Chương 229: Cánh Đồng Trắng Xóa
Alduin đóng sầm cửa khi anh ta lao ra ngoài. Căn phòng vẫn còn rung nhẹ vì cú va chạm.
“Cũng không tệ lắm. Tôi không nghĩ anh ta lại dễ dàng nhượng bộ như vậy,” Virion thở phào, lún sâu vào ghế. Mấy tháng qua đã khiến ông già elf phong trần này tồi tệ hơn tất cả những năm tôi biết ông ấy cộng lại.
“Tôi cũng không nghĩ vậy,” tôi lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào cánh cửa mà Alduin vừa bước ra.
Cuộc họp Hội đồng đã kết thúc hơn một giờ trước, nhưng Alduin vẫn ở lại để phản đối quyết định mà Virion đã đưa ra. Ngay cả Tướng Aya, người chưa bao giờ bày tỏ ý kiến của mình về các mệnh lệnh, cũng đã van nài Chỉ huy Virion xem xét lại trước đó.
Tôi không trách họ. Virion cuối cùng đã quyết định sơ tán lực lượng khỏi Elenoir và tập trung quân đội ở biên giới phía tây để phòng thủ chống lại các con tàu Alacryan đến từ đại dương. Đối với các elf, điều này có nghĩa là họ về cơ bản đang bị bỏ rơi.
Đến cuối cuộc thảo luận vừa rồi, Alduin vẫn còn tức giận, nhưng anh ta đã nhượng bộ.
“Thấy rằng anh ta muốn lãnh đạo chiến lược sơ tán người dân của chúng ta, có vẻ như cuối cùng anh ta cũng hiểu rằng chúng ta đang chiến đấu để bảo vệ toàn bộ Dicathen, chứ không chỉ Elenoir.” Ông ấy thở dài, xoa thái dương. “Điều này ít nhất sẽ cho tôi thêm thời gian để tập trung vào các kịch bản dự phòng.”
Tôi gật đầu. Lập chiến lược cho các trận chiến chỉ là một nửa nhiệm vụ trong thời chiến. Việc nghĩ ra nhiều tình huống dự phòng và đảm bảo tất cả binh lính biết phải làm gì khi mọi thứ không diễn ra theo kế hoạch cũng quan trọng không kém, nếu không muốn nói là hơn.
Hai chúng tôi đứng lặng trong phòng một lúc trước khi Virion hắng giọng. Tôi biết câu hỏi sắp tới. Đó là câu hỏi mà Virion đã phải vật lộn để hỏi tôi khi tôi trở về Lâu đài.
“Vậy, Arthur. Cậu đã suy nghĩ về yêu cầu của tôi chưa?” Virion nói, ánh mắt kiên quyết lạnh lùng.
Tôi đối mặt với ánh nhìn kiên định của ông ấy. “Tôi đã nghĩ rồi, và tôi e rằng tôi sẽ phải từ chối một cách tôn trọng.”
“Thế nếu tôi thay đổi yêu cầu thành mệnh lệnh thì sao?” ông ấy thách thức.
“Vậy thì tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện.”
Sau một thoáng im lặng, Virion thở dài thườn thượt, lắc đầu. “Nếu cha cậu không chết, cậu có đồng ý không?”
Hàm tôi siết chặt và tôi cố gắng giữ bình tĩnh nhưng tôi vẫn trả lời được. “Rất có thể.”
Ông ấy phẩy tay ra hiệu kết thúc trước khi tiếp tục. “Được rồi. Tôi sẽ không ép buộc thêm về vấn đề này nữa.”
“Cảm ơn ông,” tôi an ủi nói. “Hơn nữa, tôi nghe nói Tướng Bairon khá am hiểu về chiến tranh mà.”
“Truyền thống của gia đình Wykes là luôn dạy thế hệ trẻ hơn nghệ thuật chiến tranh và trận mạc,” Virion đáp. “Nhưng kiến thức của thằng bé chỉ đến từ sách vở lý thuyết và những lời dạy cũ.”
“So với kiến thức của cháu… khi còn là một thiếu niên ư?” Tôi phản bác với nụ cười thích thú.
Virion cười phá lên. “Nếu tôi nghĩ cô là một thiếu niên bình thường, tôi đã đối xử với cô giống như cháu gái tôi và đưa cả hai đứa, cùng với phần còn lại của gia đình cô, vào diện bảo vệ rồi.”
“Biết đâu cháu lại chấp nhận lời đề nghị đó thì sao,” tôi trêu chọc.
“Không có lời đề nghị nào cả, nhóc con. Với tư cách là chỉ huy, tôi không thể để mất cô được, nên hãy cứng rắn lên,” ông gầm gừ. “Nếu cô không định dẫn dắt, thì ít nhất cũng phải nhúng tay vào máu đi chứ.”
“Rõ, thưa chỉ huy,” tôi chào kiểu nhà binh. “Cứ chuẩn bị sẵn gói nghỉ hưu sớm cho cháu nhé.”
“Sẽ làm,” ông cười khúc khích.
Hai chúng tôi nói chuyện thêm một lúc, chủ yếu là Virion kể cho tôi nghe những gì sẽ xảy ra khi Sylvie và tôi đến Etistin, nhưng cũng nhắc lại những câu chuyện từ quá khứ của chúng tôi.
Rốt cuộc, đây có thể là lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau.
“Mẹ và em gái cháu sẽ đến lâu đài trong khoảng một ngày nữa. Xin hãy chăm sóc họ phòng trường hợp cháu không trở về,” tôi nói, đưa tay ra.
Một phần trong tôi muốn được tự mình nói lời tạm biệt với mẹ và em gái, để nhìn thấy khuôn mặt họ lần cuối phòng khi tôi thực sự không thể sống sót trở về từ trận chiến này, nhưng một phần lớn hơn trong tôi lại sợ hãi.
Tôi cảm thấy an ủi hơn khi nghĩ rằng, dù tôi có chết, gia đình tôi có thể sẽ đau buồn vì tôi, hơn là nhìn tôi với khuôn mặt đầy căm ghét, khinh bỉ hay thờ ơ.
Nếu điều đó biến tôi thành kẻ hèn nhát, thì tôi sẽ chấp nhận danh xưng đó. Đến thời điểm này, tôi chiến đấu cuộc chiến này vì muốn thoát khỏi nó nhiều hơn là để cứu người dân của chúng ta khỏi quân Alacryans.
Virion nắm chặt tay tôi và kéo tôi vào một cái ôm. “Con biết ta sẽ đối xử với Alice và Eleanor như thể họ là máu mủ của ta mà. Họ sẽ được ưu tiên rút lui ngang hàng với Tessia và Hội Đồng.”
“Cảm ơn ông.” Tôi buông tay ông ra và bước về phía cửa. Tôi quay lại lần cuối để nhìn Virion với hàm răng nghiến chặt và cổ cứng đờ khi ông cố hết sức để giữ bình tĩnh. “Ông là một trong số ít người trên thế giới này đã khiến cuộc sống này đáng sống và lục địa này đáng để chiến đấu.”
“Em có chắc là em không cần áo giáp không?” Tôi hỏi người bạn đồng hành của mình, lo lắng khi thấy cô ấy chỉ mặc một chiếc áo choàng dài màu đen bên ngoài một chiếc quần dài và áo chẽn dài tay, tất cả đều được làm từ vảy của chính cô ấy. Mái tóc dài màu lúa mì của cô ấy được kéo ngược ra sau và tết lại thành bím, làm nổi bật cặp sừng lớn của cô.
“Vảy của em đủ chắc chắn rồi. Với lại, giáp thông thường sẽ vô dụng khi em thay đổi hình dạng,” cô bé đáp khi chúng tôi tiếp tục đi về phía phòng dịch chuyển.
Cánh cửa đã mở sẵn với chỉ một lính gác đứng phía trước. Vì nhiều binh lính trong Lâu đài đã được điều động đến Etistin, việc thiếu nhân sự chắc chắn rất rõ ràng.
Tôi có thể nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc, đang chờ tiễn chúng tôi đi giữa những người thợ đang hối hả làm việc, đảm bảo cổng dịch chuyển hoạt động tốt và được cài đặt đúng vị trí. Ngoài Tess và Trưởng lão Buhnd, Kathyln và Trưởng lão Hester cũng có mặt ở đây.
“Trông khá bảnh đấy, người hùng trẻ tuổi,” Trưởng lão Hester mỉm cười. “Đúng là người đẹp vì lụa.”
“Rất vui được gặp lại bà, Trưởng lão Hester,” tôi chào, đưa tay ra. “Cháu hy vọng bà không nghĩ những gì cháu đã làm là mang tính cá nhân.”
Hester Flamesworth chấp nhận cử chỉ của tôi với một nụ cười gượng gạo. “Ta đã nghe về cha cô và những gì Trodius đang lên kế hoạch. Uy tín của Flamesworth không quan trọng bằng đối với ta và ta hy vọng điều này sẽ khiến… em trai ta khiêm tốn hơn. Đến lúc này, tất cả những gì ta có thể nói là cảm ơn cô đã cho thằng bé sống.”
Tôi gật đầu, buông tay bà trước khi quay sang Trưởng lão Buhnd. Tôi vỗ vai lão người lùn. “Tôi có thể thấy từ cuộc họp trước rằng ông đang rất muốn ra trận. Ông thấy sao, muốn cùng tôi chuồn khỏi đây không?”
“Thôi đi, để Virion lôi cổ tôi về à? Tôi xin kiếu. Với lại, có vẻ như dạo này ông ta đang cần người giúp mọi việc mà,” ông đáp, nhìn lên tôi. “Cẩn thận đấy nhé. Tôi biết bây giờ có thể cô không cảm thấy vậy, nhưng có những người quan tâm đến cô và đang chờ cô trở về.”
Lần nữa, tôi chỉ gật đầu. Lời hứa tôi đã nói với mẹ — rằng tôi sẽ đảm bảo cha tôi ổn, hóa ra lại trống rỗng. Tôi không muốn nói hay hứa bất cứ điều gì mình không thể giữ.
Ánh mắt tôi cuối cùng dừng lại ở Kathyln, người vẫn im lặng nãy giờ.
“Cảm ơn em đã ra tiễn,” tôi nói với cô bé, đưa tay ra.
Kathyln ngập ngừng trước khi nắm lấy tay tôi. Cô bé ngước lên, lo lắng hiện rõ trên vầng trán nhíu lại. “Em ước gì mình có thể chiến đấu cùng anh và anh trai em.”
“Nhiệm vụ của em cũng quan trọng không kém, nếu không muốn nói là hơn, đối với tương lai của Dicathen đấy. Đừng lo,” tôi an ủi với một nụ cười. Tôi có thể cảm nhận được sự lo lắng và thất vọng của cô bé khi không thể tham gia vào trận chiến chính.
Nghị sĩ Blaine và Nghị sĩ Merial đã ‘ra lệnh’ đưa cô bé đến Bức Tường để giúp những người lính còn lại ở đó trinh sát khu vực và đảm bảo không có con thú đi lạc nào tiến về phía pháo đài. Sau khi Trodius bị bắt đi và nhiều binh lính được đưa đến Thành phố Blackbend để vận chuyển đến Etistin, Bức Tường đang thiếu trầm trọng những chiến binh có năng lực.
Cha mẹ của Kathyln có lẽ nghĩ rằng ở Bức Tường an toàn hơn nhiều và ít nhất cũng giúp cô con gái hiếu động của họ có việc gì đó để làm.
Cuối cùng, tôi quay sang Tess, người đang ôm và tạm biệt Sylvie. Hai người họ luôn thân thiết và cảnh tượng trước mắt tôi trông giống như hai chị em đang nói lời tạm biệt vậy.
Đến lượt mình, tôi cũng ôm Tess thật lâu. “Nghe nói em sẽ ở cùng chị và mẹ anh. Anh giao họ cho em đó.”
“Đừng lo, em sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với họ đâu,” cô ấy lầm bầm, trước khi kéo ra chiếc mặt dây chuyền hình chiếc lá mà cô ấy đeo dưới áo. “Anh nhớ giữ lời hứa đấy nhé.”
“Anh sẽ cố gắng hết sức,” tôi đáp, kéo ra chiếc mặt dây chuyền của mình. Chúng tôi nhìn nhau im lặng một lúc trước khi tôi rời mắt đi. Tôi không thể gạt bỏ hình ảnh xác chết của cha mình ra khỏi đầu khi nhìn Tess.
Tôi là người ra trận, nhưng không hiểu sao tôi vẫn sợ hãi cho Tess. Tôi biết thật trẻ con và vô trách nhiệm khi nghĩ như vậy, nhưng ý nghĩ cô ấy bị đưa đến chỗ tôi trong tình trạng giống như cha tôi và tôi không thể làm gì được dù có tất cả sức mạnh mình có, khiến tôi muốn bỏ chạy—không chỉ cùng cô ấy mà còn cùng Ellie và mẹ tôi nữa.
Một cái siết chặt vào cánh tay kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ. Trước mặt tôi là Tess với nụ cười giống hệt đêm qua, rất lâu sau khi tôi gục ngã trong bếp. Đó là một nụ cười mang theo cả mất mát và hy vọng, và chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để tiếp thêm sức mạnh cho tôi bước qua cánh cổng dịch chuyển.
“Anh sẽ sớm gặp lại mọi người. Tất cả mọi người,” tôi tuyên bố trước khi bước qua cùng Sylvie bên cạnh.
Sau khi cảm giác khó chịu của việc dịch chuyển tan biến, hai chúng tôi bước xuống bục cao đặt cánh cổng. Những người lính mặc giáp trụ nặng nề đứng hai bên, cúi đầu chào.
“Tướng quân Arthur, và Quý cô Sylvie. Tướng quân Bairon đang đợi ngài trong lâu đài,” người lính bên trái tôi thông báo.
“Anh sẽ dẫn đường cho chúng tôi chứ?” tôi hỏi.
“Thực ra, đó sẽ là tôi,” một giọng nói trầm quen thuộc vang lên từ phía dưới.
Đó là Curtis Glayder. Mặc dù tất cả những sự kiện đã xảy ra, thời gian đã đối xử tốt với anh ấy. Khuôn mặt cạo sạch và mái tóc cắt quân đội gọn gàng khiến Curtis trở thành một hiệp sĩ trắng bảnh bao mà anh ấy luôn khao khát, với bộ giáp bóng loáng và những thanh kiếm được đeo ở hai bên hông.
Đằng sau anh ấy là Grawder, linh thú sư tử của anh ấy.
“Curtis,” tôi chào.
“Tôi nghĩ cậu sẽ thích một gương mặt quen thuộc hơn vì cậu chưa từng thực sự ở khu vực này,” anh ấy nói với một nụ cười như trong tranh. “Và dù cậu có ở đây rồi đi nữa, thì mọi thứ cũng đã thay đổi nhiều đến nỗi tôi e là cậu sẽ không nhận ra đâu.”
“Tôi chưa từng đến đây, nhưng anh nói đúng là nơi này không thực sự giống một thành phố,” tôi nhận xét, ngắm nhìn những cảnh tượng kỳ lạ.
Ngoài những cửa hàng đã được chuyển đổi thành xưởng làm việc cho thợ rèn chuyên nghiệp và thợ chưng cất, quảng trường thành phố trước mặt chúng tôi cũng chật kín lều trại. Bên trong là phụ nữ, người già và thậm chí cả trẻ em đang giúp đỡ bằng cách giặt và gấp vải, buộc đầu mũi tên vào cán gỗ, hoặc đóng gói khẩu phần ăn. Không một ai rảnh rỗi, tất cả mọi người đều đang làm gì đó hoặc vận chuyển nó.
Những người lính luyện tập diễu hành theo trung đội với các sĩ quan của họ đang ra lệnh. Ở một bên là hai trường bắn cung trải dài hơn ba mươi thước mỗi cái. Ở đó, các cung thủ đứng gần như vai kề vai, bắn những loạt tên vào bức tường làm bằng đống rơm.
“Nhiều thứ phải tiếp thu đúng không?” Curtis hỏi khi anh ấy dẫn chúng tôi về phía tòa tháp gạch lớn đứng sừng sững ở đằng xa. “Toàn bộ thành phố đã được sắp xếp lại để trở thành cứ điểm và trung tâm sản xuất cho trận chiến sắp diễn ra ở bờ biển.”
Chúng tôi đi theo sau hoàng tử, không ở lại một chỗ quá lâu vì sẽ thu hút sự chú ý.
Tôi đánh giá cao chuyến tham quan ngắn ngủi này, và lời bình luận sôi nổi của Curtis đã giúp cả Sylvie và tôi thư giãn. Ngoài những người lính đang tập luyện thể chất và diễn tập chiến đấu, tâm trạng chung ở đây rất thoải mái và vui vẻ.
“Em đã mong đợi một bầu không khí rất nghiêm túc và căng thẳng cơ,” người bạn đồng hành của tôi lên tiếng, đầu cô bé luôn quay đi quay lại để ngắm nhìn những cảnh vật mới lạ.
“À, chúng ta vẫn còn cách bờ biển vài dặm nữa, nơi trận chiến thực sự sẽ diễn ra,” Curtis đáp, chỉ vào những bức tường dày trông có vẻ mới xây. “Chúng tôi chủ yếu củng cố rìa phía tây của thành phố với sự giúp đỡ của thợ mộc và pháp sư đất, đồng thời đào một số đường hầm để những thường dân còn lại ở đây có thể thoát thân.”
Khi chúng tôi đến gần rìa thành phố, số lượng binh lính chúng tôi thấy càng nhiều. Những cỗ xe ngựa được kéo về phía lối vào có cổng hướng ra bờ biển, chở vũ khí và các vật tư khác.
“Đi thôi, lối này.” Curtis chỉ vào tòa lâu đài uy nghi đã được tháo dỡ và củng cố thành một pháo đài riêng. Một số bộ phận vẫn đang được xây dựng khi những khối đất đá đang được các pháp sư nâng lên. Lâu đài nằm trên một ngọn đồi nhỏ nhìn ra phần còn lại của thành phố, chỉ có một tòa tháp nhô lên trên những bức tường lớn cao dễ dàng hơn năm mươi feet.
“Anh nói Tướng quân Bairon đang đợi tôi đúng không? Có biết Tướng quân Varay có thể ở đâu không?” tôi hỏi, nhìn lên tòa tháp.
“Cô ấy vẫn đang giúp đỡ công việc xây dựng ngoài bờ biển,” Curtis giải thích ngắn gọn, chào những người lính gác lối vào tháp.
Sylvie và tôi nhìn nhau, bối rối. “Xây dựng?”
Curtis nheo mắt cười với tôi. “Lên đó rồi cậu sẽ thấy. Đi thôi.”
May mắn thay, có một hệ thống ròng rọc và thùng hàng chạy bằng mana có thể đưa chúng tôi lên đỉnh chỉ trong vài phút.
“Nhờ có Nhà Chế Tác Gideon, người chắc hẳn đang ở đâu đó trong thành phố này, bắt các nhà chế tác và thợ mộc khác làm việc cật lực,” Curtis giải thích. “Phòng chính ở trên cầu thang kia, nhưng cũng có một cửa sổ ở tầng này. Cậu nên nhìn qua.”
Tò mò, Sylvie và tôi đi về phía cuối căn phòng hình tròn, nơi chỉ có một khu vực giống như phòng chờ với một người lính khác đang canh gác chân cầu thang.
Hai chúng tôi nhìn ra ngoài, và ban đầu chúng tôi không biết chính xác mình nên nhìn cái gì. Mắt tôi lướt qua những ngọn núi nhỏ tạo nên phần lớn khu vực phía bắc Etistin và đi xa hơn về phía nam cho đến khi ánh mắt tôi dừng lại ở bờ vịnh Etistin.
Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là điều Curtis muốn chúng tôi thấy.
Sylvie khẽ thốt lên một tiếng thán phục khi tôi há hốc mồm.
Lấp đầy hơn một nửa vịnh Etistin, trải dài hơn một dặm, chỉ toàn là một cánh đồng trắng xóa.
Một vùng băng tuyết rộng lớn đã được tạo ra để đón các con tàu đang tới gần.
“Tuyệt vời đúng không? Đây là thành quả mà Tướng quân Varay đã dày công tạo ra đấy.” Curtis nghiêng người về phía chúng tôi. “Trận chiến lớn nhất của Dicathen sẽ diễn ra trên cánh đồng băng này.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash