Chương 233: Phản bội
ARTHUR LEYWIN
“Chúng ta có lệnh ở đây, Lance Arthur,” Varay nói với ánh mắt lạnh lùng. “Chúng ta phải tiếp tục giao chiến với quân đội Alacrya.”
Tôi nghiến răng trong sự thất vọng. “Tướng Varay, ngay cả cô cũng đã nhận ra rằng kẻ thù mà chúng ta đang chiến đấu không phải là lực lượng chính của Alacrya. Chúng vô tổ chức, tuyệt vọng, và rất nhiều trong số chúng thậm chí còn suy dinh dưỡng và ốm yếu!”
Varay đứng vững, che giấu cảm xúc của mình. “Cô quên rằng chúng ta là những người lính sao? Chúng ta không có quyền quyết định phải làm gì với thông tin này. Tôi đã gửi thông báo cập nhật cho Tướng Bairon và Hội đồng rồi. Chúng ta sẽ hành động theo lệnh của họ, nhưng bây giờ chúng ta sẽ tiếp tục làm theo những gì được chỉ thị.”
“Vậy hãy để tôi và giao ước của tôi quay lại Etistin—không, Lâu đài. Tôi sẽ nói chuyện với Chỉ huy Virion và đưa ra một—”
“Chẳng phải toàn bộ lý do anh ở đây là vì anh không muốn những trách nhiệm này sao?” vị tướng cắt ngang lời tôi. “Anh muốn trở thành một người lính vì anh không muốn gánh vác gánh nặng của việc đưa ra quyết định.”
Miệng tôi mở ra, nhưng không có tiếng động nào phát ra. Cô ấy nói đúng. Chính tôi đã chọn ở đây, để chiến đấu một cách vô thức và không phải chịu gánh nặng sinh mạng của người khác trong tay mình.
Với cổ căng cứng và hàm nghiến chặt, tôi cúi chào Tướng Varay một cách cứng nhắc trước khi quay lưng bước đi.
Tâm trí tôi lang thang cho đến khi tôi trở lại khu vực hẻo lánh nơi tôi đã dựng trại. Ở đó, tôi thấy Sylvie đang bổ sung mana của mình. Cô ấy hé mở một mắt, cảm nhận được tôi đang ở gần. “Mọi chuyện thế nào rồi?”
“Chẳng có gì thay đổi cả,” tôi càu nhàu, ngồi xuống một tảng đá lớn bên cạnh cô ấy. “Chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu với chúng.”
“Chà, dù là tù binh hay không, chúng ta vẫn không thể để chúng tiến lên được,” Sylvie nói với một làn sóng cảm thông.
“Nhưng cái này”—tôi chỉ tay về phía hàng ngàn hàng ngàn binh lính bên dưới đang nghỉ ngơi, và hàng ngàn người khác ngoài chiến trường đang chiến đấu—“là quá mức cần thiết. Chúng ta có quá nhiều quân lính hơn mức cần thiết nếu tất cả những gì chúng ta phải đối mặt chỉ là một lũ tù binh vô tổ chức và tuyệt vọng.”
“Đúng vậy,” Sylvie đồng ý. Cô ấy đứng dậy, duỗi thẳng các chi người của mình trước khi liếc nhìn tôi. “Vậy thì, chúng ta còn chờ gì nữa?”
Tôi nhướn mày. “Gì cơ?”
“Làm ơn, Arthur. Em có thể đọc được suy nghĩ của anh ngay cả khi không có sự liên kết của chúng ta.” Cô ấy đảo mắt. “Em biết anh đã quyết định rời đi rồi.”
Một lần nữa, tôi thấy mình há miệng nhưng không có lời nào thoát ra. Lắc đầu, tôi mỉm cười với giao ước của mình và xoa mái tóc màu lúa mì của cô ấy. “Vậy thì đừng nói là tôi không cảnh báo cô. Chúng ta về cơ bản là đang phạm tội phản quốc khi không tuân lệnh và bỏ đi giữa trận chiến.”
Cơ thể Sylvie bắt đầu phát sáng cho đến khi hình dạng của cô ấy biến thành một con rồng đen khổng lồ. “Chà. Đây không phải lần đầu chúng ta phạm tội phản quốc, và có lẽ cũng không phải lần cuối.”
“Ta đã nuôi dạy con rất tốt,” tôi khúc khích, nhảy lên người giao ước của mình, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Tôi đã mất mát rất nhiều, nhưng tôi vẫn còn những người tôi vô cùng trân trọng.
Chúng tôi bay vút lên bầu trời, vượt qua những ngọn đồi trải dài từ Vịnh Etistin.
‘Anh có muốn ghé qua Thành phố Etistin trước khi đến lâu đài không?’ Sylvie hỏi.
Không ích gì. Bairon không phải là người sẽ lắng nghe—đặc biệt là tôi—và Lâu đài đã cắt đứt mọi liên kết với các cổng dịch chuyển khác rồi. Cách duy nhất để vào trong là bay thẳng đến đó, nên chúng ta không có thời gian để lãng phí.
Tôi gần như mong đợi Tướng Varay sẽ đuổi theo chúng tôi, nhưng sau ba mươi phút đầu tiên trôi qua, tôi biết chúng tôi đã an toàn. Trong lúc đó, tôi cứ gật gù, cố gắng giữ tỉnh táo khi cuộc hành trình yên bình và tĩnh lặng tiếp diễn.
Những cảnh trong kiếp trước của tôi bắt đầu hiện lên như một giấc mơ sống động. Những cảm xúc mà tôi đã trải qua khi đó nổi lên cùng với những ký ức cũ.
Tôi nhớ cảm giác bối rối mà tôi dành cho Quý bà Vera khi tôi nghe bà ấy nói về những trận đấu bị dàn xếp với người đàn ông mặc đồng phục đó. Một phần trong tôi đã tức giận với bà ấy vì đã không tin rằng tôi có thể thắng các trận đấu bằng sức mạnh của chính mình.
Ngay cả khi tôi tiếp tục tham gia các trận đấu mà đối thủ của tôi rút lui ngay lập tức, tôi chưa bao giờ đối chất với Quý bà Vera hay đặt bất kỳ câu hỏi nào. Tôi là ai mà có thể chất vấn quyết định của sư phụ mình? Bà ấy gần như đã cho tôi một cuộc sống mới, huấn luyện tôi đến mức không những tôi có thể bù đắp cho trung tâm khí bị tổn thương của mình, mà tôi còn có cơ hội trở thành vua.
Dù lòng tự trọng của tôi bị tổn thương vì Quý bà Vera đã không đủ tin tưởng vào khả năng của tôi để cho tôi chiến đấu một cách công bằng, tôi đã chấp nhận những chiến thắng rỗng tuếch cho đến ngày diễn ra vòng chung kết. Tôi, cùng với mọi thí sinh khác đã thắng giải đấu của bang mình, đã đi khắp chặng đường đến thủ đô của đất nước chúng tôi, Etharia, để giành cơ hội trở thành vị vua tiếp theo.
Tuy nhiên, không có lịch trình nhất quán cho việc khi nào Cuộc thi Vương miện Nhà vua sẽ được tổ chức. Nó hoàn toàn phụ thuộc vào sự tùy ý của Hội đồng, những người sẽ bỏ phiếu khi họ nghĩ rằng vị vua hiện tại không thực hiện theo kỳ vọng của họ. Một số lý do thường xuyên có thể là khi vị vua trị vì thua một Trận đấu Paragon với một quốc gia khác, bị chấn thương nặng, hoặc nếu ông ấy hoặc bà ấy đơn giản là đã quá già.
Vị vua hiện tại của chúng tôi đã mất một cánh tay từ Trận đấu Paragon cuối cùng, điều này đã kích hoạt cuộc thi Vương miện Nhà vua hiện tại. Người chiến thắng sẽ có cơ hội chiến đấu với vị vua hiện tại, và nếu người thách đấu thắng, người đó sẽ trở thành vị vua tiếp theo. Nếu nhà vua thắng, ông ấy sẽ giữ vị trí của mình cho đến khi người chiến thắng của Cuộc thi Vương miện Nhà vua tiếp theo thách đấu ông ấy. Đó là một vòng luẩn quẩn mà Hội đồng sẽ đặt một vị vua vào nếu họ cho rằng ông ấy không xứng đáng.
Những ký ức về Quý bà Vera và nhóm huấn luyện viên, bác sĩ chịu trách nhiệm giữ cho tôi ở trạng thái tốt nhất trong suốt giải đấu chợt hiện về trong tâm trí. Tôi nhớ tất cả chúng tôi chen lấn qua đám đông khán giả khi mọi người cố gắng vào sân vận động. Khi chúng tôi đến khu vực chờ được chỉ định, tôi có thể cảm nhận được sự khác biệt trong không khí.
Tôi nhớ rõ sự căng thẳng rõ rệt trong khu vực chờ của chúng tôi khi một số thí sinh vươn vai hoặc khởi động trong khi những người khác thiền định trung tâm khí của họ. Áp lực còn vương lại trong phòng xuất phát từ thực tế là, trong giai đoạn cuối của Vương miện Nhà vua, việc thí sinh ra đòn chí mạng với đối thủ của họ là hợp pháp.
Tất cả các thí sinh, bao gồm cả tôi, đều biết rằng họ có thể chết ngày hôm nay. Quý bà Vera và các huấn luyện viên khác đã cố gắng hết sức để tôi không nghĩ về điều đó, giữ cho tôi tập trung thông qua các bài tập khác nhau.
Tôi vẫn nhớ tất cả các thí sinh mà tôi đã chiến đấu, cả trẻ và già, nhỏ và lớn, mỗi võ sĩ đều là người giỏi nhất trong hạng của mình. Quan trọng nhất đối với tôi, không ai trong số họ bị Quý bà Vera hối lộ để bỏ cuộc trận đấu.
Tôi nhớ mình đã cố gắng thuyết phục bản thân rằng Quý bà Vera tuyệt vời như thế nào. Tôi đã lý luận rằng bà ấy đã cố tình dọn đường chướng ngại vật cho tôi không phải vì bà ấy không tin vào khả năng của tôi, mà vì bà ấy muốn tôi ở trạng thái tốt nhất cho các vòng cuối cùng.
Giá như hồi đó tôi biết, ngày hôm ấy sẽ có những gì. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn nghĩ mình sẽ làm gì khác đi nếu được quay về quá khứ vào chính cái ngày đó, nếu tôi biết sự thật về Quý bà Vera.
‘Arthur!’ Giọng Sylvie xuyên qua đầu tôi, làm tôi tỉnh giấc, chỉ vài khoảnh khắc trước khi cô ấy giật mình né tránh một vòng cung sét khổng lồ. Một vòng cung sét khác nhanh chóng bắn về phía chúng tôi từ bên dưới, xuyên qua những đám mây.
Đến lúc này, cả Sylvie và tôi đều biết ai là người chịu trách nhiệm cho chuyện này.
“Bairon!” Tôi gầm lên, khuếch đại giọng nói bằng mana khi nhảy khỏi Sylvie. “Chuyện này là sao?”
Một bóng người nổi lên từ lớp mây bên dưới chúng tôi, cùng với một vài binh lính cưỡi những con chim khổng lồ bọc thép.
“Anh không tuân lệnh trực tiếp và bỏ trốn khỏi trận chiến, rồi còn hỏi tôi đang làm gì sao?” Bairon gầm lên, giọng anh ta cũng phát ra mana. “Trong khi lệnh của tôi vẫn chỉ là lời nói, tôi khuyên anh nên quay về vị trí của mình, Arthur.”
“Lời nói ư?” Sylvie đáp lại, giọng khàn khàn pha lẫn tức giận trong hình dạng rồng của cô ấy. “Ngươi bắn những phép thuật có thể phá hủy các tòa nhà vào một Lance và một asura ư?”
Có một khoảnh khắc do dự trước khi Bairon trả lời. “Chúng ta đang trong chiến tranh, và giao ước con người của ngươi đã chọn tuân lệnh thay vì ra lệnh. Ta chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình với cấp dưới thôi.”
“Đủ rồi!” Tôi gắt. “Anh cũng đã nhận được thông tin cập nhật từ Tướng Varay rồi. Lực lượng địch mà chúng ta đang giao chiến ở vịnh đều là tù binh của Alacrya. Chúng ta cần tổ chức lại quân đội và trinh sát lực lượng chính của địch trước khi—”
“Những quyết định đó là do tôi và Hội đồng đưa ra,” Bairon ngắt lời, tiến lại gần hơn với các binh lính vây quanh. “Anh là người đã từ bỏ gánh nặng trách nhiệm.”
Tôi nghiến răng, bực bội với bản thân hơn là với Bairon vì tất cả chuyện này. Đúng là tôi đã bỏ chạy. Ngay cả bây giờ, tôi cũng sẽ do dự khi nắm giữ vị trí lãnh đạo, nhưng tôi không thể đứng nhìn trong khi chúng ta đang bị Agrona giật dây.
“Xin hãy tránh ra. Đừng lãng phí năng lượng vào chuyện này và hãy để chúng tôi đến Lâu đài. Tôi sẽ nhận được sự chấp thuận của Chỉ huy Virion ngay khi đến nếu đó là điều anh muốn,” tôi nói, tự trấn tĩnh. “Đi thôi, Sylv.”
Các binh lính cưỡi ngựa tản ra, chuẩn bị phép thuật khi Bairon lơ lửng, chĩa một bàn tay đầy sét thẳng vào chúng tôi.
“Tôi đảm bảo rằng lần này sẽ không trượt đâu, Tướng Arthur. Đây là lời cảnh báo cuối cùng để anh quay về vị trí của mình.”
“Anh và em trai anh lúc nào cũng dùng bạo lực là sao vậy?” Tôi bực bội nói.
Với một tiếng gầm giận dữ, Bairon xông lên, toàn thân anh ta chìm trong tia sét.
Việc nhắc đến Lucas có lẽ không phải là lựa chọn thông minh nhất, nhưng quá rõ ràng rằng màn phô diễn sức mạnh này ít liên quan đến việc tôi rời bỏ vị trí, mà liên quan nhiều hơn đến việc chứng minh anh ta ưu việt hơn tôi.
Tôi cũng bao bọc mình bằng mana, tận dụng hơi ẩm từ những đám mây bên dưới và tạo ra một kho vũ khí gồm những ngọn giáo băng.
Sylvie phóng một chùm mana thuần khiết từ miệng của cô ấy thẳng vào Bairon trong khi tôi phóng những ngọn giáo băng vào những người lính cưỡi ngựa.
Đội hình dễ dàng bị phá vỡ khi những người lính của Bairon lạng lách để tránh phép thuật của tôi. Bản thân Bairon phải dừng lại để phòng thủ trước luồng năng lượng thuần khiết rộng lớn, cho chúng tôi một khoảng thời gian ngắn mà chúng tôi đang tìm kiếm.
Sylvie. Đi thôi! Tôi gửi đến giao ước của mình. Tôi nắm lấy chân cô ấy khi cô ấy bay qua tôi và chỉ trong một giây, chúng tôi đã bay qua Bairon và những người lính của anh ta.
Ngay khi tôi nghĩ chúng tôi sẽ thoát được, Bairon phóng chiếc áo choàng của mình về phía chúng tôi. Đó chắc chắn là một vật phẩm ma thuật, bởi vì chiếc áo choàng nhanh chóng tan ra thành một cái lưới lớn gồm các sợi kim loại mà anh ta có thể điều khiển bằng sét của mình.
Biến thành dạng người, ngay bây giờ! Tôi ra lệnh.
Cơ thể giao ước của tôi co lại thành một cô bé đúng lúc cái lưới bao trùm lấy chúng tôi.
Sylvie ngay lập tức tạo ra một rào chắn mana quanh chúng tôi, nhưng điều đó đã cho những người lính khác đủ thời gian để tập hợp lại.
Cố gắng đối phó với họ mà không làm họ bị thương ngày càng trở nên khó chịu hơn.
‘Chúng ta được phép làm họ bị thương chưa?’ Sylvie hỏi một cách thiếu kiên nhẫn trong khi giữ cho lưới sét không khép lại quanh chúng tôi.
Những người lính cưỡi ngựa cũng tung ra phép thuật của họ, và sức mạnh tổng hợp của họ đủ để tạo ra vết nứt trên rào chắn mana của giao ước của tôi.
Tôi gật đầu. Chỉ cần đừng giết họ.
Sylvie đáp lại bằng cách tạo ra hàng chục mũi tên mana bên ngoài rào chắn của cô ấy và phóng chúng vào những người lính trong khi tôi điều khiển những đám mây bên dưới chúng tôi.
Với một cái vẫy tay, tôi rút Thanh Ballad Ban Mai ra và chém xuyên qua tấm lưới kim loại bị nhiễm điện. Với việc Bairon bị phân tâm bởi những mũi tên mana, vật phẩm của anh ta không có cơ hội nào, và cả hai chúng tôi đã được tự do.
Trong khi Sylvie đùa giỡn với những người lính bằng cách tung ra một loạt mũi tên mana không ngừng nghỉ vào họ, tôi đã tạo ra một món quà nhỏ cho chính Bairon.
Tạo ra một quả cầu gió nén trong tay, tôi kết hợp nó với lửa và sét, tạo ra một quả cầu lửa màu xanh xoáy tròn lớn bằng Sylvie ở dạng rồng, lách tách với những vệt điện.
Bairon thu lại lưới của mình và đã chuẩn bị phòng thủ trước đòn tấn công của tôi thì một ánh sáng lấp lánh lạ thường từ xa thu hút sự chú ý của tôi.
Mọi người đều ngừng mọi việc đang làm khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào nguồn lửa đỏ đen cách đó hàng dặm. Chúng tôi nhìn nhau tìm kiếm người biết chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi một làn sóng sốc và nhận thức tràn vào tôi từ giao ước của mình.
Tôi quay sang Sylvie và thấy mắt cô ấy mở to kinh hoàng. Cô ấy quay sang tôi và nói lớn để mọi người cùng nghe. “Đó là... Lâu đài.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash