Chương 230: Tiếng Kèn Vang Dội
Sylvie và tôi vẫn say mê nhìn cánh đồng tuyết trắng trải dài từ bờ ra đại dương. Thật kinh ngạc khi chứng kiến một hiện tượng rộng lớn như vậy được tạo ra bởi một người. Chắc hẳn Tướng quân Varay giờ đã kiệt sức và cần phục hồi mana, nhưng công việc đã hoàn thành rất tốt.
Ngoài vẻ đẹp được tạo ra, tôi tò mò không biết Virion và phần còn lại của Hội đồng đã có chiến lược gì để tận dụng cánh đồng băng này. Tôi chỉ được cung cấp rất ít thông tin về đội hình cụ thể, việc triển khai và di chuyển quân lính cũng như đội hình thực tế mà chúng tôi sẽ sử dụng để đối mặt với đội quân Alacryan đang tới gần.
“Sẵn sàng lên chưa, Tướng quân?” Giọng Curtis vang lên từ phía sau.
Tôi rời mắt đi, quay về phía cầu thang duy nhất dẫn lên tầng trên. Sylvie ở ngay phía sau tôi và dù trông còn trẻ hơn cả em gái tôi ở dạng người, tôi có thể cảm nhận được sự phấn khích chiến đấu đang tỏa ra từ cô bé.
Leo lên cầu thang và bước vào nơi tôi cho là trung tâm chiến lược cho trận chiến ở đây, tôi ngạc nhiên về sự... hiệu quả của mọi thứ.
‘Hiệu quả’ có lẽ không phải là từ tốt nhất, nhưng những hoạt động đang diễn ra trong căn phòng này làm tôi nhớ đến các phòng chiến lược thời tôi là Grey trên Trái Đất.
Có những dãy bàn với mọi người ngồi trước những chồng cuộn giấy truyền tin lớn thay vì máy tính. Tất cả đều hướng mặt về trung tâm căn phòng hình tròn với tầm nhìn ra Tướng quân Bairon, đang đứng trên một bục cao nhìn xuống một cái bàn đất lớn với bề mặt không bằng phẳng và một quả cầu thủy tinh lớn đặt trên một cổ vật phức tạp. Xung quanh cổ vật này có hơn mười hai pháp sư đang túc trực.
Dù tôi tò mò về mục đích của quả cầu trong suốt, nhưng chỉ mất một giây để tôi nhận ra rằng cái bàn đất, với một pháp sư lùn đang lướt tay trên đó, là một mô tả sơ bộ về chiến trường sắp tới.
Tướng quân Bairon Wykes, anh trai của Lucas Wykes, hiện đang thảo luận điều gì đó về cuộc hành quân trước khi cuối cùng anh ấy quay sang nhìn tôi.
Biểu cảm của anh ấy được kiểm soát nhưng cái giật nhẹ ở lông mày cho tôi biết rằng anh ấy vẫn chưa thực sự quên những gì tôi đã làm với em trai anh ấy. Tuy nhiên, so với cách anh ấy hành động khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, khả năng kiểm soát cảm xúc của anh ấy đã tốt hơn rất nhiều.
“Tướng quân Bairon,” tôi chào cụt ngủn, bước đến bàn chiến tranh bằng đất.
“Tướng quân Leywin,” anh ấy đáp lại, không thèm bước xuống khỏi bục anh ấy đang đứng.
Tôi nghiên cứu bố cục bàn chiến thuật, chú ý đến những hình nhân đất nhỏ rất có thể đại diện cho quân đội.
“Tôi đoán thông tin này không phải thời gian thực, đúng không?” tôi hỏi.
“Không phải vậy đâu, Tướng quân Arthur,” người lùn trả lời một cách kính cẩn. “Tôi chỉ có thể ước lượng và theo dõi tiến độ một cách đại khái từ các báo cáo thông qua cuộn truyền tin do các đội trưởng gửi đến.”
“Và quả cầu khổng lồ này là gì?” lần này tôi nhìn Bairon hỏi.
“Đó là một cổ vật có thể được sử dụng tốt hơn như một phương tiện cho các nhà tiên tri có mặt ở đây,” anh ấy trả lời.
“Làm thế nào các nhà tiên tri nhận được thông tin từ chiến trường?”
“Những pháp sư khác mà anh thấy bên cạnh cổ vật chiếu hình là những dị nhân ưu tú có khả năng nhìn xa bằng cách chia sẻ giác quan với thú cưng của họ. Các nhà tiên tri sẽ có thể liên kết hình ảnh từ tâm trí của những người nhìn xa và chiếu chúng vào quả cầu để vị tướng chiến lược của trận chiến này nhìn thấy,” Bairon trả lời, mắt anh ấy nheo lại đầy nghi ngờ.
“Đừng lo, tôi đến đây sau khi từ chối vị trí của anh. Tôi sẽ tham gia cùng các ngọn giáo khác trên chiến trường,” tôi nói móc, khó chịu với thái độ của ngọn giáo này.
“Ít nhất anh cũng có não để từ chối nó. Hàng chục ngàn sinh mạng của binh lính phụ thuộc vào những lựa chọn được đưa ra trong căn phòng này,” Bairon cãi lại. “Nếu anh thậm chí không thể giữ cho gia đình mình sống sót, làm sao anh có thể giữ cho những binh lính ngoài kia không phải chết một cách vô ích?”
Tôi quay phắt đầu lại, cơn giận bùng lên. “Anh nói gì cơ?”
Bairon cười tự mãn. “Anh nghe rõ rồi đấy.”
“Cả hai người, dừng lại,” giao ước của tôi nói, kéo tay áo tôi. “Và thu mana của mình về đi.”
Nhìn quanh, tôi có thể thấy rằng sát khí pha lẫn mana đã thoát ra đang gây áp lực cho những người có mặt trong phòng. Tự trấn tĩnh, tôi liếc Bairon một cái rồi giơ tay lên. “Đưa cho tôi các giấy tờ tóm tắt anh nhận được từ Hội đồng và chúng ta sẽ đi.”
Bairon miễn cưỡng đưa cho tôi tập tài liệu. Trong đó có hàng chục trang làm nổi bật những thông tin liên quan cùng với một số cuộn truyền tin.
Không muốn ở lại căn phòng này lâu hơn cần thiết, tôi đi về phía lối ra, dừng lại ngay trước cánh cửa dẫn đến cầu thang với Curtis và Sylvie bên cạnh tôi. “Và Tướng quân Bairon? Nếu một trong những yêu cầu để có vai trò này là ‘giữ cho gia đình mình sống sót’, thì tôi có thể tranh luận rằng anh không có tư cách để đứng trên bục đó.”
Tôi băng qua những bức tường thành cao đánh dấu rìa Etistin trên lưng Sylvie khi tôi đọc qua các ghi chú phác thảo các giai đoạn khác nhau của trận chiến này. Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía dưới từ những người lính đang hành quân qua những ngọn đồi dẫn xuống Vịnh Etistin.
Để mọi thứ trở nên tệ hơn cho những người đang vất vả hành quân, những đám mây xám sà thấp và không khí ẩm ướt. Có vẻ như trận chiến sẽ diễn ra dưới mưa.
Có gì đó không ổn, tôi tự nhủ, mắt lướt qua những con số ước tính về lực lượng Alacryan đang tiếp cận.
‘Có chuyện gì vậy?’ Sylvie đáp lại, nhận thấy sự lo lắng của tôi.
Chỉ là... nếu tôi là tướng quân Alacryan, sẽ không đời nào tôi phát động một trận chiến toàn diện như thế này.
Tôi có thể cảm nhận sự bối rối từ giao ước của mình, nên tôi giải thích những gì đang ở trong tâm trí mình.
Từ những gì chúng ta thu thập được, Alacrya đã chuẩn bị cho cuộc chiến này trong nhiều năm nay, từ việc buôn lậu gián điệp như Hiệu trưởng Goodsky đến đầu độc và làm biến chất mana beast. Họ đã thực hiện các biện pháp cực đoan và cẩn trọng bằng cách thông đồng với những người lùn bí ẩn và thu hẹp khoảng cách bằng cách lắp đặt các cổng dịch chuyển sâu trong các hầm ngục của Beast Glades.
Tất cả những điều này đều xảy ra dưới mũi chúng ta trong khi Dicathen hầu như không biết rằng một lục địa khác thậm chí còn tồn tại!
Vì vậy, đối với tôi, có vẻ như họ đã đi ngược lại mọi tài năng chiến lược mà họ đã thể hiện và đối mặt trực diện với chúng ta như thế này.
Dựa trên số liệu, lực lượng của họ rất lớn và bất kỳ cuộc tấn công nào chúng ta đã thử đều dễ dàng bị chặn lại bởi các pháp sư phòng thủ chuyên biệt của họ. Tuy nhiên, họ vẫn đến bằng tàu – tài nguyên của họ có hạn. Cuộc hành trình đến đây chắc hẳn đã làm cạn kiệt đáng kể nguồn cung cấp thức ăn và nước của họ. Nếu chúng ta chơi một cuộc chiến tiêu hao, lực lượng của họ sẽ sớm chết vì khát hoặc đói.
Tất nhiên, có thể lập luận rằng sức mạnh của Alacrya thực sự tỏa sáng trong các trận chiến quy mô lớn, vì các pháp sư chuyên biệt của họ là một lực lượng quân sự phối hợp nhịp nhàng và gắn kết hơn nhiều so với binh lính của chúng ta. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta vẫn đông hơn họ rất nhiều ngay cả khi phải mất thời gian để huy động toàn bộ lực lượng của mình.
Có phải tôi đang nghĩ quá nhiều không? Có lẽ người Alacrya chỉ muốn kết thúc chuyện này. Tôi biết Agrona muốn tránh số người chết không cần thiết ở cả hai bên cho mục tiêu của hắn chống lại các asura ở Epheotus, vậy có lẽ hắn nghĩ rằng giành chiến thắng trong một trận chiến chính thức như thế này sẽ kết thúc cuộc chiến một cách gọn gàng?
‘Có lẽ anh nên đảm nhận vị trí tướng quân chiến lược,’ Sylvie cất tiếng sau khi tiếp thu tất cả những suy nghĩ mà tôi đã gần như nôn ra cho cô bé.
Không. Bairon là một tên khốn, nhưng anh ta đúng. Tôi không có một tâm lý đủ vững vàng để ra lệnh cho cuộc sống của những người lính khi tôi biết rằng mỗi cái chết của họ sẽ do những quyết định mà tôi đưa ra.
Tôi không muốn chơi cờ bằng mạng sống của những người lính của chúng ta như những con tốt khi tôi đã cảm thấy có trách nhiệm về cái chết của cha mình.
“Tập trung đi, Arthur. Chúng ta có một cuộc chiến cần phải kết thúc,” tôi nói lớn, vỗ vào má mình.
Với Tướng quân Bairon nắm quyền lãnh đạo, giờ đây tôi chỉ là một người lính được giao nhiệm vụ. Theo một cách nào đó, điều này dễ dàng hơn. Tay tôi sẽ dính máu thay vì linh hồn.
Bay thấp hơn một chút, Sylv, tôi gửi đến giao ước của mình, đóng lại tập tài liệu Bairon đã đưa cho tôi.
Sylvie gập cánh và lao xuống để hàng dài binh lính vô tận không còn trông giống như những con kiến vô danh nữa.
Với một cái vẫy tay, tôi phóng ra một luồng lửa, đan xen những sợi sét và lưỡi gió trong một màn trình diễn nguyên tố ngoạn mục lên bầu trời.
Hiểu được tôi đang làm gì, Sylvie ngẩng đầu và há rộng hàm để phát ra một tiếng gầm chói tai.
Nghe thấy tiếng reo hò và tiếng hô vang ngay lập tức từ quân đội bên dưới, tôi không khỏi mỉm cười.
‘Chúng ta hơi trẻ con một chút phải không?’ giao ước của tôi hỏi, cũng khúc khích cười.
Hoàn toàn không. Tinh thần là một trong những khía cạnh bị bỏ qua nhưng quan trọng nhất trong các trận chiến quy mô lớn, tôi đáp khi cả hai chúng tôi từ từ tiếp cận đại dương đang đến gần.
Chúng tôi đi đến Vịnh Etistin.
Điều đầu tiên chúng tôi nhận thấy là nhiệt độ. Khi chúng tôi đến gần cánh đồng tuyết và băng được tạo ra, tôi cảm thấy một cái lạnh buốt xuyên qua da thịt.
Varay thực sự ở một đẳng cấp khác so với phần còn lại của các ngọn giáo khác. Mặc dù tôi muốn tự tin nói rằng tôi có thể đánh bại Varay trong trận chiến một chọi một, nhưng tôi không thể. Mặc dù tôi có lợi thế là có thể thao túng nhiều nguyên tố và có ý chí rồng của Sylvia, nhưng chúng dường như chỉ là những trò lừa bịp rẻ tiền trước sức mạnh tuyệt đối và sự kiểm soát mà Varay có.
Ngay cả khi tôi đánh bại cô ấy, tôi sẽ may mắn nếu chỉ mất một cánh tay hoặc một chân. Nhưng có cô ấy làm đồng minh thì thật vô cùng yên tâm.
Hai chúng tôi hạ cánh ngay tại ngưỡng cửa nơi bãi biển ven biển biến thành băng – một cảnh tượng kỳ lạ. Ở đây, không chỉ nhiệt độ thay đổi; không khí từ bộ binh căng thẳng và u ám.
Ngay cả khi các đội trưởng đang la hét và cố gắng nâng cao tinh thần, tôi gần như có thể thấy gánh nặng của cái chết mà họ mang trên vai. Với ánh mắt đổ dồn về phía tôi, tôi vẫn giữ vẻ không cảm xúc, nhưng dạ dày tôi quặn lại khi nhìn thấy những người lính xếp hàng phía trước. Với sức nặng của bộ giáp khiến họ cúi gập người về phía trước và ánh mắt không có sự rắn rỏi mà những người lính được huấn luyện sẽ có, thật dễ dàng để nhận ra nhiều người trong số họ là thường dân đã được gọi nhập ngũ.
Bao nhiêu người trong số những người đang nhìn tôi này sẽ chết, là những người đầu tiên đối mặt với phòng tuyến của kẻ thù? Tôi cố gắng không nghĩ quá nhiều về điều đó. Tôi cố gắng đưa mình trở lại trạng thái vô cảm, tách biệt mà tôi đã dựa dẫm rất nhiều trong cuộc đời làm Vua Grey.
Tôi phớt lờ những thiếu niên, một số thậm chí còn trẻ hơn tôi, đang nhìn tôi khi tôi đứng cạnh con rồng đen lớn sừng sững trên đầu họ.
Sự hiện diện của Sylvie và tôi đã mang lại hy vọng cho nhiều người lính. Tôi có thể nghe thấy tiếng thì thầm giữa họ về tin tốt lành rằng giờ đây có hai ngọn giáo chiến đấu bên cạnh họ.
“Tướng quân Arthur, chào mừng.” Giọng nói lạnh lùng, trầm ấm xuyên qua làn hơi nước, và bóng dáng một người phụ nữ mặc áo giáp với mái tóc bay phấp phới ngang vai hiện ra.
“Tướng quân Varay,” tôi chào với một nụ cười chân thành. Sự hiện diện của ngọn giáo này dường như đã làm thay đổi bầu không khí. Cô ấy di chuyển nhẹ nhàng và thanh lịch như một con linh dương nhưng ánh mắt và phong thái của cô ấy tràn đầy tự tin.
Cô ấy vươn tay ra, cố ý thể hiện sự điềm tĩnh và thư thái của chúng tôi trước các quân đoàn bộ binh. Tôi chấp nhận cử chỉ của cô ấy và Sylvie, vẫn ở dạng rồng của mình, cúi đầu để Varay nhẹ nhàng chạm vào mõm của cô bé.
Chúng tôi cùng đi về phía sau trong khi vị tướng quân tóc trắng giải thích các đội hình cơ bản và cách di chuyển mà họ đã lên kế hoạch. Hầu hết những điều đó tôi đã đọc qua nhưng việc nhìn thấy quy mô khổng lồ của lực lượng sẽ chiến đấu bên phía chúng ta lại là một chuyện khác.
Hàng đầu tiên bao gồm các chiến binh vũ trang đóng vai trò là điểm tiếp xúc đầu tiên với kẻ thù. Họ sẽ xông lên và gây sát thương nhiều nhất có thể cho đến khi được ra hiệu rút lui phía sau hàng thứ hai, bao gồm các binh lính được huấn luyện – một sự kết hợp của cả chiến binh bình thường và pháp sư tăng cường.
Cuối cùng, đội hình cuối cùng của “đợt” tấn công đầu tiên này về cơ bản là lính chắn. Đây là những binh sĩ tinh nhuệ đều là pháp sư cường hóa, nhiều người trong số họ có năng lực nguyên tố.
“Sẽ có một khoảng cách khoảng ba mươi bước, nơi các pháp sư triệu hồi sẽ tạo thành hàng tiếp theo cùng với một hàng lính chắn khác để rút lui,” Varay giải thích, ra hiệu về phía những pháp sư mặc áo giáp cầm quyền trượng.
Khi chúng tôi đi ngang qua hàng ngũ pháp sư triệu hồi, tôi đã thấy một vài khuôn mặt quen thuộc. Một trong số đó tôi không mấy thiện cảm.
Đội trưởng Auddyr, đứng sừng sững phía sau binh lính của mình gồm những pháp sư cường hóa tinh nhuệ. Viên đội trưởng mà tôi đã gặp gần thị trấn Slore khi tôi được điều động trong nhiệm vụ đầu tiên của mình đang mặc một bộ giáp đặc biệt sang trọng. Hai chúng tôi trao đổi ánh mắt và lời chào duy nhất tôi nhận được là một cái cúi đầu nhẹ trước khi anh ta quay lại với binh lính của mình.
Khuôn mặt quen thuộc thứ hai là Bà Astera, đầu bếp duy nhất mà tôi đã giao đấu trong cùng nhiệm vụ đó. Tuy nhiên, cô ấy mặc áo giáp và đeo hai thanh kiếm dài sau lưng một cách dễ dàng.
Nhìn kỹ hơn vào những người lính của cô ấy, tôi cũng có thể nhận ra một vài người trong số họ dưới lớp áo giáp. Cô gái mà tôi nhớ tên là Nyphia và tên lính bắt nạt tên là Herrick, cả hai đều cố gắng đánh bại tôi trong một cuộc đấu tay đôi nhưng đều thất bại.
Tôi cảm thấy một niềm vui nhỏ khi nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của họ khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Còn Madam Astera, cô ấy nheo mắt cười và nói thầm vào tôi, ‘trông ổn đấy’.
Tôi nháy mắt tinh nghịch với Nyphia và Herrick, khiến một người đỏ mặt còn người kia thì rụt vai lại rõ rệt, trước khi tôi tiếp tục đi.
Chúng tôi leo lên những bậc đá theo triền dốc của địa hình ngay phía đông Vịnh Etistin.
Đây là một lợi thế chiến lược khác mà phe chúng tôi có được. Độ cao tăng dần đã mang lại cho các cung thủ và pháp sư triệu hồi, những người có thể tấn công ở tầm xa hơn, một lợi thế chiến trường mà không phải lãng phí thời gian và tài nguyên để xây dựng bệ bắn cho họ. Các bức tường phòng thủ đã được các pháp sư đất tạo ra, và nhiều cung thủ đang giương cung.
Chúng tôi đến đỉnh đồi đúng lúc tôi cảm thấy giọt mưa đầu tiên trên má. Chỉ mất vài giây trước khi một trận mưa lớn bắt đầu. Sylvie định nâng cánh lên để che mưa cho chúng tôi, nhưng tôi đã ngăn cô bé lại.
Tất cả chúng ta đều là binh lính ở đây. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ chiến đấu dưới mưa cùng nhau, tôi nói, mắt tôi tập trung vào cánh đồng băng. Mưa và sương mù cản trở tầm nhìn của chúng tôi, và tiếng những người lính của chúng tôi vẫn đang hành quân về phía bờ biển có thể nghe thấy giữa tiếng mưa rơi nặng hạt.
“Chúng ta sẽ ở lại phía sau trong đợt đầu tiên. Các pháp sư thấu thị sẽ theo dõi chiến trường và Tướng quân Bairon sẽ truyền thông tin về quân địch cho chúng ta ngay sau đó,” Tướng quân Varay nói bên cạnh tôi. “Có thêm quân tiếp viện đang trên đường tới, một số trong đó là pháp sư lõi bạc.”
Và thế là, chúng tôi chờ đợi. Tôi có thể cảm thấy sự căng thẳng đang tăng lên và hơn một lần tôi có thể nghe thấy một đội trưởng đang khích lệ binh lính của mình.
‘Việc chờ đợi còn đau khổ hơn tôi tưởng,’ giao ước của tôi gửi đến, đôi mắt màu hạt dẻ sáng ngời của cô bé cố gắng bắt gặp bất cứ thứ gì trong màn sương mù phía trên cánh đồng băng.
Tôi gật đầu, gần như không kiềm chế được bản thân khỏi việc bay qua và tự mình gây ra địa ngục. Trong thời gian này, ngày càng nhiều quân lính đến. Một số được gửi đến hai bên vịnh để bao vây, trong khi những người khác ở lại phía sau làm lực lượng dự bị.
Cảm giác như hàng giờ đã trôi qua, tất cả chúng tôi đứng dưới mưa với những đốt ngón tay trắng bệch siết chặt vũ khí.
Cuối cùng tiếng còi vang lên.
Tôi có thể thấy những người lính của chúng tôi cứng đờ lại khi âm thanh trầm đục của kèn báo hiệu kẻ thù đã đổ bộ.
Tiếng còi thứ hai vang lên, và sau đó không khí căng thẳng tan biến theo tiếng gầm được tăng cường mana của Tướng quân Varay.
“Tấn công!”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash