Chương 222: Bước Chân Đầu Tiên Của Tương Lai
GREY
Mọi thứ thay đổi rất nhiều sau vụ tai nạn của Cecilia ở trường. Mọi chuyện không quá tệ như Nico lo sợ sau khi bí mật của bạn chúng tôi bị bại lộ—ít nhất là thoạt nhìn. Mặc dù chúng tôi đang ở trong một chế độ đầu sỏ độc tài tàn bạo, chúng tôi vẫn có những quyền cơ bản.
Những người thi hành pháp luật không thể tùy tiện bắt Cecilia và giam giữ cô ấy cho bất kỳ mục đích nào họ đã định, nhưng họ về cơ bản có thể ép Cecilia tham gia các buổi kiểm tra tại một cơ sở của chính phủ gần đó dưới danh nghĩa giúp cô ấy “kiểm soát khả năng của mình.”
Một vấn đề khác là Cecilia cũng là trẻ mồ côi như Nico và tôi. Không có người giám hộ hợp pháp nào sau khi Hiệu trưởng Wilbeck qua đời, đã không ít lần một cá nhân giàu có hoặc quyền lực nào đó bày tỏ mong muốn nhận nuôi cô bé.
Tôi muốn nói rằng tôi đã ở đó để giúp đỡ bạn tôi khi cô ấy phải chịu đựng những căng thẳng và khó khăn đến từ việc bị chú ý, nhưng đó sẽ là một lời nói dối.
Với Nico ở bên cạnh, làm bờ vai để Cecilia tựa vào, nhanh chóng rõ ràng rằng họ đã trở thành hơn cả bạn bè. Mặc dù tôi nghĩ phản ứng ban đầu của mình sẽ là khó chịu khi hai người bạn thời thơ ấu của tôi đang trên con đường trở thành người yêu, tôi thực sự hạnh phúc cho họ. Mặc dù vậy, thật khó để tôi thể hiện điều đó, vì tôi hiếm khi ở bên họ.
Việc luyện tập với Phu nhân Vera trở nên căng thẳng hơn nữa khi tôi đạt và thậm chí vượt quá kỳ vọng của bà. Bà có thẩm quyền cho phép tôi bỏ qua hầu hết các lớp học vì chế độ huấn luyện của bà nghiêm ngặt hơn học viện nhiều lần, do đó cuộc sống xã hội và tuổi trẻ của tôi đã bị ảnh hưởng. Nếu tôi không luyện tập hay đấu tập, tôi sẽ học nghi thức và kiến thức cơ bản cần thiết cho kỳ thi để đủ điều kiện trở thành vua. Hóa ra, bạn không chỉ cần là một chiến binh giỏi—bạn cần có trí tuệ và sức thu hút để lôi cuốn công dân đất nước mình.
Chính trong thời gian được Phu nhân Vera và đội ngũ gia sư tận tâm huấn luyện để đảm bảo tôi có cơ hội chiến đấu trở thành vua, tôi đã nhận ra vai trò này giống như một linh vật được ca ngợi hơn là một nhà lãnh đạo.
Tuy nhiên, tôi cần quyền lực và tiếng nói đi kèm với vị trí đó. Tôi vẫn chưa quên những sát thủ đã gây ra cái chết tàn khốc của Hiệu trưởng Wilbeck.
Tôi cũng dùng lý do đó để biện minh cho sự vắng mặt của mình với Nico và Cecilia. Nhiều ngày và đôi khi cả tuần trôi qua mà không thể nhìn thấy mặt họ, và mặc dù tôi cảm thấy tồi tệ, tôi đã tự lừa dối mình tin rằng việc trở thành vua sẽ giải quyết mọi thứ. Dù chính phủ đang thực hiện các cuộc kiểm tra mờ ám đối với Cecilia để nắm rõ hơn mức độ khí bất thường của cô bé hay các chính trị gia đang cố gắng lợi dụng cô bé làm công cụ để đạt được lợi ích của họ, việc trở thành vua sẽ loại bỏ tất cả những vấn đề đó.
Tôi không nhạy cảm hay đồng cảm như Nico, cũng không có tình cảm đủ mạnh mẽ với Cecilia để dành thời gian ở bên cô ấy như người bạn thân nhất của mình. Nếu có gì, vẫn còn một phần nhỏ trong tôi đổ lỗi cho Cecilia về cái chết của Hiệu trưởng Wilbeck. Người phụ nữ về cơ bản là mẹ của tôi đã chết để bảo vệ cô ấy.
Thật không công bằng khi tôi đổ lỗi cho cô ấy—tôi biết điều đó. Tôi đã nuốt những sự oán giận vô cớ đó từ lâu vì Cecilia cũng đã rất đau khổ vì cái chết của bà ấy, nhưng nó vẫn để lại một khoảng cách nhỏ trong mối quan hệ của chúng tôi.
Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không bao giờ có thể đáp lại tình cảm mà Cecilia từng dành cho tôi. Dù lý do là gì, điều đó không quan trọng. Tôi hầu như không có thời gian để ngủ vì lịch trình hiện tại của tôi được Phu nhân Vera lên kế hoạch chi tiết đến từng phút mỗi ngày.
Tuy nhiên, bà ấy không hoàn toàn nhẫn tâm. Bà ấy vẫn thỉnh thoảng cho tôi thời gian đi chơi với Nico và Cecilia, và mặc dù nhiều lúc Cecilia không thể đến vì "huấn luyện" của riêng cô ấy, việc trò chuyện và đùa giỡn với Nico là một trong số ít niềm vui trong cuộc đời tôi.
Chúng tôi gần mười tám tuổi, và sẽ sớm trở thành người lớn hợp pháp, khi Nico đưa ra kế hoạch của mình với Cecilia trong một trong những buổi đi chơi hàng tháng của chúng tôi.
“Cậu định bỏ trốn à?” Tôi hỏi với vẻ khó tin.
“Không... ừm, tôi đoán là một kiểu như vậy.” Nico thở dài. “Cậu làm kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng của tôi nghe như một cuộc nổi loạn tuổi dậy thì vậy.”
“Tại vì nó đúng là như vậy mà,” tôi khịt mũi. “Cậu nghĩ chính phủ sẽ cho phép cậu bỏ trốn cùng Cecilia sao? Đối với họ, cô ấy về cơ bản là một tài sản quốc gia đấy.”
“Tin tôi đi, tôi biết mà. Nhưng sau khi Cecilia và tôi không còn cần người giám hộ nữa, chúng tôi có thể bỏ học và đến một quốc gia khác. Nguyên mẫu mới của thiết bị giới hạn khí mà tôi chế tạo đã ổn định hơn vài lần so với cái trước và điều đó đã tính đến sự tăng trưởng trong cấp độ khí của cô ấy.”
“Cấp độ khí của cô ấy đã tăng đến mức nào rồi?” Một phần trong tôi không muốn biết câu trả lời.
Nico tựa lưng vào ghế. “Theo báo cáo mới nhất của cô ấy, hơn gấp đôi.”
“Cái gì?!” Tôi hét lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của các học sinh khác trong căng tin.
“Đúng vậy. Rõ ràng, không chỉ cấp độ khí bẩm sinh của cô ấy là quái vật mà sự tăng trưởng của nó cũng vậy. Đến thời điểm này, tôi chỉ hy vọng nhóm nghiên cứu đang theo dõi cô ấy biết họ đang làm gì—tôi cho rằng bất kỳ hình thức tăng trưởng bùng nổ nào cũng không thể hoàn toàn ổn định.”
“Dù sao thì, điều đó thật nực cười,” tôi nói, hạ giọng. Tôi không thể không tưởng tượng mình có cấp độ khí cao đến vậy. Phần lớn quá trình luyện tập của tôi với Phu nhân Vera bao gồm việc bù đắp cho cấp độ khí của tôi mặc dù bà đã chi vô số tài nguyên vào thuốc men và thực phẩm bổ sung.
Với khả năng chiến đấu của tôi và cấp độ khí của Cecilia, việc trở thành vua thực ra chỉ còn là vấn đề thời gian. Tôi có thể hiểu tại sao chính phủ lại muốn kiểm soát cô ấy nhiều đến vậy.
“Việc luyện tập vẫn còn khó khăn à?” Nico hỏi lại câu hỏi thường lệ của cậu ấy.
Tôi gật đầu, khó khăn lắm mới đưa được một miếng ức gà nướng lên miệng. “Bây giờ thì đỡ hơn một chút rồi, nhưng mà đúng vậy.”
Nico thường không hỏi sâu chi tiết, nhưng tôi đoán cậu ấy không thể kìm nén được nữa. Cậu ấy đặt dĩa xuống và nhìn tôi bằng đôi mắt sắc bén. “Sao cậu lại tự hành hạ bản thân thế này?”
Tôi tiếp tục nhai thức ăn cẩn thận, chỉ trả lời bằng một cái nhướng mày.
“Dạo này tôi hiếm khi gặp cậu. Chết tiệt, Cecilia còn không bận rộn bằng cậu dù có các buổi tập huấn của chính phủ và các chính trị gia quấy rầy cô ấy. Khi tôi gặp cậu, cậu hoặc là bê bết máu đến mức thấm qua đồng phục, hoặc là đau ê ẩm đến nỗi khó mà đứng vững. Việc trở thành vua quan trọng đến mức đáng để đánh đổi cả cơ thể và tuổi trẻ của cậu sao?”
“Cậu biết là không đơn giản như vậy mà,” tôi nói với giọng đe dọa.
Nico đảo mắt. “Ừ, tôi biết. Rõ ràng đó là di nguyện cuối cùng của Hiệu trưởng Wilbeck là cậu phải trả thù cho bà ấy bằng cách phí hoài cuộc đời mình.”
Tôi đập mạnh dụng cụ ăn xuống bàn. “Cậu nói xong chưa?”
Có một khoảng lặng giữa hai chúng tôi khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào mắt nhau. Nico nhượng bộ, thở ra một hơi. “Nghe này, tôi không cố ý tỏ ra khó chịu như vậy. Tôi chỉ muốn nói rằng Hiệu trưởng Wilbeck sẽ không muốn điều này xảy ra với cậu đâu. Bà ấy sẽ muốn cậu và Cecilia sống như những học sinh bình thường, hạnh phúc với cuộc sống và gia đình bình thường.”
“Cậu biết tôi không thể bỏ qua dễ dàng như vậy. Không phải sau khi toàn bộ vụ án mạng của bà ấy bị che đậy thành một tai nạn. Những sát thủ đó là một phần của một tổ chức lớn hơn, tôi biết mà.”
“Vậy cậu trở thành vua rồi tiêu diệt tổ chức đã giết Hiệu trưởng Wilbeck. Rồi sao nữa?” Nico thúc giục.
“Rồi tôi sẽ về hưu. Tìm một nơi yên tĩnh và ‘hạnh phúc với cuộc sống và gia đình bình thường’,” tôi đáp với một nụ cười nhếch mép.
Bạn tôi bất lực lắc đầu. “Mong là nó dễ dàng như vậy.”
Tôi cười khúc khích, nhăn mặt vì cơn đau mà nó mang lại cho lồng ngực ê ẩm của tôi. “Thế còn cậu và Cecilia? Hai người có định đến một quốc gia cụ thể nào không hay chỉ bằng lòng đi đến bất cứ nơi nào gió thổi như những người du mục?”
“Kỹ sư không bao giờ ‘đi bất cứ nơi nào gió thổi’,” cậu ấy khịt mũi. “Tôi đã vạch ra gần như toàn bộ kế hoạch rồi. Và tất cả đều hợp pháp… chỉ là, kín đáo thôi.”
“Vậy cậu đã kể kế hoạch vĩ đại này cho Cecilia chưa?”
“Chưa hoàn toàn, nhưng—ôi, nhắc tào tháo tào tháo đến. Cecil! Bọn tớ ở đây này!” Nico đột nhiên gọi lớn, gần như bật dậy khỏi chỗ ngồi. Tôi thấy khó chịu khi giọng cậu ấy cao vút lên mỗi khi nói chuyện với Cecilia. Không quá mức nhưng vẫn hơi khó chịu.
Dù sao đi nữa, tôi quay đầu lại và vẫy tay chào bạn mình với một nụ cười. Lời chào của tôi bình thường và thoải mái, nhưng mắt tôi quét qua Cecilia đầy soi mói. Cô ấy đã cao hơn, dáng đi cũng thẳng và tự tin hơn rất nhiều mặc dù vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Có thể nói rằng, khách quan mà nói, cô ấy đã trở nên xinh đẹp hơn rất nhiều. Dù là do quá trình luyện tập nghiêm ngặt đang định hình cơ thể cô ấy thành một dáng vẻ nữ tính hơn hay do gen bẩm sinh của cô ấy phát huy tác dụng theo tuổi tác, cô ấy đã thu hút ánh nhìn của hầu hết các nam sinh xung quanh.
Cô ấy mặc một bộ đồng phục tương tự như của tôi, báo hiệu cho học sinh và giảng viên rằng chúng tôi có người hướng dẫn và được miễn việc đến lớp hoặc trường. Đó là một phiên bản lộng lẫy hơn so với đồng phục học sinh bình thường, được tô điểm bằng viền và nút vàng ton sur ton. Tôi nghĩ nó luôn trông kỳ cục trên người tôi, nhưng trên người Cecilia, nó khiến cô ấy trông như một quý tộc bước ra từ truyện cổ tích.
Cecilia mỉm cười với chúng tôi trước khi ngồi xuống đối diện tôi, cạnh Nico.
“Đã lâu không gặp, Grey,” cô ấy nói, vuốt phẳng chiếc áo khoác blazer của mình. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt mệt mỏi. “Việc luyện tập của cậu thế nào rồi?”
“Vẫn ổn,” tôi trả lời một cách ngượng nghịu. “Cậu sao rồi?”
Cecilia luôn là một cô gái ít nói, nhưng việc gặp cô ấy ngày càng ít hơn khiến những tương tác của chúng tôi trở nên căng thẳng hơn bình thường.
Dù vậy, cô ấy vẫn là một cô gái hiền lành và vị tha—vị tha đến mức nói rằng mình vẫn ổn khi mà, mặc dù thể chất đã cải thiện, nhưng tinh thần cô ấy dường như đang đứng trên bờ vực sụp đổ.
“Đây, Cecil. Tớ đã giữ lại một ít món cậu thích trước khi chúng hết sạch.” Nico đẩy khay thức ăn còn nguyên về phía cô ấy và tôi nhìn cô ấy gượng cười, gần như nhét hỗn hợp hải sản sốt kem xuống cổ họng.
Đối với một người thông minh như vậy, Nico lại khá vô tư.
Tôi đã quan sát một lúc khi hai người họ trò chuyện; Nico nói chuyện là chính. Cecilia chủ yếu lắng nghe nhưng vẫn trả lời chân thành tất cả các câu hỏi của Nico trong khi cô ấy ăn hết đĩa thức ăn.
Mặc dù sự thay đổi trong mối quan hệ giữa ba chúng tôi, mọi thứ dường như vẫn bình thường trong một khoảng thời gian. Chúng tôi là ba học sinh ngồi trò chuyện trong bữa ăn tại nhà ăn của trường. Trong khi ý chí trở thành vua của tôi ngày càng mạnh mẽ hơn trong quá trình luyện tập, tôi vẫn nhớ những khoảnh khắc như thế này.
Chỉ khi Nico đề cập đến kế hoạch bỏ trốn khỏi đất nước thì mọi thứ mới bắt đầu trở nên tồi tệ. Vẻ mặt của Cecilia cứng lại, đến mức cô ấy gần như trông… sợ hãi.
“N-Nico. Em không nghĩ chúng ta nên nói về chuyện đó ở đây,” Cecilia nói, nhìn xung quanh.
Nico nhướng mày. “Thôi nào, Cecil. Đâu phải là chúng ta thực sự bỏ trốn đâu. Chúng ta được phép hợp pháp đi đến các quốc gia khác mà, em biết đấy.”
“Dù sao thì…” Giọng Cecilia nhỏ dần khi cô ấy tiếp tục quan sát xung quanh chúng tôi.
Tôi nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Hết giờ rồi. Tôi nên quay về dinh thự của Phu nhân Vera trước khi bà ấy tăng gấp đôi chế độ tập luyện của tôi trong phần còn lại của ngày.”
“Bọn tớ sẽ đi cùng cậu ra xe.” Nico đứng dậy và Cecilia đi theo.
Ba chúng tôi bước ra khỏi phòng ăn và vào sảnh chính vẫn còn đông đúc học sinh đang nghỉ trưa. Ánh mắt đổ dồn về phía Cecilia và tôi vì đồng phục của chúng tôi nhưng cả ba chúng tôi đều phớt lờ những ánh nhìn ghen tị xung quanh và bước ra ngoài trời chiều u ám dường như phản ánh tâm trạng của tôi.
Nico có lẽ là người duy nhất trong ba chúng tôi vẫn bình thường và có phần vô tư. Tôi chưa bao giờ kể cho cậu ấy nghe về việc bị bắt và tra tấn, và tôi chắc rằng Cecilia cũng đang giấu khá nhiều trải nghiệm của mình trong cơ sở huấn luyện của chính phủ không cho phép bất kỳ người ngoài nào vào.
Dù vậy, có lẽ cả hai chúng tôi đều cần một người như Nico trong nhóm. Mặc dù là trẻ mồ côi như những người còn lại và mất đi Hiệu trưởng Wilbeck, Nico vẫn là Nico. Bất chấp những nét sắc sảo và sự thông minh thường đẩy cả hai chúng tôi vào rắc rối, cậu ấy vẫn tươi sáng và lạc quan.
“Sẽ sớm gặp lại hai cậu… hy vọng là vậy,” tôi nói khi bước vào chiếc xe đen đang đợi mình ngay bên ngoài cổng học viện. Tôi không nói dối—và tôi thực sự muốn gặp lại họ sớm, nhưng tôi không tự tin.
Sau khi trở về dinh thự, quá trình luyện tập của tôi lại tiếp tục. Phu nhân Vera đang đợi tôi cùng đội ngũ chuyên gia của bà, những người quyết tâm đảm bảo tôi phải đau đớn cả về thể chất lẫn tinh thần.
Nói chung, đó là một ngày khá bình thường. Khoảng thời gian ít ỏi tôi có thể dành cho Nico và Cecilia là điều tôi cần để vượt qua vài tuần khó khăn nữa. Mãi đến khi tôi chìm vào giấc ngủ trên giường, tôi mới nhận được một cuộc gọi từ một số lạ.
Tôi nhấc máy. “Alo?”
“Vâng, đây là Bệnh viện Quốc gia Etharia. Tôi có đang nói chuyện với Grey không ạ?” một giọng nữ dễ chịu hỏi.
“Vâng, tôi là Grey.”
“Chào anh, lý do của cuộc gọi này là vì anh được liệt kê là người liên hệ khẩn cấp của Nico Sever. Cậu ấy vừa được đưa vào phòng cấp cứu vài phút trước và đang được chuẩn bị phẫu thuật. Chúng tôi sẽ cần anh đến và—”
Tôi cúp điện thoại và chạy xuống cầu thang nhanh nhất có thể với cơ thể đang đau nhức. May mắn thay, tôi suýt chút nữa va phải một trong số rất nhiều quản gia trong dinh thự, và ông ấy đã sắp xếp xe đưa tôi đến bệnh viện.
Mọi thứ mờ ảo cho đến khi tôi đến căn phòng nơi Nico đang nằm. Tôi hầu như không nhớ đã điền vào các mẫu đơn cần thiết và chờ ca phẫu thuật của cậu ấy kết thúc. Tuy nhiên, điều tôi có thể nhận ra là cặp còng tay gây nhiễu khí đang xiềng cổ tay cậu ấy vào giường bệnh.
“G-Grey?” Giọng nói ngái ngủ của Nico khiến tôi bừng tỉnh.
Tôi quỳ xuống bên cạnh giường cậu ấy, cẩn thận không chạm vào chiếc chăn phủ trên người cậu ấy kẻo làm vết thương gãy xương sườn của cậu ấy nặng thêm.
“Nico! Ừ, là Grey đây. Tôi ở đây,” tôi nói, hạ giọng xuống thì thầm. “Chuyện gì đã xảy ra vậy, bạn hiền?”
Đôi mắt lờ đờ và nửa nhắm của Nico mở bừng ra trước câu hỏi của tôi. “Cecil! Bọn họ bắt cô ấy rồi! Tôi vừa đưa cô ấy về và đang trên đường quay lại thì tôi nhớ ra mình quên đưa cho cô ấy nguyên mẫu mới.”
“Cái gì?!” Tôi thốt lên, vô tình làm rung giường.
Bạn tôi nhăn mặt và mất một lúc để lấy hơi trước khi nói tiếp. “Tôi thấy bọn chúng đẩy cô ấy vào một chiếc xe. Cô ấy bất tỉnh.”
“Ai đã bắt cô ấy, Nico?”
Nico, người cố gắng cựa quậy, cuối cùng nhận ra mình đang bị còng tay vào giường. Cậu cắn môi nguyền rủa khẽ. Lấy cánh tay che mắt, cậu thở ra một hơi run rẩy. “Đó là một đội cảnh sát thi hành luật. Chính phủ của chúng ta đã bắt cô ấy.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash