Chương 220: Gánh Nặng Của Một Lựa Chọn
TESSIA ERALITH
Dù là do nhẹ nhõm vì một lance đã đến hay vì hậu quả của việc lạm dụng ý chí quái thú cuối cùng đã ập đến, tôi đã ngất đi.
Mặt trời đã gần lặn, nhuộm một màu đỏ lên lớp sương mù dày đặc khi tôi tỉnh dậy. Tôi thấy mình đang ở trên lưng một con wyvern nhỏ với vài người lính đứng xung quanh tôi, vũ khí đã rút ra, nhưng trận chiến đã kết thúc.
Cơ thể tôi đau nhức và ngay cả việc mở mắt cũng khiến những cơn đau nhói truyền đến thái dương. Nhưng tôi không thể ngừng nhìn vào cảnh tượng đó.
Trận chiến đã kết thúc; chúng tôi đã thắng. Tuy nhiên, điều tôi chú ý là những người lính bị thương trong đơn vị của tôi đang được đưa đi trong khi những người đã hy sinh được chôn ngay tại chỗ. Những thi thể lẽ ra phải được đưa về với gia đình để làm lễ tử tế thì lại bị bỏ lại ngay tại nơi họ ngã xuống.
Tôi vội vàng trèo xuống con bò sát có cánh, khiến những người lính đang gác phải giật mình. Họ cố gắng giúp tôi đứng dậy, nghĩ rằng tôi bị ngã, nhưng tôi xua tay.
Cơn giận bùng lên trong lòng tôi và nếu tôi khuất phục theo bản năng, tôi có thể đã bắt đầu trút giận lên những người lính đang chôn cất đồng minh của chúng ta.
Nhưng tôi đã dừng lại, trút sự thất vọng của mình xuống nền đất dưới tay. Dù không đúng đắn, tôi biết mình không còn lựa chọn nào khác. Một đội quân Alacryan vẫn đang hành quân đến Thành phố Zestier, trái tim vương quốc của tôi. Không có thời gian để dành cho người chết khi mọi chút thời gian và nỗ lực đều cần thiết để chống lại cuộc vây hãm.
Một trong những người lính gác nhẹ nhàng kéo tôi đứng dậy và ra hiệu về phía con wyvern. "Tiểu thư Tessia. Xin hãy ở trên lưng thú cưỡi phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra."
Ngay cả khi đó, tôi có quyền gì mà tức giận chứ? Chẳng phải tôi là người phải chịu trách nhiệm cho những cái chết đã xảy ra ở đây sao? Nếu không phải vì sự ích kỷ của tôi, bao nhiêu người đang được chôn cất lúc này sẽ sống sót?
Tôi biết việc rơi vào cái hố tự trách móc và những câu hỏi "nếu như" này là không lành mạnh, nhưng với những lời chế nhạo của Vernett vẫn còn vang vọng trong đầu, thật khó để không làm vậy. Dù sao đi nữa, tôi bắt đầu trèo trở lại lưng thú cưỡi thì có một thứ gì đó lọt vào khóe mắt tôi.
Tôi hất tay người lính gác ra và bắt đầu chạy.
Không thể nào.
Tôi len lỏi qua những nhân viên y tế đang giúp đỡ người bị thương và những người trị thương đang đi vòng quanh chăm sóc cho những người lính trong tình trạng nghiêm trọng hơn. Thật khó thở khi mắt tôi vẫn dán chặt vào người trị thương đang quỳ trên mặt đất và bệnh nhân mà cô ấy đang giúp.
Đó là Caria, cô ấy đang bất tỉnh. Tôi khuỵu gối xuống, nhưng trước khi tôi có thể đến gần hơn, một bàn tay đã chặn đường tôi.
Tôi ngước lên nhìn Darvus với đôi mắt vô cảm đang nhìn chằm chằm vào tôi với một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy trước đây. "Cô ấy vừa mới ngủ thiếp đi nhờ thuốc an thần. Đừng đánh thức cô ấy."
Stannard cũng ở gần đó, tóc tai bù xù và dính đầy bụi bẩn. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy tôi, anh ta liền quay mặt đi.
Cả hai đều không có vết thương nào ngoài vài vết trầy xước, nhưng Caria thì không như vậy.
Tôi sững sờ nhìn người trị thương bắt đầu khép lại vết thương trên chân trái của cô ấy... hay đúng hơn là phần còn lại của nó. Người đàn ông đặt tay lên phần cụt bị biến dạng, ấn mạnh, nhưng máu vẫn tuôn ra giữa các ngón tay anh ấy, tạo thành một vũng máu đỏ thẫm.
Tôi vừa kinh ngạc vừa kinh hoàng nhìn vết thương của Caria lành lại nhanh chóng. Làn da xung quanh vết thương hở của cô ấy bắt đầu co lại với nhau tạo thành một khối thịt sần sùi.
Trước đây tôi biết rằng những người trị thương không thể tái tạo lại các chi mới, nhưng nhìn vết thương khép lại ở phần dưới đùi cô ấy khiến nó có vẻ không thể đảo ngược được.
Đó là lúc tôi nhận ra.
Caria tươi sáng và tràn đầy năng lượng, người có tài năng như một người tăng cường chỉ bị lu mờ bởi tình yêu võ thuật của cô ấy, sẽ không bao giờ có thể tự đi lại trên đôi chân của mình nữa.
“S-Sao lại thế này...” Tôi lẩm bẩm, tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt trào ra.
“Sao ư?” Tôi nghe Darvus vặn lại. “Cô bỏ chúng tôi để tự mình đi làm nhiệm vụ cá nhân và—”
“Dừng lại, Darvus. Mọi người đang nhìn.” Stannard kéo anh ta ra và nhìn thẳng vào mắt tôi trước khi cúi đầu. “Tôi xin lỗi vì sự bộc phát của anh ấy, Tiểu thư Tessia.”
Pháp sư tóc vàng thường ngày vốn nhút nhát và tốt bụng, giờ nhìn tôi lạnh lùng.
Tôi lắc đầu. “Stannard...”
Hai đồng đội của tôi lờ tôi đi, tụm lại gần Caria và hỏi người trị thương xem vết thương đang lành như thế nào.
Darvus nói đúng. Đó là lỗi của tôi. Tôi có một vai trò đáng lẽ phải đảm nhận, nhưng tôi lại chọn tự mình hành động, nghĩ rằng mình có thể giúp ích nhiều hơn bằng sức mạnh của mình.
Không. Thành thật mà nói, có lẽ tôi đã từng nghĩ rằng việc là một pháp sư lõi bạc cho phép tôi tham gia vào những trận chiến lớn hơn là chỉ đơn thuần bảo vệ một vị trí.
Và vì điều đó, tôi đã bỏ rơi đồng đội của mình. Không lời tự thuyết phục nào rằng cô ấy vẫn có thể bị thương ngay cả khi tôi ở đó có thể xoa dịu áp lực khủng khiếp đang đè nặng lên ngực tôi.
“Đã đến lúc phải đi,” một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.
Tôi không quay lại—mắt tôi vẫn dán chặt vào giấc ngủ yên bình của Caria. Điều đó sẽ thay đổi thế nào khi cô ấy tỉnh dậy? Liệu cô ấy có đổ lỗi cho tôi như Darvus và Stannard không? Liệu cô ấy có ghét tôi không?
Tôi lau nước mắt bằng mu bàn tay. Tôi phải mạnh mẽ. Đây chỉ là sự khởi đầu. Trận chiến bảo vệ kinh đô Elenoir sẽ là nơi tôi có thể chuộc lại lỗi lầm của mình.
“Tessia Eralith.”
Giọng nói đó kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Quay lại, tôi thấy Tướng quân Aya mặc giáp nhẹ với vài lính gác đi ngay phía sau.
“Người cưỡi thú đã sẵn sàng khởi hành. Tiểu thư Tessia sẽ về Lâu đài ngay lập tức,” lance elf nói khi cô ấy quay người lại.
“Lâu đài?” Tôi đáp. “Tôi không hiểu. Quân đội Alacrya đang hành quân về phía Zestier ngay bây giờ. Không có thời gian để ghé thăm—”
Tướng quân Aya quay đầu nhìn lại, ánh mắt sắc bén của cô ấy cắt ngang lời tôi. “Có lẽ tôi đã nói chưa rõ. Cô sẽ rút khỏi chiến trường cho đến khi có thông báo mới.”
Tôi vội vàng đứng thẳng dậy. “Khoan đã, Tướng quân! T-Tôi vẫn có thể chiến đấu! Xin hãy cho tôi.”
Thái độ thường ngày vốn thân thiện và quyến rũ của lance giờ xen lẫn sự thiếu kiên nhẫn nhưng cô ấy vẫn giữ giọng nói lịch sự. “Xin hãy lưu ý đến vị trí của cô với tư cách là một Eralith. Xét đến trạng thái tinh thần hiện tại của cô, tôi đã báo cáo với Hội đồng rằng cô không đủ khả năng chiến đấu.”
Không. Không. Tôi cần phải chiến đấu. Tôi cần bù đắp cho những sai lầm của mình. Tôi cần chuộc lỗi với Caria và mọi người bằng cách thể hiện tốt trong trận chiến sắp tới.
Aya bắt đầu bước đi, mái tóc gợn sóng đen của cô ấy bay bay phía sau, khi tôi níu lấy cánh tay cô ấy. "Thưa Tướng quân, tôi là một trong số ít pháp sư lõi bạc sẵn sàng chiến đấu. Tôi không thể cứ trốn trong Lâu đài khi tôi biết toàn bộ vương quốc elf đang bị—"
"Nhiệm vụ của cô là duy trì đội hình và cầm chân đối phương trong thời gian ngắn chờ quân tiếp viện đến, thế nhưng số người tử trận của đơn vị cô đã lên tới hơn một nửa vì tham vọng ích kỷ của cô." Người lance gỡ những ngón tay của tôi ra và nhìn tôi lạnh lùng. "Phần còn lại của đơn vị cô vẫn đủ khả năng chiến đấu sẽ nhập vào các sư đoàn còn lại của tôi."
"Sẽ mất quá nhiều thời gian để có thêm quân tiếp viện đến, Tướng quân! Ngay cả Tướng quân Arthur cũng đang bận rộn với bầy quái thú tấn công—"
"Chuyện gì xảy ra từ bây giờ không còn là mối bận tâm của cô nữa. Cô đã làm đủ rồi, Công chúa."
Những lời của người lance đánh vào tôi như một viên gạch chì cốt thép, khiến tôi chết lặng khi Tướng quân Aya trao cho người lính đứng cạnh wyvern một cuộn giấy. "Đưa cô ấy thẳng đến lâu đài và chuyển cái này cho Chỉ huy Virion."
Trong khi người cưỡi thú đang siết chặt yên cương, tôi bước về phía thú cưỡi, cho phép mình liếc nhìn Darvus và Stannard lần cuối.
Cả hai đều không dám nhìn thẳng vào mắt tôi. Với ánh mắt cầu xin, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm, hy vọng họ ít nhất sẽ đáp lại ánh nhìn của tôi. Tuy nhiên, cho đến tận cuối cùng, không ai trong số họ quay lại nhìn.
Và nỗi đau đớn cùng sự trống rỗng mà tôi cảm thấy lúc đó còn đau hơn bất kỳ vết thương nào tôi từng phải chịu đựng khi là một người lính chiến đấu bên cạnh họ.
VIRION ERALITH
Lâu đài
Mọi thứ hỗn loạn. Các bản cập nhật trực tiếp—phần lớn từ Thành phố Zestier—được ghi lên các cuộn truyền tin nhanh hơn chúng tôi có thể sắp xếp và đọc chúng. Mặc dù chi phí của những cổ vật liên lạc này rất đắt đỏ, nhưng chúng chất đống khắp phòng họp khi các thành viên Hội đồng tiếp tục đọc chúng.
Tình hình nguy cấp và hỗn loạn càng đổ thêm dầu vào lửa căng thẳng vốn đã tích tụ trong căn phòng.
Một tiếng động lớn bất ngờ khiến mọi người quay đầu về phía Alduin, người đã ném một chồng cuộn truyền tin xuống đất. Con trai tôi nắm lấy cổ áo của Bairon Glayder, cựu vua của Sapin, và đẩy anh ta vào tường.
“Ngươi cũng đang đọc các báo cáo từ Elenoir, đúng không?” hắn rít lên. “Ngươi có vui không? Ngươi có vui không?!”
Tôi ra hiệu cho những người lính gác sắp can thiệp lùi lại.
Lần đầu tiên, người đứng đầu kiêu hãnh của gia đình Glayder trông... xấu hổ. “Không thể nào dự đoán được điều gì như thế này lại có thể xảy ra.”
“Không thể ư?” Alduin khạc ra, đưa mặt lại gần hơn với người đàn ông. “Một đội quân pháp sư Alacryan hiện đang tiến gần đến Zestier, trái tim của Elenoir. Ngay cả với các chiến lược sơ tán đang được thực hiện, số người chết đã tăng lên từ những người lính cố gắng ngăn chặn thành phố bị bao vây mà ông lại nói là không thể ư?”
“Em hiểu sự tức giận của anh nhưng xin hãy, đây không phải là lúc hay nơi để làm điều này,” Merial xoa dịu khi cô ấy kéo tay chồng lại.
Giật mạnh cánh tay khỏi tay vợ, anh ta vung một cú đấm điên cuồng vẫn đang nắm chặt cuộn truyền tin do Tướng quân Aya gửi đến, giáng thẳng vào hàm của Bairon. “Con gái tôi suýt chết vì sự tham lam của ông!”
Priscilla Glayder đứng sang một bên, nhìn toàn bộ cảnh tượng với hàm răng nghiến chặt và nắm đấm siết chặt, không thể giúp chồng mình vì cảm giác tội lỗi. Buhnd ngồi yên, vẻ mặt vui vẻ thường ngày đã được thay thế bằng một cái nhíu mày u ám.
Alduin quỵ xuống. Anh ta đấm nắm tay xuống nền đá cẩm thạch cho đến khi cả bàn tay anh ta đẫm máu. “Tôi đã bao nhiêu lần yêu cầu quân đội của chúng ta được đưa trở lại Elenoir? Tôi đã bao nhiêu lần cầu xin vì tôi sợ chính kịch bản này sẽ xảy ra!? Ông sẽ chịu trách nhiệm thế nào nếu điều này dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn của vương quốc elf!”
Không một âm thanh nào có thể nghe thấy ngoài tiếng gầm giận dữ và tuyệt vọng mà con trai tôi thốt ra. Vợ nó nhẹ nhàng ôm lấy nó, an ủi con trai tôi theo cách mà tôi không thể.
Tôi không có quyền. Rốt cuộc, sức nặng lời nói của nó không chỉ đổ lên nhà Glayder, mà còn lên chính bản thân tôi. Tôi là người cuối cùng đã đồng ý với Bairon về việc giữ quân elf ở Sapin. Tôi là người chịu trách nhiệm cho những gì đang xảy ra với Elenoir.
Tôi đã quá tự tin vào khả năng phòng thủ ma thuật của Rừng Elshire. Giống như nhà Glayder. Tôi đã sai. Một sự thừa nhận đơn giản như vậy mắc kẹt sâu trong cổ họng; tôi không đủ sức để nói thành lời.
Với tư cách là chỉ huy, tôi lãnh đạo toàn bộ lực lượng quân sự của Dicathen. Mặc dù tôi không muốn vị trí này, nhưng tôi đã tự tin vào những quyết định mình đưa ra và những mệnh lệnh mình ban hành. Tôi cảm thấy việc thừa nhận sai lầm này bây giờ sẽ mãi mãi gieo rắc sự nghi ngờ trong tâm trí tôi bất kể tôi đưa ra mệnh lệnh nào.
Tôi nhìn chằm chằm vào cuộn truyền tin được gửi từ Etistin.
Bây giờ không phải lúc để nghi ngờ những quyết định của tôi.
Tôi nhanh chóng lật cuộn giấy và nhét nó vào một chồng khác gần đó trước khi lên tiếng.
“Đủ rồi! Bây giờ không phải lúc để đổ lỗi cho nhau. Ra ngoài mà bình tĩnh lại đi, tất cả các người,” tôi nhấn mạnh.
Các thành viên Hội đồng nhìn nhau, vẫn còn xúc động nhưng do dự hơn. "Nghị viên Alduin và Merial, Tessia sẽ sớm đến Lâu đài. Hãy dành chút thời gian và ở bên con bé."
Chuyển ánh mắt sang nhà Glayder, tôi gật đầu với từng người. "Hãy nghỉ ngơi đi, và hãy biết rằng những gì đã xảy ra không phải lỗi của riêng ai."
Tôi chờ những người lính gác hộ tống các thành viên Hội đồng ra ngoài. Alduin và Merial là những người đi trước, và qua ánh mắt sắc bén của con trai tôi đầy vẻ phẫn nộ và tức giận, tôi biết nó cũng đổ lỗi cho tôi. Có lẽ lý do duy nhất nó không nói ra là vì nó biết tôi cũng quan tâm đến Elenoir nhiều đến mức nào.
Bairon, trước khi bị đưa ra khỏi phòng, đã quay lại nhìn. "Tôi biết ngài đã thề sẽ công bằng khi lãnh đạo Dicathen trong cuộc chiến này, nhưng tôi sẽ không trách ngài nếu điều ngài quyết định làm tiếp theo là vì vương quốc của ngài."
Anh ta không đợi tôi trả lời mà bước ra ngoài cùng với vợ mình.
Đó là một câu trả lời mà tôi chưa từng mong đợi từ cựu vương loài người, và nó khiến quyết định hộ tống Hội đồng ra khỏi căn phòng này của tôi dường như là tôi đang trốn tránh cuộc đối đầu mà cuối cùng tôi sẽ phải đối mặt vì những lựa chọn của mình.
Buhnd là người cuối cùng rời đi; anh ta nhìn tôi một cái nhìn mà tôi không thể lý giải được, nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ. Giờ đây tôi chỉ còn lại một mình.
Căn phòng vừa mới nhộn nhịp cách đây vài phút giờ đây trông thật bất an. Những tin nhắn được viết trong các cuộn truyền tin dường như tạo ra một áp lực tích lũy gần như ngột ngạt.
Thở dài, tôi lấy cuộn truyền tin từ Etistin ra và đọc lại. Nội dung của cuộn giấy này, và nhiều cuộn nữa sắp đến, sẽ khiến các thành viên còn lại của Hội đồng choáng váng như thể nó đang làm tê liệt tôi lúc này.
Tôi không thể để điều đó xảy ra. Ít nhất một trong số chúng tôi cần phải giữ được lý trí, đó là lý do tại sao tôi giấu nó khỏi họ—ngay cả khi chỉ trong vài giờ. Tôi cần thời gian đó để quyết định cách tiếp tục.
Hiện có hơn ba trăm con tàu chở đầy lính Alacryan đang tiến đến bờ biển phía tây của chúng ta và chắc chắn sẽ có các Scythe và cận vệ trong số đó. Xét đến cường độ và thời gian của các cuộc tấn công của chúng, tôi không thể không lo sợ rằng cuộc chiến này đang đạt đến bước ngoặt.
May mắn thay, Bairon và Varay đã ở gần đó, nhưng chỉ có hai người họ thì không đủ—Ngay cả khi có cả năm lance của chúng ta cũng có thể không đủ. Đưa Lance Mica đến bờ biển phía tây sẽ không quá khó khăn và Arthur lẽ ra đã gần hoàn thành vai trò của mình tại Bức tường.
Chỉ còn lại lance của tộc elf.
Liệu tôi có nên rút Tướng quân Aya khỏi Elenoir và từ chối quân tiếp viện cho họ không? Liệu tôi có nên bỏ rơi Elenoir bằng cách đưa lance đi hay mạo hiểm cho phép một đội quân lớn hơn nữa đặt chân lên đất của chúng ta?
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash