Chương 245: Thảm Họa Di Động
“Cô bé thực sự là một công chúa,” người đàn ông hói đầu to lớn như gấu tên Herrick lẩm bẩm với giọng trầm khi ông ta săm soi tôi.
“Ông đang làm cô bé khó chịu đấy, đồ ngốc to xác,” cô gái tên Nyphia quở trách.
“Xin lỗi… tôi chưa bao giờ thấy một công chúa thật sự trước đây,” Herrick lầm bầm.
Tôi cố nén cười khi nhìn hai người cãi nhau trước mắt, rồi chuyển ánh mắt sang bà Astera. Bà ấy đang nói chuyện với một người đàn ông gầy hơn—không lớn hơn tôi là bao—đang co ro ôm đầu gối, toàn thân run rẩy. Jast đã ở đây từ khi chúng tôi đến, và nhìn tình trạng của anh ta, tôi biết tại sao; anh ta trông rất tệ.
Jast không nói một lời nào kể từ khi chúng tôi đến, chỉ lẩm bẩm một tràng những từ vô nghĩa khi anh ta đung đưa tới lui.
“Anh ấy là người tệ nhất,” Nyphia bình luận, vẻ mặt kiên nghị của cô ấy dịu đi khi nhìn anh ta. “Anh ấy đã chứng kiến toàn bộ đơn vị của mình tàn sát lẫn nhau ngay trước mắt.”
“Tàn sát… lẫn nhau?” Tôi lặp lại, kinh hoàng.
Nyphia ghé sát và thì thầm, “Đúng vậy. Ngay cả cô gái mà tất cả chúng tôi đều biết anh ấy đang ‘bí mật’ hẹn hò.”
“Nyphia,” bà Astera nói, giọng sắc bén.
Nghe nhắc đến tên mình, Nyphia cứng người lại. “Tôi xin lỗi, bà Astera.”
Tôi nhìn Nyphia rụt rè quay về chỗ cô ấy vẫn thường ngồi. Tôi thấy mình cứ nhìn chằm chằm vào cô ấy và Herrick, cơ thể họ lờ mờ ẩn hiện sau ánh sáng yếu ớt từ vật phẩm phát sáng giữa chúng tôi. Dù không biểu lộ rõ ràng như tình trạng của Jast, cả Herrick và Nyphia đều chi chít vết thương.
Đáng chú ý nhất, Herrick bị mất bàn tay trái, và nhìn máu thấm qua lớp băng dày quấn quanh cổ tay, tôi có thể đoán vết thương còn khá mới. Nyphia dường như không có vết thương nào ngoài vết cắt đầy máu chạy dọc một bên mặt, nhưng mỗi khi cô ấy cử động, cô ấy lại hơi nhăn mặt một chút.
Tôi thấy nghẹn lại trong lòng khi nhìn họ. Một mặt, tôi thương hại tình trạng của họ, nhưng mặt khác, tôi ngưỡng mộ việc họ vẫn có thể mỉm cười bất chấp hoàn cảnh.
Sau khi Jast chìm vào giấc ngủ với đầu vùi vào đầu gối, bà Astera đi đến phía sau hang động nơi chúng tôi đang ngồi quanh một vật phẩm phát sáng yếu ớt.
Bà ấy ngồi đối diện tôi, ánh mắt như xuyên thấu tâm hồn tôi. Cả Nyphia và Herrick đều ngừng nói chuyện, và dường như đã vài phút trôi qua cho đến khi bà Astera cất lời một lần nữa, và khi bà ấy nói, đó không phải là điều tôi mong đợi.
“Khốn kiếp!” bà ấy chửi thề, đấm mạnh xuống nền đất cứng.
Nyphia, Herrick và tôi đều giật mình trước sự bộc phát bất ngờ của bà ấy. Vuốt ngược mái tóc bằng những ngón tay, bà ấy nhìn tôi và thở dài. “Thật chẳng có điềm lành gì khi thấy con ở đây, Công chúa à.”
Lúc đó tôi mới nhận ra lý do cho cơn bộc phát của bà ấy. Tôi không bị thương, nhưng tôi đang bỏ trốn trong lốt cải trang. Sự hiện diện của tôi ở tận đây có nghĩa là có điều gì đó rất sai, và bà ấy đã đúng hoàn toàn.
Tôi gật đầu. “Bà nói đúng, không có điềm lành gì cả. Nhưng trước khi con giải thích tình hình bên ngoài, bà có thể kể cho con nghe chuyện gì đã xảy ra không? Theo con biết, chúng ta đang thắng trận chiến ở bờ biển Etistin mà.”
“Chúng ta vừa thắng mà cũng vừa không,” bà ấy nói một cách bí ẩn. “Hiểu biết của ta còn nhiều lỗ hổng vì đơn vị của ta được bố trí ở rìa trận chiến, nhưng ta sẽ giải thích tốt nhất có thể.”
Và thế là, bà ấy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra trong khi những người còn lại im lặng lắng nghe.
Trận chiến Máu Đông là cái tên mà lính tráng đặt cho cuộc thảm sát xảy ra ở bờ biển Etistin. Trong thời gian Tướng quân Varay và Arthur ở đó, trận chiến diễn ra một chiều—Alacrya dường như không có cơ hội nào. Nhưng khi trận chiến tiếp diễn, càng ngày càng rõ ràng có điều gì đó không ổn.
Lính địch lao vào trận chiến không đội hình, bỏ chạy hoặc thậm chí cầu xin tha mạng, và đôi khi, họ còn thấy lính hi sinh đồng đội để cứu lấy bản thân.
Bất chấp tất cả những điều này, cấp trên vẫn tiếp tục ra lệnh tiến lên. Họ muốn chiếm lấy những con tàu Alacrya đang neo đậu ở phía bên kia cánh đồng băng.
Đến ngày thứ ba, tình thế xoay chuyển. Bà Astera không thể nói chính xác chuyện đã bắt đầu như thế nào, nhưng đó là khi hàng tiền tuyến mới đáng lẽ phải thay thế vị trí của tiền tuyến hiện tại không đến, các binh lính biết có điều gì đó không ổn.
Sau đó, lính Alacrya—những người lính thực sự có đội hình và tổ đội chặt chẽ, rõ ràng biết mình đang làm gì—xuất hiện từ phía sau. Phần lớn lực lượng Dicathen trên chiến trường giờ đây đột nhiên bị kẹp chặt, và mọi người đều có thể nhìn thấy trận chiến đang diễn ra trên bầu trời.
Tướng quân Varay đang chiến đấu với một kẻ địch có thể ngang tài ngang sức với ngọn giáo mạnh nhất. Tuy nhiên, lực lượng Dicathen vẫn kiên cường, và quân dự bị đã chiến đấu chống lại những người lính Alacrya thực sự đang dần lấy lại được thế đứng sau bất ngờ ban đầu.
Dù gặp phải trở ngại lớn, nhưng một khi Thương Mica tham gia trận chiến, người Dicathen đã hy vọng sẽ giành chiến thắng… cho đến khi người đàn ông đó xuất hiện.
Vẻ mặt của bà Astera tối sầm lại khi bà tiếp tục nói, cả Nyphia và Herrick đều run rẩy chỉ vì nhắc đến người đó.
Với sự xuất hiện của nhân vật mới này, trận chiến vốn đã đẫm máu nay biến thành cảnh địa ngục. Hàng loạt gai nhọn obsidian bắn ra từ mặt đất, xiên cả đồng minh lẫn kẻ thù. Những đám mây sương mù xám đục từ từ lan rộng, biến những binh láng bị ảnh hưởng thành những con quái vật điên loạn tấn công chính quân ta. Nhưng tệ nhất là những ngọn lửa đen bao trùm toàn bộ các đơn vị lính và ngày càng lớn hơn mặc cho toàn bộ mặt đất được tạo thành từ băng. Sau đó chỉ còn lại máu và tro bụi.
Chỉ là một người đàn ông, nhưng chính xác hơn thì nên gọi anh ta là một thảm họa di động. Chỉ mất vài giờ để trận chiến biến thành một nghĩa địa.
“L-Làm sao mà mọi người sống sót được sau chuyện đó?” Tôi hỏi, giọng khàn đặc và run rẩy.
“Bởi vì những ngọn lửa đen, gai nhọn và khói không nhằm mục tiêu mà chỉ lan ra ngẫu nhiên, cả người Dicathen và Alacryan đều bị ảnh hưởng. Những người không chết vì ma thuật chết người đó đã có thể trốn thoát vì ngay cả quân Alacryan cũng trong tình trạng hỗn loạn,” bà Astera giải thích, ánh mắt bà hướng về phía Herrick và Nyphia. “Chắc chắn có những người sống sót khác đang ẩn náu ở đây nếu họ chưa bị bắt và giam giữ, đó là lý do tại sao chúng tôi đã thực hiện những cuộc tìm kiếm này—chúng tôi đã cố gắng tìm thêm đồng minh.”
“Chúng tôi tìm thấy Jast khi anh ấy đang bị tấn công và đã cứu anh ấy vào ngày hôm qua,” bà tiếp tục, liếc nhanh về phía thiếu niên đang cuộn tròn ngủ say trước khi quay sang chúng tôi. “Hai người này là những gì còn lại của đơn vị tôi, nhưng còn một vài người nữa ở ngoài kia, những người đã ở đó khi chúng tôi tìm thấy cô lần đầu. Chúng tôi đã lập ra một hệ thống, theo đó một nhóm quay về trong khi nhóm kia đi vòng quanh phòng trường hợp chúng tôi bị theo dõi.”
Tôi gật đầu, không thể nghĩ ra bất kỳ câu trả lời nào phù hợp cho tình huống này.
“Tình hình lương thực của mọi người thế nào?” Tôi hỏi sau một khoảng lặng dài.
“Chúng ta có thể chia khẩu phần ăn cho tối đa bốn ngày nữa cho năm người chúng ta và ba người nữa sẽ đến đây sớm thôi,” bà ấy nói. “Ngoài lương thực, chúng ta không còn gì cả. Bộ dụng cụ y tế khẩn cấp mà tôi mang trong nhẫn không gian đã được dùng để băng bó vết thương của Herrick.”
Nghe nhắc đến vết thương của mình, người lính to lớn cúi đầu, nhìn vào phần cụt nơi bàn tay trái của anh ta từng ở đó.
“Giờ thì, Công chúa. Hãy cho chúng tôi biết tình hình bên ngoài. Chiến tranh đã kết thúc chưa? Chúng ta đã thua rồi sao?” Bà Astera hỏi, đôi mắt to sắc bén của bà tập trung vào tôi.
Tôi chuyển ánh mắt sang Herrick và Nyphia; cả hai đang nhìn lại tôi chăm chú, đầy hy vọng—tuyệt vọng.
Tôi ngồi thẳng dậy và giữ vẻ mặt nghiêm nghị, tự tin. “Chúng ta đã thua cuộc chiến này, nhưng nó vẫn chưa kết thúc.”
“Làm ơn nói rõ hơn,” bà Astera thúc giục, nghiêng người gần hơn.
Và thế là, tôi cho họ xem chiếc mề đay và kể cho họ nghe về nơi trú ẩn mà ngay cả người Alacrya cũng không thể tìm thấy, chứ đừng nói đến việc đột nhập vào. Tôi nói với họ rằng Chỉ huy Virion và Tướng quân Bairon đều ở đó, cùng với Tướng quân Arthur, một nhà tiên tri mạnh mẽ và thậm chí là một người điều khiển năng lượng. Tôi nói với họ về việc nhà tiên tri đã chuẩn bị vật tư từ trước như thế nào và tất cả các thành phần cần thiết đều có sẵn để nuôi sống hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn, người.
Nhưng đến cuối thông điệp đầy hy vọng của tôi, ba người họ nhìn lại tôi với vẻ mặt phẫn nộ.
“Vậy là kết quả của toàn bộ cuộc chiến này đã được dự đoán trước? Chúng ta đã định sẵn là sẽ thua ngay từ đầu sao?” Nyphia lẩm bẩm, kinh hoàng.
Nhịp tim tôi đập nhanh hơn. “Cái gì? K-Không! Ý tôi là—”
“Chỉ huy, Tướng quân Arthur và Tướng quân Bairon đã bỏ chạy khỏi trận chiến này để cứu lấy bản thân sao?” Bà Astera hỏi, giọng bà sôi sục với cơn giận dữ kìm nén.
“Tất nhiên là không! Họ đã bị một Lưỡi hái tấn công tại Lâu đài. Họ vừa kịp thoát chết khỏi đó,” tôi lý luận, không ngờ lại nhận được phản ứng như vậy.
Bà Astera gục đầu xuống, vùi mặt vào hai bàn tay. Vai bà ấy nhấp nhô khi bà hít thở sâu, cho đến cuối cùng bà ngẩng mặt lên với ánh mắt kiên nghị.
“Câu hỏi cuối cùng, và làm ơn hãy trả lời thành thật,” bà ấy nói, khiến tôi rợn sống lưng. “Họ có biết không?”
Tôi nhíu mày. “Xin lỗi?”
“Chỉ huy Virion. Tướng quân Arthur. Tướng quân Bairon. Ba người này có biết điều gì sắp xảy ra ở đây không?”
“Không!” Tôi gắt. “Không ai ngoài Trưởng lão Rinia, nhà tiên tri, biết! Không ai tức giận hơn ba người đó vì đã không được kể về tất cả những chuyện này. Họ tự trách mình hơn bất cứ ai về cách cuộc chiến này kết thúc, nhưng họ vẫn ở đó vì họ biết đó là cơ hội duy nhất chúng ta có để giành lại Dicathen!”
Sau những phút im lặng đầy dằn vặt, bà Astera thở hắt ra. “Tôi hiểu rồi. Vậy kế hoạch là gì? Cô đến đây vì nhà tiên tri biết vị trí của chúng ta sao?”
Tôi cắn môi, không thể trả lời. Hoàn toàn ngược lại… tôi đã lén lút đến đây một mình trong nhiệm vụ ích kỷ này để đưa cha mẹ tôi trở về, nhưng cuối cùng lại thất bại, bị truy đuổi và được nhóm của bà Astera tìm thấy.
“Tôi đến để tìm những người Dicathen và đưa càng nhiều người càng tốt trở về nơi trú ẩn,” tôi nói dối.
Điều an ủi duy nhất là thấy Herrick và Nyphia mỉm cười với nhau, hào hứng vì họ sẽ được an toàn khi đến đó. Ngay cả Jast cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt tỉnh táo và đầy hy vọng.
Bà Astera gật đầu nhưng tôi không thể đọc được biểu cảm của bà. Dù sao thì, họ đã đồng ý đi cùng tôi đến Thành phố Telmore, nơi chúng tôi sẽ lẻn vào hoặc chiến đấu để đến cổng dịch chuyển. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là chờ phần còn lại của nhóm bà Astera đến.
Một giờ trôi qua khi chúng tôi sốt ruột chờ đợi thêm người đến, nhưng không có ai.
“Họ không nên ở ngoài lâu như vậy,” bà Astera gầm gừ khi đi đi lại lại trong hang. “Tôi sẽ đi một mình. Ở lại đây.”
“Khoan đã,” tôi gọi. “Sẽ mất quá nhiều thời gian nếu bà đi ra ngoài tìm họ một mình, rồi quay lại. Chúng ta đã đi về phía bắc để đến đây từ nơi chúng ta đang ở, nếu chúng ta đi cùng nhau và gặp phần còn lại của nhóm ở phía dưới, đó sẽ là trên đường đến Thành phố Telmore.”
“Sẽ tiết kiệm được ít nhất nửa ngày, tùy thuộc vào tốc độ chúng ta có thể định vị họ,” Nyphia xen vào.
“Tôi không thích điều đó, nhưng cô nói đúng. Công chúa, cô có kinh nghiệm trong việc theo dấu hoặc trinh sát không?” Bà Astera hỏi.
“Cháu đã được thầy cũ huấn luyện một chút về cách dùng ma thuật gió để trinh sát nhưng kinh nghiệm thực tế thì rất ít ạ,” tôi trả lời, siết chặt đôi bốt da của mình.
“Vậy là con chuyên về gió, tốt. Điều đó sẽ hữu ích ngoài kia,” bà ấy đáp, quay sang Jast. “Con cảm thấy thế nào? Con lại lên cơn nữa rồi.”
Cậu bé tên Jast chậm rãi đứng dậy, vắt một cái bao tải lên vai. “Cháu khá hơn rồi ạ. Cảm ơn bà Astera.”
“Vậy thì chúng ta đi thôi,” người thủ lĩnh nói cụt lủn.
Chúng tôi rời hang động qua lối vào nhỏ mà chúng tôi đã che phủ bằng cây cối; từ bên ngoài, nơi ẩn náu nhỏ bé đó chẳng khác gì một sườn dốc dưới chân một ngọn đồi.
Chúng tôi giữ mình thấp và cách nhau vài mét, di chuyển về phía nam xuyên qua khu rừng. Khu rừng ở đây không rậm rạp hay tươi tốt bằng Rừng Elshire—ngay cả động vật hoang dã cũng khan hiếm và nhút nhát.
Tôi nhớ nhà, hơn bao giờ hết. Tôi đã dành nhiều năm ở Sapin khi còn đi học, nhưng việc tôi có thể không còn nhà để trở về bây giờ thực sự khiến tôi đau lòng.
Ngay cả khi lâu đài nơi tôi lớn lên vẫn còn đó, thì có ích gì chứ? Cha mẹ tôi đã không còn.
Không. Không phải bây giờ, Tess. Tôi nuốt nước bọt và hít một hơi thật sâu. Tôi không có cơ hội để than khóc đúng nghĩa cho cha mẹ mình mặc dù đã nhìn thấy thi thể của họ bị trưng bày để gửi đi một thông điệp. Bây giờ, ngay cả thi thể của họ cũng đã biến mất.
Tôi hít một hơi nữa, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Sẽ có lúc để đau buồn khi tất cả chúng ta đều an toàn. Còn bây giờ, tôi cần tập trung đưa mọi người về nơi trú ẩn.
Để đánh lạc hướng bản thân khỏi những suy nghĩ của mình bằng cách tìm kiếm những thành viên mất tích của nhóm bà Astera, chúng tôi tiếp tục lần theo lộ trình cũ.
Tôi không chắc đã bao lâu trôi qua, nhưng đột nhiên, bà Astera phát ra một tiếng huýt sáo lảnh lót như chim. Đây là tín hiệu để tất cả chúng tôi dừng lại và ẩn nấp.
Tôi chỉ mất vài giây để nhận ra những gì người thủ lĩnh đã thấy và nghe—chỉ cách vị trí của chúng tôi vài mét về phía đông nam là tiếng xào xạc của bụi cây và tiếng cành cây gãy. Nó quá lớn để là một loài gặm nhấm hay thỏ rừng, và dường như quá vụng về để là một con hươu.
Chúng tôi chờ bà Astera từ từ rình rập bất cứ thứ gì ở đó, chỉ kịp thoáng thấy ánh phản chiếu từ thanh kiếm mỏng của bà. Bà ấy di chuyển dễ dàng, như thể lướt qua cây cối và tán lá khi sự hiện diện của bà ấy hầu như không thể phát hiện được ngay cả khi tôi đang quan sát bà ấy.
Bất chấp tình huống chúng tôi đang gặp phải, tôi không thể không ngưỡng mộ tài năng của bà ấy. Bà ấy sẽ là một đồng minh mạnh mẽ có thể giúp lén lút đưa thêm nhiều người thoát khỏi quân Alacrya một khi bà ấy ổn định.
Tôi tiếp tục chờ đợi—quan sát—toàn thân căng thẳng, khi bà Astera gần như đã chạm tới thứ đó thì bà ấy chợt khựng lại và ra hiệu cho chúng tôi đến.
Thở phào nhẹ nhõm, tất cả chúng tôi vội vã chạy đến chỗ bà ấy, chỉ thấy bà đang cúi mình bên một dáng người mà tôi không thể nhận ra.
Đến gần hơn, mắt tôi mở to khi nhìn thấy người lính bị thương. Anh ta trông rất tệ với bộ giáp và quần áo gần như đã nhuộm đỏ bằng máu của chính mình.
Bên cạnh tôi, Nyphia thốt lên một tiếng thảng thốt. “Đó là Abath.”
Cô ấy chạy về phía người đàn ông bị thương và tôi đi theo cho đến khi tôi đủ gần để nghe phần cuối những gì anh ta đang nói. “…đã bị giết… một cậu bé.”
Trước khi tôi kịp hiểu những gì anh ta vừa nói, ý chí quái thú của tôi đột nhiên bùng cháy và mọi thớ thịt trong cơ thể tôi đều cứng lại.
Cứ như thể một tấm chăn nặng nề của sự khát máu trần tục và không kiềm chế được đã đổ ập xuống tôi. Tôi gần như không thể đứng vững. Cả Herrick và Nyphia đều quỳ xuống, run rẩy trong khi Jast đã cuộn tròn trong tư thế thai nhi, run lẩy bẩy.
Trong lúc tuyệt vọng, tôi quay sang bà Astera, chỉ thấy bà ấy đang nhìn chằm chằm phía sau tôi, mắt mở to, môi run rẩy khi bà ấy lẩm bẩm, “C-Cô… trong trận chiến.”
Tôi biết—toàn thân tôi biết—rằng không như ở trung tâm thành phố, lần này đã quá muộn để chạy trốn. Gồng mình quay lại, tôi thấy một người mà tôi đã không gặp trong nhiều năm. Một người mà tôi tưởng đã chết và gần như đã quên, nhưng lại là một người không thể quen thuộc hơn.
Tên anh ấy bật ra khỏi môi tôi khi tôi nhìn chằm chằm vào anh ấy. “E-Elijah?”Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash