôi sợ hãi.
Thoát khỏi những suy nghĩ bi quan, tôi thúc giục Sylvie bay nhanh hơn một chút. Chỉ riêng việc lo lắng về điều gì đó xảy ra với gia đình tôi hoặc một trong số Twin Horns đã đủ đáng sợ rồi, nhưng nghĩ đến việc không thể đến kịp Tess khiến tôi run rẩy mồ hôi.
Sau khoảng một giờ nữa lùng sục phía trên khu rừng, men theo con đường mana quanh co gần như hữu hình ngay cả khi không cần Realmheart, cuối cùng tôi cũng phát hiện ra dấu hiệu của một trận chiến ở đằng xa.
Những dao động mana rõ ràng ngay cả phía trên tán cây rậm rạp bên dưới chúng tôi, nhưng điều khiến tôi lo lắng là chúng đã cũ. Điều này có nghĩa là trận chiến đã kết thúc, và không thể biết từ khoảng cách này bên nào đã thắng.
Cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc của tôi, Sylvie lướt xuống gần hơn khu rừng, nhanh chóng tiếp cận vị trí mà tôi đã khắc sâu vào tâm trí mình và cả cô ấy nữa.
Tuy nhiên, khi chúng tôi càng ngày càng đến gần đích, một bóng người lơ lửng trên lớp cây và sương mù đã sớm thu hút sự chú ý của chúng tôi.
Điều khiến tôi lo lắng hơn vẻ ngoài quen thuộc của hắn là việc hắn không hề tỏa ra mana. So với làn sóng áp đảo của Uto, người đàn ông này là trung tâm của một cơn bão kinh hoàng—giống như chủ nhân của hắn.
Sylvie dừng lại cách đó khoảng mười hai thước. Lần này, chính nỗi sợ hãi và lo lắng của cô ấy đang lan truyền sang tôi.
“Cylrit,” tôi chào tên Vritra mặc áo giáp đen khi hắn đứng giữa không trung, áo choàng màu tím của hắn bay phấp phới sau lưng.
Kẻ hầu cận cúi đầu trước khi đáp lại với vẻ mặt cục cằn. "Thương."
Dù tôi đang mất kiên nhẫn, tôi vẫn trao đổi ánh mắt với Sylvie, người đã biến thành hình dạng con người.
Tôi đang bối rối.
Bản năng mách bảo tôi phải chiến đấu với hắn; hắn là kẻ thù. Nhưng đồng thời, lưỡi hái phía trên hắn đã cứu mạng tôi và là lý do Sylvie và tôi có thể vượt qua những điểm tắc nghẽn của mình.
Truyền mana vào giọng nói, tôi hỏi một cách ngập ngừng, "Chúng ta phải chiến đấu sao?"
"Ta được chỉ thị ngăn ngươi tiến xa hơn," hắn trả lời đơn giản mà không một chút thay đổi biểu cảm.
"Và nếu tôi nói rằng tôi phải tiến lên?" Tôi thúc giục, sẵn sàng giải phóng Realmheart một lần nữa.
Đôi mắt sắc bén của Cylrit nheo lại, nhưng giọng nói của hắn vẫn bình tĩnh khi trả lời. "Đó là vì lợi ích của ngươi, Thương Leywin. Chủ nhân của ta muốn ngươi có sức khỏe tối ưu trước trận chiến cuối cùng và việc tham gia bảo vệ vương quốc yêu tinh sẽ khiến điều đó trở nên khó khăn."
"Seris nói điều này là vì lợi ích của tôi sao?" Tôi buột miệng.
"Tên của chủ nhân ta không phải là thứ ngươi nên nói một cách tùy tiện như vậy, con người." Giọng Cylrit không thay đổi, nhưng một luồng sát khí sắc bén bùng lên từ hắn khi tên của lưỡi hái được nhắc đến.
Đáp lại áp lực mà hắn tỏa ra, tôi nói lại, không thể giấu đi sự cay độc trong giọng nói. “Cylrit, hãy cẩn thận lời nói của ngươi. Ta chọn nói chuyện với ngươi là vì nể mặt chủ nhân của ngươi.”
“Nể mặt?” Biểu cảm của vritra tối sầm lại, thay đổi lần đầu tiên. “Chủ nhân Seris đã cứu mạng ngươi. Ta khuyên ngươi hãy làm theo lời cô ấy và dọn dẹp mớ hỗn độn đang xảy ra trong pháo đài của ngươi.”
Mắt tôi vẫn khóa chặt vào mắt hắn. “Chúng tôi sẽ đến Elenoir.”
“Biết cách hy sinh là một phần của chiến tranh,” Cylrit nói, vẫn cố gắng thuyết phục tôi. “Phí hoài công sức ở đây sẽ không giúp được ngươi ngay cả khi ngươi thành công trong việc bảo vệ Elenoir.”
“Ngươi nghĩ ta không biết điều đó sao?” Tôi gầm gừ, không thể kìm nén. Gió ngừng thổi và không khí trở nên đặc quánh đến mức gần như có thể chạm vào được.
Bên cạnh tôi, tôi có thể cảm nhận được sự lo lắng từ giao ước của mình, nhưng vào lúc này, tôi không quan tâm. Đến tận đây đã là tôi hy sinh những người lính sẽ bị thương hoặc thiệt mạng trong trận chiến bởi những con quái thú mà tôi không giết được. Hắn là ai mà dám thuyết giảng về điều mà tôi đã phải trải qua trong hai kiếp sống khác nhau.
Lông mày của vritra nhíu lại vì thất vọng. “Quay lại đi, lance. Nếu ngươi muốn có cơ hội cứu Dicathen, ngươi nên lo lắng về những điều lớn lao hơn.”
Tôi im lặng tiến đến gần Cylrit. “Tránh ra. Ngươi nhầm rồi nếu nghĩ có thể giữ cả hai chúng tôi ở đây. Nhiều thứ đã thay đổi kể từ trận chiến của chúng ta chống lại Uto.”
Kẻ hầu cận của Seris tặc lưỡi trước khi giơ tay ra. Một làn sương đen đặc quánh xoáy quanh bàn tay duỗi thẳng của hắn, hóa thành một thanh đại kiếm đen kịt cao gần gấp đôi chủ nhân. “Được thôi. Nếu ngươi cứ khăng khăng muốn chiến đấu, hãy để ta chứng minh ngươi đã sai.”
CURTIS GLAYDER
Học viện Lanceler, Thành phố Kalberk
“Giữ vững đội hình!” Tôi quát lên khi theo sát phía sau nhóm học sinh đang cưỡi thú cưng của mình. “Tiền phong, giơ khiên lên! Tin tưởng vào thú cưỡi để bảo vệ chân của các em. Đúng rồi!”
Mười hai học sinh đi theo con đường được đánh dấu cho buổi huấn luyện cụ thể này trong khi các cung thủ cách đó vài chục thước đã vào vị trí sẵn sàng bắn.
“Bắn!” Tôi hét lên với các cung thủ.
Một loạt mũi tên cùn trúng vào hàng học sinh đang cưỡi những con ngựa có móng vuốt thuộc sở hữu của Học viện Lanceler. Như đã luyện tập, các học sinh nghiêng người về phía trước trên thú cưỡi của mình, giơ khiên lên và dùng đầu gối trái để hỗ trợ chống lại các đòn tấn công tầm xa.
Một số học sinh chậm chạp trong việc giơ khiên trong khi những người khác không thể cường hóa cơ thể kịp thời để chịu được loạt đên. Những học sinh không may đó bị đánh bật khỏi quái thú mana mà họ đang cưỡi và ngã lăn trên đường đất.
Grawder, giao ước của tôi, rên lên một tiếng thất vọng khi nó chạy lon ton về phía những học sinh đang rên rỉ dưới đất.
“Tanner, Gard, Lehr,” tôi gọi.
Ba học sinh bật dậy khỏi mặt đất và chào. “Thưa thầy!”
Vuốt ve bờm đỏ sẫm của con sư tử thế giới của mình, tôi đi ngang qua họ. “Mỗi em nợ tôi hai mươi lần chống đẩy khiên mà không dùng mana.”
Mặt ba tân binh tái mét khi nghe lời tôi. Thở dài một tiếng, chúng tôi đi theo sau những học sinh còn lại vẫn đang cưỡi thú.
Buổi tập kéo dài thêm hai tiếng nữa khi chúng tôi ôn lại một vài đội hình. Cuối cùng, những con ngựa có móng vuốt phải nghỉ ngơi, buổi tập tạm dừng.
“Được rồi, dẫn thú của các em ra hồ và nghỉ ngơi một giờ!” Tôi gọi, nhảy xuống khỏi Grawder.
Dưới gốc cây trăm tuổi, tôi tựa lưng vào Grawder, tận hưởng làn gió mát trong bóng râm. Một trong những điều tôi yêu thích nhất ở ngôi trường này là nó nằm rất gần Hồ Gương.
Tôi lấy một ít thịt bò khô và bánh mì tươi từ nhẫn không gian của mình và nhìn các học sinh tách ra thành các nhóm bạn bè của họ. Tanner, Gard và Lehr ngồi xổm bên bờ hồ, giơ khiên thép lên trên đầu.
Một số học sinh khác đã ăn xong bữa nhẹ và bắt đầu đấu tập với những vũ khí cùn dùng để huấn luyện.
“Đúng là học sinh Lanceler có khác,” một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau tôi. “Ngay cả khi đang luyện tập, chúng cũng không bao giờ chịu ngồi yên.”
Tôi ngước lên, không buồn đứng dậy, và nở một nụ cười nhếch mép với vị hiệp sĩ đã về hưu. “Vậy thì tôi là gì?”
“Một kẻ lười biếng,” ông ấy đáp lại, ngồi xuống bên cạnh tôi trên bãi cỏ.
Tôi xé một miếng bánh mì và đưa cho ông ấy phần súp yêu thích của ông lão mà tôi cũng đã cất trong nhẫn. “Học trò giỏi đến đâu là do thầy giáo giỏi đến đó, Thầy Crowe.”
“Cựu huấn luyện viên,” ông ấy khịt mũi nhưng vẫn nhận lấy đồ ăn nhẹ với một nụ cười. “Và có vẻ như việc lớn lên trong hoàng gia chỉ dạy cho cậu cách ăn nói thôi.”
Hai chúng tôi ngồi im lặng, ngắm nhìn khung cảnh lấp lánh của hồ. Chúng tôi thỉnh thoảng lại khúc khích hoặc cười phá lên khi nhìn các học sinh tự biến mình thành trò hề khi đấu tập hoặc chơi đùa trong nước. Vài cô gái có mặt luôn được các nam sinh vây quanh, làm mọi cách để cố gắng gây ấn tượng với các bạn nữ của mình.
“Nhìn những đứa trẻ này vui đùa vô tư lự, thật khó để tưởng tượng rằng chúng ta đang ở giữa một cuộc chiến,” Crowe khẽ nói.
“Chắc chắn rồi,” tôi đồng ý. “Nghe những câu chuyện từ biên giới phía đông Sapin, một mặt tôi thấy thất vọng vì mình không ở đó giúp sức, nhưng mặt khác tôi cũng thấy nhẹ nhõm vì tôi không nghĩ học trò của mình đã sẵn sàng đối mặt với binh lính Alacryan.”
“Cậu biết đấy, tôi nhớ mình đã khá bất mãn khi nghe tin cậu đến Lanceler. Tôi nhớ mình đã nghĩ cậu là một quý tộc hư hỏng khác tìm được vị trí ở đây nhờ các mối quan hệ.” Cựu huấn luyện viên của tôi quay sang nhìn tôi. “Tôi đã sai về cậu, Curtis. Cậu đã làm việc chăm chỉ ngay từ ngày đầu tiên, và cậu vui vẻ lắng nghe những sai lầm của mình vì điều đó cho cậu cơ hội để cải thiện.”
Không quen nghe những lời khen từ vị cựu hiệp sĩ nghiêm khắc, tôi cảm thấy má mình bắt đầu đỏ bừng. “Chà, trở thành một pháp sư và chiến binh giỏi là một chuyện, nhưng tôi không biết gì về việc giảng dạy.”
“Chính xác! Vậy tại sao một số quý tộc các cậu lại khó thừa nhận rằng mình không biết điều gì đó, hoặc mình không giỏi về nó? Điều đó vẫn khiến tôi bối rối cho đến ngày nay.”
Tôi bật cười khúc khích. “Hãy coi đó là một mặc cảm tự ti. Các quý tộc được dạy là không có điểm yếu hoặc, nếu có, thì không bao giờ được thể hiện ra.”
“Đó là một điều tốt khi cậu ở trong trận chiến. Vào khoảnh khắc đó khi cậu là một trong vô số binh lính ở tiền tuyến, không có chiến lược nào cả,” vị hiệp sĩ già hừ mũi.
“Đó là cái cớ để ông không bao giờ cố gắng vào các vị trí lãnh đạo hay chiến lược sao?” Tôi nhếch mép.
“Cái thằng nhóc này—” Crowe vòng tay qua tôi và bắt đầu xoa khớp ngón tay vào đầu tôi trong khi Grawder rên rỉ phản đối vì bị đánh thức.
“Thôi được rồi! Tôi đầu hàng!”
Hai chúng tôi tiếp tục cãi nhau trong tiếng cười. Mặc dù thời gian tôi đến đây dạy học sinh khá ngắn, nhưng có vô số câu chuyện để trao đổi với nhau vào một ngày đẹp trời như thế này.
Sau khi giờ nghỉ ngắn ngủi trôi qua, hai chúng tôi đứng dậy.
“Quay lại sân tập trong bộ giáp đầy đủ trong vòng mười lăm phút!” Tôi hét lên.
Các học sinh cứng người lại khi nghe giọng tôi và vội vã chạy ngược lên đồi nơi chúng tôi tập luyện.
“Chúng nghe lời cậu tốt đấy,” Crowe nhận xét, mỉm cười khi thấy một số học sinh mà ông từng dạy chào ông bằng một cái cúi đầu vội vàng trước khi chạy lên.
“Việc tốt nghiệp của chúng phụ thuộc vào điều đó.” Tôi nhún vai trước khi vỗ lưng vị hiệp sĩ già. “Đi thôi, Thầy Crowe, đã đến lúc học giáo rồi và ông vẫn là người giỏi nhất. Tôi chắc chắn chúng sẽ rất thích học từ ông.”
“Tôi có thể đã nghỉ hưu, nhưng tôi vẫn đắt giá.”
“Cứ coi bánh mì và súp là tiền công đi.”
“Cái thằng nhóc này…”
Crowe dừng lại. Ông ấy ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào một bóng người trên bầu trời.
“Đó không phải là một sứ giả sao?” Tôi hỏi, nheo mắt cố gắng nhìn xem con thú cưỡi bay đó là loại gì.
Con thú, cùng với người cưỡi, hạ xuống, đáp xuống ban công cao nhất trên tòa tháp kim loại. Cấu trúc cao, nhọn hình ngọn giáo khổng lồ không chỉ là biểu tượng của học viện chúng tôi mà còn là tòa nhà nơi hiệu trưởng của chúng tôi cư ngụ.
“Đó là một cánh kiếm,” Crowe lẩm bẩm, giọng điệu nghiêm túc. “Chỉ có một vài pháp sư giao ước với những con thú đó. Nếu chúng được thuê làm sứ giả, điều đó có nghĩa là chuyện nghiêm trọng.”
Tôi nhảy lên Grawder và ra hiệu cho cựu huấn luyện viên của mình. “Chúng ta hãy xem chuyện gì đang xảy ra.”
Sau khi đi ngang qua các học sinh đang bối rối của mình và đi qua sân trường lát đá, chúng tôi tiến đến tòa tháp cao hình ngọn giáo.
Grawder không thể vừa cầu thang nên chúng tôi để nó lại với những người lính gác bên ngoài trước khi đi lên tháp. Ngay cả khi có mana, cuộc hành trình lên cầu thang xoắn ốc cũng hơi khó khăn đối với vị hiệp sĩ già nhưng chúng tôi đã đi đủ nhanh để vẫn nghe thấy những tiếng trò chuyện lầm bầm ở phía bên kia cánh cửa phòng hiệu trưởng.
Sau khi hai chúng tôi trao đổi ánh mắt, tôi xoay nắm cửa vàng và mở cửa.
Ngồi sau bàn làm việc là dáng người khổng lồ của vị hiệu trưởng đang gục đầu vào tay. Bên cạnh ông là người đưa tin, vẻ mặt pha lẫn nỗi sợ hãi và lo lắng.
Tôi lên tiếng. “Hiệu trưởng Landon? Chúng tôi thấy người đưa tin và—”
Hiệu trưởng giơ tay, không thèm nhìn lên. “Tập hợp học sinh của cậu đi, Giảng viên Curtis. Hay hơn nữa, có lẽ tốt nhất là cậu nên đi đến Kalberk ngay bây giờ và dùng cổng dịch chuyển của họ để quay về Lâu đài.”
“Tôi không hiểu, thưa ngài. Chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?” Tôi chuyển ánh mắt từ hiệu trưởng sang người đưa tin.
“Một phái viên đã đến Kalberk từ Etistin sáng nay,” người đưa tin bắt đầu, giọng run rẩy. “Một người canh gác bay cách bờ biển Etistin vài dặm đã phát hiện khoảng ba trăm chiến hạm Alacryan đang tiếp cận.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash