Chương 227: Vượt trên giới hạn
GREY
“Này. Tớ đây, Grey. Chỉ là tớ nghĩ mình nên thử gọi lại điện thoại này. Dù sao thì, Cuộc thi Vương Miện Nhà Vua đang bắt đầu ở thành phố của chúng ta và phu nhân Vera đã giúp tớ có một suất để thi đấu. Tớ đã chỉ tập luyện cho đến bây giờ nên việc ra thi đấu chính thức thực sự khiến nó cảm thấy… thật. “Cậu có biết rằng Jimmy Low – cậu biết đấy, cái tên béo kiêu ngạo trong lớp chúng ta bị nói ngọng ấy – cũng là một thí sinh không? Khi phu nhân Vera nói với tớ điều đó, tớ đã nghĩ đến cái lần cậu bán cho hắn cái thiết bị giả mạo mà đáng lẽ ra phải giúp hắn giảm cân khi ngủ. Tớ cá là hắn vẫn còn tức giận vì cậu đã lừa hắn như thế.
“Dù sao thì, tớ chỉ muốn cho cậu biết rằng tớ đã nói với phu nhân Vera giữ một chỗ cho cậu trong phòng xem riêng của gia đình cô ấy. Sẽ thật tuyệt nếu cậu có thể đến và xem tớ đá đít tất cả mọi người… Tớ nhớ cậu, Nico. Tớ không biết chuyện gì đang xảy ra với cậu nhưng hãy biết rằng cậu không đơn độc trong chuyện này. Tớ ở đây vì cậu. “Cậu biết phải tìm tớ ở đâu mà. Mong sớm nhận được tin từ cậu, bạn.” Tớ kết thúc cuộc gọi sau khi nghe tiếng xác nhận đơn điệu rằng tin nhắn của tớ đã được gửi đi và thở dài.
“Chết tiệt, Nico. Cậu đang làm cái quái gì vậy?” Xoa thái dương, tớ ngả đầu ra sau chiếc ghế đọc sách và chờ cơn đau dịu đi.
Lần cuối cùng tôi gặp bạn mình là cái đêm chúng tôi cãi nhau. Đó là vài tuần sau khi Cecilia bị bắt đi và việc tập luyện của tôi ngày càng khó hơn khi ngày thi đấu đến gần.
Tôi tập luyện từ bình minh đến hoàng hôn và sau đó lẻn ra khỏi trang viên của Phu nhân Vera để giúp Nico dán tờ rơi và hỏi thông tin ở các sở cảnh sát địa phương. Nửa thời gian là chúng tôi bị la mắng hoặc bị đuổi ra khỏi văn phòng của họ.
Mệt mỏi và chán nản vì không có tiến triển, tôi đề nghị chúng ta nghỉ đêm. Đó là lúc Nico nổi giận với tôi. Anh ấy buộc tội tôi là vô tâm và thờ ơ vì tôi ưu tiên việc luyện tập với Phu nhân Vera hơn việc tìm Cecilia.
Lúc đó tôi cũng không thể kìm nén được nữa. Tôi đã cố gắng lý luận với anh ấy trước đó, nói rằng nếu những người thi hành luật thực sự là những người đã bắt cô ấy, thì hai chúng tôi hoàn toàn không đủ sức. Tuy nhiên, người bạn bướng bỉnh của tôi không thể ngồi yên khi biết rằng bạn gái của mình đang ở đâu đó ngoài kia.
Tôi không trách anh ấy nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đồng ý với anh ấy. Việc cứ khăng khăng rằng hai đứa trẻ vừa mới tốt nghiệp cấp ba – dù có phải quân nhân hay không – có thể tạo ra sự khác biệt trong một cuộc điều tra mà không ai điều tra, thì ít nhất cũng là quá lạc quan.
Với lời hứa sẽ đảm bảo các điều tra viên giỏi nhất của Phu nhân Vera sẽ giúp đỡ, tôi đã kết thúc một đêm sớm.
Đó là lần cuối cùng tôi nghe tin từ Nico.
Tôi đã làm điều đúng đắn, tôi tự trấn an mình, ngả người sâu hơn vào ghế. Ngay bây giờ, việc giành chiến thắng trong cuộc thi là quan trọng nhất. Giải đấu thành phố không có gì đáng lo ngại và tôi khá tự tin ngay cả với giải đấu cấp hạt.
Ngay cả khi tôi sẽ không trở thành vua ngay lập tức sau khi tôi thắng toàn bộ Cuộc thi Vương Miện Nhà Vua, tôi vẫn sẽ có ảnh hưởng từ Hội đồng. Hai mục tiêu lớn nhất của tôi là tìm ra sự thật về vụ sát hại Hiệu trưởng Wilbeck và sau đó tìm và bảo vệ Cecilia để cô ấy và Nico có thể sống một cuộc sống hạnh phúc bên nhau. Mặc dù Nico rất khẩn trương, tôi biết Cecilia sẽ không bị hại, giả sử rằng những người thực thi luật pháp đã bắt cô ấy – cô ấy là một tài sản quá quý giá để giết.
Đó là lý do tại sao tôi phải thắng. Chỉ vài tháng nữa… rồi tôi có thể làm mọi thứ đúng đắn một khi tôi trở thành vua.
***
“Học viên Grey…” một giọng nói nhẹ nhàng, êm ái vang lên gần đó. Mắt tôi khẽ mở, tầm nhìn vẫn còn mờ ảo. Chỉ khi tôi cảm thấy ai đó chạm vào vai mình, tôi mới bừng tỉnh. Kết quả của bản năng và việc luyện tập của tôi bắt đầu phát huy, và đến khi tôi thực sự ý thức được mình đã làm gì, một người hầu gái đang ngồi trên chiếc ghế mà tôi đã ngủ gật và tay phải của tôi hơi ấn vào cổ họng cô ấy.
“T-Tôi xin lỗi!” Tôi nhanh chóng buông cô hầu gái ra, giúp cô ấy đứng vững lại.
“Không… tôi mới phải xin lỗi, Học viên Grey. Phu nhân Vera đã dặn tôi không được chạm vào cậu khi cậu đang ngủ. Chắc tôi đã quên mất,” cô ấy nhanh chóng sửa lại, cúi đầu thấp hơn.
Sau đó cô ấy ra hiệu về bộ đồng phục tập luyện mà cô ấy đã đặt gọn gàng trên chiếc giường chưa sử dụng của tôi. “Phu nhân Vera đã chỉ thị tôi thông báo cho cậu rằng các buổi học hôm nay bị hủy bỏ để chuẩn bị cho giải đấu sắp tới. Thay vào đó, cậu sẽ đấu tập với các ứng cử viên vương giả khác được gia đình Phu nhân Vera tài trợ.”
“Phu nhân Vera sẽ có mặt chứ?” Tôi hỏi, trong khi đã thay quần áo tập luyện.
Cô hầu gái lắc đầu. “Không may, cô ấy sẽ bận họp. Tuy nhiên, cô ấy đã đảm bảo với tôi rằng cô ấy vẫn sẽ có mặt trong các vòng đấu của cậu tại cuộc thi thành phố vào ngày mai.”
Tôi thất vọng nhưng không để lộ ra khi gật đầu đáp lại. Sau khi cô hầu gái xin phép ra ngoài, tôi thấy tay mình mân mê món đồ trang sức nhỏ mà Phu nhân Vera đã tặng tôi sau khi cô ấy cứu tôi khỏi những kẻ thẩm vấn đã tra tấn tôi. Đó là huy hiệu của gia đình Phu nhân Vera. Tên Warbridge mà Vera mang theo nổi bật với biểu tượng hai thanh kiếm bắt chéo đỡ một mái vòm vàng.
Dù là sự trấn an mà nó mang lại cho tôi, chứng minh tôi có một gia đình để thuộc về, hay việc nó được trao cho tôi sau một trong những khoảng thời gian khó khăn nhất đời mình, tôi không thể đi đâu mà không có nó. Tôi nhét nó lại vào túi trước khi đi xuống.
Khi tôi đi bộ qua những tòa nhà và cấu trúc độc đáo nằm xen kẽ giữa khu vườn và bãi cỏ được chăm sóc hoàn hảo của điền trang Warbridge, tôi chợt nhớ lại nơi này khác biệt thế nào so với những nơi tôi thường đến.
Có lẽ điều đó liên quan đến việc đây là lần đầu tiên tôi ở trong điền trang của một gia tộc có tên tuổi, hoặc việc các thành viên Gia tộc Warbridge thực sự là công dân của một quốc gia khác.
Tôi đã sớm biết rằng, mặc dù họ không đến từ quê hương Etharia của tôi, nhưng đất nước của họ – Trayden – đã có liên minh với Etharia hơn mười năm nay. Điều này khiến họ đủ điều kiện để tài trợ cho các vị vua của Etharia, và ngược lại.
Tôi không quá quan tâm đến chính trị liên quan đến tất cả những điều này, nhưng vì nhà vua vẫn có trọng lượng trong các cuộc họp của Hội đồng, tôi được yêu cầu phải học các bài học chuyên sâu về các quốc gia khác nhau và các liên minh ngoại giao của họ với nhau.
Khi tôi đến đấu trường Warbridge, đã có một loạt hoạt động và tiếng ồn từ bên trong.
Bên cạnh năm sàn đấu được chính phủ phê duyệt với các tính năng an toàn phù hợp, còn có nhiều loại thiết bị tập luyện. Một số thiết bị cũ hơn – nhưng vẫn hiệu quả – sử dụng tạ chì trong khi các công cụ hiện đại hơn tận dụng khí của chính người dùng để cung cấp năng lượng và tập luyện.
Thông thường, sẽ có khá nhiều học viên trên các máy tập khác nhau nhưng hôm nay thì khác. Các thành viên gia đình của các học viên được tài trợ ở đây đang cổ vũ con cái hoặc anh chị em của họ đang chiến đấu trong đấu trường trong khi các học viên không thể đủ điều kiện tham gia cuộc thi thành phố đã bị trục xuất với hợp đồng bị cắt đứt.
Tôi vừa kịp lúc thấy một người điều phối mà tôi chưa từng gặp trước đây ra hiệu bắt đầu một trận đấu giả. Giữ mình ở phía sau, tôi tò mò quan sát xem các ứng cử viên khác dưới sự bảo trợ của Phu nhân Vera đang thể hiện thế nào.
Có đặc ân được cô ấy trực tiếp giảng dạy, tôi chưa bao giờ thực sự gặp những người khác, càng không biết kỹ năng của họ.
Người đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là người không mang vũ khí. Biểu cảm và cách anh ta giữ mình cho tôi biết anh ta có một mức độ tự tin nhất định khi đối đầu với học viên dùng kiếm và khiên.
Ngay khi trận đấu giả bắt đầu, người không có vũ khí giơ bàn tay không của mình ra và hét lên: "Hình thành!"
Thứ hiện ra trong tay anh ta là một ngọn giáo màu vàng rực sáng.
Ngay lập tức, đám đông vây quanh trận đấu tập reo hò ngạc nhiên và tự hào.
“Đó là một vũ khí khí thực sự!” một quý ông lớn tuổi thốt lên.
“Và anh ta tạo hình nó nhanh quá,” một người đàn ông khác bên cạnh anh ta nói thêm.
Nếu là một năm trước, tôi đã phản ứng giống hệt những người trong đám đông, thậm chí có lẽ còn hơn thế vì sự khuyết tật của mình. Việc tạo ra một vũ khí khí không chỉ tốn nhiều thời gian và công sức, mà còn cần một lượng khí đủ lớn.
Tuy nhiên, tôi biết từ nhiều bài học với Phu nhân Vera về các loại đối thủ mà tôi sẽ đối mặt – và thậm chí cả việc nhìn thấy cô ấy tự mình tạo ra vũ khí khí của mình – rằng ngọn giáo của học viên này chẳng hơn gì một cây gậy nhựa được tô điểm vào thời điểm này.
Tôi đã được dạy rằng những bậc thầy thực sự về vũ khí khí đã dành nhiều năm để tự tay chế tạo loại vũ khí mà họ muốn hiện thực hóa để có thể thực sự hình dung vũ khí của mình sẽ biểu hiện như thế nào. Từ đó, họ sẽ bắt đầu bằng cách từ từ bao bọc khí của chính mình xung quanh loại vũ khí họ muốn hình thành. Chỉ sau khi họ đã thực sự thành thạo bước này, họ mới chuyển sang việc tạo ra một vũ khí chỉ bằng khí của họ.
Học viên này, có lẽ không hơn tôi một tuổi, rõ ràng đã bỏ qua rất nhiều bước. Điều đó thể hiện rõ qua cách vũ khí của anh ta hiện hình và thiết kế đơn giản của nó. Ngọn giáo khí thông thường gần như nổi bọt để xuất hiện, không giống như những video tôi từng xem về các bậc thầy vũ khí khí thực thụ.
Dù vậy, tôi không thể không cảm thấy một chút ghen tị khi anh ta có thể làm điều mà tôi sẽ không bao giờ làm được. Không giống như các vũ khí thông thường phải được Ủy ban Thế giới kiểm tra và liên tục giữ trong quy định để cấm gian lận bằng công nghệ, vũ khí khí không có hạn chế trong các cuộc thi. Điều này bao gồm cả các Trận đấu Đỉnh cao giữa các vị vua về các tranh chấp chính trị.
Đó là một lợi thế mà nhiều vị vua đã tận dụng… một điều mà tôi không bao giờ có thể mơ tới.
Gạt sang một bên sự tự thương hại bản thân, tôi chăm chú quan sát. Mặc dù hầu hết các học viên này được chọn thông qua nhiều công ty tài năng khác nhau, nhưng họ vẫn ở đây vì họ đáp ứng các tiêu chuẩn của gia đình Warbridge.
“Bắt đầu!” người điều phối ra lệnh, lùi lại một bước.
Vẻ mặt của học viên kiếm và khiên cho tôi biết cú sốc ban đầu từ vũ khí khí đã phai nhạt. Tự trấn tĩnh, anh ta lao về phía trước với một bước chân tràn đầy khí. Anh ta giả vờ dùng khiên đập và xoay người sang phía bên trái của người dùng giáo. Giữ khiên phòng thủ chống lại ngọn giáo, anh ta vung thanh kiếm ngắn xuống phía đùi không được bảo vệ của đối thủ.
Bị bất ngờ, người dùng vũ khí khí loạng choạng lùi lại nhưng ít nhất cũng kịp né đòn tấn công vào chân. Cách người dùng giáo nhanh chóng lấy lại thăng bằng và sự tỉnh táo, đồng thời giữ cho học viên khiên ngoài tầm với cho thấy anh ta có một chút khả năng chiến đấu.
Nhờ tầm xa vượt trội và lợi thế về vũ khí, học viên dùng giáo đã thắng. Tuy nhiên, đó không phải là một trận chiến một chiều, và tôi có thể nhận ra từ khuôn mặt tái nhợt của người chiến thắng vào cuối trận rằng nếu đối thủ của anh ta đã phá vỡ được vũ khí khí của anh ta, anh ta sẽ không thể tạo ra cái khác.
Tuy nhiên, điều đó không ngăn được người chiến thắng nở một nụ cười khẩy khó chịu trên khuôn mặt đầy mồ hôi và đá chiếc khiên ra xa khỏi đối thủ của mình.
Tôi đảo mắt, tiến về phía đấu trường để báo cho người điều phối biết tôi không bỏ cuộc.
“Ồ nhìn kìa, đó là thú cưng yêu thích của Phu nhân Vera,” một trong những học viên đang xem đấu nhưng chưa ra sân nói.
Mọi người quay sang nhìn tôi, với những biểu cảm khác nhau… không ai trong số đó đặc biệt dễ chịu.
Bỏ qua họ, tôi bước đến và vẫy tay với người điều phối vạm vỡ, cơ bắp. “Tôi được bảo là phải đấu vài hiệp trước buổi thiền khí vào chiều nay.”
“Ừm, tôi được báo là cậu sẽ đến nhưng tôi chưa có học viên nào được chỉ định làm đối tác đấu tập của cậu cả,” ông ta càu nhàu, hạ rào chắn được tạo ra quanh đấu trường xuống trước khi nhìn xung quanh.
Tôi bước lên bục cao mà không nói một lời nào, ngay lập tức vươn vai và thả lỏng cơ thể sau khi ngủ gật trên ghế.
“Tôi không nghĩ mình có thể ghép cặp cậu với ai đó một cách chính xác vì tôi không quen với trình độ của cậu. Có ai đặc biệt cậu muốn đấu tập cùng không, Học viên Grey?” người điều phối hỏi.
“Ai cũng được,” tôi nói, không bận tâm dừng việc vươn vai.
“Để tôi đấu, ông Kali. Tôi tò mò muốn biết con vật cưng bị tật của Phu nhân Vera giỏi đến mức nào,” một giọng nói quen thuộc chế nhạo.
Tôi ngước lên và thấy đó là học viên vừa đấu tập bằng ngọn giáo khí của mình.
“Mason. Giữ mồm giữ miệng khi cậu còn ở trong đấu trường của tôi,” người điều phối quở trách trước khi quay sang tôi. “Cậu ổn với cậu ta chứ?”
Tôi đứng thẳng dậy, nhìn cậu bé tên Mason trong khi duỗi tay. “Tôi muốn một học viên có thể trạng tốt hơn.”
Mason đập lòng bàn tay xuống sàn đấu cứng. “Tôi có thể đánh cho cậu tơi tả dù cả hai chân đều đứng yên trên sàn! Ông Kali, để tôi dạy cho thằng nhóc kiêu ngạo này một bài học!”
Có một khoảnh khắc do dự trước khi người điều phối giật ngón cái về phía sau, ra hiệu cho Mason lên sàn đấu. “Mặc đồ bảo hộ vào. Học viên Grey, chọn một vũ khí đi.”
Sau khi mặc bộ giáp ngực và đội mũ bảo hiểm có truyền khí, tôi chọn một thanh đoản kiếm một lưỡi từ giá. Sau khi kiểm tra độ cân bằng của nó như Phu nhân Vera đã dạy tôi và vung nó vài lần, tôi đi trở lại giữa đấu trường.
“Cậu quên khiên hay thanh kiếm khác rồi à, Học viên Grey?” Ông Kali hỏi, nhìn vào thanh kiếm đơn của tôi.
“Không. Thế này là được rồi,” tôi trả lời.
Mason dường như đang đợi tôi xuất hiện hoàn toàn trong tầm nhìn trước khi anh ta tạo ra vũ khí khí của mình. Anh ta giơ tay lên một cách khoa trương trong khi khóa ánh mắt với tôi, ngọn giáo sáng rực xuất hiện, mặc dù hơi chậm hơn lần đầu tiên.
Sau khi nhận được cái gật đầu xác nhận từ hai chúng tôi, ông ta vung tay xuống. “Bắt đầu!”
Mặc dù tôi không muốn kéo dài trận chiến này, tôi biết rằng mình không thể cứ lao vào như học viên trước đó. Suy nghĩ kỹ lưỡng là điều tôi đã quen từ lâu vì tôi thiếu khí. Tôi sẽ không thể tạo ra tốc độ bùng nổ như học viên kiếm và khiên đã làm, vì vậy tôi giữ vững vị trí của mình.
Thực tế, tôi thậm chí còn không vào thế, thậm chí còn để hở cổ.
“Đây là trò đùa à?” Mason khinh bỉ, chĩa mũi giáo phát sáng của mình vào tôi.
“Trận đấu đã bắt đầu rồi,” tôi đáp lại đơn giản, nở nụ cười.
“Đừng đổ lỗi cho tôi nếu cậu cũng bị tàn tật về thể chất, đồ vô danh,” hắn ta gắt lên trước khi lao về phía trước trong một luồng khí bùng nổ.
Tôi phải thừa nhận rằng cú lao của hắn rất ấn tượng, đặc biệt khi xét đến lượng khí mà hắn đã tiêu tốn trong hiệp đấu trước đó.
Tuy nhiên, trong mắt tôi, các chuyển động của hắn dường như gần như được báo trước. Hơn một năm huấn luyện dưới sự chỉ dẫn của Phu nhân Vera và đội ngũ huấn luyện viên của cô ấy đã mài giũa bản năng hoang dã của tôi thành một kỹ thuật gần như không công bằng.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, tôi né cú đâm của hắn và chém vào các ngón tay phải đang nắm chặt ngọn giáo ở phía trước.
Tôi có thể cảm nhận được lớp hào quang khí bảo vệ mỏng manh rung lên, hấp thụ cú va chạm. Mason vẫn nhăn nhó vì đau, và quan trọng hơn, hắn vẫn còn trong tầm với của tôi.
Tôi bước sang một bên và đưa kiếm xuống tay hắn một lần nữa, nhưng từ một góc độ khác.
Cảm nhận được ý định của tôi, Mason thay đổi chuyển động để chặn nhưng ngay cả một cái giật nhẹ ở vai hắn cũng cho tôi biết động tác tiếp theo của hắn sẽ đi đâu.
Đến khi hắn định vị bản thân để chặn đòn tấn công của tôi, đòn của tôi đã đổi hướng và trúng vào những ngón tay đeo găng của hắn.
Đòn đánh này không chỉ dừng lại ở một cái nhăn mặt.
“Gahh!” hắn rên lên vì đau đớn. Tôi phải công nhận hắn đã không buông vũ khí, mặc dù có tiếng nứt vang lên từ cú đánh.
Chỉ mất thêm hai động tác nữa là kết thúc trận đấu tập, và thêm nửa tiếng nữa để kết thúc các hiệp đấu với các học viên còn lại.
Đến cuối buổi khởi động của tôi, những ánh mắt thương hại mà một số người dành cho tôi vì bị tàn tật đã hoàn toàn biến mất.
***
“Ahh!” Tôi thở ra sau khi uống một ngụm dài chai soda mà tôi đã giấu Phu nhân Vera. Nó ấm nhưng ga đường đã giúp tôi theo những cách mà không có bất kỳ lượng tập luyện và đồ ăn lành mạnh nào có thể làm được.
Sau khi tắm xong và thay quần áo thoải mái hơn để thiền, tôi đi dọc hành lang thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc ở tầng dưới gần một trong những phòng đọc sách.
Tôi chạy xuống cầu thang, háo hức chào Phu nhân Vera. Càng ngày càng khó để gặp mặt cô ấy, nhưng tôi dừng lại khi thấy một người đàn ông lạ mặt đứng cùng cô ấy ở cửa. Anh ta quay lưng lại nên tất cả những gì tôi có thể biết về ngoại hình của anh ta là anh ta có mái tóc cắt ngắn gọn gàng và ăn mặc hợp thời trang trong bộ vest kiểu quân đội.
“Vâng. Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cho cậu ấy biết là cậu ấy đã đủ tiêu chuẩn,” Phu nhân Vera nhẹ nhàng nói với người đàn ông. “Cậu ấy có thể tò mò nhưng cậu ấy không quá tham lam trong việc thực sự thi đấu nên tôi không nghĩ cậu ấy sẽ gây áp lực cho tôi nhiều,” cô ấy tiếp tục.
Giọng anh ta trầm và khó nghe nhưng tôi có thể nghe được vài đoạn Phu nhân Vera nói trước khi cô ấy đưa người đàn ông vào phòng làm việc cách âm.
“Tất nhiên. Vâng, cô ấy sẽ không được nhắc đến. Tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh. Anh nói đúng. Cậu ấy sẽ phải chiến đấu ít nhất một lần để xoa dịu công chúng. Chúng ta sẽ chuẩn bị Grey cho giải đấu cấp quận…”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash