Chương 237: Kế Hoạch Đã Hết Hạn
ARTHUR LEYWIN
Lâu sau khi mặt trời lặn và màn đêm buông xuống, mang theo cái lạnh cắt da, tôi ngồi thẫn thờ bên đống lửa. Phía trên tôi, những vì sao dường như không đổi giữa thế giới trước kia của tôi và thế giới này lấp lánh như bụi pha lê trên bầu trời.
Virion, như một đứa trẻ yếu ớt, đã ngủ thiếp đi sau khi khóc. Cơ thể ông ấy suy yếu nghiêm trọng và lõi mana của ông ấy gần như tan vỡ. Bairon vẫn chưa tỉnh lại, những vết thương từ lưỡi hái nghiêm trọng hơn tôi tưởng ban đầu rất nhiều.
Chắc hẳn đã nhiều giờ trôi qua kể từ lần cuối tôi rời khỏi chỗ ngồi, khi vòng xoáy suy nghĩ trong đầu tôi dần chìm vào khoảng không vô định. Sau khi cơn giận lắng xuống, những kế hoạch giải cứu gia đình và Tess—những kế hoạch trả thù và công lý—đều tan biến.
Vì vậy, tôi ngồi trên mặt đất, lơ đãng lùa ngón tay qua lớp đất mềm dưới chân, không biết phải đi đâu từ đây. Giờ đây, người Alacryan đã kiểm soát Lâu đài và cùng với đó là quyền kiểm soát các cổng dịch chuyển trên khắp lục địa. Không cần phải là thiên tài để đoán rằng họ sẽ lên kế hoạch chiếm Thành phố Xyrus tiếp theo trước khi dần dần xóa sổ lực lượng của Dicathen.
Với tình trạng của Virion hiện tại, phe ta thậm chí còn không có thủ lĩnh. Các lính giáo đã phân tán và chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ bị tiêu diệt từng người một cho đến khi Dicathen không còn hy vọng phản công.
Tiếng lá khô sột soạt thu hút sự chú ý của tôi từ phía sau. Sylvie đã bước ra khỏi căn lều đất mà tôi đã triệu hồi, nhưng chỉ một cái nhìn là đủ để tôi nhận ra rằng người bạn đồng hành của tôi không phải là cô ấy.
“Chúng ta đi dạo một chút nhé?” cô ấy nói, và giọng nói thì vẫn vậy, nhưng nhịp điệu và cao độ thì hoàn toàn khác.
Tim tôi đập nhanh hơn và tôi thấy mình run rẩy vì giận dữ nhưng tôi vẫn lặng lẽ đi theo. Chúng tôi đi bộ được năm phút, chỉ có tiếng cành cây gãy và tiếng lá khô dưới chân chúng tôi. Một loạt cảm xúc dâng trào trong tôi khi tôi nhìn chằm chằm vào lưng kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả cái chết và sự đau khổ mà người dân của chúng tôi phải chịu đựng.
Đầu óc tôi quay cuồng nghĩ xem nên nói gì, nên làm gì.
“Phù!” Sylvie thở ra, ngồi xuống một khúc gỗ đổ. “Kiểm soát cơ thể này ngay cả những việc đơn giản như đi bộ cũng khó khăn đấy.”
Tôi nhìn chằm chằm vào thủ lĩnh của Gia tộc Vritra và người cai trị Alacrya và quỳ xuống trước mặt hắn.
Agrona cau mày, khiến khuôn mặt Sylvie méo mó biểu lộ sự ngạc nhiên và bực bội trước khi hắn nhanh chóng thả lỏng.
“Ôi, thật là một diễn biến bất ngờ,” hắn nói khi tôi hạ ánh mắt xuống mặt đất dưới chân hắn. “Người hùng, và từng là vị vua hùng mạnh, đã thừa nhận thất bại sao?”
“Agrona,” tôi nói qua kẽ răng. “Ngươi đã chứng minh được ý mình rồi. Làm ơn, hãy thả Tessia và gia đình tôi đi.”
“Tại sao?”
Tôi cắm ngón tay xuống đất. “Bởi vì... tôi chấp nhận thỏa thuận của ngươi. Tôi sẽ rút lui khỏi cuộc chiến này.”
Một tiếng cười khúc khích khiến tôi ngẩng lên, chỉ để thấy Sylvie cười phá lên trong khi che miệng. “Ngươi nghĩ thỏa thuận của chúng ta vẫn còn hiệu lực sao, Grey? Ngươi là biến số khó lường duy nhất có dù chỉ một cơ hội nhỏ nhất để cản trở ta, nhưng như ngươi tự nói, ta đã chứng minh được ý mình. Ngay cả ngươi—với tất cả những món quà và lợi thế bẩm sinh của mình—cũng chỉ đến mức này mà thôi.”
Đôi mắt Sylvie, ánh lên vẻ không hài lòng, nhìn chằm chằm xuống tôi. “Chính cái việc ngươi thậm chí còn chưa nói với người bạn đồng hành của mình rằng ta có thể chiếm hữu cơ thể cô ấy đã nói lên rằng ngay từ đầu, ngươi luôn mong đợi sẽ thua cuộc.”
“Vậy thì... ngươi muốn gì?” tôi gắt. “Tại sao ngươi lại xuất hiện trước mặt ta lần nữa?”
“Một lần nữa, lại hỏi những câu mà ta không có nghĩa vụ phải trả lời.” Mặc dù lời nói của hắn thờ ơ, nhưng vẻ mặt lại cau có đầy lo lắng. “Ta không mong có vinh dự được gặp lại như thế này nữa, vậy thì... tạm biệt.”
Tôi vội vàng đứng dậy. “K-Khoan đã, còn—”
Và cứ thế, Sylvie gục xuống, bất tỉnh.
Hét lên trong oán hận, tôi đấm một cú đấm bọc mana xuống đất, đánh thức khu rừng và những cư dân của nó.
“A-Arthur?” Sylvie gọi, mệt mỏi và mất phương hướng. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Tôi buông bỏ rào cản tinh thần—mà tôi ngày càng củng cố tốt hơn—cho phép người bạn đồng hành của tôi đọc suy nghĩ và ký ức của tôi không bị cản trở.
Tuy nhiên, tôi vẫn nói rõ sự thật cho cô ấy nghe. “Kể từ khi em phá bỏ phong ấn mà Sylvia đã đặt lên em, Agrona đã có thể chiếm hữu ý thức của em trong những khoảng thời gian ngắn.”
Tôi nhìn làn da Sylvie tái nhợt và vẻ mặt cô ấy biến dạng thành sự ghê tởm. Miệng cô ấy mở ra, như thể muốn hỏi tôi một câu hỏi, rồi lại ngậm lại vì cô ấy đã tìm thấy câu trả lời trong tâm trí tôi.
“Anh xin lỗi vì đã không nói với em.”
Sylvie bước đến gần tôi, suy nghĩ và cảm xúc của cô ấy bị chặn lại, và tát tôi một cái vào má. Đầu tôi quay ngoắt sang một bên với lực đủ mạnh để làm gãy cổ một người bình thường.
“Đấy. Giờ thì chúng ta hòa rồi,” cô ấy lẩm bẩm trước khi vòng tay ôm lấy eo tôi và vùi đầu vào ngực tôi.
Những giọt nước mắt chưa hề rơi khi Virion than khóc cho gia đình mình giờ tuôn rơi trên má tôi khi cơ thể tôi run rẩy. Tôi siết chặt người bạn đồng hành của mình, sợ hãi mất đi cô ấy nữa.
Tôi không chỉ thua cuộc, mà còn phải quỳ gối van xin kẻ thù của mình. Sylvie biết nỗi giận dữ, tội lỗi, buồn bã và nhục nhã đang xé nát tâm can tôi, và chính việc cô ấy biết và chấp nhận chúng đã đủ để tôi có thể bước tiếp.
Tôi cắn môi đến khi nếm được vị đắng kim loại ấm nóng, tôi khóc thầm, những hạt bụi pha lê trên cao lung linh và nhòe đi.
Sylvie và tôi cuối cùng cũng quay lại trại của mình vào cuối đêm đó. Hai chúng tôi ở bên ngoài, canh gác căn lều nơi Bairon và Virion đang ngủ.
Có lúc, tôi chắc hẳn đã ngủ thiếp đi vì Sylvie gửi một tín hiệu tinh thần sắc bén, bảo tôi thức dậy. Mắt tôi mở bừng và tôi đứng dậy, chỉ để thấy Virion và Bairon đang tranh cãi nảy lửa trong khi Sylvie đứng chắn giữa họ.
“Chúng ta phải quay lại! Quân lính của chúng ta cần chúng ta, Chỉ huy!” Bairon gầm gừ, cố gắng đứng vững trên đôi chân của mình.
“Và làm gì cơ chứ? Đã quá muộn rồi,” Virion gắt, tựa vào chiếc lều đất để đứng vững. Mắt ông ấy quay về phía tôi, nhận ra tôi đã tỉnh. “Tốt rồi, Arthur, chúng ta nên chuẩn bị rời đi thôi.”
“Rời đi? Đi đâu ạ?” Tôi hỏi, bối rối.
“Chỉ huy của chúng ta nói rằng cuộc chiến đã thua rồi,” Bairon vặn lại. “Rất có thể, vết thương từ việc chiến đấu với lưỡi hái đã khiến ông ấy không thể lãnh đạo được nữa.”
Virion liếc nhìn Bairon một cách gay gắt trước khi nói. “Cuộc chiến đã thua rồi. Với việc Lâu đài nằm trong tay chúng, chúng có thể tiếp cận tất cả các cổng dịch chuyển trên khắp lục địa. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng có thể tìm ra cách kiểm soát hoàn toàn nó.”
“Vậy ông định làm gì ạ?” Tôi hỏi Virion.
Đầu gối Virion khuỵu xuống, ngã về phía trước cho đến khi Sylvie đỡ được ông ấy.
“Cảm ơn cháu,” ông ấy nói với người bạn đồng hành của tôi trước khi quay sang tôi. “Camus, Buhnd, Hester và ta, cùng với một vài người bạn đáng tin cậy khác đã xây dựng một nơi trú ẩn để ẩn náu, phòng trường hợp thảm họa xảy ra—mặc dù không ai ngờ lại có một kết cục như thế này.”
Nghĩ đến Trưởng lão Buhnd khiến ngực tôi nhói lên một cơn đau nhói nhưng tôi đã kìm nén nó. “Nó ở đâu ạ?”
“Anh không thể nghiêm túc được,” Bairon ngắt lời. “Anh là một kỵ sĩ. Chúng ta có nhiệm vụ phải bảo vệ người dân của mình. Chúng ta sẽ bỏ rơi họ và để tất cả họ chết dưới tay người Alacryan sao?”
“Chúng ta không bỏ rơi ai cả!” Virion gầm gừ, sự kiên nhẫn của ông ấy đang cạn dần. “Nhưng quay lại chiến trường và mạo hiểm cái chết của bản thân ta và bất kỳ ai trong ba người các ngươi sẽ không còn hy vọng nào cho tương lai!”
“Tương lai...” người bạn đồng hành của tôi lặp lại.
“Đúng! Tương lai. Chúng ta cần hồi phục nếu muốn có cơ hội giành lại Dicathen,” Virion tiếp tục.
Vai Bairon rũ xuống và lần đầu tiên, kỵ sĩ ấy trông mong manh và dễ bị tổn thương. “Vậy... bây giờ chúng ta không thể làm gì để thắng cuộc chiến này sao?”
“Cơ hội tốt nhất của chúng ta là sống sót và tập hợp các kỵ sĩ lại,” Virion trả lời, trông thực sự đau khổ.
‘Anh nghĩ chúng ta nên làm gì?’ Sylvie hỏi, biết rằng tâm trí tôi vẫn tràn ngập hình ảnh Tessia và gia đình tôi.
Tôi thở dài trước khi nhìn hai người họ với ánh mắt kiên định. “Sylvie và tôi sẽ đưa hai người đến bất cứ nơi nào có nơi trú ẩn bí mật này nhưng sau đó chúng tôi sẽ đi tìm mẹ, em gái và Tess của tôi.”
“Arthur...” Có một khoảng cách hữu hình trong giọng nói của Virion khi ông ấy gọi tên tôi, một âm thanh trống rỗng và gần như đau đớn.
Tôi lắc đầu, giơ tay lên. Trên ngón giữa của tôi là một chiếc nhẫn bạc trơn mà Vincent đã tặng tôi và mẹ tôi. “Đây là một vật phẩm liên kết với một chiếc nhẫn mà mẹ tôi đang đeo. Đó là hy vọng duy nhất của tôi và tôi không thể rời bỏ mẹ khi biết rằng vẫn còn cơ hội bà ấy còn sống.”
Tôi đã tháo nó ra trong chiến tranh, nhưng nhờ sự kết nối giữa hai chiếc nhẫn và việc cô ấy cùng em gái tôi đều có mặt dây chuyền Phượng Hoàng Rồng, điều đó là có thể. Và chiếc nhẫn chưa kích hoạt bởi vì cô ấy vẫn còn sống... chứ không phải vì cô ấy đã tháo nó ra.
“Tôi sẽ hướng dẫn những người Dicathian mà tôi gặp quay về nơi trú ẩn trong quá trình tìm kiếm, nhưng tôi cần phải làm điều này,” tôi kết thúc.
“Tôi hiểu,” Virion thì thầm, nhắm mắt lại.
Trong im lặng, tôi bắt tay vào việc, phá hủy căn lều đất và xóa bỏ mọi dấu vết cho thấy chúng tôi đã từng dừng lại ở đây để nghỉ ngơi.
“Vậy... nơi trú ẩn này ở đâu, Chỉ huy Virion?” Bairon hỏi.
Virion dùng một cành cây gần đó vẽ một bản đồ sơ sài của Dicathen, chỉ ra vị trí của chúng tôi bằng một vòng tròn. “Nơi trú ẩn mà chúng tôi tìm thấy nằm gần bờ biển phía nam của Vương quốc Darv, ngay dọc theo Dãy núi Grand—”
“Tìm thấy?” Tôi ngắt lời. “Tôi tưởng ông nói ông và các trưởng lão đã xây dựng nó chứ.”
“Hầu hết những gì trông giống như một hang động nhân tạo đã tồn tại. Chúng tôi chỉ xây dựng thêm và che giấu nó kỹ hơn,” ông ấy nói thêm.
“Vậy, làm thế nào chúng ta sẽ vượt qua gần một ngàn dặm để đến được nơi trú ẩn này? Chúng ta không thể bay; quá nguy hiểm,” Bairon nhận xét.
“Anh nói đúng. Và sẽ rất rủi ro khi cố gắng đi cổng dịch chuyển đến một thành phố nào đó trong Darv. Chúng ta có nên đợi đến tối không?”
“Thế này thì sao,” tôi đề nghị, vẽ một đường răng cưa chạy xuyên qua Sapin. “Chúng ta cách sông Sehz khoảng một giờ đi bộ, con sông này chảy thẳng xuống qua Darv và ra biển. Chúng ta sẽ đi thuyền trên sông đến tối và di chuyển phần còn lại bằng đường không.”
“Nhưng có những thành phố được xây dựng dọc theo sông Sehz mà,” Sylvie phản đối. “Chúng ta đi trên mặt nước sẽ hơi bị chú ý phải không?”
“Ai nói gì về việc đi trên mặt nước đâu?”
***
“Cái này... thật là hấp dẫn,” Virion kinh ngạc khi chúng tôi nhìn các loài động vật dưới nước và dã thú mana khác nhau lướt qua từ trên lưng Sylvie. Chúng tôi lướt nhanh trong nước, tránh xa những ánh mắt tò mò, trong khi tôi tập trung vào nhiều lớp phép thuật mà tôi phải liên tục điều khiển để biến tất cả những điều này thành hiện thực.
Tôi phải tạo ra hai túi khí, một ở trên lưng Sylvie để Virion, Bairon và tôi có thể thở và giữ khô ráo, và một túi khí khác bao quanh cái đầu rồng lớn của Sylvie. Mặc dù chúng tôi không chìm đủ sâu để phải lo lắng quá nhiều về áp lực nước, nhưng điều đó có nghĩa là việc giữ cho các túi khí ổn định khá khó khăn hơn.
Với sự hỗ trợ của phép thuật nước để đẩy chúng tôi đi nhanh hơn và một chiếc vây làm bằng mana mà Sylvie đã tạo ra ở cuối đuôi của cô ấy, chúng tôi đang đi được một quãng đường dài.
Virion có thể thích nghi nhanh chóng với phương tiện di chuyển mới này, nhưng Bairon thì không. Anh chàng kỵ sĩ tội nghiệp bám chặt vào lưng Sylvie đến nỗi, dù qua lớp vảy cứng cáp của cô ấy, cô ấy vẫn than phiền với tôi về cơn đau.
“Làm sao cậu lại nghĩ ra ý tưởng đi lại dưới nước như thế này?” Virion hỏi, xoay người trái phải để nhìn xung quanh. Trong khoảnh khắc, tôi có thể thấy lại Virion già dặn mà tôi đã lớn lên cùng khi tôi lần đầu tiên xuất hiện ở Elenoir cùng với Tessia.
“Ông quên là tôi khá thông minh sao?” Tôi hỏi, tránh trả lời câu hỏi của ông ấy.
Chúng tôi ở khá sâu dưới nước ngoại trừ những lúc chúng tôi phải bổ sung túi khí. Sau khi sự kinh ngạc ban đầu qua đi, bốn chúng tôi di chuyển trong im lặng, suy tư trong tâm trí mình với ít mong muốn trò chuyện. Sylvie và tôi vẫn trò chuyện bằng thần giao cách cảm nhưng ngay cả những cuộc trò chuyện đó cũng dần ít đi khi mỗi người chúng tôi chìm đắm vào những suy nghĩ về tương lai ảm đạm.
Nước xung quanh chúng tôi bắt đầu tối sầm lại khi mặt trời lặn, báo hiệu rằng chúng tôi sẽ sớm có thể nổi lên.
Không nghỉ ngơi, bốn chúng tôi phóng ra khỏi mặt hồ và bay vút lên bầu trời tím biếc và xanh thẫm.
Em bay cùng họ trên lưng có ổn không? Tôi hỏi Sylvie, nhảy xuống khỏi lưng cô ấy. Virion và Bairon cả hai vẫn còn rất khó khăn để sử dụng mana sau trận chiến chống lại lưỡi hái.
‘Em sẽ xoay sở được,’ cô ấy đáp, vỗ đôi cánh mạnh mẽ để tăng tốc.
Tôi bay bên cạnh họ, tự mình bay để giảm bớt gánh nặng cho cô ấy. Tôi nhìn xuống thấy mặt đất bên dưới chúng tôi bắt đầu biến thành sa mạc khi chúng tôi băng qua biên giới vào Darv. Tôi liếc nhìn lại lần cuối, cố gắng không nghĩ về những trận chiến đang diễn ra và sự hỗn loạn đang lan rộng trong quân đội của chúng tôi khi họ bị bỏ lại mà không có chỉ huy.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash