Chương 225: Nỗi Đau Chung
SYLVIE
Lẽ ra tôi nên ngăn anh ấy lại ngay khi anh ấy tìm đến tôi. Sự hoảng loạn toát ra từ tôi không thể rút lại được nhưng tôi nên ngăn anh ấy nhìn thấy điều đó.
Khoảnh khắc tôi thấy Arthur đến gần, ánh mắt anh ấy cầu xin tôi đừng sai, rồi ánh nhìn của anh ấy rơi vào cảnh tượng mà không ai—dù là đàn ông hay trẻ con—nên phải trải qua, ruột gan tôi thắt lại và tôi cảm thấy nước mắt chực trào. Nhìn vẻ mặt kinh hoàng của giao ước của mình trước khi anh ấy thở ra và bắt đầu cười khúc khích trong sự phủ nhận đầy kinh ngạc về những gì mình đang thấy, tôi chỉ muốn biến mất.
Tôi muốn ở bất cứ đâu trừ nơi này. Tôi thà một mình đối mặt với một bầy quái thú mana điên loạn khác còn hơn phải chịu đựng cảnh giao ước cả đời của tôi nhìn chằm chằm vô vọng vào xác chết đẫm máu của cha mình.
Arthur loạng choạng bước tới. Anh ấy đẩy mọi người sang một bên và quỳ xuống bên thi thể bất động của cha mình, và trong khoảnh khắc, dường như mọi thứ đều im lặng.
Cả quái thú lẫn binh lính dường như đều cảm nhận được màn sương mù nặng nề bao trùm cả khu vực, nhưng không ai có thể cảm nhận được trạng thái hỗn loạn của giao ước của tôi nhiều như tôi.
Nó đau đớn.
Nó đau đớn tột cùng... nó không thể chịu đựng được.
Tôi không biết tim mình có thể đau nhiều đến thế. Tôi ôm chặt ngực và khuỵu xuống đất, không thể chịu đựng được trạng thái cảm xúc tự hủy diệt của anh ấy.
Nước mắt chảy dài trên má tôi và làm mờ tầm nhìn. Tôi không thể thở khi dòng cảm xúc tiếp tục tuôn trào từ giao ước của tôi và đổ vào tôi. Cơn thịnh nộ bùng cháy như cháy rừng, nỗi đau nhấn chìm và cuốn trôi mọi thứ trên đường đi của nó, cảm giác tội lỗi gặm nhấm làm rung chuyển cả mặt đất, và sự hối tiếc đã phá hủy và gạt bỏ bao nhiêu năm tháng nỗ lực và phát triển như một cơn bão.
Tôi có thể cảm nhận những cảm xúc này, những cảm xúc giống như thiên tai tàn phá trong tim tôi, xé nát sự tỉnh táo của Arthur.
Tuy nhiên, bên ngoài, Arthur vẫn im lặng và bất động như một bức tượng.
Tôi bò về phía anh ấy, thở hổn hển giữa những tiếng nức nở khi tim tôi quặn thắt trong lồng ngực. Chỉ đến lúc đó, khi tôi ôm lấy lưng anh ấy—tấm lưng rộng, cô đơn của anh ấy—bức tường mỏng manh mà anh ấy đã tự dựng lên cuối cùng cũng sụp đổ.
Với một tiếng gầm gừ nguyên thủy xé nát tôi như những mảnh kính, giao ước của tôi đã bật khóc.
Cả mặt đất dường như than khóc cho giao ước của tôi khi tiếng nức nở và tiếng gào thét của anh ấy tràn ngập không khí. Mana xung quanh chúng tôi rung chuyển và dâng trào đôi khi để phù hợp với cơn giận của anh ấy, trong khi đôi khi lại nhấp nhô theo nhịp điệu, thông cảm với sự tuyệt vọng của anh ấy khi Arthur than khóc, ôm chặt thi thể bất động của cha mình.
Tôi tiếp tục bám chặt lấy lưng giao ước của mình khi những móng vuốt rực lửa vẫn tiếp tục bám chặt và xoáy vào bên trong tôi. Tôi đã cố gắng làm nhiều hơn, bất cứ điều gì để giúp đỡ, nhưng tôi không thể. Khối nghẹn trong cổ họng đã chặn mọi lời an ủi mà tôi có thể nói ra, vì vậy tôi đã làm điều mà không ai khác có thể làm; tôi đồng cảm thông qua sự kết nối mà tôi chia sẻ với giao ước của mình.
Kỳ tài này, người đã trở thành một giáo, một tướng quân, một pháp sư lõi trắng, giờ đây chỉ là một cậu bé vừa mất cha.
Thế giới vẫn tiếp tục chuyển động, ngay cả khi Arthur và tôi vẫn mắc kẹt trong khoảng thời gian đau buồn và mất mát này. Trận chiến đã diễn ra suốt hai đêm đã kết thúc.
Chúng tôi đã thắng, nhưng không hề vô sự. Bức tường sừng sững trên đầu chúng tôi như một vị vua, hài lòng với sức khỏe của chính mình mặc dù những hy sinh đã được thực hiện vì nó.
Không phải cơn giận của Arthur đã khiến tôi sôi sục thế này... mà là của chính tôi.
Thời gian trôi đi cho đến khi mặt trời lặn. Mãi đến lúc đó, Arthur mới đứng dậy.
Dù cảm xúc của anh ấy đã cạn kiệt hay bị khóa chặt, tôi không biết, nhưng trạng thái tinh thần của anh ấy phản chiếu ngôi mộ đóng băng mà anh ấy đã triệu hồi và bao bọc thi thể cha mình.
Gần đó là Durden, thất vọng. Anh ấy vẫn im lặng suốt thời gian Arthur than khóc, không hề tỏ ra bất kỳ dấu hiệu đau đớn hay khó chịu nào mặc dù máu vẫn rỉ ra từ những băng gạc được băng bó vội vàng trên mặt và phần chi còn lại của anh ấy.
“Durden. Xin hãy đưa thi thể cha tôi đến chỗ mẹ và em gái tôi.” Giọng giao ước của tôi lạnh lùng và trống rỗng. Anh ấy đứng dậy và bước về phía Bức Tường như một thần chết đang đi săn.
ĐỘI TRƯỞNG ALBANTH KELRIS
“Thực hiện theo kế hoạch ban đầu của tôi đã giúp chúng ta giành chiến thắng với tổn thất tối thiểu cho Bức Tường và các lối đi ngầm,” Đại Đội Trưởng Trodius khoe khoang, một nụ cười hiếm hoi hiện trên khuôn mặt thường ngày vốn nghiêm nghị của anh ta. “Sự vâng lời của các bạn sẽ không bị bỏ qua, Đội trưởng Albanth, Đội trưởng Jesmiya. Làm tốt lắm.”
Jesmiya cúi đầu, nhận được tràng pháo tay của các lãnh đạo đơn vị khác có mặt trong lều họp lớn.
Tôi liếc nhìn bức ảnh trong tay mình—cũ nát, rách rưới và nhăn nhúm quanh các cạnh. Đó là một bức ảnh tôi tìm thấy trong áo giáp của một trong những người lính của mình trước khi hỏa táng anh ấy.
“Đội trưởng Albanth?”
Ngẩng lên, tôi thấy đại đội trưởng nhướng mày. Bên cạnh anh ta là những người lính và quý tộc đã đầu tư vào Bức Tường, tất cả đều có chung vẻ mặt khó hiểu.
“Xin lỗi,” tôi nhanh chóng đáp, nhét bức ảnh vào túi trước khi cúi đầu và lặng lẽ chấp nhận lời khen ngợi với hàm răng nghiến chặt.
Đến đây sau khi hỏa táng hàng chục người của mình, nhiều người trong số đó tôi đã từng cùng nhau uống rượu, ăn uống và cười đùa, cảm thấy thật sai trái khi chấp nhận bất kỳ hình thức khen ngợi nào.
“Trong khi một buổi lễ ăn mừng xứng đáng đang được tiến hành, chúng ta đang trong thời chiến và có rất nhiều việc phải dọn dẹp,” Trodius nói. “Hãy tiếp tục công việc tốt của các bạn. Tôi sẽ cử người gửi một món quà nhỏ đến gia đình trực hệ của những người lính đã hy sinh.”
“Đúng là người đứng đầu gia tộc Flamesworth có khác. Khả năng lãnh đạo của ngài thật hoàn hảo,” một người đàn ông béo tròn đứng bên trái đại đội trưởng tươi cười rạng rỡ. “Đầu tư vào pháo đài này là một quyết định đúng đắn.”
Trong khi đó, Jesmiya và tôi nhanh chóng trao đổi ánh mắt, cả hai chúng tôi rõ ràng đều băn khoăn về việc Đại đội trưởng Trodius dùng cụm từ ‘dọn dẹp’. Chắc chắn anh ấy không ám chỉ việc hỏa táng và chôn cất các đồng minh của chúng ta là ‘dọn dẹp’, đúng không?
Sau khi những người lính khác đã ra về, Jesmiya và tôi quay đi thì đại đội trưởng gọi tên tôi.
“Đội trưởng Albanth, tôi cần một chút thời gian của anh,” anh ấy nói, đợi Jesmiya rời đi.
Sau khi chỉ còn lại đại đội trưởng và ba quý tộc—dựa trên trang phục lòe loẹt và không tì vết của họ—Trodius ra hiệu về phía một chiếc ghế trống.
Sau khi tôi ngồi xuống chiếc ghế gỗ có thể gập lại, một trong những quý tộc giơ một cây đũa phép kim loại được trang trí công phu và cách âm căn phòng bằng ma thuật gió.
“Đội trưởng Albanth. Quê anh ở Etistin, đúng không?” đại đội trưởng hỏi, bắt chéo chân.
Tôi gật đầu. “Vâng, thưa ngài.”
“Và điều đó có nghĩa là, với việc cả thành phố đã được củng cố, gia đình anh đã được sơ tán,” anh ta tiếp tục nói một cách dứt khoát.
“Vâng, thưa ngài. May mắn thay, vị trí và những đóng góp của tôi đã giúp gia đình tôi có thể có một căn nhà trong một hầm trú ẩn kiên cố gần lâu đài.”
“Tôi hiểu rồi,” Trodius lẩm bẩm trước khi quay sang một quý tộc gầy gò đeo kính ở bên phải mình.
Nhận được cái gật đầu từ vị đại đội trưởng, quý tộc đó lên tiếng khi anh ta trượt một cuộn giấy chưa buộc về phía tôi. “Đây là thông tin mà Đại đội trưởng Trodius Flamesworth nhận được trong cuộc tấn công của đàn quái thú.”
Tôi đọc những dòng chữ hoàn hảo, mồ hôi lạnh toát ra và ngón tay run rẩy khi tôi lẩm bẩm những gì mình đọc. “Vương quốc Elenoir… Tàu của Alacrya đang tiếp cận từ bờ biển phía tây. Ba trăm con tàu…”
“Sau khi thảo luận với Hội đồng, chúng tôi đã suy đoán rằng đây sẽ là trận chiến lớn nhất. Và nó sẽ diễn ra ở bờ biển phía tây ngay phía trên Etistin.
“Ngoài ra, vì cần nhân lực để chống lại quân đội Alacrya, Hội đồng đã quyết định từ bỏ vương quốc elf. Đa số quân đội elf sẽ được chuyển đến Etistin trong khi thường dân sẽ được sơ tán trước khi quân Alacrya ở Elshire hoàn toàn chiếm đóng,” Trodius giải thích mà không một chút cảm xúc.
“C-Cái này…” Cuộn giấy trượt khỏi những ngón tay ướt đẫm mồ hôi của tôi. “Tại sao chỉ mình tôi được thông báo về chuyện này? Chúng ta nên nói với Đội trưởng Jesmiya và lan truyền tin tức. Quân đội còn lại của chúng ta cần được chuyển sang phía tây nếu chúng ta muốn có cơ hội! Tướng quân Arthur đã đúng!”
Vẻ mặt của Đại đội trưởng Trodius trở nên sắc bén. “Nếu mục tiêu của tôi giống như cậu nhóc giáo, tôi cũng sẽ tiến hành hy sinh Bức Tường. Tuy nhiên, pháo đài này sẽ sớm trở thành một địa điểm vô giá.”
Tôi cau mày. “Tôi không hiểu.”
Quý tộc béo tròn lúc nãy lên tiếng lần này, háo hức nghiêng người về phía trước. “Gia đình tôi luôn nói, chiến tranh là một cái túi tiền khổng lồ đang chờ được mở—”
“Thưa Ngài Niles, xin đừng nói những lời vô ý như vậy,” Trodius quở trách.
“Đ-Đúng vậy. Tôi xin lỗi.” Niles ho một tiếng. “Dù sao đi nữa, khi cuộc chiến sắp kết thúc và rất nhiều đất đai bị phá hủy hoặc bị người Alacrya chiếm lấy, chỉ là vấn đề thời gian khi người dân sẽ tuyệt vọng tìm kiếm một nơi trú ẩn an toàn.”
“Thành phố Xyrus thì sao? Tôi hiểu rằng thành phố bay hiện đang là địa điểm an toàn nhất bên cạnh Lâu đài,” tôi đáp.
Quý tộc nhỏ bé để ria mép nãy giờ vẫn im lặng cuối cùng cũng lên tiếng, càu nhàu bực bội. “Cái tảng đá bay lơ lửng đó là một quả bom hẹn giờ chực chờ nổ tung.”
“Thành phố Xyrus vốn dĩ nằm ở một vị trí an toàn, nhưng thành phố không được xây dựng như một pháo đài. Một khi quyền tiếp cận vào thành phố bay bị người Alacrya chiếm đoạt—điều hoàn toàn có thể xảy ra từ những cổng dịch chuyển mà anh đã thấy trong các hầm ngục của Rừng Thú—những người ở đó sẽ như vịt con ngồi chờ bị làm thịt,” Trodius làm rõ.
“Đó là lý do tại sao việc Bức Tường và các tuyến đường hầm ngầm vẫn còn nguyên vẹn lại quan trọng đến vậy. Hai yếu tố này sẽ là nền tảng của một thành phố mới vĩ đại,” quý tộc béo tròn xen vào. “Vị tướng quân đó thông minh, nhưng thiển cận. Anh ta muốn phá hủy công trình vĩ đại này, thứ có thể trở thành thủ đô mới của Dicathen, hoặc tốt hơn nữa, nơi trú ẩn an toàn duy nhất chống lại người Alacrya!”
“Tôi xin lỗi nếu tôi có vẻ thô lỗ, nhưng từ những gì ông đang nói, dường như ông đang mong đợi hoặc thậm chí mong muốn người Alacrya thắng cuộc chiến này,” tôi sôi sục, gần như không thể kiểm soát cơn giận của mình.
“Sao anh dám! Đó là một lời buộc tội nguy hiểm đấy, Đội trưởng,” người đàn ông béo gắt gỏng.
Trodius giơ tay lên, khiến ông ta im bặt. “Thật dễ để nhìn bức tranh này một cách tiêu cực, nhưng những gì chúng ta đang làm chỉ là tận dụng hoàn cảnh không thể tránh khỏi. Tôi không hề ủng hộ những kẻ xâm nhập bẩn thỉu đó, nhưng sẽ là ngu ngốc nếu bỏ qua sức mạnh quân sự của chúng. Ngay cả khi chúng ta có thể thắng cuộc chiến này, Dicathen cũng sẽ không nguyên vẹn. Elenoir đã bị bỏ rơi, Darv đang ẩn mình trong vỏ bọc của chính nó, và những nỗ lực củng cố các thành phố nhỏ hơn ở Sapin đã được giao cho các quan chức thành phố.”
Đại đội trưởng thở dài trước khi tiếp tục. “Những gì chúng ta tìm kiếm là xây dựng một nơi trú ẩn an toàn mới cho công dân đến. Sẽ có một xã hội mới được tái tạo bởi Gia tộc Flamesworth và những người bảo trợ của nó.”
Tôi lắc đầu và bật cười vì quá đỗi hoài nghi. Đứng dậy, tôi mở miệng, chuẩn bị mạo hiểm vị trí của mình để có thể mắng anh ta.
“Hãy suy nghĩ kỹ trước khi buông lời,” Trodius cảnh báo với một nụ cười nhạt. “Anh không nói rằng cha, mẹ, vợ và các con của anh đều ở Etistin sao?”
Mắt tôi mở to và miệng tôi ngậm chặt lại.
Điều này là sai. Những gì họ đang làm là sai, nhưng miệng tôi không thể mở ra.
“Uy tín và sự hiện diện của anh ở đây giữa các binh sĩ và công nhân là rất lớn. Hãy ở lại đây, làm việc cho lý tưởng của chúng tôi và tôi sẽ đảm bảo rằng gia đình anh sẽ được đưa đến đây ngay lập tức. Bức tường này sẽ tiếp tục được củng cố và mở rộng, sử dụng các tuyến đường ngầm. Gia đình anh sẽ an toàn ở đây và vị trí của anh ở đây sẽ cao hơn và có ý nghĩa hơn nhiều so với việc chỉ là một đội trưởng đơn thuần.”
“T-Tôi không… vậy c-còn những người lính ở đây thì sao? Tôi tưởng ngài đã nhận được một lá thư ra lệnh chuyển tất cả binh lính có khả năng chiến đấu đến Etistin?” Tôi cố gắng nói. Tôi chắp hai tay sau lưng, không thể ngăn chúng run rẩy.
“Trận chiến chống lại đàn quái thú hung dữ rất khốc liệt. Chúng ta đã mất rất nhiều—quá nhiều, trên thực tế, để có thể gửi về phía tây… đó là những gì tôi dự định gửi làm câu trả lời,” Trodius trả lời đơn giản. “Tôi nghi ngờ rằng Hội đồng sẽ đến kiểm tra với tất cả những gì họ đang bận.”
Ngực tôi thắt lại và hơi thở trở nên gấp gáp. “Vậy là ng-ngài cố tình đẩy những người lính này vào chỗ chết để ngài có thể—”
“Những người lính ở đây đã chiến đấu để bảo vệ Bức Tường, như kế hoạch ban đầu,” Trodius ngắt lời. “Không cần phải suy nghĩ quá nhiều.”
“Anh nói đúng. Tôi không cần phải suy nghĩ quá nhiều,” một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau tôi.
Nhưng không phải lời nói của anh ấy khiến tôi co rúm lại. Đó là sự hiện diện lan tỏa từ giọng nói, treo lơ lửng như một tấm màn dày đặc trong không khí, buộc tôi phải quỳ xuống và hút cạn hơi thở khỏi phổi tôi.
Tôi cố gắng quay lại, ít nhất là để xác minh nguồn gốc của thứ có thể giết chết tôi, nhưng tôi không thể di chuyển. Tôi bị mắc kẹt nhìn quý tộc sùi bọt mép, mất ý thức, hoặc cả hai. Và tôi thấy một biểu cảm trên khuôn mặt Trodius mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây… một biểu cảm của sự sợ hãi.
Những nỗ lực tỏ ra bình tĩnh của anh ta thất bại khi mồ hôi lăn dài trên mặt và rào chắn lửa mà anh ta đã tạo ra vụt tắt.
Với một giọng nói dường như bị bóp nghẹt từ khí quản, Trodius lên tiếng.
“Tướng quân... Arthur.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash