Chương 232: Dòng Máu Vấy Bẩn
ALDUIN ERALITH
Tôi lặng lẽ nhìn Merial nhẹ nhàng vuốt tóc con gái, vén những sợi tóc lòa xòa sau tai con bé trong khi con bé đang ngủ say. Những cột sáng nhợt nhạt của ánh trăng bao trùm hai mẹ con, tạo nên một bầu không khí thanh bình trong căn phòng yên tĩnh.
Đã bao lâu rồi chúng ta chưa được ở bên nhau thế này nhỉ? Tôi tự hỏi.
Lâu đến nỗi không thể nhớ nổi nữa. Chúng tôi đã dành phần lớn buổi tối để trò chuyện, như một gia đình thực sự, cho đến khi Tessia cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.
Con bé đã lớn thật rồi, thật xinh đẹp. Con bé giống mẹ y đúc, nhưng lại có sự bướng bỉnh của tôi. Và việc được nghe con bé nói chuyện—thực sự nói chuyện—về việc con bé đang thế nào và những dự định trong tương lai... đó chính là điều tôi cần.
Điều đó đã củng cố quyết định của tôi.
Tôi đi về phía cửa, liếc nhìn hai cô gái của mình lần cuối. Merial ngước lên nhìn tôi, ánh mắt kiên quyết. Đôi mắt cô ấy ngấn lệ và gò má ửng hồng có thể nhìn thấy rõ ngay cả trong căn phòng thiếu sáng này. Cô ấy nhẹ nhàng nắm tay Tessia khi gật đầu với tôi.
Tôi gật đầu đáp lại với vẻ mặt rắn rỏi, rồi bước ra khỏi phòng. Tôi đã ở trong Lâu đài này nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ nó lại cảm thấy rộng lớn và trống trải đến vậy. Những ngọn đèn treo tường chiếu sáng hành lang chập chờn dữ dội khi tôi đi qua, dường như chúng biết chuyện và đang quở trách tôi.
Tôi chỉ mới đi được vài bước thì đã khuỵu xuống dưới áp lực đè nặng. Tôi tựa lưng vào tường để giữ thăng bằng khi sự căng thẳng dâng trào trong tôi, lan nhanh khắp mặt và chân tay như một đám cháy rừng. Làn sóng hoảng loạn không dừng lại ở đó – nó chỉ đến theo những nhịp đập thất thường, khiến tôi phát điên khi tâm trí tôi hình dung ra hậu quả của việc mình sắp làm.
Hơi thở của tôi đứt quãng và tim tôi đập mạnh đến nỗi tôi sợ xương sườn của mình sẽ nứt. Những hành lang trống trải chao đảo và quay cuồng theo mỗi cử động nhỏ của tôi, khiến tôi ngã quỵ xuống sàn. Tôi vùi mặt vào đầu gối, túm chặt tóc bằng đôi tay run rẩy khi tôi nhớ lại những lời đã nói với tôi đêm qua.
Đó là giao ước của Arthur trong hình dạng con người của cô ấy.
Dáng vẻ của cô ấy bình thường nhưng lại tinh tế khi cô ấy đến gần tôi.
“Giờ thì sao nữa?” Tôi gằn giọng, lùi lại một bước vô thức. Tôi biết chính xác đó là ai. Rõ ràng qua cách cô ấy đi đứng và vẻ mặt của cô ấy, đó không thực sự là giao ước của Arthur – đó là Agrona.
“Ông thật cục cằn, Vua Alduin,” cô ấy, hay đúng hơn là hắn ta, đáp lại. “Tôi tưởng chúng ta thân thiết hơn thế.”
“Thân thiết ư? Tôi đã làm những gì ông yêu cầu, nhưng con gái tôi vẫn suýt chết ngoài chiến trường! Nếu không phải nhờ Tướng quân Aya—”
“Nếu lính của tôi cố tình tránh xa con gái ông như tránh bệnh dịch, thì con gái ông đã không chỉ bị bầm tím do sự kém cỏi của chính mình,” hắn ta ngắt lời, vẻ mặt không chút biểu cảm. “Con bé sẽ nghi ngờ, và đó không phải là điều ông muốn.”
Tôi nghiến răng trong sự thất vọng. “Ngươi đến đây làm gì? Ta đã làm những gì ngươi yêu cầu. Ta đã cho người của ngươi trà trộn vào để giết tù nhân của chúng ta.”
“Tôi đến vì một vấn đề khác, Vua Alduin,” hắn ta nói. Điều khiến tôi khó chịu hơn bất cứ thứ gì khác là sự thư thái của hắn ta. “Hiện tại, hai bên chúng ta đang giao chiến ở bờ tây. Đối với ông—đối với thần dân của ông—điều đó có nghĩa là ông đã bỏ rơi vương quốc của mình.”
Phần cảm xúc trong tôi muốn mắng nhiếc hắn ta. Sao hắn ta dám vào đây và nói như thể hắn ta không liên quan gì đến chuyện này, nhưng nhiều năm làm chính trị đã rèn luyện tôi giữ im lặng và che giấu cảm xúc của mình.
“Tôi muốn nghe từ chính miệng ông,” hắn ta tiếp tục không chút ngập ngừng. “Lòng trung thành của ông nằm ở đâu?”
“Ý ngươi là sao? Để ngươi giết những tù nhân vô dụng là một chuyện, nhưng nếu ngươi đang ám chỉ dù chỉ là khả năng nhỏ nhất rằng ta sẽ phản bội dân tộc mình—”
“Không phải ‘phản bội dân tộc ông.’ Ông đã làm điều đó rồi,” hắn ta cắt lời. “Tôi đang hỏi lòng trung thành của ông nằm ở toàn bộ Dicathen, từ những sa mạc cằn cỗi của Darv cho đến tận ngoại ô Sapin—mà những người đàn ông của họ vẫn bắt và bán người của ông làm nô lệ cho đến tận ngày nay, hay vương quốc của ông.”
Tôi không trả lời. Và khoảnh khắc do dự đó là tất cả những gì hắn cần biết—rằng tôi có thể bị lay chuyển.
“Tôi sẽ ngừng tấn công tất cả lãnh thổ của tộc Elf. Miễn là họ không tấn công bất kỳ người Alacryan nào, người dân của ông sẽ được đảm bảo an toàn cùng với ông, vợ và đứa con gặp rắc rối của ông.”
Mắt chúng tôi vẫn khóa chặt khi hắn chờ đợi câu trả lời của tôi.
“Ngươi muốn gì?” Cuối cùng tôi cũng hỏi.
“Tương tự như lần trước, tôi cần ông cho phép một vài người của tôi tiếp cận Lâu đài cũng như Thành phố Xyrus.”
Sau khi nhìn chằm chằm một lúc, tôi bật cười. Tôi cười nhạo một asura có khả năng xóa sổ sự tồn tại của tôi chỉ bằng một cái búng tay.
Nhưng Agrona vẫn bình tĩnh. Hắn để tôi cười và chế giễu ý tưởng đó cho đến khi văn phòng của tôi im lặng.
Đột nhiên, hắn búng ngón tay như thể vừa nhớ ra điều gì đó. “Tôi quên mất ông luôn cần một chút thúc đẩy thêm, Vua Alduin. Vậy thì sao đây. Con gái ông sẽ chết nếu ông không làm theo. Không những thế, con bé còn rất có thể sẽ giết khá nhiều người xung quanh trong quá trình đó.”
“C-Cái gì?”
Agrona gõ vào xương ức của mình. “Ông biết những con quái vật bị tha hóa đã gây ra rất nhiều vấn đề cho ông không? Chà, giống như chúng, lõi của con gái ông cũng bị nhiễm độc.”
Cơn giận bùng lên trong tôi và tôi túm lấy cổ áo Agrona. “Ngươi đã làm gì con bé?”
Hắn ta cười sằng sặc trong hình hài giao ước của Arthur. “Tôi không làm gì cả. Thật trớ trêu, ông có thể đổ lỗi cho bạn trai của con gái ông về chuyện này.”
Tôi mất một lúc để nhận ra ý hắn ta là gì. Đó là ý chí thú của quái thú elderwood. Con quái thú cấp S mà con gái tôi đã đồng hóa.
Tay tôi buông thõng và tôi buông Agrona trước khi ngã khuỵu xuống ghế.
“Tôi rất muốn cho ông xem, nhưng điều đó có thể làm gián đoạn kế hoạch nhỏ của chúng ta. Hơn nữa, tôi nghĩ đến giờ ông cũng đã biết tôi không nói dối.”
Tôi lắc đầu, cố gắng đẩy những ký ức ra khỏi tâm trí trước khi tiếp tục bước đi.
Tôi dừng lại trước một căn phòng khác trên cùng tầng. Đó là căn phòng hiện đang được mẹ và em gái của Arthur ở. Một hỗn hợp cảm xúc dâng trào trong tôi khi tôi nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín. Tôi thấy tội nghiệp cho họ, thực sự là vậy. Cả gia đình Leywin đã phục vụ bằng cách giúp đỡ Bức Tường chống lại lũ quái vật. Những gì xảy ra với cha của Arthur thực sự không may, và tôi đã kiên quyết thúc đẩy việc giam cầm Trodius Flamesworth vì hành động của hắn.
Tuy nhiên, tôi không thể không đổ lỗi cho chàng giáo trẻ. Bao nhiêu năm qua, tôi đã nghĩ rằng việc gặp Arthur và có thể có mối quan hệ thân thiết với cậu ấy thông qua cha tôi và con gái tôi là một phước lành. Cậu ấy là một thiên tài cả về trí tuệ lẫn năng lực phép thuật, ở một cấp độ không thể đo lường được. Hơn thế nữa, cậu ấy còn có một giao ước với một asura—một vị thần thực sự.
Ấy vậy mà, nếu không phải vì Arthur—nếu cậu ấy không đưa cho Tessia lõi đó...
Tôi xoa thái dương, thở dài thườn thượt rồi tiếp tục bước đi. Giờ hối tiếc cũng chẳng ích gì.
Bước chân tôi càng lúc càng nặng nề hơn khi đến gần căn phòng dịch chuyển. Cứ như thể đôi ủng của tôi được làm bằng chì, tôi cứ phải dừng lại liên tục. Cứ vài bước, tôi lại ngoái đầu nhìn lại, cảm giác tội lỗi và sợ hãi cứ kéo tôi xuống.
Những người lính thường đứng gác hai bên cổng đã vắng mặt theo kế hoạch. Việc này không khó thực hiện vì cổng đã bị khóa lại vì lý do an ninh ngay sau khi tất cả các lance trong lâu đài được cử đến Etistin.
Dồn mana khắp cơ thể, tôi nặng nhọc đẩy cánh cửa sắt dày ra. Nhìn quanh lần cuối để đề phòng có ai ở gần, tôi đóng cửa lại phía sau mình.
Căn phòng hình tròn giờ trông rộng hơn rất nhiều khi đã được dọn sạch, với đặc điểm duy nhất là một bục đặt bảng điều khiển và một vòm đá cổ kính đầy những chữ rune mà ngay cả đến ngày nay cũng không thể hiểu được.
Không lãng phí thêm thời gian, tôi bước lên bục. Tay tôi run rẩy khi tôi đặt chúng lên bảng điều khiển, và trong một giây nữa, tôi chần chừ. Những gì tôi làm bây giờ sẽ thay đổi toàn bộ cục diện cuộc chiến này, nhưng đối với tôi, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc này.
Nhắm mắt lại, tôi nhấn xuống bảng điều khiển. Ngay lập tức, tôi cảm thấy mana bị hút ra khỏi mình, nhưng tôi vẫn giữ vững cho đến khi các ký tự bắt đầu phát sáng.
Một vầng sáng vàng rực rỡ tỏa ra từ những hoa văn bí ẩn trước khi một luồng sáng đa sắc bao phủ bên trong vòm để tạo thành cánh cổng. Căn phòng vốn yên tĩnh bỗng vang lên tiếng rì rầm sâu lắng khi di vật cổ xưa sống dậy.
Vài phút trôi qua khi tôi đứng đó, chờ đợi ai đó đến.
“Hắn đâu rồi!” Tôi thì thầm, bàn tay run rẩy luồn qua tóc khi tôi đi đi lại lại trong phòng.
Tôi tiếp tục lầm bầm chửi rủa, làm bất cứ điều gì để ngăn mình suy nghĩ. Tôi không thể suy nghĩ. Nếu tôi làm vậy, tôi sẽ chỉ càng nghi ngờ bản thân hơn mà thôi.
Không. Tôi đang làm điều đúng đắn. Lần này, tôi đang làm điều tốt nhất cho người dân của mình—người dân của tôi. Agrona không sai; loài người đã bắt giữ cả elf và người lùn trong nhiều thế kỷ. Tôi suýt chút nữa đã mất đi con gái mình vì họ. Sẽ chẳng có gì đáng ngại nếu Agrona thắng cuộc chiến—thậm chí có lẽ sẽ tốt hơn nếu hắn thắng!
Tôi lắc đầu. Không. Không. Agrona vẫn là một con quỷ, tôi không thể quên điều đó.
Nhưng loài người luôn có ưu thế. Với cha tôi nắm quyền lãnh đạo trong cuộc chiến này, tôi đã nghĩ rằng điều đó sẽ thay đổi, nhưng không hề. Trên thực tế, cha tôi mới là người đã bỏ rơi Elenoir để ủng hộ vương quốc loài người.
Tôi sẽ là người cứu nó. Với những hành động của mình bây giờ, tôi sẽ giữ cho người dân của mình được an toàn.
Nhìn xuống bàn tay mình, tôi nhận thấy chúng vẫn còn run rẩy. Có phải tôi chỉ đang tự dối lòng? Có phải tôi chỉ đang cố gắng biện minh cho những gì mình sắp làm?
Điều đó không quan trọng. Ít nhất, tôi cần phải cứu Tessia. Tôi sẽ là người cha thế nào nếu tôi không thể giữ cho đứa con gái duy nhất của mình được an toàn?
Một lần nữa, cơn giận sục sôi trong tôi khi tôi nhận ra cảm xúc của mình đã bị lời nói của Agrona thao túng như thế nào. Hắn ta nói đúng; Tessia chính là cú hích cuối cùng mà tôi cần.
Một tiếng rung sâu thẳm kéo sự chú ý của tôi về phía cổng dịch chuyển. Họ đến rồi!
Trong ánh sáng đa sắc của cánh cổng, một bóng người dần hiện rõ, tập trung cho đến khi một hình dáng thực sự bước qua và xuất hiện bên trong căn phòng tròn.
“Ngươi là elf tên Alduin phải không?” người đàn ông cất tiếng nói trầm vang, hai con mắt đỏ tươi nhìn xuống tôi. Dù đáng sợ, đôi mắt của hắn ta gần như dễ chịu so với hai chiếc sừng răng cưa phát ra ánh sáng đáng ngại.
Tôi đứng thẳng người, cố gắng tỏ ra cao lớn nhất có thể trước gã khổng lồ cao bảy foot này, người có chiều rộng vai gấp đôi tôi. “Vâng.”
Hắn ta giơ lên một lọ thủy tinh chứa chất lỏng màu xanh đục.
Ngay cả khi hắn không nói, tôi cũng biết chính xác đó là gì. Tôi bước tới và định với lấy nó, nhưng khựng lại khi một ngọn lửa đen khói bốc lên từ hắn.
Tôi giật lùi lại trong sợ hãi trước khi cơn giận ập đến. “Đó là của tôi! Agrona và tôi đã—”
Bàn tay hắn vụt qua, tôi thấy nó siết chặt quanh cổ mình. Cú siết ngày càng chặt hơn, cắt đứt hơi thở của tôi khi hắn nhấc bôi lên khỏi mặt đất. “Chúa tể Agrona đã nhân từ hạ mình xuống để giao tiếp với một kẻ thấp kém như ngươi.”
Cơ thể tôi phản kháng theo bản năng. Mana luân chuyển khắp cơ thể và vào bàn tay khi tôi cố gắng cạy mở bàn tay hắn, nhưng tôi không thể tập trung khi ý thức mờ dần.
Những đốm đen lấp đầy tầm nhìn mờ nhạt của tôi khi hắn cuối cùng cũng buông ra. Ngay lập tức, cơ thể tôi gập xuống khi tôi nôn ra chút đồ ăn ít ỏi mà tôi đã ăn sáng nay.
“Chỉ huy Virion của ngươi không nghi ngờ gì cả, đúng không?”
Tôi nhanh chóng gật đầu. “Tôi nói với mọi người rằng tôi sẽ chịu trách nhiệm dẫn đầu cuộc di tản Elenoir.”
“Vậy thì hãy mang máu mủ của ngươi đến căn phòng này và đi ra qua cổng dịch chuyển này,” hắn ta nói. “Tôi sẽ để lọ thuốc ở đây khi ngươi quay lại.”
“M-Máu mủ của tôi?”
“Cái mà người của ngươi gọi là ‘gia đình’,” hắn ta nói một cách thiếu kiên nhẫn. “Ngoài ra, hãy đưa mẹ và em gái của Arthur Leywin đi cùng ngươi.”
Tôi đứng bật dậy. “Cái gì? Tại sao?”
Ánh mắt sắc bén của hắn ta là tất cả những gì cần thiết để làm rõ ý định của hắn—đây không phải là một cuộc đàm phán.
“Được thôi,” tôi thở ra, quay lưng rời đi. Tôi nhẹ nhàng đẩy hé cửa, rồi lại liếc nhìn một cách mệt mỏi về phía kẻ mà chỉ có thể là một thuộc hạ hoặc thậm chí là một Lưỡi Hái.
Tôi đã đưa một con quỷ vào chính ngôi nhà của những người đứng đầu lục địa này. Cố gắng dứt mắt khỏi hình dáng đáng sợ của hắn, tôi bước ra khỏi căn phòng dịch chuyển. “Con xin lỗi, cha.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash