Chương 238: Ẩn mình trong cát
“Đây rồi! Chúng ta phải hạ cánh ở đây!” Virion hét lên khi chúng tôi bay lơ lửng trên những sa mạc rộng lớn của Darv.
“Nhưng ở đây chẳng có gì cả!” Bairon cãi lại, đầu anh ta quay trái quay phải.
Ngay cả tôi cũng nhìn quanh, che mắt khỏi những cơn gió giật mạnh, nhưng bên dưới chỉ có vài tảng đá kỳ lạ và rất nhiều, rất nhiều cát.
Khi chúng tôi bay trên những đám mây, thật dễ dàng để xác định vị trí tương đối của mình bằng cách sử dụng các đỉnh khác nhau của Dãy núi Lớn làm la bàn, nhưng giờ đây không thể nhìn thấy dãy núi vì những cơn gió mang theo cát dày đặc.
Sylvie hạ xuống và tôi đi theo sau họ cho đến khi chúng tôi hạ cánh trên nền đất mềm.
“Bay qua đó… thật khó khăn,” Sylvie lẩm bẩm sau khi biến thành hình dạng con người. Cô ấy mặc toàn đồ đen như thường lệ, nhưng vảy của cô ấy đã biến bộ trang phục thành một chiếc khăn choàng dày che kín phần lớn khuôn mặt và cơ thể để chống chọi với những cơn gió khắc nghiệt.
“Cô làm tốt lắm, Tiểu thư Sylvie,” Virion nói khi tôi nhanh chóng phủ lên người ông ấy một lớp mana dày. “Hầu hết các ma thú trên không không thể chịu đựng được những cơn gió xa về phía nam này.”
“À tôi không phải là ma thú,” Sylvie phản bác với một cái nhướng mày.
“À – Tôi xin lỗi…” Virion đáp lại.
“Thôi nào. Hãy tìm nơi trú ẩn của ông đi,” tôi nói với ông ấy, ra hiệu cho ông ấy dẫn đường.
Virion chỉ vào một tảng đá cao trông gần giống như một cây cột cổ đại nào đó. “Chúng ta phải đi về phía đó.”
“Cái thứ đó ư?” Bairon chỉ tay, vẻ mặt đầy bối rối. “Nó hơi dễ gây chú ý đối với một nơi trú ẩn tối mật, phải không?”
“Cái thứ đó không phải là nơi trú ẩn, nó là cột mốc mà Buhnd phải tạo ra để theo dõi vị trí của nơi trú ẩn,” Virion sửa lời, bước về phía trước.
Những người còn lại trong chúng tôi đi theo về phía cây cột khổng lồ bị rỗ đầy những vết sẹo do gió mang cát rất phổ biến ở đây.
“Chúng ta bắt đầu từ đây,” Virion nói, chỉ vào một vết cắt sâu ở giữa cây cột. “Với gót chân của bạn tựa vào cây cột, chúng ta sẽ đi 35.651 bước về phía trước.”
Bairon, Sylvie và tôi trao đổi ánh mắt trước khi nhìn lại Virion. “Thật sao? Đây là cách duy nhất để tìm nơi trú ẩn ư?”
“Hiện tại thì vậy,” Virion trả lời. “Bản thân nơi trú ẩn phân nhánh thành nhiều đường hầm khác nhau chưa được khám phá, vì vậy tôi hy vọng có thể xuất hiện thêm nhiều lối vào.”
Sylvie gật đầu đồng ý. “Nếu đây là cách duy nhất để đến nơi trú ẩn, thì gần như không thể đưa dân thường đến đây một cách kín đáo.”
Virion thở dài, mắt cụp xuống. Đối với ông, nơi trú ẩn này rất có thể là cơ hội cuối cùng để ông có hy vọng chuộc lỗi trước người Alacryan. Nếu kế hoạch này chỉ giúp chúng tôi và một vài người khác đến được nơi trú ẩn, thì chẳng có ích gì.
“Thôi nào, chúng ta đã đi xa đến vậy rồi. Hãy đến nơi trú ẩn này trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào,” tôi xen vào, cố gắng thể hiện vẻ tự tin nhất có thể.
Và thế là chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình qua sa mạc. Không thể bay hay dùng bất kỳ lối tắt nào bằng ma thuật, Virion buộc phải đi từng bước một trong khi tôi đếm.
Đó là một hành trình gian khổ mà thông thường sẽ mất nhiều ngày chuẩn bị để có thể thử. Tuy nhiên, trong một nhóm có hai Lance, một pháp sư lõi bạc và một Asura, chúng tôi đã vượt qua được.
Nước ngọt, thứ mà lẽ ra không thể có được, thỉnh thoảng lại được chiết xuất từ những đám mây để chúng tôi bổ sung năng lượng, và hố mana gần như không đáy của chúng tôi đã giúp chúng tôi an toàn khỏi không khí sa mạc lạnh giá và những cơn gió mạnh.
“Tôi có thể tiếp quản từ đây, Chỉ huy,” Bairon nói ở bước 10.968.
“Không. Kích thước chân của anh khác nhau,” tôi ngắt lời. “Nó sẽ làm chúng ta lạc hướng.”
Bairon liếc nhanh tôi đáp lại lời xen ngang cộc lốc của tôi, nhưng tôi phớt lờ anh ta và ra hiệu cho Virion tiếp tục đi. Chúng tôi đi trong im lặng và với sự tập trung của tôi hoàn toàn vào Virion, ngay cả Sylvie cũng chặn liên kết tinh thần của mình để cô ấy không phải nghe tôi đếm số một cách đơn điệu trong đầu.
Hành trình của chúng tôi dài và tẻ nhạt, nhưng việc đếm giúp tâm trí tôi không bị xao nhãng và suy nghĩ quá nhiều. Tôi tập trung vào việc theo dõi các bước chân của mình, đi chậm lại ngay sau gót chân của Virion.
Thỉnh thoảng chúng tôi lại dừng lại để Virion và Bairon có thể duỗi người và nghỉ ngơi. Cả hai vẫn đang hồi phục và mặc dù cơ thể họ đã lành, nhưng chuyến đi xuyên qua những bãi cát vẫn rất mệt mỏi đối với cả hai. Với việc bàn chân lún sâu gần đến cẳng chân sau mỗi bước đi, việc đi bộ ở đây tốn nhiều sức hơn so với đi trên mặt đất bằng phẳng.
Sylvie thỉnh thoảng kiểm tra tình trạng lõi mana bị hư hại của họ để đảm bảo họ ổn, nhưng dường như cách duy nhất họ có thể hồi phục là dành thời gian nghỉ ngơi.
Virion đã chấp nhận những vết thương của mình, nhưng thỉnh thoảng tôi lại nghe Bairon cằn nhằn trong sự thất vọng sau khi không thể sử dụng mana ở mức độ mà anh ta đã quen. Virion hầu như không thể bao phủ nắm đấm của mình bằng mana, trong khi Bairon chỉ có thể bao phủ cơ thể mình. Cả hai đều không thể sử dụng ma thuật nguyên tố.
Sau khi đi thêm mười nghìn bước nữa, tôi nhận thấy Virion đã đi chậm lại. Ngẩng lên, tôi nhận thấy cơ thể ông ấy đang run rẩy.
“Virion,” tôi gọi, nắm lấy cánh tay ông ấy. Tôi ngay lập tức truyền một luồng nhiệt và tôi có thể thấy máu dồn về khuôn mặt tái nhợt của ông ấy. “Hãy cho tôi biết khi nào ông thấy lạnh.”
“C-Cảm ơn,” ông ấy đáp lại với một nụ cười mệt mỏi. “Và đừng lo, tôi ổn.”
Tôi nhìn ông ấy tiếp tục bước đi. Đôi vai từng rộng lớn của ông ấy giờ đây trông thật hẹp và yếu ớt khi ông ấy khom người về phía trước. Lần đầu tiên, Virion thực sự trông… già nua.
Chúng tôi tiếp tục hành quân qua sa mạc, được chiếu sáng nhẹ nhàng bởi ánh trăng và các vì sao. Vì sợ ngay cả việc tạo ra ánh sáng phòng trường hợp một Scythe hay Retainer ở gần đó, chúng tôi đi trong bóng tối hàng giờ liền cho đến cuối cùng, tôi đã đếm đến số cuối cùng.
“Chúng ta đến rồi,” tôi thông báo một cách hoài nghi. Xung quanh chúng tôi chỉ có cát, xa đến mức tầm nhìn được tăng cường mana của tôi có thể nhìn thấy.
Bairon, Sylvie và tôi đều nhìn Virion. Chỉ huy của chúng tôi đang cúi xuống, quét cánh tay cầm một chiếc mề đay hình ngũ giác màu trắng được khắc những hoa văn mà tôi không thể nhìn rõ từ xa.
“Đó là gì vậy?” tôi hỏi, tò mò.
“Tôi không chắc chính xác nó là gì, nhưng chúng tôi đã tìm thấy một vài cái này bên trong Lâu đài khi chúng tôi lần đầu tiên phát hiện ra nó. Dường như nó là một di vật từ các pháp sư hiền triết trong quá khứ,” Virion trả lời, không rời mắt khỏi mặt đất đầy cát.
Bairon thốt lên một tiếng kinh ngạc. “Ý ông là những pháp sư cổ đại đã xây dựng cả thành phố nổi Xyrus và Lâu đài sao?”
Virion gật đầu khi ông ấy tiếp tục đi vòng tròn, vẫy chiếc mề đay trắng trong tay như thể đó là một chiếc kính lúp.
Tôi nhướng mày trước giọng điệu ngưỡng mộ bất thường của Bairon, nhưng không nói gì. Tôi đã nghe nói về các pháp sư cổ đại đôi khi. Phần lớn các cổ vật trước đây đã giúp nền văn minh Dicathen phát triển đều đến từ các pháp sư cổ đại. Có thể nói rằng nếu không có cổng dịch chuyển và bầu không khí giàu mana của thành phố nổi Xyrus, phần lớn vùng đất của Dicathen sẽ vẫn còn hoang sơ.
Trong suốt những lần đọc sách khi tôi còn là một đứa trẻ ở thế giới này, các nhà chế tạo và nhà nghiên cứu đều tin rằng các pháp sư cổ đại hoặc đã khám phá ra công nghệ để dịch chuyển bản thân đến một thế giới khác, hoặc đã tự xóa sổ mình khỏi mặt đất khi tiến hành một thí nghiệm quy mô lớn nào đó.
Dựa trên việc thiếu bằng chứng cho thấy một trong hai điều này, có vẻ như các nhà nghiên cứu của Dicathen đã ít nhiều từ bỏ việc tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với tổ tiên của chúng ta và đưa ra một kết luận hợp lý.
Sau một giờ tìm kiếm chủ quan, Virion càu nhàu bực tức. “Nó không có ở đây.”
“Ý ông là sao nó không có ở đây?” tôi hỏi. “Ông nói rằng đi thẳng 35.651 bước trong khi quay mặt ra khỏi vết nứt trên tảng đá sẽ dẫn chúng ta đến nơi trú ẩn mà.”
“Tôi biết tôi đã nói gì!” ông ấy gắt lên.
“Chà, có lẽ gió đã thổi tảng đá khỏi vị trí ban đầu của nó,” Bairon gợi ý, sự thiếu kiên nhẫn pha lẫn trong giọng nói của anh ấy.
“Không đời nào.” Virion lắc đầu. “Buhnd đã dốc cạn gần như toàn bộ lõi mana khổng lồ của mình để đảm bảo tảng đá đủ lớn và được chôn đủ sâu để cát và gió không làm dịch chuyển vị trí của nó.”
Tôi gãi đầu trong sự bực bội. “Vậy chúng ta phải làm gì đây?”
“Tôi không nghĩ chúng ta có lựa chọn nào khác… ngoài việc bắt đầu lại từ đầu,” Virion lẩm bẩm.
Sự bực bội chuyển thành giận dữ khi sự kiên nhẫn của tôi đạt đến giới hạn. “Không. Chúng ta vừa lãng phí hơn nửa ngày để đếm bước chân vì ông muốn tìm nơi trú ẩn này. Phải có cách khác để vào chứ.”
“Vậy thì không có cách nào cả!” ông ấy bắn trả, bước về phía tôi với ánh mắt nóng rực. “Anh nghĩ tôi muốn ở ngoài này sau khi cả gia đình tôi bị cướp đi sao? Hả? Nếu hoàn toàn là theo ý muốn của tôi, tôi thà hành quân cùng người của mình, đối mặt với một Scythe và chết trong trận chiến – thì ít nhất tôi sẽ cảm thấy mình đã làm được điều gì đó để báo thù cho họ. Nhưng đó không phải là việc một nhà lãnh đạo làm, Arthur. Khi mọi người khác đã từ bỏ, tôi là người phải giữ lấy bất kỳ tia hy vọng nào và chiến đấu cho tương lai!”
Ông ấy đâm một ngón tay dài, yếu ớt vào ngực tôi khi ông ấy gầm gừ những lời cuối cùng. “Vậy nên đừng bao giờ nói đây là điều tôi ‘muốn’.”
Tôi đứng đó, không nói nên lời, khi Virion yếu ớt bước đi. Vẻ mặt của Bairon cũng giống hệt tôi trong khi ngay cả những cơn gió hú cũng lặng đi.
“Đợi đã,” Sylvie nói, phá vỡ sự im lặng. Liên kết của tôi quay sang tôi. “Em đã nhận thấy điều này trước đây nhưng em không thể hiểu rõ mình đang cảm thấy gì. Em nghĩ vật phẩm mà Virion đang cầm ảnh hưởng đến… aether. Arthur, anh có thể kích hoạt Realmheart được không?”
Tôi làm theo lời cô ấy, vui mừng trước viễn cảnh không phải đi bộ vất vả này nữa. Kích hoạt ý chí rồng của Sylvia, tôi cảm thấy một cơn đau nhói lan ra từ lõi của mình và khắp cơ thể, tứ chi do hậu quả của việc lạm dụng mana và thậm chí sử dụng thuật aether trong trận chiến với Scythe.
Tuy nhiên, khi tầm nhìn của tôi chuyển sang đơn sắc và những đốm màu bắt đầu thắp sáng thế giới xung quanh tôi, tim tôi đập thình thịch vì phấn khích. Giữa những hạt nhỏ màu vàng, xanh lá cây, xanh dương, đỏ và tím, tôi tìm thấy thứ gì đó ở đằng xa.
Chắc hẳn chúng tôi đã đi chệch hướng trong chuyến đi bộ đến đây vì cách đó chưa đầy một dặm về phía bên trái của tôi là một cụm màu tím sáng như một ngọn hải đăng.
Tôi cảm thấy môi mình cong lên thành một nụ cười điên dại. “Tôi tìm thấy rồi! Tôi tìm thấy rồi!”
Mắt Sylvie sáng bừng lên trước lời nói và suy nghĩ của tôi. Cô ấy lập tức biến thành hình dạng rồng và gắp cả Virion lẫn Bairon lên khỏi mặt đất bằng những móng vuốt trước của mình.
Tôi bay lên phía trước ngay sát mặt đất, tạo ra một vệt cát phía sau khi Sylvie bay sát theo sau.
Với điểm đến đã định, chỉ mất vài phút để đến được vòng tròn các hạt aether màu tím rực rỡ.
“Nó ở đây,” tôi nói, chỉ thẳng vào trung tâm vòng tròn.
Virion vội vã chạy đến bên tôi, giữ chặt vật phẩm trong tay. Ông ấy đến và lập tức quỳ xuống, đặt vật phẩm màu trắng lên cát với vẻ mặt nhẹ nhõm.
“Anh nói đúng. Đây chính là nơi,” ông ấy nói, nhìn chiếc mề đay màu trắng trên cát.
Bairon cũng đến, lông mày nhướng lên vẻ nghi ngờ. “Chẳng có gì xảy ra cả—”
Ngắt lời Bairon giữa câu, chiếc mề đay bắt đầu rung lên. Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là những rung động của nó đã tạo ra những đợt sóng rung động trong cát xung quanh, lan rộng vài thước theo mọi hướng. Các xung động ngày càng mạnh cho đến khi những hạt cát lăn tắp nhanh chóng tạo thành những con sóng nhỏ.
Sylvie và tôi trao đổi ánh mắt cảnh giác nhưng trước khi chúng tôi có thể làm gì hơn, mặt đất dưới chân chúng tôi lún xuống cho đến khi chúng tôi chìm vào trong cát.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash