Chương 228: Điểm tựa
ARTHUR LEYWIN
Tôi khẽ rên, gần như không nghe thấy tiếng của chính mình giữa tiếng gió gào thét xung quanh. Tựa lưng vào tấm lưng đầy gai của Sylvie, tôi quan sát xung quanh.
Tôi có thể nhìn thấy tòa lâu đài bay đang đến gần ở đằng xa, trong lòng tôi dâng trào đủ mọi cảm xúc. Mạnh mẽ nhất có lẽ là mong muốn được gặp Tessia. Đó thực ra là lý do duy nhất khiến tôi không đi thẳng đến Etistin, nơi trận chiến thực sự sẽ sớm diễn ra.
Những người lính gác lâu đài, nhận ra Sylvie, tách ra tạo thành một lối đi trong khi bến đáp mở ra không một tiếng động.
Tôi phải công nhận những nhà chế tạo thời xưa — những pháp sư khôn ngoan và quyền năng, không chỉ nâng cả một tòa lâu đài lên bầu trời mà còn cả một thành phố, và kết nối mỗi thành phố lớn bằng một cổng dịch chuyển. Những công trình này luôn để lại một cảm giác choáng ngợp mỗi khi tôi nhìn thấy chúng.
Điều đó đặt ra câu hỏi về những gì thực sự đã xảy ra với họ. Nhưng đồng thời, việc tìm ra câu trả lời cho điều đó không phải là ưu tiên hàng đầu của tôi.
Hãy giải quyết chuyện này nhanh chóng. Tôi cần vài Lưỡi Hái, hoặc Người Giữ, hoặc bất kỳ binh lính Alacrya nào để giết, tôi truyền đạt, nhảy xuống khỏi người bạn đồng hành của mình.
Thật ngạc nhiên, bến đáp, nơi thường tấp nập và ồn ào, lại hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ một bóng người đơn độc cạnh cửa. Đó là Virion.
Tôi mất một lúc để nhận ra ông ấy vì trông ông khác quá.
Sự tự tin mạnh mẽ mà vị tiên nhân già thường toát ra cùng với nụ cười nửa miệng vui vẻ của ông đã biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt u sầu đi kèm với những quầng thâm nặng trĩu dưới mắt.
Mái tóc bạc của ông xõa tung và chiếc áo choàng ông mặc trông có vẻ hơi quá khổ so với ông. Tuy nhiên, khi nhìn thấy tôi và Sylvie, gương mặt ông giãn ra thành một nụ cười mà tôi đoán là của sự nhẹ nhõm.
Bước đến chỗ tôi với dáng đi duyên dáng không thể bị suy giảm chỉ vì tuổi tác, ông ngay lập tức vòng tay ôm lấy tôi.
Tôi sững sờ. Cơ thể tôi giật nảy vì sự tiếp xúc vật lý bất ngờ, và trong một lúc, tâm trí tôi trống rỗng.
"Chào mừng con trở về. Con đã làm tất cả những gì có thể, Arthur... con đã làm rất tốt," ông nhẹ nhàng nói, với một giọng nói dường như vừa xa lạ vừa quen thuộc cùng một lúc.
Cái vỏ bọc thờ ơ lạnh lẽo mà tôi đã tự giam mình trong đó – tránh xa sự tức giận, đau buồn, mất mát và những cảm xúc khác đang cố gắng cào cấu vào bên trong – đã tan chảy.
Có lẽ là sự ấm áp từ vòng tay ông, hoặc sự ấm áp từ những lời nói của ông, nhưng tôi lại thấy mình khóc một lần nữa. Nước mắt tuôn dài trên má, không ngừng và ấm nóng.
Vai tôi run rẩy khi tôi cố gắng hết sức để không gục ngã một lần nữa, nhưng những lời của Virion vẫn tiếp tục vang vọng trong tâm trí tôi.
Tôi đã làm tất cả những gì có thể. Tôi đã làm rất tốt.
Sylvie vẫn im lặng nhưng tôi cảm nhận được sự chạm nhẹ nhàng của cô ấy truyền tải nhiều cảm xúc không kém gì vòng tay của Virion.
Chỉ huy, ngọn giáo, và asura... ba chúng tôi đứng đó một mình trong căn phòng lớn trống rỗng, quên đi trong chốc lát chúng tôi là ai.
***
Tôi nắm chặt tay trước cửa, ngần ngại không gõ.
Em không nghĩ em có thể tự mình làm điều này ngay bây giờ. Chắc chắn là chị không muốn gặp Tess cùng em chứ? Tôi hỏi người bạn đồng hành của mình đang ở một phần khác của lâu đài.
‘Cô ấy cần em ngay bây giờ. Chỉ mình em thôi,’ cô ấy lạnh lùng trả lời trước khi cố ý chặn kết nối tinh thần của chúng tôi, bỏ mặc tôi một mình.
Virion cũng đã nói điều tương tự sau nhiều giờ cố gắng an ủi cháu gái mình. Cô ấy đã nhốt mình trong phòng, từ chối gặp bất cứ ai muốn giúp đỡ.
Nếu ngay cả cha mẹ và ông nội của cô ấy cũng không thể tiếp cận được cô ấy, thì làm sao tôi có thể?
Đó dù sao cũng là lời biện hộ của tôi. Tôi không thể tự gọi mình là người giàu lòng trắc ẩn nhất và trạng thái cảm xúc của tôi hiện tại cũng chẳng khá hơn cô ấy là bao, chỉ là kinh nghiệm gần hai kiếp sống đã giúp tôi ít nhất vẫn hoạt động được.
Nhưng dù sao, cô ấy cần sự giúp đỡ của tôi, giống như tôi đã cần Sylvie và Virion.
Tôi đẩy lùi bóng tối, tất cả những suy nghĩ tồi tệ, và gác chúng sang một bên. Tôi sẽ giải quyết những mất mát của mình vào thời điểm thích hợp. Còn bây giờ, Tess cần tôi.
Nín thở, tôi gõ cửa.
Không có tiếng trả lời.
Tôi gõ lại. "Tess, Arthur đây."
Cô ấy không trả lời nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô ấy đến gần cửa. Một lúc sau, cánh cửa gỗ dẫn vào phòng Tess trượt mở và tôi bắt gặp ánh mắt của cô gái phía bên kia.
Tôi đã nhìn thấy quá nhiều điều trong đôi mắt màu ngọc lam sống động của cô ấy... tiếng cười, niềm vui, sự tức giận, sự quyết tâm. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy sự tuyệt vọng tột cùng như vậy. Thật đau lòng khi thấy cô ấy như thế này, đến mức tôi muốn quay đi.
Thay vào đó, tôi nghĩ đến những lúc cô ấy đã ở bên tôi, an ủi tôi khi tôi yếu lòng. Hắng giọng, tôi bước vào phòng cô ấy và kéo cô ấy về phía vòi hoa sen.
"Em không cần giúp đỡ để tắm rửa, đúng không?" Tôi trêu chọc, hy vọng nhận được một phản hồi nào đó.
Không nói một lời, cô ấy bắt đầu cởi quần áo, khiến tôi bất ngờ. Với ý chí kiên định, tôi kịp quay mặt đi trước khi nhìn thấy bất cứ thứ gì và tôi lo lắng chờ đợi bên ngoài trên ghế sô pha.
Sau cái khoảng thời gian tưởng chừng như một tiếng đồng hồ, Tessia bước ra khỏi phòng tắm với chiếc khăn tắm vừa vặn che ngực và mái tóc xám đen nhỏ nước lênh láng phía sau.
Đứng dậy, tôi lấy một chiếc khăn khác và đặt cô ấy ngồi xuống trước chiếc bàn trang điểm nhỏ trong góc phòng. Lòng tôi quặn đau khi thấy Tessia thậm chí còn không thể tự nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.
Virion đã kể cho tôi nghe những gì đã xảy ra sau khi đọc báo cáo từ Tướng quân Aya. Tôi biết những lựa chọn cô ấy đã đưa ra và những hậu quả từ chúng. Cô ấy tự trách bản thân rất nhiều, giống như tôi, nhưng ngay cả tôi cũng biết rằng an ủi cô ấy không đơn giản như nói, 'này, tôi hiểu cảm giác của bạn.'
Vì vậy, tôi không nói gì cả. Tôi nhẹ nhàng vỗ nhẹ mái tóc dài của cô ấy bằng chiếc khăn dự phòng tôi mang theo. Sau đó, tôi tạo ra một làn gió ấm áp nhẹ nhàng từ mọi hướng để làm khô hoàn toàn mái tóc của cô ấy.
Sau khi tóc cô ấy đã khô đủ, tôi lấy lược từ bàn trang điểm bằng gỗ. Khi chải tóc cho cô ấy, tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là bờ vai cô ấy trông thật nhỏ bé. Đó là bờ vai đã phải gánh vác quá nhiều gánh nặng và kỳ vọng. Thật dễ quên rằng trước cuộc chiến này, cô ấy chỉ là một học sinh. Mặc dù chúng tôi có cùng độ tuổi vật lý, nhưng cô ấy không có một kiếp sống trước đó để dựa vào kinh nghiệm và sự kiên cường về tinh thần.
“Anh tệ thật đấy.” Giọng Tess khẽ khàng và khàn đặc, nhưng nó vẫn khiến tim tôi lỡ nhịp.
“Đ-Đâu phải em có kinh nghiệm làm mấy chuyện này đâu,” tôi phản bác, ngượng ngùng.
Tôi định đặt chiếc lược xuống, nhưng một cái liếc nhìn lại của Tess khiến tôi dừng lại. “Em đâu có bảo anh dừng lại.”
“Vâng, Công chúa,” tôi đáp. Thông thường, cô ấy sẽ bĩu môi vì một câu trả lời như vậy. Tess luôn ghét điều đó từ lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau mỗi khi tôi gọi cô ấy là ‘công chúa’, nhưng không một chút cảm xúc nào hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.
Dù sao thì, chỉ cần nghe giọng cô ấy là đã tốt rồi.
Một lúc sau, tôi cứ lơ đễnh nói chuyện trong khi từ từ chải tóc cho cô ấy. Tôi kể cho cô ấy nghe những câu chuyện về thời thơ ấu của tôi — những câu chuyện ngớ ngẩn về những cuộc phiêu lưu của chúng tôi cùng nhau ở Elenoir khi chúng tôi còn nhỏ. Mặc dù chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập, và tôi hòa nhập với ý chí thú của Sylvia, điều đó không có nghĩa là chúng tôi không thư giãn và vui vẻ.
Những ký ức về những khoảng thời gian đơn giản hơn đôi khi khiến Tessia cười khúc khích và sửa lại câu chuyện của tôi.
“Em mới là người bảo anh không nên đi xuống khe núi đó, không phải anh, đồ thông thái,” cô ấy cười khúc khích.
“Thật ư? Em chắc chắn hồi nhỏ anh là người thông minh và thận trọng mà.”
Cô ấy đảo mắt. “Thông minh thì em công nhận, nhưng anh mà cẩn thận ư, chưa chắc đâu. Ưm, em vẫn nhớ rõ là tìm thấy đỉa rêu trên người mình ngay cả vài giờ sau khi chúng ta về nhà.”
Tôi cố nén tiếng cười, nhớ rõ cô ấy đã kinh tởm thế nào với những con đỉa vô hại cứ ngoe nguẩy bám vào da chúng tôi. Cô ấy thậm chí còn không dám gạt chúng ra, đành vùng vẫy loạn xạ trông như bị sét đánh.
“Sao anh lại cười?” Cô ấy hỏi, nheo mắt lại.
Tôi không trả lời, thay vào đó cố gắng bắt chước điệu nhảy ‘làm ơn gỡ mấy con đỉa này ra khỏi người tôi’ của cô ấy.
“Em tám tuổi!” Cô ấy phản đối, đánh vào cánh tay tôi.
“Cuối cùng thì em cũng chịu thể hiện chút tinh thần rồi.” Tôi mỉm cười, xoa cánh tay mình.
Cô ấy lườm tôi, nhưng khi tôi giơ hai tay lên đầu hàng, cô ấy quay hẳn về phía tôi và vòng tay ôm lấy eo tôi.
Tess vẫn đứng yên, mặt vùi vào ngực tôi. Ngay cả khi chiếc khăn quanh người cô ấy rơi xuống, để lộ hoàn toàn cơ thể trần trụi, cô ấy vẫn không phản ứng.
Đột nhiên, tôi hoàn toàn ý thức được mọi thứ. Tôi ý thức được làn da mềm mại nhợt nhạt của cô ấy, mùi hương mê hoặc tỏa ra từ cô ấy.
Khi cô ấy ngẩng lên, đôi mắt quyến rũ của cô ấy gặp ánh mắt tôi và mặc dù một vệt hồng đang lan dần trên má và tai cô ấy, tôi vẫn có thể thấy sự khao khát và nhu cầu được yêu thương.
Cô ấy nhắm mắt lại rồi mím đôi môi run rẩy, và tôi phải cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh. Tôi tự nhắc nhủ về những ngày sau khi tôi trở thành vua. Những ngày cô đơn mà tôi đặt câu hỏi về giá trị bản thân. Những ngày mà tôi đắm chìm vào sự thân mật thể xác để tìm kiếm một chút cảm giác được yêu thương – không phải với tư cách một nhân vật chính trị, mà là một con người.
Tôi cúi đầu, và trong một giây, tôi đã bị cám dỗ để môi mình chạm môi cô ấy. Dù sao thì, chúng tôi cũng đã từng làm thế rồi.
Nhưng tôi biết rằng trong hoàn cảnh này, mọi chuyện không giống vậy.
Tôi đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cô ấy, cảm nhận cô ấy khẽ rụt lại dưới cái chạm của tôi.
Cô ấy lùi lại. “Tại sao? Em không đủ hấp dẫn sao? Có phải vì anh vẫn coi em là một đứa trẻ không? Em đã mười tám tuổi rồi. Hay… có phải anh cũng đổ lỗi cho em về những gì đã xảy ra không?”
“Em có tự trách mình không?” Tôi hỏi lại.
Tess cúi đầu và gật. “E-Em đã ích kỷ và em nghĩ rằng—”
“Vậy thì em đang trưởng thành đấy,” tôi ngắt lời cô ấy, vén một lọn tóc ra sau tai cô ấy. “Chúng ta ai cũng mắc lỗi, nhưng phần khó nhất là thừa nhận chúng và bước tiếp để chúng không xảy ra lần nữa.”
Vai cô ấy run rẩy khi cô ấy hít hà. “Vậy không phải vì em không hấp dẫn sao?”
Mất một giây để tôi nhận ra cô ấy đang nói về chuyện gì. Ngay lập tức, mặt tôi nóng bừng khi tôi nhìn vào thân hình trần trụi của cô ấy. “Không, không phải vì em không hấp dẫn. Anh chỉ muốn làm điều đó đúng cách, khi cả hai chúng ta không làm điều này như một cách để trốn thoát.”
Cố gắng rời mắt khỏi cảnh tượng trước mặt, tôi quay đi. “Em nên mặc quần áo vào. Anh còn một điều nữa muốn làm cho em.”
***
Nhà bếp trống không khi chúng tôi đến, nhưng may mắn thay có rất nhiều nguyên liệu được cất giữ trong các hộp lạnh để làm một bữa ăn nhẹ giữa đêm nhanh chóng cho chúng tôi.
“Anh muốn… ăn cùng em à?” Tess hỏi, nhìn quanh nhà bếp.
Lấy một tảng thịt được bọc ra khỏi kho, tôi giơ lên. “Anh muốn nấu ăn cho em.”
“Nấu ăn? Tại sao?”
Tôi nhún vai, thu thập phần còn lại của nguyên liệu và bày ra để chuẩn bị. “Em đã lớn lên với những bữa ăn do các đầu bếp trong lâu đài nấu cho em.”
Thay vì dùng phép thuật, tôi lấy một con dao làm bếp và bắt đầu thái hạt lựu và băm nhỏ các nguyên liệu. “Hồi ở Ashber, khi anh còn nhỏ, mẹ anh thường nấu tất cả các bữa ăn cho chúng anh. Bà ấy đã dành thời gian và năng lượng chỉ để nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt của anh và… cha anh khi chúng anh ăn.”
Tay tôi run rẩy nhưng tôi vẫn tiếp tục thái. “Ngồi bên bàn ăn… cười đùa vui vẻ bên những món ăn ngon. Đó là một trong những điều mà tôi chưa bao giờ thực sự trân trọng – cho đến khi… quá muộn.”
Tôi vội vàng lau đi một giọt nước mắt. “À, m-một số gia vị chắc bay vào mắt tôi. Xin lỗi nhé. Gần như quên mất nước rồi.” Tôi quay lưng lại với Tess và hạ lửa dưới nồi nước dùng đang sôi.
Qua hàm răng nghiến chặt, tôi cố kìm nén tiếng nấc nghẹn trong lồng ngực, nhưng nước mắt không ngừng tuôn rơi. Tay tôi run rẩy và hơi thở đứt quãng.
Những mảnh ký ức về thời thơ ấu ở Ashber xuyên vào đầu tôi như những mũi sắt nóng bỏng, nhưng tôi vẫn kiên cường. Tôi cần an ủi Tess.
“Không sao đâu. Em ổn mà, Art.” Giọng cô ấy dịu dàng, và cái vuốt ve nhẹ nhàng của cô ấy đủ để khiến tôi quỳ gối.
Tôi ngã xuống sàn nhà lạnh lẽo, cứng ngắc, ôm chặt lấy ngực khi những tiếng nấc nghẹn ngào xé toạc cổ họng tôi. Tôi không nhớ nhiều về phần còn lại của đêm đó. Có lẽ tôi không muốn nhớ việc bị mắc kẹt bởi những cảm xúc xa lạ và thô ráp đang cào cấu lấy tôi.
Điều tôi nhớ, là cái chạm ấm áp từ bàn tay của Tess đã giữ tôi vững vàng và tỉnh táo.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash