Chương 217: Những quyết định được đưa ra
TESSIA ERALITH
Darvus bước đến bên tôi, khớp ngón tay anh ta trắng bệch vì nắm chặt cặp rìu song sinh như thể đó là mạng sống của mình. Nụ cười tự mãn thường trực trên môi anh ta đã biến mất, thay vào đó là hàng lông mày cau lại và quai hàm căng cứng. "Trông không ổn chút nào, Tessia."
Tôi nhìn qua vai thấy Stannard và Caria, cùng với hơn hai trăm binh lính tạo thành đơn vị của tôi và các toán lính elf ô hợp đã được đặt dưới quyền chỉ huy của tôi. Trộn lẫn trong số họ là những thường dân elf chỉ mặc vải hoặc tạp dề da để bảo vệ, cùng với bất kỳ mảnh kim loại mỏng nào họ có thể tìm thấy và buộc vào người. Đây là những người đàn ông đã ở lại để bảo vệ ngôi nhà và những người thân yêu đang chạy trốn của họ.
Ai nấy đều mang vẻ mặt u ám. Các binh lính nắm chặt vũ khí của mình trong khi thường dân lo lắng siết chặt những con dao làm bếp và dụng cụ làm vườn, khi tiếng bước chân hành quân đều đặn ngày càng lớn hơn.
Thị trấn elf từng náo nhiệt ngay phía sau chúng tôi đã sơ tán từ lâu, nhưng chúng tôi biết rằng với nhiều trẻ em và người già trong số họ, nếu chúng tôi bỏ chạy ở đây — nếu chúng tôi không thể cầm cự đủ lâu — tất cả họ sẽ chết. Đây không phải là vấn đề bảo vệ một thị trấn bị bỏ hoang ở vùng ngoại ô; trận chiến này sẽ quyết định thế trận trong cuộc chiến giành Elenoir.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực và đầu gối run rẩy. Dù lõi mana của tôi có mạnh đến đâu, dù tôi đã luyện tập nhiều thế nào, lúc này tôi chỉ cảm thấy sợ hãi.
Thế nhưng, tôi không thể để lộ điều đó. Tôi sẽ không.
Bởi vì khi đó, tinh thần của mỗi người phía sau tôi, những người đang dựa vào sức mạnh của tôi không chỉ với tư cách một pháp sư và chiến binh mà còn là một thủ lĩnh, sẽ sụp đổ.
Che giấu cảm xúc, đeo lên chiếc mặt nạ tự tin và mạnh mẽ—đây là gánh nặng của tôi.
Tôi triệu hồi gió để truyền đi giọng nói của mình khi tôi rút kiếm. Phóng ra một làn sóng mana, không chỉ để truyền sức mạnh cho cấp dưới mà còn để tự trấn an bản thân, tôi lên tiếng.
“Tất cả các bạn đều biết về báo cáo chúng ta nhận được vài giờ trước. Tất cả các bạn đều biết tại sao chúng ta lại vội vã đến đây mà không nghỉ ngơi.”
Tôi quay lại đối mặt với các đồng minh của mình mặc cho nỗi sợ hãi khi để lưng trần trước đội quân đang tiến đến. “Chúng ta ở đây vì đội quân Alacryan đang tiến về Vương quốc Elenoir. Không phải ai ở đây cũng có thể gọi vùng đất này là ‘nhà,’ nhưng phía sau chúng ta là trẻ em và người già, đang chạy trốn để giữ lấy mạng sống sau khi buộc phải từ bỏ ngôi nhà duy nhất của họ. Kẻ thù đang hành quân về phía chúng ta bây giờ sẽ giết họ và chiếm lấy Elenoir, và nếu chúng thành công trong việc này, Sapin sẽ là tiếp theo.”
Những tiếng xì xào đồng tình vang lên khắp đám đông.
“Số lượng của chúng ta ít ỏi nhưng tôi, xin nói, rất vinh dự được là tuyến phòng thủ đầu tiên để ngăn chặn điều đó xảy ra,” tôi tuyên bố, nâng giọng cao hơn một chút. “Thương Aya, cùng với tất cả các elf đủ sức khỏe, đang hành quân đến đây để hỗ trợ chúng ta ngay lúc này, nhưng câu hỏi đặt ra là đây…”
Tôi giơ kiếm lên. “Các bạn sẽ cùng tôi không chỉ chiến đấu trận này, mà còn bảo vệ những người yếu đuối và vô phương tự vệ khỏi quân Alacryan chứ?”
Có một khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở, nơi tôi sợ rằng tiếng tim mình đập thình thịch sẽ bị tất cả các binh lính trước mặt tôi nghe thấy, cho đến khi một tiếng reo hò và tiếng hô xung trận vang dội.
Theo hiệu lệnh của tôi, một tuyến phòng thủ hình thành quanh tôi và phần còn lại của quân tầm xa của tôi. “Các pháp sư, cung thủ, sẵn sàng vũ khí!”
Tiếng bước chân đáng sợ, thình thịch, thình thịch, thình thịch của lính Alacryan hành quân ngày càng lớn hơn trong màn sương dày đặc và những hàng cây giữa chúng tôi.
Tôi chỉ kiếm về phía trước. “Chuẩn bị tấn công!”
Với các giác quan nhạy bén và sự quen thuộc với Rừng Elshire, tôi biết thay vì nhìn thấy khi các toán tiền tiêu của địch đã trong tầm.
Tôi đâm vũ khí, phóng ra những luồng gió cô đọng. “Bắn!”
Một dải màu sắc điểm xuyết tầm nhìn của tôi. Những tia sét, lưỡi gió, luồng lửa và những mảnh đất sắc nhọn bay về phía kẻ thù cùng hàng tá mũi tên.
Tôi giơ kiếm lên cho mọi người thấy trước khi ra hiệu cho một đợt phép thuật và vũ khí thép khác. "Bắn!"
Một đợt màu sắc khác trút xuống kẻ thù, vẫn còn bị che khuất phần lớn bởi môi trường rừng. Những ánh sáng lấp lánh hình khiên và tường đã làm chệch hướng hoặc thậm chí hấp thụ các đòn tấn công của chúng tôi, nhưng đó không phải là vấn đề duy nhất. Những cây cối rậm rạp và cành cây nhô ra của Rừng Elshire đang chống lại chúng tôi.
"Một đợt nữa chứ?" Stannard đề nghị đầy hy vọng, nắm chặt vật phẩm của mình để chuẩn bị cho một phép thuật khác.
"Phép thuật tầm xa và cung tên sẽ không thắng được trận chiến này." Tôi quay sang Vedict, người phụ trách tiền tuyến. "Ra lệnh cho các chiến binh và cường hóa sư phá vỡ đội hình của chúng để phần còn lại của chúng ta tiến lên."
Với một cái gật đầu, người elf bọc thép giơ khiên lên và chạy về phía trước, truyền đạt mệnh lệnh của tôi. Những binh lính dũng cảm trong cả áo giáp da và kim loại đã kích hoạt lõi của họ và xông lên trong một trận chiến mà chúng tôi hoàn toàn bị áp đảo về số lượng. Họ biến mất khỏi tầm mắt vào màn sương dày đặc, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng sấm của đòn tấn công thấm đẫm ma thuật của họ.
Tôi củng cố không chỉ vũ khí, cơ thể mà cả ý chí của mình, tôi nhìn Stannard, Darvus và Caria—những người bạn thân nhất và trợ lý đáng tin cậy nhất của tôi. Không ai trong chúng tôi nói một lời, nhưng với thời gian cùng nhau trải qua trong các trận chiến, ánh mắt của chúng tôi từ lâu đã nói lên rất nhiều điều và tất cả chúng tôi dường như đều nói cùng một điều. ‘Hãy sống sót ra khỏi đây.’
Tôi đưa tay chạm vào chiếc vòng cổ Arthur đã tặng tôi đang đeo trên cổ. Tôi không được khóc.
Hôn lên mặt dây chuyền, tôi giấu nó vào áo choàng, thề sẽ giữ nó—và lời hứa của chúng ta—an toàn.
Hít một hơi thật sâu, tôi hét lên một tiếng khàn đặc. “Xông lên!”
ALBANTH KELRIS
“Đại úy,” một giọng nói đầy lo lắng vang lên bên cạnh tôi.
Tách mắt khỏi đàn quái vật đang từ từ tiến đến, bị che khuất bởi màn bụi, tôi nhìn xuống trợ lý của mình. “Chuyện gì vậy?”
Sinder, người đàn ông vạm vỡ, người mà tôi đã huấn luyện và rèn giũa từ khi anh ta còn nhỏ, chỉ xuống tay tôi.
Bây giờ tôi mới nhận ra rằng những lan can được gia cố để ngăn binh lính vô tình ngã khỏi đỉnh Tường thành đã bị biến dạng.
“À.” Điều chỉnh lại tay nắm, tôi vặn nó trở lại hình dạng ban đầu trước khi buông ra.
Với một nụ cười nhẹ nhàng, trợ lý của tôi đặt một bàn tay bọc thép lên miếng đệm vai của tôi. “Tôi biết lo lắng và suy nghĩ quá nhiều đã ăn vào máu ông, nhưng hãy nhìn sự hỗn loạn mà Tướng Arthur đang gây ra cho kẻ thù của chúng ta kìa.”
Chúng tôi, cùng với tất cả những người khác đang đóng quân tại Bức tường, đều đang theo dõi. Với quy mô khổng lồ của quân địch, gần như không thể theo dõi được vị trí của vị thương trẻ tuổi trong biển quái thú mana đó. Nhưng thỉnh thoảng, chúng tôi lại nhận thấy những thay đổi nhỏ đang diễn ra trong hàng ngũ của chúng, giống như những con ốc nhỏ bị lỏng ra, khiến những mảnh lớn hơn trở nên bất ổn hơn.
Tôi thở dốc. “Tôi biết, Sinder. Nhưng tôi đau lòng khi phải đứng đây khoanh tay trong khi vị thương đã chiến đấu không ngừng nghỉ suốt hàng giờ.”
“Thời gian của chúng ta sẽ đến. Dù vị tướng có mạnh đến đâu, anh ấy cũng chỉ là một người. Anh ấy sẽ sớm cần sự hỗ trợ của chúng ta,” trợ lý của tôi trấn an. “Bây giờ xin ông, Đại úy, hãy ưỡn ngực lên và đừng để binh lính thấy ông nao núng.”
“Cậu lớn từ bao giờ vậy?” Tôi trêu chọc, vỗ vào lưng Sinder và suýt nữa đẩy anh ta ngã khỏi mép Bức tường.
Các binh lính xung quanh chúng tôi bật cười trước màn trình diễn nhỏ của chúng tôi. Sinder, suýt bị chính đội trưởng của mình giết chết, không thấy vui vẻ lắm nhưng vẻ mặt anh ta dịu lại sau khi nhận thấy không khí đang nhẹ nhõm hơn.
Tôi tiếp tục đi tuần, đi dọc theo chiều dài của Bức tường để đảm bảo mọi thứ đã sẵn sàng cho khi trận chiến của chúng tôi bắt đầu. Đó không phải là công việc mà một đội trưởng nên làm, nhưng việc nhìn thấy những người lính của mình và khuyến khích họ khi cần thiết là điều cũng giúp ích cho tôi.
Những người lính mà tôi đã huấn luyện, giảng giải và đôi khi còn đấu tập cùng, đều tin tưởng vào tôi, và trong khoảnh khắc này khi chúng tôi phải đối mặt với một đội quân quái thú đông hơn rất nhiều, họ cần sự hiện diện của tôi.
“Wess! Tôi không thấy anh run đâu nhé?” Tôi gọi một pháp sư trung niên đang nắm chặt quyền trượng của mình. Vỗ vai anh ta, tôi nở một nụ cười. “Sau trận chiến này, hãy bảo vợ anh làm cho chúng ta một trong những chiếc bánh táo vụn tuyệt hảo của cô ấy nhé?”
Pháp sư bật cười, cơ thể anh ta rõ ràng đã thư giãn hơn. “Đúng là ông, lúc nào cũng nghĩ đến đồ ăn vào lúc này, Đại úy. Được thôi, Maryl sẽ rất vui khi biết ông thích bánh của cô ấy nhiều đến vậy.”
Tôi nháy mắt với anh ta trước khi tiếp tục đi dạo. Chẳng có gì nhiều—một cái vẫy tay ở đây, một câu đùa ở đó, lên kế hoạch cho tương lai—bất cứ điều gì để giúp binh lính thoát khỏi cái hố đen tối do trận chiến sắp tới gây ra.
Đó là lúc tôi nhìn thấy em gái của Tướng Arthur... Eleanor là tên cô bé, nếu tôi không nhầm. Cô bé rất khó nhận ra với con quái thú mana lớn bên cạnh. Stella, người lính mà tôi đã giao nhiệm vụ bảo vệ cô bé, không thấy đâu, thay vào đó là một nữ cung thủ tóc sẫm với đôi mắt sáng. Cô ấy dường như đang dạy cô bé những kiến thức cơ bản về bắn cung từ vị trí cao hơn.
“Cô Leywin,” tôi chào. “Chuyện gì đã xảy ra với người lính tôi giao cho cô vậy?”
Cô bé cứng người lại, chào một cách khá vụng về. “À, vâng! Chào Đại úy...”
“Albanth.” Tôi mỉm cười trước khi quay sang người phụ nữ đang dạy cô bé. “Và cô là?”
Người phụ nữ mắt sắc sảo chào một cách duyên dáng. “Helen Shard, Đại úy. Tôi xin lỗi vì sự nhầm lẫn. Tôi là người hướng dẫn lâu năm của cô bé này nên tôi đã thay thế Stella trong nhiệm vụ trông chừng cô bé.”
“Tôi hiểu rồi,” tôi mỉm cười. Tôi nhẹ nhõm khi em gái của tướng quân không phải là người rũ bỏ người bảo vệ của mình. “Trong trường hợp đó, tôi sẽ giao cô bé cho cô chăm sóc.”
“Vâng, thưa ngài!” cô ấy nói, tràn đầy tự tin.
“Cô Leywin.” Tôi quay lại đối mặt với đàn quái thú đang tiến đến dường như còn lớn hơn tôi tưởng tượng. “Cô vẫn muốn giúp chúng tôi chứ, ngay cả sau khi thấy điều đó?”
“Vâng.” Vẻ mặt cô bé cứng lại khi nắm chặt cây cung tinh xảo của mình. “Anh trai tôi đang chiến đấu ngoài kia chỉ có Sylvie giúp đỡ. Điều ít nhất tôi có thể làm với tất cả những gì tôi đã được huấn luyện là giúp anh ấy và cha mẹ tôi, những người cũng đang ở đây.”
Cô bé chắc hẳn không quá mười hai hoặc mười ba tuổi, nhưng ở đây, cô bé chỉ còn lại rất ít dấu vết của sự ngây thơ và tuổi trẻ. Tôi muốn hỏi liệu cha mẹ cô bé có biết cô bé ở đây không và họ có đồng ý không, nhưng đó không phải là việc của tôi. Chào cô bé và nữ cung thủ tên Helen, tôi tiếp tục đi cho đến khi tôi phát hiện một người đưa tin đang chạy về phía tôi.
Nhìn anh ta thở hổn hển như vậy, người ta sẽ nghĩ rằng anh ta đã tự mình leo lên toàn bộ chiều cao của Bức Tường bằng tay không. Người đưa tin cúi đầu trước khi nói với tôi. “Đại úy cấp cao Trodius đã triệu tập một cuộc họp và yêu cầu ông có mặt ngay lập tức.”
“Hiểu rồi. Cảm ơn,” tôi đáp trước khi lập tức đi đến lều chính.
Khi tôi đến nơi, Đại úy Jesmiya đang rời lều với vẻ mặt khá cau có. Cô ấy va vào vai tôi trong khi lầm bầm một tràng chửi thề dưới hơi thở.
“Đại úy Jesmiya,” tôi gọi, nắm lấy cánh tay của vị đại úy.
Vị đại úy tóc vàng quay phắt lại, bàn tay không cầm sẵn thanh saber trước khi nhận ra tôi là ai.
“Đại úy Albanth,” cô ấy gần như phun ra khi tra kiếm vào vỏ.
Ngạc nhiên trước sự gay gắt của cô ấy, tôi hỏi cô ấy chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô ấy chỉ hất tôi ra một cách lạnh lùng. “Hỏi Trodius đi,” cô ấy rít lên trước khi sải bước bỏ đi.
Tôi mở lối vào lều và thấy Đại úy Trodius đang xem xét một số giấy tờ với tư thế thẳng tắp kỳ lạ mà anh ta luôn có.
Vị đại úy biết tôi ở đây nhưng anh ta vẫn tiếp tục công việc của mình như thể muốn thể hiện điều gì đó. Điều này kéo dài vài phút trước khi tôi không thể chờ đợi thêm nữa và hắng giọng. “Đại úy cấp cao—”
Một ngón tay giơ lên đã cắt ngang lời tôi. Người đàn ông thậm chí còn không nhìn về phía tôi cho đến khi anh ta hoàn thành xong công việc của mình, mặc dù chính anh ta đã gửi người đưa tin đến cho cuộc họp ‘khẩn cấp’ này.
Cuối cùng, sau khi cẩn thận sắp xếp giấy tờ thành ba chồng đều tăm tắp, anh ta ngước lên và nhìn thẳng vào mắt tôi. “Đại úy Albanth.”
“Thưa ngài!” Tôi chào, bộ giáp của tôi kêu loảng xoảng.
“Hãy chuẩn bị quân cận chiến của ông để hành quân,” anh ta tuyên bố. “Họ sẽ đối đầu với bầy quái thú theo những điều kiện mà chúng ta đã định ra.”
“Xin lỗi?” Tôi hỏi, bối rối. “Xin lỗi, Đại úy cấp cao, nhưng theo tôi hiểu thì quân cận chiến sẽ chỉ tham chiến sau khi chúng ta đã dụ phần lớn bầy quái thú vào cái bẫy mà chúng ta đã—”
“Đại úy Albanth,” vị đại úy cấp cao lại ngắt lời. “Ông có biết chúng ta đã tiêu tốn bao nhiêu tài nguyên để khai quật các lối đi ngầm cho các sư đoàn tiên phong của chúng ta an toàn khám phá Thung lũng Quái vật không? Tôi sẽ không đi xa đến mức cân nhắc giá trị sinh mạng giữa những nỗ lực đã bỏ ra cho pháo đài này, nhưng hãy nhận ra rằng việc kích nổ các tuyến đường ngầm là không hợp lý về mặt hậu cần.”
“Nhưng, thưa ngài.” Tôi bước một bước tới chỉ để đối mặt với ánh mắt rực lửa của Trodius. Lùi lại một bước, tôi tiếp tục. “Với kế hoạch của Tướng Arthur, chúng ta sẽ có thể làm bất động phần lớn bầy quái thú. Điều này sẽ cho lực lượng cận chiến của chúng ta cơ hội tốt hơn nhiều để sống sót—”
“Như tôi đã nói trước đây, Đại úy Albanth, tôi sẽ không đi xa đến mức cân nhắc giá trị của mạng sống…” Đại úy cấp cao bỏ lửng câu nói, cho tôi biết đó chính xác là điều anh ta đang làm.
“Hơn nữa, vị thương đã tự mình nói — đó chỉ là một gợi ý. Tôi không nói gì trong cuộc họp vì tôn trọng vị trí của anh ấy, nhưng anh ấy chỉ là một cậu bé còn non nớt về chiến tranh. Sẽ tốt hơn cho ông nếu ông cũng nhận ra điều đó.”
Nắm chặt tay sau lưng, tôi đứng im lặng.
Trodius coi sự im lặng là câu trả lời của tôi và nở nụ cười giả tạo đó, dường như rất hiệu quả với những người không thực sự hiểu anh ta. “Tốt! Vậy thì chúng ta sẽ cho quân cận chiến của ông tiến lên ngay lập tức. Ông và quân đội của ông sẽ làm mọi giá để giữ vững vị trí cho đến khi lực lượng của Jesmiya được lệnh tấn công vòng sườn để hỗ trợ ông. Đến lúc đó, các cung thủ và pháp sư đang ở vị trí sẽ nằm trong tầm bắn để tự do tấn công tuyến sau của chúng.”
Nghiến răng trong giận dữ, tôi chỉ có thể gật đầu trước khi quay lưng bước đi. Đột nhiên, tâm trạng của Jesmiya khi chúng tôi chạm mặt nhau dường như quá dễ chịu sau khi nghe cuộc trò chuyện này.
“À, và Đại úy Albanth?” Đại úy cấp cao gọi. “Tôi nhận ra rằng thông qua điều này, số người chết sẽ cao hơn, nhưng hãy biết rằng chiến thắng của chúng ta sẽ vĩ đại hơn nhiều vì đã giữ vững được pháo đài quan trọng này sau tất cả những điều này.”
ARTHUR LEYWIN
‘Arthur.’
Ánh mắt tôi chuyển từ Bức Tường, hầu như không nhìn thấy được qua lớp bụi lơ lửng trong không khí, trở lại cảnh tượng quân đội Alacryan đã tiến sâu vào trong rừng.
‘Arthur!’ Giọng Sylvie vang lên lớn hơn.
“Tôi không biết!” Tôi gắt gỏng. “Tôi không biết phải làm gì, Sylvie.”
Vai trò của tôi là ở lại đây, giúp đỡ lực lượng của Bức Tường đánh bại đội quân quái thú này. Ngay cả khi tất cả những điều này chỉ là một sự đánh lạc hướng, gia đình tôi và Sừng Đôi vẫn ở đây. Điều gì sẽ xảy ra với bất kỳ ai trong số họ sau khi tôi rời đi? Mặt khác, nếu Tess gặp nguy hiểm thì sao? Với rất nhiều elf đóng quân quanh Sapin, gần như không thể để Elenoir tự vệ đúng cách trước một đội quân có quy mô như vậy.
‘Em biết đây là một quyết định khó khăn,’ cô bé đáp lại, giọng nói dịu dàng của cô bé làm tôi bình tĩnh lại một chút. ‘Hãy yên tâm rằng em sẽ ủng hộ bất cứ lựa chọn nào anh đưa ra.’
Bộ não tôi không ngừng hoạt động trong khi tôi tranh luận. Sau khi cảm xúc của tôi đã dịu đi một chút, phần lý trí của tôi xen vào. Nó trấn an tôi rằng những cái bẫy đã được giăng sẵn cho đàn quái thú khi chúng đến Bức Tường sẽ giảm đáng kể khả năng lực lượng cận chiến bị giết trong trận chiến, chứ đừng nói đến một cường hóa sư tài năng như cha tôi.
Bị thúc ép về thời gian khi cả đàn quái thú và quân đội Alacryan không ngừng tiến về phía đích, tôi đã đưa ra quyết định.
“Sylvie. Chúng ta sẽ đến Rừng Elshire.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash