Chương 239: Dòng Chảy Thời Gian
Theo bản năng, tôi bao bọc mình trong một quả cầu gió, giữ cát tránh xa trong khi nhẹ nhàng lướt xuống mặt đất. Sylvie cũng làm điều tương tự khi tôi thấy một quả cầu đen từ từ tan chảy để lộ ra một cô bé nhỏ nhắn với hai chiếc sừng lớn.
Virion và Bairon, với lõi ma thuật bị hư hại và gần như không thể sử dụng phép thuật, thì không được may mắn như vậy.
May mắn thay, Virion ở ngay tâm điểm nơi chúng tôi hạ xuống nên ông trượt dài xuống ngọn núi cát khổng lồ đã tích tụ bên dưới. Bairon, một nhân vật có ma thuật sét mạnh mẽ đến mức làm tăng phản xạ của anh ta, lăn xuống cồn cát trong một tràng la hét và ho khan tuyệt vọng.
Anh ta vung tay chân như một chú cún con đang chết đuối trước khi nhận ra mình đã đứng trên mặt đất vững chắc. Virion lắc đầu trong khi Sylvie quay đi để che giấu tiếng cười của mình.
Bairon nhổ ra một ngụm cát trong khi lườm tôi với ánh mắt sắc như dao găm. "Ngươi! Một Lance có nên ích kỷ đến mức bỏ mặc... chỉ huy của mình rơi vào những hiểm nguy không rõ như vậy không?"
"Chỉ có ngươi mới nghĩ mình gặp nguy hiểm thôi," Virion phản bác, phủi cát khỏi áo choàng của mình.
Đây là lần đầu tiên tôi thấy má Bairon ửng hồng vì ngượng. Anh ta nhanh chóng đứng phắt dậy, lau miệng và lưỡi dính đầy cát vào tay áo trong khi ho khan. Ánh mắt hằn học của anh ta không hề dứt khi làm điều này nhưng cả Bairon và tôi đều biết rằng anh ta không thể làm gì được. Với tình trạng hiện tại của anh ta, tôi có thể giết anh ta chỉ bằng một cái tát – tất nhiên là tôi không muốn làm vậy.
“Mọi người,” Sylvie nói, giọng cô ấy hơi vang vọng. “Hãy nhìn xung quanh đi.”
Lời nói của cô ấy khiến chúng tôi chú ý đến đường hầm ngầm bí ẩn mà chúng tôi đang ở. Tôi nhìn quanh và cuối cùng tôi nhận ra rằng, đối với một nơi không có bất kỳ nguồn sáng nào, thật ngạc nhiên là rất dễ nhìn.
“Đó có phải là những biểu tượng rune phát sáng không? Tôi chưa từng thấy thứ gì như vậy,” Bairon lẩm bẩm đầy kinh ngạc khi anh ta lướt tay qua một rune đang phát ra ánh sáng mờ nhạt trên tường. “Chắc chắn là rune, nhưng tôi không cảm thấy có chút mana thuộc tính lửa hay sét nào xung quanh chúng cả.”
Sylvie lướt tay trên những rune dường như quá hoàn hảo để có thể được khắc bằng tay. “Đó là vì nó không được cung cấp năng lượng bởi mana.”
Bairon cau mày. “Cái gì? Điều đó là không thể.”
“Không, cô ấy nói đúng,” tôi nói, kích hoạt Thể chất Realmheart trong cơ thể mình một lần nữa. Suy nghĩ của Sylvie đã truyền sang tôi và tôi chỉ cần tự mình xác minh. Và trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, toàn bộ hang động sáng bừng như một đêm đầy sao, bao trùm khu vực trong ánh sáng tím. “Nó được cung cấp năng lượng bởi aether.”
Đầu óc tôi quay cuồng khi tôi cố gắng hiểu điều tiết lộ này. Tôi chạy lại cuộc trò chuyện mà tôi đã có với bà của Sylvie, Quý bà Myre, trong đầu. Mọi thứ bà ấy đã nói với tôi về aether là một thực thể không thể thao túng như mana – mà đúng hơn là bị ảnh hưởng hoặc thuyết phục để hành động – đều đi ngược lại với những gì đang diễn ra trước mắt tôi. Aether không phải là thứ có thể bị giới hạn và sử dụng vĩnh viễn như thế này, nhưng rõ ràng như ban ngày rằng ai đó hoặc thứ gì đó đã tìm ra cách để làm điều đó.
“Chúng ta đi tiếp thôi,” Virion thông báo, dẫn đầu. “Bên dưới này còn nhiều thứ nữa.”
Tôi rời mắt khỏi những chữ rune phủ kín các bức tường, chúng tôi tiếp tục đi. Giống như sa mạc bên trên, không khí ở đây khô và tù túng. Âm thanh duy nhất đến từ tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng khắp đường hầm dẫn ra khỏi hang động mà chúng tôi đã đến.
Tuy nhiên, nó thực sự không thể được gọi là đường hầm, vì sàn nhà nhẵn bóng và ánh sáng phát ra từ những chữ rune khiến nó trông giống một hành lang hẹp hơn. Trần nhà phía trên chúng tôi tiếp tục cao dần lên khi chúng tôi đi dọc hành lang, chẳng mấy chốc đã cao đến mức chìm vào bóng tối.
Mặc dù Virion đã quen thuộc với nơi này, tôi không khỏi cảnh giác. Mắt tôi đảo trái phải, tìm kiếm bất cứ điều gì lạ, nhưng ngoại trừ nồng độ aether tập trung cao bất thường ở đây, không có gì bất thường về nơi này.
‘Anh cũng cảm thấy bất an ở đây phải không,’ Sylvie nhận xét, bám sát tôi.
Tôi nghĩ đó chỉ là do tất cả aether ở đây, và những chữ rune thực tế đang giam giữ chúng để dùng làm ánh sáng. Tôi nghĩ aether chỉ ảnh hưởng đến thời gian, không gian và sự sống?
‘Em nghi ngờ rằng những bức tường không chỉ được làm bằng đá mà còn là một dạng vật thể sống nào đó,’ cô ấy trả lời.
Lần đầu tiên tôi cẩn thận chạm vào bức tường và nhận ra Sylvie đã đúng. Đó không phải là đá, như tôi đã nghĩ – nó giống như một thân cây nhẵn hơn.
Vậy aether đang ban sự sống cho cái... cây này sao? Tôi đoán vậy.
‘Đoán của anh cũng tốt như của em lúc này thôi. Em có thể sử dụng aether nhưng ít nhất anh có thể nhìn thấy mana xung quanh; em phải đi theo trực giác của mình.’
Chúng tôi tiếp tục đi trong im lặng. Con đường thẳng tắp dường như kéo dài mãi mãi, không thấy điểm cuối. Mặc dù có rất nhiều chữ rune trên tường, nhưng việc chúng không có sự khác biệt khiến việc xác định chúng tôi đã đi được bao lâu là điều không thể.
“Chúng ta còn bao xa nữa thì đến được nơi trú ẩn thực sự?” Bairon hỏi, không thể kìm nén sự thiếu kiên nhẫn thêm nữa.
“Ta không chắc. Chúng ta mới đến đây không lâu nên hãy kiên nhẫn,” Virion trả lời.
Mắt Bairon mở to. “Không lâu sao? Chỉ huy, tôi cảm thấy như mình đã đi gần cả ngày rồi! Tôi nghĩ hành trình tìm đường hầm ngầm này còn ngắn hơn.”
“Bairon, anh không phóng đại quá nhiều sao? Ta khó mà ổn thế này nếu chúng ta phải đi bộ lâu như vậy mà không dùng mana,” Virion tranh luận.
Tôi nghiêng đầu bối rối. Ông ấy nói đúng; Bairon có thể đã phóng đại nhưng tôi cũng cảm thấy mình đã đi khá lâu. Tuy nhiên, Virion, người yếu nhất trong chúng tôi, lại vẫn ổn.
Sylvie, em đã đi bao lâu rồi? Tôi hỏi, kích hoạt Realmheart một lần nữa.
‘Không quá một tiếng... đợi đã, vài tiếng đã trôi qua đối với anh rồi sao?’ cô ấy hỏi, ngạc nhiên.
Tôi gật đầu. Sylvie, em có thể thử sử dụng aether được không?
Đọc được suy nghĩ của tôi, cô ấy trả lời, ‘Nhưng em không thể dùng nó để điều khiển thời gian.’
Anh biết. Nhưng anh không nghĩ em cần phải làm vậy.
Hít một hơi thật sâu, Sylvie bắt đầu triệu hồi aether xung quanh. Cơ thể cô ấy bắt đầu phát sáng trong ánh tím mờ mà cô ấy tỏa ra khi dùng vivum để chữa lành cho bản thân và đồng minh.
Ngay lập tức, cảm giác siêu thực giống như rơi trong giấc mơ kéo cơ thể tôi. Và rồi, như thể tôi thực sự đã thức dậy, một sự rõ ràng không thể diễn tả lan tỏa khắp tầm nhìn của tôi.
‘Arthur, nhìn đằng sau anh kìa,’ Sylvie nói, giọng run rẩy.
Tôi nhìn lại và thấy rằng chuyến đi bộ với độ dài khác nhau của chúng tôi trong hành lang này chỉ đưa chúng tôi tiến về phía trước ba mươi bước từ hang động mà chúng tôi đã đến.
Nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của tôi, Bairon quay lại. Tôi không thể nhìn thấy mặt anh ta, nhưng qua cách vai anh ta căng cứng và anh ta lùi lại một bước, tôi biết rằng anh ta còn hoảng hốt hơn cả Sylvie và tôi.
“Kh-Không thể nào. Tôi đã đi bộ hàng giờ. Làm sao – chuyện gì đang xảy ra vậy?” Bairon yêu cầu, quay lại và chuyển ánh mắt giữa tôi và Sylvie.
“Phỏng đoán tốt nhất của tôi là những chữ rune này mang trong mình sức mạnh của aevum và spatium,” tôi giải thích, mắt tôi hướng về những chữ rune bí ẩn và phức tạp được khắc vào tường.
“Aevum và spatium?” Virion hỏi.
“Là thuật aether thời gian và không gian,” Sylvie trả lời, lông mày cô ấy nhíu lại bối rối.
Bairon lắc đầu. “Không, điều đó không hợp lý! Chẳng phải những ‘thuật aether’ thời gian và không gian này phải ảnh hưởng đến tất cả chúng ta giống nhau sao? Làm sao mà Chỉ huy Virion chỉ cảm thấy như ông ấy đã đi bộ một giờ trong khi tôi lại cảm thấy như mình đã đi hơn một ngày!”
Tôi suy nghĩ một lát, nhìn xung quanh cho đến khi mắt tôi dừng lại ở chiếc mề đay màu trắng.
“Vì cái đó.” Tôi chỉ vào cổ vật cổ xưa trong tay Virion. “Cái ‘bẫy’ này dường như giống một biện pháp phòng ngừa được sử dụng để cho bất cứ ai xây dựng nơi này đủ thời gian để phản ứng với những kẻ xâm nhập, hơn là một biện pháp toàn diện để ngăn chặn chúng. Và tôi đoán rằng việc có cổ vật là đủ để việc đi lại dễ dàng hơn một chút.”
“Điều đó không giải thích tại sao hai người không bị ảnh hưởng,” Bairon cãi lại, rõ ràng là khó chịu.
Tôi nhìn vào linh thú liên kết của mình. “Rất có thể, đó là vì Sylvie có năng khiếu bẩm sinh về aether nên cô ấy chỉ trải qua những ảnh hưởng nhỏ. Còn tôi, tôi chỉ có thể đoán là vì tôi nhạy cảm với aether nên tôi vẫn bị ảnh hưởng nhưng không nhiều bằng anh.”
Sau một hồi im lặng dài, Bairon chấp nhận câu trả lời với một tiếng tặc lưỡi.
“Đi nào. Chúng ta tiếp tục,” Virion thúc giục. “Với việc Quý cô Sylvie sử dụng aether, những ảnh hưởng của aether thời gian và không gian dường như không còn ảnh hưởng đến chúng ta nữa.”
Chúng tôi tiếp tục đi một cách thận trọng, Sylvie dẫn đầu và tiếp tục sử dụng aether.
Đầu óc tôi như búa bổ khi cố gắng hiểu chính xác những gì đã xảy ra. Thật dễ dàng để suy luận tất cả những điều tôi đã nói, nhưng rất nhiều câu hỏi khác lại xuất hiện trong đầu tôi.
Làm thế nào mà các pháp sư cổ đại lại thành công trong việc khai thác thuật aether đến mức họ có thể tạo ra những cái bẫy như thế này? Việc thao túng thời gian và không gian có bị cô lập với từng người riêng lẻ không, hay chúng tôi đang ở trong một khu vực nào đó được kiểm soát?
Liệu những lời dạy của Gia tộc Indrath về aether có sai không? Những pháp sư cổ đại này có nguồn gốc từ Gia tộc Indrath – và giống như Gia tộc Vritra, đã chạy trốn khỏi Epheotus vì sự khác biệt về niềm tin? Hay những pháp sư cổ đại này thực sự là những người yếu hơn đã học được cách khai thác aether?
Trong khi đầu óc tôi quay cuồng với những câu hỏi này, tôi tiếp tục nhìn lại phía sau để đảm bảo rằng chúng tôi thực sự đang tiến triển. Bairon cũng làm vậy, thậm chí còn căng thẳng hơn tất cả những người khác. Sau một lúc, một vật phát sáng xuất hiện ở phía xa. Một vầng sáng rực rỡ không nhấp nháy như những chữ rune phát sáng xung quanh chúng tôi ngày càng lớn hơn khi chúng tôi đến gần.
“Cuối cùng thì cũng đến!” Bairon lẩm bẩm từ phía sau.
Anh ta không phải là người duy nhất nhẹ nhõm. Với hy vọng về một điểm kết thúc cuối cùng đã trong tầm mắt, bước chân của chúng tôi trở nên dài hơn và tự tin hơn cho đến khi chúng tôi cuối cùng đến cuối hành lang. Hành lang mở ra một hang động khổng lồ với trần nhà vòm thanh lịch được chạm khắc từ đá tự nhiên và mài nhẵn đến hoàn hảo. Những cây cột, rộng ít nhất bằng ba người đàn ông trưởng thành nắm tay nhau, nâng đỡ cấu trúc ngầm khổng lồ. Những quả cầu sáng rực rỡ mang ánh sáng ấm áp dọc theo các bức tường đã hé lộ không gian rộng lớn đầy ấn tượng trước mắt chúng tôi.
Một mặt, nó làm tôi nhớ đến hệ thống hang động mà người lùn đã tạo ra cho các thành phố ngầm của họ, nhưng đồng thời, những cấu trúc thô sơ đó thậm chí không thể miêu tả hết vẻ tráng lệ và sự tỉ mỉ trong kiến trúc của nơi này.
Mắt tôi ngay lập tức bao quát hang động đủ lớn để chứa một thị trấn nhỏ và nhiều đường hầm khác nhau dẫn ra khỏi hang động. Chạy xuyên suốt không gian rộng lớn là một dòng suối lớn lấp lánh, phản chiếu ánh sáng của hang động. Có một số cấu trúc nhiều tầng ở hai bên bờ suối và những cây cầu bắc qua chiều rộng của dòng suối tại nhiều điểm khác nhau dọc theo hang động.
Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý của tôi là ánh sáng lập lòe mà tôi phát hiện ra ở tầng hai của một trong những tòa nhà ngay cạnh con suối.
Sylvie và tôi trao đổi ánh mắt, hiểu nhau chỉ bằng một suy nghĩ. Tôi quay lại nhìn Bairon, người vẫn đang chiêm ngưỡng cảnh tượng trước mắt chúng tôi, và Virion, người đang thở hổn hển.
Không nói một lời, tôi thu hút sự chú ý của họ và chỉ vào tòa nhà duy nhất có ánh sáng. Biểu cảm của Virion và Bairon đều trở nên dữ tợn, mọi dấu hiệu mệt mỏi đều được thay thế bằng một nụ cười cảnh giác.
Là người mạnh nhất trong nhóm, tôi dẫn đầu khi chúng tôi đi xuống cầu thang dẫn xuống mặt đất. Chúng tôi lẳng lặng luồn lách qua những cấu trúc đá trống rỗng trông giống như một ngôi nhà.
Tôi tự nhủ sẽ khám phá những tòa nhà này sau nếu có cơ hội để xem liệu tôi có thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào về những pháp sư cổ đại này không. Tuy nhiên, mục tiêu của chúng tôi là tìm ra kẻ nào đã đốt lửa sâu dưới lòng đất ở một địa điểm bí mật này.
Đến gần tòa nhà, tôi có thể nghe thấy tiếng lẩm bẩm nhỏ của một vài giọng nói nhưng cửa sổ bị che bằng kính và ngay cả với thính giác tăng cường, tôi cũng khó có thể phân biệt được có bao nhiêu giọng nói.
Ra hiệu cho mọi người lại gần, tôi thì thầm với họ. “Tôi nghe thấy ít nhất ba giọng nói khác nhau, nhưng hãy cho rằng có nhiều hơn thế.”
Sau khi nhận được cái gật đầu từ Sylvie, Bairon và Virion, chúng tôi đi vòng quanh chu vi cho đến khi tìm thấy lối vào tòa nhà. Không có cửa nên chúng tôi thận trọng tiến gần hơn, lưng áp vào tường cho đến khi chúng tôi ở ngay bên cạnh lối vào tòa nhà.
Tôi giơ năm ngón tay lên và từ từ đếm ngược. Khi ngón tay cuối cùng của tôi hạ xuống, tôi xoay người đối mặt với lối vào với mana quấn quanh cơ thể.
Tôi đã mong đợi gặp một lính gác đang canh chừng, và tôi đã đúng… phần nào.
Mắt tôi mở to và hàm tôi trễ xuống. “Boo?!”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash