Chương 234: Hồi ức
“Seth, báo cáo lại cho Tướng quân Varay. Cô ấy sẽ phụ trách trận chiến này,” Bairon ra lệnh, ra hiệu cho người lính rời đi.
Anh ta quay sang tôi và chúng tôi nhìn nhau một giây trước khi anh ta gật đầu, nói với tôi: “Những người còn lại chúng ta sẽ đi thẳng đến Lâu đài.”
Tôi gật đầu lại và Sylvie biến trở lại thành dạng rồng của cô ấy trước khi chúng tôi lập tức bay đi.
Hít thở sâu, tôi cố gắng giữ bình tĩnh. Tin tưởng rằng Trưởng lão Hester, Trưởng lão Buhnd và Virion là đủ để đối phó với bất cứ kẻ nào đã xâm nhập.
Những ngọn lửa đen và đỏ cuồn cuộn ở đằng xa là một dấu hiệu đáng ngại rằng đó là điều tôi đã lo sợ – hoặc là một thuộc hạ hoặc thậm chí là một lưỡi hái. Tôi cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ "nếu như" bằng cách nghĩ ra một chiến lược khi vào. Tôi cố gắng không nghĩ về mẹ và em gái mình, cũng như Tess, những người lẽ ra phải an toàn ở đó.
“Sẽ ổn thôi,” Sylvie truyền đạt cho tôi, nhưng ngay cả cô ấy cũng không thể ngăn nỗi lo lắng của mình lan sang tôi.
Tôi không trả lời, thay vào đó, tôi điều khiển gió xung quanh chúng tôi, giảm sức cản không khí kéo Sylvie lại. Bất cứ điều gì tôi cần làm để đưa chúng tôi đến đó nhanh hơn dù chỉ một giây.
Tôi tiếp tục điều khiển gió, đồng thời luân chuyển mana khắp cơ thể, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến càng sớm càng tốt. Liếc nhìn lại phía sau, tôi có thể thấy Bairon và những người lính cưỡi ngựa khác đang từ từ theo sau, nhưng chúng tôi không hề giảm tốc độ.
Làm ơn, mọi người, hãy bình an, tôi cầu nguyện, cho đến khi Lâu đài hiện ra ngay trước mắt.
Hàng rào bảo vệ pháo đài bay khỏi bầu trời đã bị phá hủy, cho phép những cơn gió dữ dội thổi bùng ngọn lửa đen tối.
Sylvie dễ dàng thổi tung một lỗ trên bến tàu đã đóng và chúng tôi hạ cánh vào bên trong. May mắn thay, lớp mana tôi đã bao bọc quanh mình đã ngăn khói độc hại xâm nhập vào phổi. Tuy nhiên, một lớp màn đen dày đặc bao trùm khắp bến tàu.
“Đi thôi,” tôi nói với Sylvie, người đã biến trở lại thành dạng người.
Không chần chừ, tôi bùng cháy ý chí rồng bên trong mình. Dưới Realmheart, tầm nhìn của tôi trở nên đơn sắc, làm nổi bật mana xung quanh tôi. Với tầm nhìn được tăng cường và độ nhạy mana vô song, kẻ thù sẽ không thể lẻn đến gần chúng tôi ngay cả dưới làn khói dày đặc và những cơn gió dữ dội rít qua những khe hở của lâu đài bị hư hại.
Chúng tôi tản ra cách nhau khoảng năm thước, sự phối hợp ăn ý thông qua mối liên kết của chúng tôi, khi chúng tôi tìm kiếm những căn phòng đổ nát và hành lang tối tăm của các tầng dưới.
Chúng tôi nhích từng bước qua những tầng nhà nứt vỡ, tránh những mảnh vỡ bị bật ra từ tường hoặc rơi xuống từ trần nhà.
Những tiếng đổ vỡ vang vọng từ phía trên và thậm chí xung quanh chúng tôi, trong khi những cơn gió rít gào lấp đầy khoảng trống im lặng khiến việc tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của trận chiến đang diễn ra mà chúng tôi có thể hỗ trợ gần như là không thể. Điều duy nhất chúng tôi có thể làm là tìm kiếm cẩn thận từng bước một.
‘Ở đây,’ người bạn đồng hành của tôi truyền đạt từ một căn phòng bên cạnh.
Bên trong, tôi có thể thấy Sylvie trên mặt đất, cúi mình bên cạnh thứ dường như là một người bị vùi một phần dưới một đống đổ nát. Ngực tôi lập tức thắt lại và một làn sóng hoảng loạn dâng lên từ dạ dày cho đến khi Sylvie trấn an tôi rằng đó không phải là người chúng tôi quen biết.
Qua bộ quần áo tinh xảo đan xen những lớp giáp lưới mỏng trên thi thể, cùng với cây đũa phép cách đó vài bước chân, thật dễ dàng suy ra rằng nạn nhân xấu số này là một trong số ít lính gác còn lại ở đây.
Tôi xoa sống mũi, cảm thấy xấu hổ và thất vọng vì mình quá yếu đuối về mặt tinh thần. Sau khi dành một chút thời gian để trấn tĩnh, tôi kiểm tra thi thể. Qua Realmheart, tôi có thể biết rằng pháp sư đã ngã xuống đã chết do lửa.
Chỉ với một cái vẫy tay, tôi thổi bay đống đổ nát để nhìn kỹ hơn thi thể.
“Cái quái gì thế này…” tôi lẩm bẩm, vén quần áo của anh ta lên.
‘Có chuyện gì vậy?’
Tôi tiếp tục tìm kiếm nhưng không thể tìm thấy gì. “Không có bất kỳ vết bỏng nào.”
“Anh ta chết vì lửa ư?” cô ấy nói lớn, ngạc nhiên.
Nghe thấy một tiếng đổ vỡ khác ở đằng xa, tôi đứng dậy. “Đi thôi, chúng ta tiếp tục di chuyển.”
Hai chúng tôi tiếp tục đi dọc hành lang, lục soát mọi căn phòng ở các tầng dưới, tìm kiếm bất cứ ai có thể còn sống. Tất cả những gì chúng tôi tìm thấy là những xác chết, tất cả đều bị thiêu chết mà không có dấu hiệu vết thương rõ ràng nào.
‘Tôi không hiểu. Có lẽ đó là một ngọn lửa cháy từ bên trong?’ Sylvie gợi ý.
Điều đó không quan trọng vào lúc này. Tất cả những gì chúng ta cần biết là đối thủ của chúng ta sử dụng một ngọn lửa thực sự không đốt cháy nạn nhân về mặt vật lý, tôi gửi lại, nâng một bức tường đổ để tìm kiếm bất cứ ai mà tôi có thể quen biết.
Với cầu thang gần như không thể sử dụng được do sự phá hủy, hai chúng tôi đã leo lên các tầng của Lâu đài thông qua nhiều lỗ hổng trên trần nhà. Ngay cả với Thể chất Realmheart của tôi có thể phát hiện gần như bất cứ điều gì mà mắt thường sẽ bỏ lỡ, chúng tôi vẫn căng thẳng. Mỗi xác chết chúng tôi bắt gặp, ngực tôi lại thắt lại trong lo lắng cho đến khi chúng tôi có thể xác minh rằng đó không phải là người chúng tôi quen biết.
Sau khi tìm kiếm vài tầng, Sylvie và tôi bắt gặp dấu hiệu của một trận chiến lớn. Những ngọn giáo đá phức tạp nhô ra từ sàn nhà và tường trong khi những người khổng lồ đất nằm rải rác trên mặt đất như những hiệp sĩ hóa đá.
‘Cái này...’
Ừ, tôi biết, tôi ngắt lời, ra hiệu cho cô ấy giữ khoảng cách gần.
Bởi vì mana được hợp nhất vào những ngọn giáo đá và những người lính được triệu hồi, phải mất một lúc mới tìm thấy nguồn gốc của tất cả những điều này.
Tôi quỳ xuống trước mặt người lùn lớn tuổi, cố gắng tìm mạch đập thì ông ấy bất ngờ ho.
“Trưởng lão Buhnd!” tôi thốt lên. Tôi biến mặt đất dưới ông thành một cái ghế, đỡ ông ngồi dậy để ông không bị sặc máu của chính mình.
Tôi quay sang người bạn đồng hành của mình. “Sylv!”
“Được rồi.” Người bạn đồng hành của tôi cúi xuống, đặt tay lên ngực người cố vấn của tôi. Một ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ lòng bàn tay cô ấy, xuyên qua quần áo và da của người lùn.
Sau mười phút vất vả truyền aether sự sống vào Trưởng lão Buhnd, cuối cùng chúng tôi cũng nhận được một phản ứng khác.
“Trưởng lão Buhnd—này, cố lên, hãy ở lại với tôi,” tôi lay gọi, vỗ má ông khi người lùn nhíu mày.
“Arth...ur?” Mắt ông ấy mở ra nhưng nhắm lại sau vài giây.
“Đúng vậy! Là Arthur đây. Chuyện gì đã xảy ra? Ai đã làm điều này với ông?”
Ông ấy rên rỉ đau đớn. “Con phải… ra khỏi đây, nhóc.”
“Đừng nói mấy lời anh hùng vớ vẩn như thế, Buhnd!” Tôi gắt gỏng thiếu kiên nhẫn. “Hãy nói cho tôi biết tình hình. Tôi cần biết chúng ta đang đối mặt với cái gì.”
Buhnd, kéo áo choàng của tôi, ghì tôi lại gần. “Nghe đây. Lâu đài, Hội đồng—đã xong rồi. Nếu con muốn làm gì đó cho Dicathen, con hãy sống sót .”
“Được rồi, được rồi. Con sẽ cẩn thận, nhưng để làm được điều đó, con cần biết chuyện gì đã xảy ra. Là một thuộc hạ sao? Một lưỡi hái? Loại phép thuật nào đã được sử dụng để khiến ông ra nông nỗi này?”
Cảm thấy sức mạnh trong tay Buhnd yếu đi, tôi quay sang người bạn đồng hành của mình. “Sylvie, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao ông ấy không khá hơn?”
Cánh tay Sylvie run rẩy khi những giọt mồ hôi nhỏ xuống từ mặt cô ấy. “T-tôi không biết, nhưng tôi không thể tiếp tục được nữa.”
Tôi lùi lại một bước, kiểm tra người lùn bị thương. Giống như tất cả các xác chết khác mà chúng tôi đã đi qua, cơ thể ông ấy đầy những đốm đỏ. Những làn khói tím mà Sylvie đã truyền vào cơ thể ông ấy hiện đang chống lại bất kỳ phép thuật lửa nào đang ăn mòn sự sống của ông ấy, nhưng aether không chữa lành cho ông ấy. Không, nó đang kiểm soát phép thuật, nhưng phép thuật lửa trông giống như các tế bào ung thư, nhân lên và lan rộng nhanh chóng.
Không thể kìm nén sự thất vọng, tôi gầm lên một tiếng đau đớn trong khi đập tan một mũi giáo đá mà Buhnd đã triệu hồi. Quỳ xuống trước người lùn đang hấp hối, tôi nắm lấy tay ông ấy.
Một khi Sylvie ngừng phép thuật chữa lành của mình, Buhnd sẽ bắt đầu chết một lần nữa, và người bạn đồng hành của tôi cũng biết điều đó.
Buhnd đặt bàn tay to lớn của mình lên tay tôi, nhẹ nhàng siết chặt. “K-không sao đâu.”
Mở mắt ra một lần nữa như thể cần tất cả sức lực để làm vậy, Buhnd quay ánh mắt về phía Sylvie. “Cô bé Asura, con có thể duy trì điều này thêm một phút nữa không? Ta nghĩ chừng đó là đủ để nói cho con biết những gì con cần biết.”
Người bạn đồng hành của tôi gật đầu, lông mày cô ấy nhíu lại đầy tập trung.
Bỏ qua những giọt nước mắt đang lăn dài trên má, tôi áp trán mình vào trán Trưởng lão Buhnd. “Cầu mong ông được yên nghỉ dù ở bất cứ nơi đâu.”
Trong kiếp này và kiếp trước của tôi, khái niệm tôn giáo luôn xa lạ với tôi. Nhưng khi những người thân yêu của tôi chết đi nhiều hơn, dù là Adam, cha tôi, hay Trưởng lão Buhnd, tôi thấy mình ước rằng mình đã sai; rằng thực sự có một vị thần toàn năng và một thế giới bên kia nơi tất cả những người tôi quen biết sẽ được yên nghỉ, chờ đợi phần còn lại của chúng tôi. Ít nhất, tôi hy vọng rằng họ sẽ gặp một số phận tương tự như tôi, tái sinh vào một thế giới khác để sống một cuộc đời mới. Nếu đúng như vậy, tôi hy vọng rằng họ sẽ không còn ký ức về kiếp trước của mình.
“Em xin lỗi, Arthur,” người bạn đồng hành của tôi thì thầm, đặt tay lên lưng tôi.
Tôi lắc đầu. “Không phải lỗi của em đâu.”
Sau vài phút tạo ra một ngôi mộ đất xứng đáng với một cá nhân như Trưởng lão Buhndemog Lonuid, hai chúng tôi tiếp tục di chuyển.
Người cố vấn người lùn của tôi đã kể cho tôi biết rất ít những gì ông biết về sức mạnh của đối thủ—đối thủ là một Lưỡi hái thực sự. Rõ ràng, hắn ta sử dụng một ngọn lửa đen khói làm hỏng bất cứ thứ gì nó tiếp xúc. Nó có vẻ giống như một dạng biến dị khác, giống như những gai kim loại đen mà Uto có thể tạo ra hoặc chất độc đen mà mụ phù thủy có thể sử dụng.
Dù là điều tốt hay không, Trưởng lão Hester và Kathyln đã rời đi đến Bức Tường trước khi Lưỡi hái xâm nhập Lâu đài, nhưng Alduin và Merial Eralith, cùng với Tessia và gia đình tôi, không tìm thấy ở đâu khi tất cả những điều này xảy ra.
Phần nào nhẹ nhõm khi họ không ở đây, nhưng một phần khác trong tôi lại càng lo lắng hơn. Những câu hỏi hiện lên trong đầu tôi—nếu họ đã trốn thoát, họ đã đi đâu? Làm sao họ biết mình sẽ bị tấn công? Hay sự biến mất đúng lúc của họ chỉ là một sự trùng hợp?
‘Em biết điều đó thật khó, nhưng anh không nên nghĩ về tất cả những điều đó ngay bây giờ,’ người bạn đồng hành của tôi gửi, truyền đạt nỗi lo lắng của cô ấy. ‘Hãy từng bước một. Chúng ta sẽ vượt qua chuyện này cùng nhau, Arthur.’
Tôi gật đầu cụt lủn. Tôi không cảm ơn cô ấy—tôi không cần phải làm vậy. Tôi biết ơn vì cô ấy đã ở bên tôi trong suốt những gì tôi đã trải qua. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng mình sẽ ở đâu nếu không có cô ấy, và cô ấy biết điều đó.
Ý nghĩ về việc có ai đó biết gần như mọi suy nghĩ và cảm xúc trong đầu tôi sẽ khiến tôi bối rối nếu tôi không nhận ra mình biết ơn nó đến nhường nào. Có lẽ chỉ vì đó là Sylvie, chứ không phải người khác, nhưng tôi vẫn biết ơn mối liên kết mà tôi có với cô ấy.
‘Arthur!’ người bạn đồng hành của tôi kêu lên.
Ừ, tôi biết. Tôi đã thấy sự dao động mana ở gần đó. Ngay cả khi không có Realmheart, cũng không thể không cảm nhận được những luồng aura mạnh mẽ đang va chạm.
Bairon hiện đang giao chiến với Lưỡi hái, tôi suy luận, khi thấy phép thuật dị thường hiện diện rõ nhất trong bầu không khí.
‘Chúng ta nên làm gì?’
Tôi sẽ vào. Hãy ở phía sau và che chắn cho tôi bằng lá chắn mana.
Sau khi nhận được sự đồng ý từ người bạn đồng hành của mình, tôi rút Bài ca Bình minh từ chiếc nhẫn không gian của mình và hợp nhất mana xuyên qua các chi của tôi. Tôi có thể cảm nhận được sự ấm áp khi những ký tự chạy dọc cánh tay, chân và lưng tôi phát ra ánh sáng vàng. Sức mạnh tràn ngập từng thớ thịt trong cơ thể khi tôi ấn gót chân xuống sàn.
Tôi biết rằng việc sử dụng Bước Đột Phá sẽ làm căng thẳng cơ thể, nhưng với kinh nghiệm chiến đấu chống lại những binh lính cá nhân của Agrona, tôi biết rằng mình phải kết thúc nhanh chóng nếu muốn có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào.
‘Được rồi. Đi đi!’ Sylvie ra hiệu, bao phủ mana quanh cơ thể tôi.
Tôi điều khiển mana chảy xuống chân, căn thời gian từng phần nghìn giây để tối đa hóa sức mạnh bùng nổ mà tôi sẽ nhận được.
Thế giới mờ đi trước mắt tôi chỉ với một bước chân duy nhất được tăng cường mana đó, khi mắt và não tôi phải vật lộn để thu thập, dịch và sắp xếp luồng hình ảnh. Nếu không nhờ phản xạ được tăng cường thông qua việc sử dụng ma thuật sấm sét nội tại, tôi có thể sẽ tự giết mình bằng cách đâm vào tường hơn là thực sự làm hại kẻ thù.
Bỏ qua cơn đau rát đang gặm nhấm phần thân dưới, tôi lao về phía trước, nhắm thẳng vào Lưỡi hái cao lớn.
Tôi đã phải cố gắng hết sức để dừng lại kịp thời.
Mũi kiếm màu xanh ngọc của tôi chỉ cách cổ họng của Lưỡi hái vài phân. Tôi đã có thể giết hắn ta. Tôi đã rất gần, nhưng tôi không thể.
Tôi nhìn chằm chằm vào Lưỡi hái, một loạt cảm xúc trỗi dậy khi hắn ta nhìn xuống tôi với vẻ mặt thích thú và nói.
“Ngươi đã trưởng thành rồi đấy.”
Tôi nghe thấy tiếng Bairon hét vào tai tôi từ phía sau nhưng tai tôi không thể tiếp nhận những gì anh ta đang nói vì tiếng máu dồn dập trong tai.
Tôi siết chặt thanh Kiếm Bình Minh, không thể rời mắt khỏi ánh mắt đỏ rực xuyên thấu của tên Lưỡi hái đứng trước mặt tôi.
Từ hai chiếc sừng răng cưa cong dưới tai, chiếc áo choàng đỏ máu giống hệt đôi mắt đỏ tươi của hắn, không thể nhầm lẫn được. Chính là hắn.
Đó chính là tên Lưỡi hái đã giết Sylvia.Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash