Chương 236: Grey Tối Sầm Lại
GREY
“Đây này.” Phu nhân Vera ngồi xuống cạnh tôi, mở một chai nước rồi đưa cho tôi. “Uống đi và cố gắng bình tĩnh lại.”
Tôi gật đầu trước khi uống cạn chất lỏng trong vắt. Ngay lập tức, những lo lắng, bồn chồn và căng thẳng tích tụ của tôi tan biến.
“Nước có vấn đề gì à?” cô ấy hỏi, lo lắng.
“Kh-Không. Tôi chỉ quá lo lắng nên uống nhầm đường thôi,” tôi nói, uống thêm một ngụm nữa.
“Ồ, tôi hiểu rồi. Tốt, cứ tiếp tục uống đi. Anh sẽ cảm thấy khá hơn sau khi uống hết chỗ đó và tập vài bài hít thở. Vào thời điểm này, tốt nhất là anh nên giữ cơ thể mình ở trạng thái tốt nhất.”
Tôi nhìn chằm chằm vào Phu nhân Vera—người bảo trợ, giáo viên, cố vấn và giống như một người chị gái của tôi. Cô ấy nhìn lại, mỉm cười một cách tự tin khiến bạn cảm thấy rất an toàn khi ở bên cạnh cô ấy.
“Anh sắp đạt được rồi, Grey. Chỉ cần thắng thêm một trận đấu nữa là anh sẽ là người thừa kế rõ ràng cho đến khi anh đủ tuổi để nhận danh hiệu vua,” cô ấy nói, ghé sát lại. “Với kỹ năng và tài năng của anh, giải đấu này chỉ là một bước đệm cho những điều lớn lao hơn.”
“Phải rồi.” Tôi tự trấn an mình, nhớ lại Giám đốc Wilbeck.
Cho đến tận hôm nay, tôi vẫn tức giận vì vụ án của cô ấy đã bị khép lại quá nhanh chóng bất chấp mức độ nghiêm trọng của tình hình. Điều đó khiến tôi nghi ngờ có điều gì đó đang xảy ra nhưng để xác nhận điều này và tìm ra sự thật, tôi sẽ cần có quyền lực của một vị vua.
Như Phu nhân Vera đã nói, giải đấu này chỉ là một bước đệm để tôi trở thành vua và có được sự hỗ trợ của Etharia để tiến hành một cuộc điều tra quốc tế toàn diện. Tôi sẽ tìm ra kẻ nào đã làm điều này và sử dụng toàn bộ quyền hạn của mình với tư cách là vua để đảm bảo rằng chúng phải trả giá cho cái chết của cô ấy.
“Anh biết đấy, quê hương Trayden của tôi và Etharia gần đây đã ký một hiệp ước, nhưng mọi thứ vẫn còn lung lay như với tất cả các liên minh mới. Tôi tin tưởng rằng anh sẽ trở thành một vị vua vĩ đại thực sự kết nối hai đất nước chúng ta lại với nhau, Grey à.”
Tôi nhìn Phu nhân Vera, đầy hy vọng. “Cô thực sự nghĩ vậy sao? Ngay cả với xuất thân của tôi ư?”
“Xuất thân của anh là dưới cái tên gia đình Warbridge, giống như tôi,” cô ấy quở trách trước khi vẻ mặt cô ấy dịu lại thành một nụ cười ấm áp. “Tôi sẽ đảm bảo không ai nghi ngờ điều đó.”
Ngực tôi thắt lại khi nước mắt chực trào ra. Nuốt nước bọt và ngồi thẳng dậy, tôi trả lời với quyết tâm mới mẻ. “Cảm ơn cô. Tôi sẽ không làm cô thất vọng.”
“Tất nhiên rồi, anh sẽ không làm tôi thất vọng.” Cô ấy đặt một bàn tay vững chắc lên vai tôi. “Anh đã đoán được đối thủ cuối cùng của mình là ai rồi phải không?”
Nắm đấm tôi siết chặt. “Tất nhiên rồi.”
“Tôi biết cô ấy là một người bạn cũ và hai người đã lớn lên cùng nhau, nhưng đừng quên rằng cô ấy đã vứt bỏ mọi thứ vì chuyện này. Hãy quên đi những tin đồn xung quanh cô ấy; không ai ép buộc cô ấy phải chiến đấu – và với sức mạnh của cô ấy, không ai có thể làm được điều đó.”
Ngay khi cô ấy nói xong, điện thoại của Phu nhân Vera reo lên.
“Alo? Gì cơ! Được rồi, tôi sẽ đến đó ngay,” cô ấy nói, giọng kiên quyết.
“Xin lỗi Grey nhé, có một đối tác làm ăn của tôi đang ở đây và tôi cần ra ngoài vì anh ấy không được phép vào đây. Nhớ uống hết chỗ nước đó và tập trung tự trấn tĩnh mình nhé.”
Tôi giơ chai nước lên. “Đừng lo, tôi sẽ ổn thôi.”
Với một cái gật đầu nhẹ, Phu nhân Vera lại bắt đầu nói chuyện với người ở đầu dây bên kia điện thoại. Khi cô ấy với tay mở cửa để rời khỏi phòng chờ của tôi, cánh cửa bất ngờ mở ra, làm cả hai chúng tôi giật mình.
“Coi chừng!” Phu nhân Vera gầm gừ với người lao công đang kéo xe đẩy dọn dẹp.
Người đàn ông râu mỏng gật đầu trước khi tránh đường. “Tôi xin lỗi.”
Cô ấy tặc lưỡi, bước tới nhìn kỹ hơn người đàn ông thì dường như người ở đầu dây bên kia lại nói tiếp.
“Tôi sẽ đến đó ngay! Tôi muốn xem cảnh quay từ mọi góc độ!” cô ấy gắt lên khi bước đi.
Cánh cửa đóng lại sau lưng người lao công vừa bước vào, đầu anh ta vẫn cúi thấp dưới chiếc mũ đồng phục màu xanh hải quân.
“Anh thực sự nên cẩn thận hơn, thưa anh,” tôi cảnh báo. “Có rất nhiều người quan trọng trong những hành lang này mà anh không muốn vô tình chọc giận đâu.”
Người lao công không nói gì. Thay vào đó, trước sự kinh ngạc của tôi, anh ta nhìn thẳng vào tôi khi xé bỏ bộ râu xám xịt dày cộp của mình. Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn là khuôn mặt của người lao công bắt đầu biến dạng nhẹ để lộ ra một khuôn mặt không thể quen thuộc hơn.
“N-Nic—”
Người lao công—không, Nico—đặt lòng bàn tay lên miệng tôi. “Đừng nói lớn tiếng quá.”
Bàn tay anh ấy vẫn ở đó cho đến khi tôi xác nhận với anh ấy rằng tôi đã bình tĩnh lại. Lau miệng, tôi nói chuyện với người bạn đã lờ tôi đi suốt mấy tháng qua. “Cậu đã ở đâu vậy? Trông cậu tệ quá—bộ râu giả đó… đó có phải là một tạo tác biến hình không? Chúng không phải là bất hợp pháp sao?”
Nico lờ tôi đi khi mắt anh ấy lướt quanh phòng. Chỉ cần một cái liếc nhìn là đủ để biết rằng mấy tháng qua anh ấy đã không dễ dàng gì. Má anh ấy hóp lại và môi nứt nẻ, cho thấy anh ấy đã ít quan tâm đến sức khỏe của mình như thế nào.
“Chúng ta không còn nhiều thời gian trước trận đấu của cậu với Cecilia đâu,” anh ấy nói, lục lọi trong chiếc xe đẩy vệ sinh trước khi lấy ra một thiết bị nhỏ bằng lòng bàn tay. “Tớ cần cậu nghe cái này ngay bây giờ.”
Tôi đẩy thiết bị ra. “Chuyện gì đang xảy ra vậy Nico? Tớ biết cậu lo lắng cho Cecilia nhưng cậu đã lờ tớ suốt bốn tháng qua và bây giờ cậu xông vào đây ngay trước trận đấu của tớ và làm tớ phân tâm như thế này là sao? Cậu đang cố làm gì vậy?”
“Làm ơn,” anh ấy cầu xin, giọng đầy tuyệt vọng. “Cứ nghe đi.”
Và thế là tôi đã làm theo. Mặc dù chỉ còn chưa đầy một giờ trước trận đấu với Cecilia, tôi vẫn đeo tai nghe cùng với Nico và bắt đầu lắng nghe.
“Đây là… Phu nhân Vera à?” Tôi hỏi, nghe thấy giọng cô ấy qua thiết bị.
Anh ấy thúc giục tôi tiếp tục lắng nghe và thế là tôi đã làm theo. Và khi các đoạn âm thanh tiếp tục, việc lắng nghe ngày càng trở nên khó khăn hơn.
“Vớ vẩn,” tôi khạc nhổ, kéo dây ra khỏi tai. “Kế hoạch bắt giữ Cecilia trong giải đấu này ư? Cậu đang đùa kiểu gì vậy, Nico?”
“Đây không phải trò đùa—làm sao tớ có thể đùa về Cecilia được?!” anh ấy thúc giục, nước mắt chảy dài trên đôi mắt mệt mỏi. “Tớ biết Phu nhân Vera đã tốt với cậu nhưng đây là lý do. Mọi thứ đều vì ngày hôm nay.”
“Mấy tháng nay cậu bị điên à?”
“Đây là nơi tớ đã ở suốt mấy tháng qua.” Nico kéo ống tay áo và ống quần đồng phục lên, để lộ những vết sẹo đỏ sẫm chạy quanh cổ tay và mắt cá chân. “Tớ đã bị chính đại sứ quán Etharia của chúng ta giam giữ vì tớ đang cố gắng giải thoát cô ấy khỏi cơ sở của chính phủ nơi cô ấy bị giam giữ. Tớ đã bị bỏ đói và tra tấn, nhưng tớ đã trốn thoát được. Kể từ đó, tớ đã thu thập bằng chứng xung quanh Vera Warbridge để nhờ cậu giúp tớ.”
Mắt tôi mở to trước khi tôi lắc đầu. “Không. Không, cậu nói dối. Chuyện này vô lý. Trước hết, tại sao Phu nhân Vera lại cần bắt Cecilia? Trayden và Etharia bây giờ đã liên minh rồi mà!”
“Đó chính xác là lý do tại sao họ muốn điều đó bây giờ,” anh ấy giải thích một cách thiếu kiên nhẫn. “Ai kiểm soát được Cecilia, hay điều mà người Trayden gọi cô ấy là—Di sản, sẽ kiểm soát được toàn bộ hai chính phủ.”
Tôi bàng hoàng trước thuật ngữ quen thuộc đó. Di sản… đó là điều mà người đàn ông đó đã gọi Cecilia khi anh ta tra tấn tôi. Nhưng tôi chưa bao giờ nói với Nico điều đó.
“Được rồi, vậy thì tôi đóng vai trò gì trong chuyện này? Tại sao Phu nhân Vera lại cần tôi đặc biệt chứ không phải bất kỳ ứng cử viên vua thiên tài nào khác?”
“Chính phủ của chúng ta đã giam giữ Cecilia để bảo vệ cô ấy cho đến khi cô ấy chính thức lên ngôi vua. Lần duy nhất cô ấy phải xuất hiện trước công chúng là trong các giải đấu,” anh ấy trả lời ngay lập tức. “Và Phu nhân Vera cần cậu vì cậu là một đứa trẻ mồ côi. Có những quy tắc nghiêm ngặt về việc ai có thể được phép tham gia các giải đấu King’s Crown, đặc biệt là các vòng chung kết. Phu nhân Vera chỉ được phép vào đây vì cô ấy là người giám hộ hợp pháp của cậu, điều không thể xảy ra với một ứng cử viên khác đến từ một gia đình giàu có.”
Tôi ngẫm nghĩ về lời anh ấy một lúc, chìm đắm trong suy nghĩ thì bỗng nhiên, một tiếng gõ cửa khiến cả hai chúng tôi giật mình.
“Thí sinh Grey? Tôi là một trong những người hỗ trợ ở đây. Phu nhân Vera Warbridge đã yêu cầu tôi đến kiểm tra anh,” một giọng nói cộc cằn vang lên.
Tôi nhìn Nico đang hoảng loạn. Anh ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to, toàn thân run rẩy.
“Tôi ổn. Làm ơn báo cho cô ấy biết là tôi không muốn bị làm phiền cho đến khi đến giờ đấu,” tôi trả lời lớn tiếng.
Người hỗ trợ xác nhận lời tôi nói và bỏ đi, nhưng hai chúng tôi đợi thêm vài phút nữa. Tôi hé cửa nhìn ra ngoài để đảm bảo không có ai bên ngoài trước khi quay lại với Nico. “Nghe này. Cậu điên rồi, nhưng rõ ràng là cậu đã trải qua rất nhiều chuyện. Tớ sẽ không giao nộp cậu đâu, nên hãy ra khỏi đây an toàn đi.”
“Grey,” Nico cầu xin, chắp tay nắm chặt tay tôi một lần nữa. “Tớ van cậu. Tớ đã có thể lập kế hoạch với vài người bạn sau khi tớ thoát ra vài tuần trước. Mọi thứ đang diễn ra nhưng tớ cần sự giúp đỡ của cậu nếu chúng ta muốn trốn thoát cùng Cecilia!”
“Trốn thoát cùng Cecilia ư?” Tôi lặp lại. “Cậu có nghe thấy chính mình nói gì không? Chúng ta đang cạnh tranh với nhau để giành lấy Vương miện của Vua! Cậu bảo tớ vứt bỏ tất cả chỉ vì cậu nghĩ có một âm mưu điên rồ nào đó đang diễn ra sao? Tớ đã xem trận đấu cuối cùng của Cecilia; cô ấy hoàn toàn ổn và khỏe mạnh!”
“C-Cậu không biết gia đình Warbridge sẽ làm gì Cecilia một khi họ bắt được cô ấy đâu!” anh ấy khóc lóc tuyệt vọng trong khi lục lọi túi. “Nhìn này! Tớ không muốn cho cậu xem cái này nhưng cái này phải chứng minh được chứ.”
Tôi giật lấy bức ảnh nhàu nát từ tay anh ấy, hoài nghi lời anh nói cho đến khi tôi nhìn thấy người trong ảnh. Mặc dù mờ và được chụp vội vàng, nhưng không có gì phải nghi ngờ rằng đó là Phu nhân Vera đang nói chuyện với một người đàn ông có vết sẹo chạy dọc khuôn mặt.
“Cậu có nhớ hắn không? Hắn là kẻ đã cố gắng bắt cóc Cecilia đó!” anh ấy nói, chỉ điên cuồng vào người đàn ông mờ ảo.
“K-Không thể nào… không, không phải. Nico, cái này quá mờ để nhận ra. Tôi sẽ không—tôi không thể vứt bỏ mọi thứ tôi biết và tin tưởng vào Phu nhân Vera chỉ vì một bức ảnh mờ,” tôi trả lời, đưa bức ảnh lại cho anh ấy.
Tay tôi run rẩy và tim tôi đập mạnh trong lồng ngực. Tôi cần nước.
Tôi loay hoay với nắp chai nước trong suốt và uống một ngụm lớn. Ngay lập tức, tôi có thể cảm thấy mình bình tĩnh lại, cảm thấy tốt hơn—thậm chí còn khỏe hơn và tỉnh táo hơn.
Phu nhân Vera đã đúng. Tôi cần chăm sóc cơ thể bằng cách giữ đủ nước. Hít một hơi thật sâu, tôi quay sang Nico. “Nếu bất kỳ điều gì cậu nói với tôi hôm nay là nói dối, cậu có thể bị kết án tù chung thân. Là một người bạn, tôi sẽ giả vờ như chuyện này chưa từng xảy ra, nhưng cậu điên rồi nếu muốn tôi tham gia.”
Nico quỵ xuống, nhìn tôi đầy tuyệt vọng. “Grey! Làm ơn—”
“Tôi sẽ giúp thầy Hiệu trưởng Wilbeck và Cecilia theo cách mà tôi đã cố gắng suốt thời gian qua—bằng cách trở thành vua,” tôi cắt lời anh ấy khi bước về phía cửa. “Bây giờ thì xin lỗi nhé. Trận đấu của tôi sắp bắt đầu rồi.”
Trọng tài—một người đàn ông trung niên gầy gò với bộ râu xám được cắt tỉa cẩn thận—mặc một bộ vest đen trang trọng. Ông ấy chắp tay sau lưng khi nói một cách nghiêm nghị. “Hai đấu sĩ vòng chung kết hãy bước lên sân khấu?”
Tiếng bước chân tôi vọng lại khi tôi bước lên những bậc thang cẩm thạch dẫn lên bục đấu hình vuông, và tôi cũng có thể nghe thấy tiếng bước chân của cô ấy từ phía bên kia. Khán giả hạn chế được phép ‘chứng kiến’ sự kiện này đã im lặng và đang sốt ruột chờ đợi đại diện tiếp theo của Etharia.
Sử dụng chính kỹ thuật hít thở mà Phu nhân Vera đã dạy tôi, tôi tự trấn tĩnh mình khi bước lên bục được gia cố. Tuy nhiên, khi nhìn đối thủ và người bạn cũ của mình cũng bước lên, tôi không khỏi rùng mình.
Không khí xung quanh cô ấy dường như tràn ngập điện khi da tôi ngứa ran khó chịu. Một luồng khí thuần túy có thể nhìn thấy được và ngưng tụ dày đặc đến nỗi tôi sợ rằng ngay cả lưỡi dao sắc bén nhất cũng không thể xuyên qua.
Chỉ cần một cái liếc mắt là tôi nhận ra mình bị vượt trội đến mức nào. Một cái liếc mắt và tôi biết rằng không ai trong toàn bộ giải đấu này ngoài cô ấy có cơ hội trở thành vị vua tiếp theo. Cecilia dường như biết điều đó, khi ánh mắt cô ấy toát ra sự tự tin. Cô ấy nhợt nhạt hơn bình thường—ốm yếu hơn—và quầng thâm dưới mắt cho thấy cô ấy mệt mỏi đến mức nào, nhưng thái độ của cô ấy vẫn thể hiện sự kiêu ngạo.
“Để vinh danh cuộc thi, hai đấu sĩ vòng chung kết sẽ bày tỏ lòng kính trọng với vị vua đương nhiệm của Etharia, Vua Ivan Craft,” trọng tài tuyên bố, ra hiệu về phía bục cao nhất.
Tôi cúi đầu thật sâu theo nghi thức truyền thống mà Phu nhân Vera đã dạy tôi trước khi quay lại nhìn đối thủ. Cecilia, mặt khác, chỉ cúi đầu nhẹ rồi khóa chặt ánh mắt với tôi.
Trong chốc lát, thời gian dường như chậm lại khi chúng tôi trao đổi ánh nhìn. Lời nói của Nico vang vọng trong tâm trí tôi, làm lung lay sự tự tin vốn đã suy giảm của tôi. Nico đã nói ngay từ đầu rằng Cecilia đã bị chính phủ của chúng ta bắt giữ, nhưng tôi không thể tin anh ấy. Chỉ từ thái độ của cô ấy, Cecilia trông như thể cô ấy đã chọn rời bỏ anh ấy để theo đuổi con đường của một vị vua… giống như những gì tôi đã làm.
Trọng tài bước giữa hai chúng tôi. “Các đấu sĩ vòng chung kết. Hãy thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau.”
Ông ấy bước lùi lại và tôi cúi đầu kính cẩn—một sự tôn trọng mà tôi chưa bao giờ nhận lại được vì cô ấy vẫn ngẩng cao đầu và nhìn xuống tôi. Trọng tài bỏ qua điều đó và ra hiệu cho chúng tôi chuẩn bị vũ khí.
Tôi rút vũ khí ra, vung kiếm điêu luyện trong không khí trước khi chĩa mũi kiếm sáng loáng thẳng vào Cecilia. Tôi không thể để mất tập trung—cô ấy là một đối thủ khác mà tôi phải đánh bại.
Vẻ mặt của Cecilia vẫn không thay đổi khi cô ấy thanh lịch giơ một bàn tay trống. Trong bàn tay đó hình thành một vũ khí khí hình dạng một thanh kiếm rapier. Tuy nhiên, không giống như những vũ khí khí khác mà tôi từng thấy, sự hiện hình của nó gần như tức thì và hoàn hảo đến từng chi tiết.
Tôi có thể nghe thấy những tiếng thở hổn hển và tiếng xì xào từ khán giả chỉ với màn trình diễn này. Trọng tài duy trì sự chuyên nghiệp của mình bằng cách không thể hiện bất kỳ sự thay đổi thái độ nào trước khi ra hiệu cho các kỹ thuật viên nâng rào chắn khí.
Ngay khi mái vòm trong suốt bao phủ hoàn toàn đấu trường, trọng tài vung tay xuống. “Trận đấu bắt đầu!”
Vứt bỏ sự do dự đang bao trùm tâm trí, tôi lao về phía trước, vung thanh kiếm được bao bọc khí của mình. Nhiều năm luyện tập với Phu nhân Vera đã tăng cường lượng khí của tôi đến một mức độ mà tôi nghĩ là không đủ mạnh. Mặc dù tôi vẫn chao đảo ngay dưới mức người luyện tập trung bình, nhưng với bản năng mạnh mẽ và phản xạ sắc bén, tôi đã có thể sử dụng mọi giọt khí tôi có trong kho vũ khí của mình.
Chính những phản xạ đó đã khiến tôi dừng lại giữa chừng. Mọi sợi cơ trong cơ thể tôi đều gào thét không cho tôi đến gần Cecilia hơn khi cô ấy vẫn đứng yên.
Tôi cảm thấy một giọt mồ hôi lăn dài bên thái dương khi tôi thay đổi chiến thuật, thay vào đó chọn cách cẩn thận vòng quanh cô ấy.
Hai điều gần như xảy ra cùng lúc. Đầu tiên, một vẻ cau có xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt của Cecilia. Thứ hai, cô ấy tung ra một loạt các đòn tấn công khí sắc bén chỉ bằng một cú vung tay.
Mắt tôi mở to vì sốc trước sự phi lý của tất cả. Đây không phải là một câu chuyện cổ tích hay trò chơi tưởng tượng, mà là đời thực. Tuy nhiên, lấy lại bình tĩnh, tôi đã xoay sở để lách qua làn mưa đòn tấn công năng lượng tầm xa. Chân tôi đưa tôi vượt qua đợt tấn công ngẫu nhiên của Cecilia khi vô số đòn tấn công sắc bén phóng ra từ vũ khí khí của cô ấy cho đến khi tôi ở trong tầm để tấn công.
Tôi giả vờ ra đòn chém xuống trước khi xoay người và quay ra phía sau cô ấy, tấn công Cecilia vào phía sau đầu gối.
Đòn tấn công đáng lẽ phải làm cô ấy khuỵu xuống và ngã xuống đất, tuy nhiên, lại truyền một làn sóng đau nhói xuống cơ thể tôi.
“Yếu,” Cecilia lẩm bẩm dưới hơi thở.
Tôi từ chối để điều đó làm mình nao núng. Điều chỉnh lại vị trí, tôi tấn công Cecilia bằng một loạt các đòn quét nhanh đến mức mắt không thể theo kịp.
Nhưng không một đòn nào có thể tạo ra vết lõm trên lớp khí dày đặc bao bọc cơ thể nhỏ bé của cô ấy.
Cecilia đáp trả, đâm thanh kiếm trong suốt của cô ấy xuống chân tôi.
Đòn tấn công đó khá dễ tránh, nhưng điều theo sau là mặt đất được gia cố bị vỡ tan tành từ tác động của cú đánh của Cecilia.
Nghiêm túc chứ? Làm sao mà công bằng được! Tôi chửi thầm, cố gắng thoát khỏi đám bụi mù mịt xung quanh chúng tôi. Trước khi tôi kịp phản ứng, một bàn tay đã túm lấy cổ tay tôi và giữ chặt tôi tại chỗ với một sức mạnh dường như không thể tin được đối với một cơ thể nhỏ bé như vậy.
“Đây là tất cả những gì anh đạt được ngay cả với tất cả những khóa huấn luyện mà anh đã nhận được sao?” Cecilia chế nhạo, thực sự thở dài thất vọng.
“Im đi!” Tôi gầm gừ, giật mạnh tay ra khỏi sự kìm kẹp của cô ấy. Những lời của Nico về việc Cecilia bị giam giữ trái với ý muốn của cô ấy và bị buộc phải thi đấu nghe càng lúc càng vô lý khi trận đấu tiếp tục.
Thái độ của cô ấy giống hệt như những thí sinh đến từ các gia đình giàu có—ngạo mạn và kiêu căng.
Tôi di chuyển ra xa đám bụi đang tan dần bằng những bước nhanh, vừa kịp cúi xuống tránh một luồng khí thuần túy.
Hàng rào bao quanh đấu trường run lên vì cú va chạm, khiến đôi mắt của trọng tài đang đứng gần đó mở to.
Vài khoảnh khắc sau, Cecilia lao về phía trước, cả hai tay nắm chặt vũ khí khí của cô ấy, sẵn sàng tấn công. Tôi né được cú đâm xuyên đầu tiên, nhưng vầng hào quang bao quanh vũ khí khí của cô ấy đủ sắc bén để làm trầy cổ tôi.
Cecilia di chuyển cực nhanh, lưỡi kiếm phát sáng của cô ấy biến thành một vệt sáng không thể phân biệt được khi cô ấy liều lĩnh tấn công tôi.
Vài lần đầu tiên tôi cố gắng đỡ vũ khí khí của cô ấy đã khiến lưỡi kiếm của tôi bị sứt mẻ—và đó là khi tôi đã tăng cường vũ khí của mình bằng khí.
Tôi cúi người, xoay tròn, luồn lách và xoay người với tốc độ mà chỉ mình tôi mới có thể thực hiện với độ chính xác và thời gian như vậy.
Những đòn tấn công của cô ấy mạnh và nhanh khủng khiếp, nhưng kỹ năng dùng kiếm của cô ấy không cùng đẳng cấp với tôi.
Bỗng nhiên, vũ khí của Cecilia biến mất khi cô ấy đặt lòng bàn tay trống không của mình thẳng vào mặt tôi.
Một lần nữa, cơ thể tôi hét lên rằng tôi đang gặp nguy hiểm, và tôi phản ứng bằng cách nắm lấy cánh tay duỗi thẳng của cô ấy và kéo nó ra trong khi tận dụng nó để đưa mình sang bên cạnh cô ấy.
Vừa kịp lúc, một hình nón năng lượng phát sáng được giải phóng từ lòng bàn tay đang mở của Cecilia, ngay tại vị trí tôi vừa đứng.
“Cậu chỉ biết né tránh và bỏ chạy thôi sao?” cô ấy nói, giọng thờ ơ.
Khuỷu tay bọc khí của Cecilia đập thẳng vào xương ức tôi, hất tung tôi lên vài mét khỏi mặt đất và làm tôi mất hết hơi.
Trước khi tôi kịp hy vọng đứng dậy, tôi đã thấy Cecilia đang lao nhanh về phía mình với vũ khí khí mới được tạo ra đã sẵn sàng.
Tôi tuyệt vọng cố với lấy thanh kiếm của mình, nhưng nó chỉ cách vài phân. Dù vậy, tôi vẫn cố gắng, cố cào xuống đất để kéo cơ thể đau nhức của mình đến cơ hội duy nhất để thoát khỏi đây sống sót.
Đã quá muộn khi bóng của Cecilia bao trùm lấy tôi và tôi thấy ánh lấp lánh của vũ khí cô ấy.
Không còn gì tôi có thể làm ngoài việc nhắm mắt và chờ đợi khi tôi bị đánh bại—hoặc trong trường hợp xấu nhất, bị giết.
Tuy nhiên, cơn đau không bao giờ đến. Kiếm khí của Cecilia cắm sâu vào đất, cách mặt tôi vài phân, và cú va chạm một lần nữa phá hủy mặt đất được gia cố bên dưới tôi.
Đối thủ của tôi mỉm cười, mặt cô ấy gần sát mặt tôi. “Đó là một lần cậu đáng lẽ đã chết.”
“Đủ rồi!” Tôi hét lên. Nắm lấy thanh kiếm của mình đã nằm trong tầm với, tôi tấn công Cecilia vào eo bằng tất cả khí lực mà tôi có thể tập hợp được vào lúc đó. Lưỡi kiếm của tôi không thể cắt xuyên qua lớp khí bảo vệ bao bọc cơ thể cô ấy, nhưng lực đẩy đã đẩy cô ấy ra xa tôi.
Cecilia xoay người, nhẹ nhàng đáp xuống bằng đôi chân của mình với một nụ cười nhếch mép. Cô ấy không còn là người bạn mà tôi đã lớn lên cùng nữa. Nico thực sự bị ảo tưởng, khi nghĩ rằng mọi thứ đều bị chính phủ ép buộc cô ấy làm.
Tôi nắm chặt thanh kiếm trong tay phải, rút lại khí đã bảo vệ cơ thể mình. Nếu muốn đánh bại cô ấy, tôi sẽ không thể làm được bằng cách lãng phí khí quý giá của mình vào phòng thủ.
Nhận thấy điều này, Cecilia rút vũ khí của mình, để thanh kiếm sáng rực tan biến vào hư không.
Cô ấy vào thế tấn công và ra hiệu cho tôi tiến lên. Cô ấy không nói gì, nhưng không cần phải nói. Cô ấy thậm chí không coi tôi là mối đe dọa, điều này đã thổi bùng lên trong tôi một sự tức giận với quyết tâm mới để đánh bại cô ấy bằng mọi giá.
Thốt lên một tiếng gầm, tôi truyền khí vào chân mình theo từng đợt bùng nổ, khớp với bước đi của mình. Tôi tiếp cận cô ấy chỉ trong ba bước với tốc độ thậm chí còn khiến cô ấy bất ngờ. Tôi vung kiếm lên trên, hy vọng ít nhất có thể làm cô ấy mất thăng bằng, nhưng Cecilia đứng yên và để hàng rào khí của mình hấp thụ toàn bộ lực tấn công của tôi.
Bàn tay cô ấy, được bao phủ bởi một lớp khí dày, thực sự đã nắm chặt được những cạnh sắc bén của lưỡi kiếm được gia cố của tôi.
Cô ấy kéo thanh kiếm, kéo tôi theo, và tát vào mặt tôi bằng mu bàn tay.
Tôi đã kịp bảo vệ mặt mình vào phút cuối nhưng tôi vẫn bị quật ngã xuống đất và tầm nhìn lảo đảo. Vừa đứng dậy được, tôi lập tức phải hứng chịu một loạt các đòn tấn công từ Cecilia khi cô ấy vung chính thanh kiếm của tôi vào tôi.
“Huấn luyện viên của tôi đã đúng. Hai người đúng là cục tạ kéo tôi lại, đặc biệt là Nico,” cô ấy thì thầm. “Tôi mừng vì đã tống khứ được cả hai người.”
Việc nhắc đến tên Nico đã thổi bùng lên một làn sóng giận dữ bùng nổ khác trong tôi. Mặc dù những kết luận của anh ấy có điên rồ đến đâu, anh ấy đã làm mọi thứ vì anh ấy quan tâm đến Cecilia—yêu cô ấy. Để cô ấy khinh thường những cảm xúc đó khiến tôi tức giận, bất chấp tất cả những lời buộc tội mà anh ấy đã nói về Phu nhân Vera.
“Im đi!” Tôi gầm lên. Bao phủ tay mình bằng khí, tôi né cú chém xuống tiếp theo của cô ấy—kết thúc kiểu tấn công của cô ấy—và đỡ lưỡi kiếm để nó cắm xuống đất.
Ngay cả với thanh kiếm bị sứt mẻ của tôi, khí mà cô ấy đã truyền vào nó cũng đủ mạnh để chẻ đôi mặt đất được gia cố và bị mắc kẹt.
Tôi ngay lập tức theo sau, giáng một cú đấm mạnh vào hàm cô ấy và một cú khác ngay dưới xương sườn của cô ấy.
Các đốt ngón tay của tôi cảm giác như vừa đấm vào một bức tường bê tông, nhưng tôi đã xoay sở để khiến Cecilia loạng choạng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Khoảnh khắc đó đủ để tôi rút kiếm ra.
Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng nổ lớn vang vọng khắp đấu trường, bao phủ toàn bộ sàn đấu trong những đám bụi và mảnh vụn. Tôi nhận thấy hàng rào trong suốt bao quanh sàn đấu rung lên trước khi biến mất khi tiếng la hét và những tiếng kêu ngạc nhiên tràn ngập khu vực.
Tôi đứng bất động một lúc, bối rối trước diễn biến bất ngờ cho đến khi một tia chuyển động lướt qua khóe mắt.
“Trận đấu này kết thúc rồi!” cô ấy hét lên khi lao về phía tôi.
Cô ấy tung ra một loạt các cú vung với vũ khí khí mới được tạo ra, giải phóng những lưỡi liềm năng lượng sắc bén. Các đòn tấn công dội xuống đất xung quanh tôi, tạo ra nhiều bụi và mảnh vụn hơn trong tình huống vốn đã hỗn loạn đang diễn ra. Tuy nhiên, tôi vẫn tập trung, muốn kết thúc trận đấu này giống như cô ấy.
Nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, tôi truyền số khí còn lại vào lưỡi kiếm và cầu nguyện cho nó chịu đựng thêm một đòn tấn công nữa. Trong màn khói bụi che khuất tầm nhìn của tôi, tôi đã kịp nhìn thấy bóng mờ của Cecilia giữa không trung.
Kế hoạch của cô ấy là sử dụng những đòn tấn công hào nhoáng đó để che khuất tầm nhìn của tôi có thể đã hiệu quả với hầu hết mọi người, nhưng các giác quan và bản năng nhạy bén của tôi đã cho phép tôi đoán được động thái tiếp theo của cô ấy.
Tôi gầm lên một tiếng nguyên thủy, giơ kiếm lên và đâm thẳng mũi kiếm sắc nhọn vào bóng hình Cecilia bằng tất cả sức lực, nghiến chặt quai hàm chờ đợi cú va chạm.
Thế nhưng, cú phản lực mà tôi mong đợi từ việc va chạm với lớp màn bảo vệ của cô ấy lại không hề đến.
Thay vào đó, tôi nhìn thanh kiếm của mình lướt sâu vào ngực Cecilia và nhuốm máu đỏ tươi khi ra khỏi lưng cô ấy.
Tôi cảm thấy cô ấy đổ gục vào tôi; chất lỏng đặc quánh ấm nóng tràn xuống tay và cánh tay tôi.
“Họ… sẽ không để tôi… tự kết liễu. Tôi xin lỗi… đây là… cách duy nhất,” Cecilia cố gắng thốt ra, hơi thở hổn hển.
Tôi buông kiếm, tay run rẩy dữ dội. “G-Gì—tại sao? Làm sao?”
“Chừng nào… tôi còn sống, Nico sẽ bị… giam cầm… bị lợi dụng chống lại… tôi.”
Tôi loạng choạng lùi lại, và Cecilia ngã đè lên tôi. Trước sự kinh hoàng của tôi, lưỡi kiếm lún sâu hơn vào cô ấy và cô ấy khẽ kêu lên một tiếng đau đớp.
“Kh-Kh-Không… không thể nào…” Tôi lắp bắp, không thể nói hết câu khi nghẹn lại những tiếng nức nở đang hình thành trong cổ họng.
Bụi từ đòn tấn công cuối cùng của Cecilia và vụ nổ xung quanh đấu trường đã tan biến khi tôi tiếp tục ôm chặt Cecilia. Mặc dù tôi đã xem tất cả các bộ phim hành động ở trại trẻ mồ côi về cảnh nhân vật chính chết một cách bi tráng, cái chết của Cecilia hoàn toàn không giống vậy.
Cô ấy chỉ đơn giản là ngừng thở và bất động. Chỉ vậy thôi.
“Không! Sao lại thế? Con đã làm gì vậy?!” Giọng Phu nhân Vera hét lên từ bên cạnh.
Tôi quay đầu về phía tiếng nói, theo bản năng nhiều hơn là phản ứng thực sự. Bên trái tôi là hai bóng người, một nam một nữ. Cả hai đều mặc giáp quân đội, mặt che kín bằng khẩu trang vải. Tuy nhiên, người nam đã tháo kính bảo hộ che mắt, để lộ hai con mắt khác màu.
Có lẽ nếu ở trong bất kỳ tình huống nào khác, tôi đã phản ứng khác. Tôi đã tìm thấy một trong những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của thầy Hiệu trưởng Wilbeck. Tôi cũng vừa nghe thấy giọng nói không thể nhầm lẫn của Phu nhân Vera đằng sau chiếc mặt nạ của nữ sát thủ bên cạnh anh ta.
Nico đã đúng, nhưng điều đó không còn quan trọng với tôi lúc này. Tôi đã giết một người bạn—không, tôi đã giết người phụ nữ mà bạn thân nhất của tôi yêu.
Thế giới trở nên im lặng khi tôi nhìn chằm chằm một cách trống rỗng khi tên sát thủ với một con mắt nâu sẹo và một con mắt xanh kéo Phu nhân Vera đi và bỏ trốn.
Tôi nhìn trọng tài và các giám khảo hớt hải đi về phía chúng tôi trong khi lính gác chạy tán loạn, cố gắng kiểm soát sự hỗn loạn.
Và từ khóe mắt, gần lối vào mà tôi đã đi ra, tôi chứng kiến Nico với vẻ mặt tan nát đầy kinh hoàng và tuyệt vọng.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash