Chương 242
Chương 242: Hai Tình Yêu
Mắt Tess sáng rực. “Thật sao? Anh sẽ đi cùng em ư?”
“Nhưng… em phải làm hòa với Virion trước,” tôi nghiêm nghị nói. “Dù em có cãi vã chuyện gì với ông ấy đi nữa, hãy nhớ rằng ông ấy không chỉ mất em ở Lâu đài, mà ông ấy còn mất cả con trai mình nữa.”
“E-em biết. Những gì họ làm là sai, nhưng họ chỉ làm vậy—”
“Để cứu em. Ừ, anh biết,” tôi nói tiếp. “Đó là lý do tại sao nếu chúng ta muốn cứu họ và đưa họ trở về đây, em sẽ cần là cầu nối để hàn gắn mọi thứ giữa ông nội và bố mẹ em. Em sẽ không thể làm được điều đó nếu em cứ bỏ đi như thế này.”
Tess mở miệng, như muốn cãi lại, nhưng rồi chỉ thở dài. “Anh biết không, hầu hết các cô gái không thích những chàng trai luôn đúng như thế này đâu.”
Một nụ cười kéo nhẹ khóe môi tôi. “Em có muốn hầu hết các cô gái thích anh không?”
Tess nheo mắt, đấm vào cánh tay tôi rồi quay lưng về phía trại của chúng tôi. “Đi thôi. Chúng ta quay lại đi.”
***
“Tôi xin lỗi – thật sự là vậy – nhưng chúng ta không thể mạo hiểm được,” Trưởng lão Rinia kiên quyết nói. “Lõi mana của cậu đã bị ý chí quái thú bên trong làm biến chất. Nếu cậu rời đi—”
“Nhưng thuốc đã chữa khỏi cho con! Đó là lý do tại sao bố mẹ con đã làm tất cả những điều đó – để họ có thể đưa nó cho con!” Tess cãi lại.
“Thuốc mà Agrona đã đưa cho con, Tessia. Con có thể ổn bây giờ, nhưng chúng ta không biết đó có phải là giải pháp vĩnh viễn hay nó chỉ cho con một khoảng thời gian nghỉ ngơi. Còn quá sớm để nói và nếu có điều gì xảy ra với con trên hành trình đó và con bị người Alacryan bắt đi…”
“Tại sao điều đó lại quan trọng nếu con bị người Alacryan bắt đi? Cái chết của con ảnh hưởng thế nào đến tương lai của cả một lục địa?” Tess hỏi vặn.
“Tessia!” Virion gắt lên. “Đừng nói như vậy!”
“Nhưng đó là sự thật mà,” cô tiếp tục. “Con không hề mạnh bằng các Lance, cũng không đủ ảnh hưởng để tập hợp mọi người lại như cả hai người. Tại sao cái chết của con lại quan trọng?”
Tôi bước tới một bước thì Sylvie đặt tay trước mặt tôi.
‘Đừng, Arthur. Không phải lúc để chúng ta can thiệp. Không phải bây giờ,’ cô ấy gửi, một làn sóng trang trọng toát ra từ cô.
Khi Tessia, Virion và Trưởng lão Rinia tiếp tục tranh cãi, tôi chuyển ánh mắt sang những người khác xung quanh chúng tôi. Bairon đang dựa vào bức tường xa nhất của căn phòng gần cửa với hai tay khoanh lại. Em gái tôi đã rời khỏi phòng một lúc trước cùng với Boo trong khi Mẹ lặng lẽ lắng nghe.
“Vậy ý mọi người là con thậm chí không thể đi tìm bố mẹ mình sao?” Tess khẽ hỏi, mắt cô đẫm lệ.
Ánh mắt Virion dịu lại khi ông nắm lấy tay cháu gái. “Chúng ta sẽ đưa họ về. Chỉ cần cho ta và Bairon một chút thời gian để hồi phục.”
Sau một hồi im lặng dài, Tess cuối cùng cũng gật đầu chấp nhận. “…Cháu xin lỗi, ông nội.”
Virion kéo cháu gái vào lòng. “Không sao đâu, bé con. Không sao cả.”
Mẹ tôi bước đến chỗ chúng tôi, nhẹ nhàng vỗ vai Sylvie. Giao ước của tôi và mẹ tôi trao nhau một nụ cười ấm áp trước khi ánh mắt mẹ tôi chuyển sang tôi. “Em gái con ở ngoài. Con nên ra nói chuyện với nó.”
Sau khi liếc nhanh nhìn Tess để xem cô ấy thế nào, tôi quay lại nhìn mẹ tôi. “Vâng.”
Khi tôi quay lưng định đi, tôi bị nắm lấy cổ tay. Tôi thấy mắt mẹ tôi đỏ hoe và long lanh.
“Mẹ? Có chuyện gì không ổn ạ?”
Bà mỉm cười với tôi và lắc đầu. “Không có gì đâu con. Mẹ chỉ mừng là con ở lại,” bà nói khẽ, vừa đủ để tôi nghe thấy.
Mẹ tôi buông cổ tay tôi ra và vẫy tay bảo tôi đi với một nụ cười, nhưng lồng ngực tôi vẫn thắt lại vì cảm giác tội lỗi.
‘Đi đi. Ta sẽ trông chừng mẹ con,’ Sylvie an ủi.
Tôi đi ngang qua Bairon, người liếc nhìn tôi nhanh chóng và gật đầu, trước khi đi xuống cầu thang ra tầng trệt.
Chết tiệt.
Tôi tự trách mình khi bước ra khỏi tòa nhà. Trong đầu tôi nghĩ việc đi cùng Tess là hợp lý vì mẹ và em gái tôi đều an toàn ở đây, nhưng tôi đã không nghĩ đến cảm giác của họ khi tôi rời đi.
Nhìn thấy em gái và giao ước khổng lồ của nó bên suối, tôi bước đến. Boo cuộn tròn thành một cục lông, đang ngủ, trong khi Ellie đang ném đá xuống suối.
“Anh tham gia cùng được không?” tôi hỏi.
“Tại sao? Dù sao thì anh chẳng sắp đi rồi sao?” cô bé hỏi một cách cay đắng.
Tôi nhặt một hòn đá dẹt. “Chúng ta đã quyết định không đi cho đến khi Bairon và Virion đều hồi phục hoàn toàn.”
Ellie ném một hòn đá khác, làm nó bắn tóe nước lên mặt nước tĩnh lặng. “Tiếc thật. Anh chắc đang mong chờ chuyến phiêu lưu lãng mạn nhỏ của mình với Tessia.”
“Em biết không phải như vậy mà,” tôi bình tĩnh nói, vẫy cổ tay khi tôi ném hòn đá dẹt. Hai chúng tôi nhìn hòn đá nhẵn nhụi lướt trên mặt nước bốn, bảy, mười lần trước khi cuối cùng nó chìm xuống. “Việc đưa bố mẹ Tess về là điều phải làm.”
“Tại sao?” em gái tôi cãi lại. “Vì bạn gái anh muốn anh làm vậy sao?”
“Ellie,” tôi đáp.
“Đừng ‘Ellie’ em!” em gái tôi gắt lên, ném hòn đá trong tay trước khi quay sang tôi. “Em đã nghe Chỉ huy Virion nói chuyện với Tessia lúc nãy. Em biết bốn người suýt chết khi đánh nhau với Tử Thần đó! Và bây giờ anh nói với em rằng anh sẽ quay lại đó để đưa những người elf về, những người về cơ bản đã bán đứng tất cả chúng ta sao?”
“Chuyện không đơn giản như vậy đâu, em biết mà.”
“Đối với em thì nghe có vẻ khá đơn giản đấy,” cô bé nói gay gắt, cúi xuống tìm một hòn đá khác. “Gia đình chúng ta – những gì còn sót lại – vừa mới đoàn tụ nhưng anh đã vội vàng muốn rời bỏ chúng em rồi.”
Lòng tôi thắt lại khi thấy những giọt nước mắt làm ướt những viên đá trên mặt đất dưới cái đầu cúi thấp của cô bé.
“Anh không bao giờ háo hức muốn rời xa mọi người đâu.” Tôi thở dài. “Anh là một trong số ít pháp sư đủ mạnh để xoay chuyển cục diện cuộc chiến này, và một trong những cách để làm điều đó là đưa bố mẹ Tess về. Chỉ khi đó chúng ta mới có thể tập hợp đủ lực lượng cần thiết để cuối cùng giành lại Dicathen.”
Em gái tôi dừng lại khi giữ chặt một hòn đá to bằng nắm tay trên mặt đất, mặt cô bé vẫn bị tóc che khuất.
Tôi tiếp tục. “Anh yêu Tess. Nhưng em, mẹ và Sylvie là gia đình của anh.”
Boo khẽ gầm gừ từ bên cạnh.
“Và cả Boo nữa. Con cũng là gia đình,” tôi nói thêm, mỉm cười khi Ellie cố nén tiếng cười. “Anh sẽ làm bất cứ điều gì để giữ cho tất cả các con an toàn, và nếu điều đó có nghĩa là anh phải xa các con để làm điều đó, đó là cái giá anh phải trả.”
Ellie nhanh chóng lau nước mắt trước khi đứng dậy. Cô bé quay lại và ném hòn đá trong tay. “Em biết. Chỉ là… em ước anh ở bên nhiều hơn.”
Tôi nhặt một hòn đá dẹt khác và ném nó. “Anh cũng ước được như vậy. Hơn bất cứ điều gì. Nhưng anh không muốn em và mẹ sống trong một thị trấn dưới lòng đất, dưới sa mạc suốt phần đời còn lại, và để làm được điều đó, anh cần phải xắn tay áo lên.”
“Con không bận tâm đâu. Con biết mẹ cũng sẽ không bận tâm,” cô bé nói, nhìn hòn đá của tôi lướt trên mặt nước. “Con biết anh làm điều này để giữ cho tất cả chúng ta an toàn, nhưng điều đó có tác dụng hai chiều, anh biết không.”
Ellie quay lại, bĩu môi với đôi mắt đỏ hoe và má ửng hồng. “Chúng con chỉ muốn anh an toàn thôi.”
Tôi mỉm cười. “Em có biết ước mơ của anh sau khi mọi chuyện này kết thúc là gì không?”
“Là gì ạ?”
“Là chúng ta sẽ sống cùng nhau trong một ngôi nhà lớn bên bờ biển. Anh, em, mẹ, Sylvie, Boo và Tess.”
“Khoan đã, tại sao anh lại được sống với bạn gái của mình? Thế còn bạn trai tương lai của em thì sao?” cô bé phản đối.
Tôi nhìn cô bé không chớp mắt. “Em sẽ không có bạn trai đâu.”
“Cái gì? Tại sao không?”
“Bởi vì nếu em có, anh sẽ tống cổ hắn đi,” tôi nói một cách dứt khoát.
“Thế thì không công bằng!” cô bé hừ một tiếng.
Tôi nhún vai. “Anh trai lớn không bao giờ công bằng cả.”
Ellie phồng má một lúc trước khi cô bé bật cười, khiến tôi cũng cười theo.
“Được rồi,” cô bé chịu thua. “Nhưng đổi lại, anh phải dạy em cách anh làm điều đó.”
Tôi nhướn mày. “Làm gì cơ?”
“Cái trò mà hòn đá nảy trên mặt nước ấy! Anh dùng phép thuật đúng không?”
“Anh không hề dùng phép thuật,” tôi nói, ném một hòn đá khác.
Ellie cũng thử, bắt chước động tác của tôi và thất bại. “Xạo. Anh chắc chắn đang dùng phép thuật.”
“Không, anh không có, cứ nhìn này…”
Ba ngày trôi qua chớp nhoáng. Trong thời gian này, Tess đã làm hòa với Virion và hai người đã giảng hòa. Thật vui khi thấy mọi người – trừ Bairon – đều mỉm cười và cười đùa trong thị trấn ngầm ảm đạm này.
Khi Virion và Bairon không nghỉ ngơi, họ lại thiền định và cố gắng luân chuyển mana khắp cơ thể để đẩy nhanh quá trình hồi phục. Đối với tất cả chúng tôi, việc thiền định ở nơi này là một quá trình chậm chạp và khó khăn do không có mana xung quanh.
Mặc dù có những bất lợi khi có ít hoặc không có mana xung quanh, ngôi làng dưới lòng đất này do các pháp sư cổ đại xây dựng lại mang lại lợi ích lớn cho tôi và Sylvie.
“Tập luyện vui vẻ nhé,” tôi trêu chọc, ngồi bắt chéo chân trên nền đất cứng.
“Thật đáng kinh ngạc là anh vẫn chưa chán cái này,” Sylvie nói, ngồi đối diện tôi trong cùng hành lang mà chúng tôi đã đến. “Em đang tiến bộ, nhưng anh thậm chí còn chưa tiến thêm một bước nào. Sao anh không nản lòng chút nào vậy?”
Tôi nhún vai. “Từ trước đến nay mọi việc đều quá dễ dàng với tôi. Hơn nữa, nếu những pháp sư cổ đại chết tiệt này có thể học được đến mức này, tôi chắc chắn mình cuối cùng cũng sẽ thành thạo thôi.”
“Sự lạc quan của anh đang lan sang em rồi đấy,” Sylvie nói, rùng mình khi nhắm mắt lại để tập trung.
Vẫn ngồi, tôi kích hoạt Realmheart. Màu sắc trôi tuột khỏi thế giới, chỉ còn lại những đốm tím hoặc đung đưa nhịp nhàng trong không khí hoặc tụ lại trên các bức tường để tạo ra ánh sáng dịu nhẹ xung quanh chúng tôi.
Cùng lúc đó, giao ước của tôi mở hoàn toàn ý thức cho tôi để tôi có thể cảm nhận mọi điều nhỏ nhặt mà cô ấy đang làm. Đây là hệ thống huấn luyện mà tôi đã nghĩ ra.
Cả Trưởng lão Rinia và Sylvie đều đồng ý rằng họ không thể dạy tôi cách sử dụng aether. Trong khi Trưởng lão Rinia bị hạn chế về những gì cô ấy có thể nói cho tôi biết, thì đối với giao ước của tôi, việc sử dụng aether quá tự nhiên đối với cô ấy.
Giống như một con chim không cần được dạy cách bay, Sylvie dạy tôi cách sử dụng aether cũng giống như một con chim dạy một con cá cách bay – tôi là con cá đó.
Vì vậy, trong vài ngày qua, tôi đã chịu đựng hàng giờ liền xem và lắng nghe suy nghĩ của giao ước khi cô ấy thiền định và dần dần tăng cường khả năng kiểm soát nghệ thuật aether của mình.
Nhưng từ chút ít tôi học được qua quá trình này, tôi cảm thấy aether ít nhiều đang dạy Sylvie; nó không giống mana chút nào.
Việc định hình và kiểm soát sức mạnh bên trong cơ thể đã ăn sâu vào tôi từ kiếp trước, trong khi học cách sử dụng aether dường như đi ngược lại tất cả những gì tôi đã nỗ lực.
Tuy nhiên, điều không hợp lý là việc các pháp sư cổ đại đã cố gắng nhốt aether vào những cổ vật này để thắp sáng chúng. Bản chất của việc này mâu thuẫn với những gì giao ước của tôi đang làm.
Hàng giờ trôi qua mà không có dấu hiệu tiến triển nào. Thất vọng và thiếu kiên nhẫn, tôi lại một mình quay về trại trong khi giao ước của tôi tiếp tục tự củng cố bản thân.
Trên đường về, tôi ghé qua một trong những hành lang liền kề nơi Trưởng lão Rinia đang làm việc.
“Cổng dịch chuyển đến đâu rồi ạ?” tôi hỏi khi bắt gặp bà tiên già với đôi tay phát sáng màu tím đang vẽ những thứ trông giống như phù hiệu lên cơ chế bên trong của cánh cổng cũ mà bà đã dùng để đưa Tess và gia đình tôi đến đây. “Có lẽ bà nên nghỉ ngơi một chút.”
“Ta gần xong rồi! Ta nghĩ ta sẽ xong… trong vài giờ nữa,” bà nói giữa những hơi thở nặng nhọc.
Rõ ràng việc sử dụng aether đang gây ra gánh nặng lớn cho cơ thể bà ấy. “Chúng ta cần bà chăm sóc sức khỏe, Trưởng lão Rinia. Trông bà như già thêm một thế kỷ kể từ khi đến đây vậy.”
“Nếu ta không quá mệt, ta sẽ tốn công đi đến chỗ con và tát con một cái, nhưng… thôi vậy,” bà nói, không buồn nhìn tôi. “Hơn nữa, Quý cô Sylvie đã giúp ta rất nhiều bằng cách cung cấp năng lượng thô để khởi động cái thứ cũ kỹ này.”
Thật vẫn còn lạ lùng khi nghe bất cứ ai, đặc biệt là một người lớn tuổi và đáng kính như Trưởng lão Rinia, gọi giao ước của tôi là ‘Quý cô Sylvie’.
“Cháu có nên gọi cô ấy đến không?” tôi hỏi.
“Không, không. Chỉ là một chút điều chỉnh cuối cùng với các phù hiệu để đặt điểm quay trở lại,” bà đáp, vẫy tay ra hiệu cho tôi đi.
Sự tò mò lấn át, tôi nán lại một lúc, nhìn bà vẽ các phù hiệu vào trung tâm trống rỗng của cổng dịch chuyển.
Phù hiệu là một hình dạng phức tạp bắt nguồn từ một hình ngũ giác ở trung tâm, phân nhánh thành các góc sắc nhọn tạo ra một mẫu hình xoáy cứng nhắc. Tôi thấy mình dõi theo chuyển động tay của bà khi bà cẩn thận vẽ theo phù hiệu cho đến khi hình dạng màu tím mờ nhạt dần và lan ra cấu trúc bên ngoài của cánh cổng.
“Con nên đi đi. Tessia đã đến đây lúc nãy. Con bé đang tìm con đấy,” Trưởng lão Rinia nói.
“Ồ.” Tôi gãi đầu. “Không biết con bé muốn gì nhỉ.”
Sau khi nhắc nhở bà tiên già đừng làm việc quá sức một lần nữa, tôi quay lại, đến khu căn cứ chính. Gần con suối chảy qua thị trấn hoang vắng với những hàng nhà trống rỗng, tôi thấy Ellie và Tess đang chơi đùa với nhau. Tess đang tạo ra những quả cầu nước nhỏ xíu trên dòng suối trong khi Ellie bắn hạ chúng bằng cách bắn những mũi tên mana từ cây cung của mình.
Tôi định gọi họ thì tôi nảy ra một ý hay hơn.
Đúng lúc Tess nâng một quả cầu nước khác lên, tôi vẩy cổ tay, điều khiển quả cầu bay vút sang trái. Mũi tên phát sáng bằng mana thuần túy bay vút qua, trượt mục tiêu hoàn toàn.
Nghe Tess kêu lên vì bối rối khiến tôi cười thầm, nhưng tôi vẫn tiếp tục trêu chọc em gái mình. Tôi né tránh những mũi tên của Ellie, điều khiển quả cầu nước một cách dễ dàng và thậm chí còn phun một dòng nước vào mặt cô bé, cho đến khi cuối cùng em gái tôi hét lên trong thất vọng.
“Chúng con biết là anh mà, Anh Hai!” em gái tôi hét lên, nhấn mạnh mối quan hệ của chúng tôi như thể đó là một lời nguyền rủa.
“Sao em không thể đánh trúng dù chỉ một phát vậy?” Tôi phá lên cười, không thể nhịn được nữa.
Ellie bắn một mũi tên mana thẳng vào mặt tôi, nhưng tôi vẫn tiếp tục cười khi dễ dàng bắt lấy nó trong tay.
“Ellie! Đừng bắn tên vào anh con!” giọng mẹ tôi vọng lại từ tầng hai của tòa nhà ngay phía sau Tess và em gái tôi.
“Anh Arthur bắt đầu trước!” Ellie cãi lại, chỉ ngón tay vào tôi.
Tess khúc khích cười, che miệng cố nén tiếng cười trong khi em gái tôi mặt càng đỏ hơn.
Ba chúng tôi cuối cùng cũng đi vào trong. Tôi tiếp tục trêu chọc em gái tôi khi cô bé, đến lượt mình, tiếp tục ném nắm đấm và những phép thuật mana thuần túy vào mặt tôi.
“À phải rồi, Trưởng lão Rinia có nhắc là em tìm anh lúc nãy phải không?” tôi hỏi Tess trong khi né tránh và đỡ những đòn tấn công của em gái nhỏ.
“Ô-Ôi, ờ, không có gì đâu. Em chỉ muốn kiểm tra xem mọi người thế nào thôi,” cô bé nói, tăng tốc độ để lên cầu thang trước chúng tôi.
Khi chúng tôi lên đến tầng trên, tôi có thể thấy một hàng cá nướng xiên que trên cành cây.
“Tuyệt vời!” tôi nói, miệng đã bắt đầu chảy nước miếng.
“Hôm nay mẹ bắt được khá nhiều cá đấy,” mẹ tôi cười tự hào, vỗ vào cánh tay đang gồng lên của mình. “Ăn đi trong khi mẹ đi gọi Chỉ huy Virion và Tướng Bairon về từ buổi thiền định của họ.”
Tôi lập tức vồ lấy một xiên và cắn một miếng, chỉ để hương vị đậm đà lan tỏa trong miệng. “Cá này ướp kiểu gì mà ngon vậy ạ?” Tôi hỏi trong khi vẫn nhai.
Mẹ tôi quay lại khi đang đi ra cửa. “Trưởng lão Rinia đã đóng gói nó trong một trong những chiếc nhẫn không gian của bà ấy.”
“‘Một trong những’?” Tess lặp lại, đưa một xiên cho Ellie trước khi tự lấy một cái cho mình.
“Ừm hứm. Trưởng lão Rinia có ít nhất tám chiếc nhẫn không gian đầy đủ những thứ cần thiết để sống ở đây. Bà ấy thậm chí còn mang theo nhiều loại hạt giống để chúng ta có thể bắt đầu trồng trái cây và rau củ của riêng mình ở đây,” mẹ tôi trả lời, mỉm cười. “Tất cả các con sẽ phải giúp đỡ để chúng ta có thể bắt đầu tiếp đón thêm nhiều người ở đây.”
Tess và tôi trao đổi ánh mắt khi cả hai chúng tôi chắc chắn đang tự hỏi điều tương tự: Trưởng lão Rinia đã chuẩn bị cho tất cả những điều này từ bao giờ?
Hầu như không thể biết được bao nhiêu thời gian đã trôi qua mà không có mặt trời phía trên chúng tôi, nhưng cuối cùng mọi người cũng đã tụ tập lại với nhau. Bairon và Virion, mặc dù vẫn còn bị thương, nhưng trông họ khỏe hơn mỗi ngày. Sylvie cũng tham gia cùng chúng tôi ăn uống trong khi nói chuyện và cười đùa với Tess và Ellie. Trưởng lão Rinia đã trở lại và, sau một miếng ăn nhanh, lập tức ngủ thiếp đi trên giường.
Mẹ tôi đã làm rất tốt việc biến tòa nhà hoang vắng này trở nên ấm cúng hơn. Hầu hết chúng tôi chỉ có một tấm chăn để tiết kiệm tài nguyên, nhưng với những tấm rèm được giăng trước cửa mỗi phòng và những nét trang trí nhỏ trong từng căn phòng, nơi này không còn giống một nơi trú ẩn nữa.
Tôi thấy mình thoải mái và hạnh phúc khi chìm vào giấc ngủ. Một cách nào đó, ở đây với những người mà tôi quan tâm nhất – đây chính là điều tôi đã mong muốn. Tôi muốn nhanh chóng đưa Nhị Giác xuống đây nữa; tôi biết mẹ và em gái tôi sẽ rất vui.
Tôi háo hức bắt đầu một ngày mới.
Ước gì tôi biết mình sẽ thức dậy với điều gì.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash