Chương 204: Từ ngữ đã mất
GREY
Tôi lùi lại khi Phu nhân Vera đặt cây gậy kim loại mỏng mà bà gọi là 'kiếm' vào vị trí để vung ngang. Thế mà, bằng cách nào đó, cây kiếm vẫn đánh trúng cánh tay trái của tôi.
“Sao vậy?” Tôi rít lên, xoa vết thương mới. “Tôi tưởng tôi đã né được rồi chứ.”
“Con quá chú tâm vào vũ khí của ta,” Phu nhân Vera trả lời, giữ nguyên thân mình. “Tầm nhìn của con phải bao quát toàn bộ kẻ thù—hoặc các kẻ thù. Bây giờ con thấy điều gì khác biệt?”
Tôi nhìn xuống cây kiếm vẫn đang chĩa vào mình. “Ngoài những điều rõ ràng ạ?”
Điều đó khiến tôi bị bà đánh thêm một cái nữa bằng vũ khí của bà. “Đừng có lanh chanh với ta, nhóc con.”
“Được rồi, được rồi!” Tôi kêu lên. “Con có tên đàng hoàng mà, bà biết đấy.”
“Ta biết con được đặt tên theo một màu sắc khá nhàm chán,” Phu nhân Vera nói thẳng thừng. “Bây giờ, trả lời câu hỏi của ta đi.”
Sợ bị đánh lần nữa, tôi quét mắt nhìn người phụ nữ cao lớn. Bà mặc một chiếc áo sơ mi sẫm màu và quần bó sát màu đen, càng làm nổi bật mái tóc đỏ dài, xoăn của bà.
Sau khi cứu tôi khỏi những kẻ bắt giữ vài tháng trước, tôi bắt đầu các bài học vài tuần sau đó khi đã hoàn toàn bình phục chấn thương. Mặc dù phương pháp của bà tàn bạo và tính cách của bà lạnh như một tảng băng, nhưng chúng lại rất hiệu quả.
“Thế nào?” Bà thúc giục, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
Tôi thở ra và chỉ vào chân bà. “Bà đã xoay người bằng chân trụ, đưa chân sau lên trước để có tầm với xa hơn.”
“Tốt,” bà gật đầu tán thành. “Mặc dù, nếu con không thể nhìn thấy điều đó từ dấu vết trên mặt đất…”
“Vâng vâng. Thì con không xứng đáng làm học trò của bà,” tôi nói hết. “Bây giờ, làm sao để con tiến bộ hơn?”
Người cố vấn của tôi lẩm bẩm điều gì đó trước khi đi đến cái ao nhân tạo mà bà có trong sân nhà. Toàn bộ ‘khu huấn luyện’ mà chúng tôi đang ở, trải dài năm mươi thước cả chiều dài và chiều rộng, chính là sân sau của bà.
Thực tế đơn giản là bà thậm chí còn có một cái sân sau trong một thành phố nơi các tòa nhà cao tầng chiếm gần hết mọi mảnh đất có sẵn đã nói lên rất nhiều về sự giàu có và quyền lực của bà. Thêm vào đó, việc toàn bộ sân sau của bà—trông giống như một cái gì đó trong một tạp chí thiên nhiên cũ—cũng bị chặn khỏi thế giới bên ngoài bởi một bức tường cao hai mươi bộ khiến tôi tự hỏi bà thực sự giữ vị trí gì trong Học viện Wittholm, ngôi trường quân sự mà tôi vẫn đang theo học.
Khi chúng tôi đến cái ao trong vắt có cá—những con cá thật, còn sống—Phu nhân Vera ngồi xuống mép và ra hiệu cho tôi ngồi cùng bà.
“Thử bắt một con cá bằng tay không xem nào,” bà nói. “Không dùng khí.”
“Cái gì? Chúng sẽ chết nếu ra khỏi nước phải không ạ? C-Con không nghĩ mình có thể mua được một con cá sống như thế này đâu.”
Bà nở một nụ cười hiếm hoi. “Đừng lo về chuyện đó, cứ thử đi.”
Nhìn chằm chằm đầy cảnh giác vào những sinh vật dưới nước mà tôi chỉ từng thấy dưới dạng đông lạnh và chế biến, tôi đưa tay xuống và cố gắng vớt một con lên. Tuy nhiên, ngay khi những ngón tay tôi vừa chạm vào mặt nước, con cá vàng đen đã vụt đi đến đầu bên kia của cái ao.
“Nhanh quá!” Tôi thốt lên, kinh ngạc trước tốc độ của nó.
Bà búng ngón tay để thu hút sự chú ý của tôi. “Lại nữa.”
Chỉ mất khoảng hơn chục lần thử nữa tôi mới nhận ra rằng có một thông điệp mà tôi phải hiểu được từ tất cả những điều này. Bực bội và ướt sũng, tôi quẹt tay mà không quan tâm liệu mình có làm tổn thương con cá hay không, chỉ để trượt chân trên tảng đá ướt và ngã xuống nước.
“Á!” Tôi vùng vẫy ra khỏi nước, thở hổn hển khi người cố vấn của tôi chỉ cười.
Vừa vặn trèo được ra khỏi cái ao sâu, tôi nằm ngửa trên cỏ. “Dù sao thì, điểm mấu chốt của việc này là gì chứ? Không thể bắt được một con bằng tay không đâu.”
“Thật vậy sao?” người cố vấn của tôi nói bằng giọng kiêu ngạo.
“Vâng, không thể nào”—Tôi ngẩng đầu lên, chỉ để thấy bà ấy đang cầm một con cá trên tay—“Cái gì? Không đời nào! Làm lại đi ạ!”
Phu nhân Vera nhún vai và ném con cá trở lại ao. “Được thôi.”
Tôi vội vàng đứng dậy và quan sát kỹ phòng trường hợp người cố vấn của tôi cố gắng giở trò và dùng khí hay gian lận bằng cách nào đó.
Nghiêng người về phía trước, Phu nhân Vera chờ đợi với bàn tay gần mặt nước. Ngay khi một con cá khác chuẩn bị bơi qua, bà từ từ nhúng tay xuống nước và nhấc ra cùng với con cá trong tay.
Bà ném cho tôi một nụ cười tự mãn, rồi thả con cá trở lại. “Bây giờ con tin ta chưa?”
“Con không hiểu. Bà làm chậm quá…” Tôi lẩm bẩm. “Khoan đã! Bà đã huấn luyện mấy con cá này để chúng tự bơi vào tay bà sao?”
“Trông ta có giống người sẽ dành thời gian làm những việc vô bổ như thế không?” Người cố vấn của tôi nhìn tôi, mặt không cảm xúc.
Tôi gãi đầu. “Con đoán là không… nhưng con vẫn không hiểu ý nghĩa của việc này, trừ khi bà chỉ muốn khoe khoang.”
Người cố vấn của tôi hắt nước vào mặt tôi khi tôi nói vậy. “Ta làm vậy để cho con thấy rằng con và những con cá này—những con đã biến con thành kẻ ngốc—tương tự nhau.”
Tôi nhíu mày. “Cái gì ạ?”
Tay Phu nhân Vera đột nhiên vung ra về phía mặt tôi, khiến tôi phải giật đầu sang một bên.
“Tốc độ phản ứng của con rất nhanh, nhanh đến đáng sợ,” người cố vấn của tôi giải thích, vỗ vai tôi. “Nhưng nó là bản năng, chưa được thuần hóa, giống như những con cá này vậy.”
“Con không hiểu. Ý bà là thuần hóa là sao?” Tôi hỏi.
“Con có thể không nhận thức được điều đó, nhưng thông qua ‘khả năng’ này, vào thời điểm cánh tay đối thủ của con co lại để tung một cú đấm, não con đã gửi tín hiệu đến cơ thể con để phản ứng. Bây giờ, nếu đối thủ của con ở cấp độ học sinh ở đây, con có một lợi thế lớn so với họ. Tuy nhiên, nếu cứ để như vậy, những đối thủ mạnh hơn có thể dễ dàng đoán được con sẽ né tránh như thế nào, giống như cách ta đã đoán con cá sẽ cố gắng né tránh khi ta tóm nó.”
Tôi suy nghĩ một lúc và nhận ra những gì Phu nhân Vera nói khá chính xác. “Vậy làm thế nào để con ‘thuần hóa’ khả năng này?”
“Bằng cách phản hồi, không phải phản ứng,” bà trả lời, đứng dậy và vào thế tấn công.
“Không phải đó là cùng một thứ sao?”
Bà lắc đầu. “Một cái là có chủ ý, cái kia là bản năng. Chúng ta đã tập trung vào điều kiện hóa cơ bản trong phần lớn thời gian, nhưng ta nghĩ con đã sẵn sàng để bắt đầu học cách phản hồi.”
Mắt tôi sáng lên đầy phấn khích khi nghĩ đến việc cuối cùng cũng được học cách chiến đấu từ Phu nhân Vera. “Phần thú vị đây rồi!”
“Thú vị đối với ta,” bà đáp lại với một nụ cười nham hiểm, vung cây kiếm của mình theo hình số tám. “Nhưng may cho con, lớp học tiếp theo của con sắp bắt đầu nên chúng ta sẽ bắt đầu với bài tập này vào ngày mai.”
Tôi rên rỉ và xoa vết sưng trên cánh tay do bà đánh tôi lúc nãy.
“Có một chiếc xe đang chờ con để đưa con trở lại trường,” Phu nhân Vera nói trong khi xua tôi đi. “Bây giờ thì biến đi.”
“Cảm ơn vì bài học,” tôi lầm bầm trước khi nhặt bộ đồng phục và ba lô được treo gần cửa rồi rời đi.
<p class="p1">***
Mặc dù chuyến đi trở lại trường mất chưa đầy một giờ, tôi vẫn ngủ say đến mức tài xế phải đánh thức tôi sau khi đến nơi.
Tôi hít một hơi thật sâu khi bước ra khỏi chiếc xe đen bóng loáng, chuẩn bị đối mặt với những ánh mắt sắc lạnh của bạn bè vì cái sự xa xỉ khi được đi xe riêng. Tuy nhiên, sân ngoài thường đầy học sinh đang thư giãn giữa các tiết học thì giờ đây tất cả đều tụ tập quanh lối vào tòa nhà hành chính bên trái. Chặn kín khu vực xung quanh là một vài chiếc xe tải bọc thép trông hơi khác so với lực lượng cảnh sát thông thường của thành phố.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy,” tôi lẩm bẩm với chính mình, tiến về phía đám đông.
Những lính canh bọc thép màu đen, với những thanh kiếm thẳng đặc trưng đeo bên hông, giữ tất cả những học sinh tò mò không cho lại gần cửa tòa nhà. Đây không phải là cảnh sát bình thường; họ là những người thi hành luật.
Tôi túm lấy học sinh gần nhất. “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao những người thi hành luật lại ở đây? Có vụ đột nhập hay tấn công nào không?”
“Cậu vừa mới đến à?” cậu bé chế nhạo. “Cậu đã bỏ lỡ vụ nổ lớn xảy ra ở khu huấn luyện đấy.”
“Nổ ư? Cậu có biết nguyên nhân là gì không?”
“Rõ ràng là một học sinh.” Cậu bé nhếch mép. “Bây giờ thì tránh ra đi. Tôi muốn thử đến gần hơn.”
Cậu bé biến mất trong biển học sinh, bỏ lại tôi ngây người.
Vụ nổ lớn đến mức nào mà những người thi hành luật phải đến, tôi tự hỏi, nhìn những người lính mặc đồng phục bọc thép mỏng được thiết kế để tăng cường sức mạnh khi được truyền khí.
Tôi không thể không nhớ Nico đã nói đi nói lại về việc vật liệu làm những bộ đồng phục đó mang tính cách mạng đến mức nào… sợi gân là tên của nó. Cậu ấy cũng đã đề cập đến việc sản xuất sợi gân đắt đỏ như thế nào, đó là lý do tại sao chúng chỉ được cung cấp cho các vị vua và những người lính tinh nhuệ, hoặc cho những người lính đặc nhiệm tham gia các nhiệm vụ quốc tế hoặc những người thi hành luật của các đội chống khủng bố.
Nhắc đến Nico, nếu có ai biết chuyện gì đang xảy ra, thì có lẽ đó chính là cậu ấy, tôi nghĩ thầm, mắt tôi lướt qua đám đông với hy vọng tìm thấy cậu ấy hoặc Cecilia.
Không thể nhìn rõ, tôi quay lại và trèo lên một trong những cột đèn cho đến khi tôi phát hiện ra một cậu bé tóc đen quen thuộc. Cậu ấy ở ngay phía trước, ngay bên ngoài ranh giới mà những người thi hành luật đã thiết lập, nhưng tôi không chắc đó có phải là Nico không. Tôi nheo mắt, tập trung vào cậu ấy cho đến khi cậu ấy cuối cùng quay lại.
“Cậu đây rồi.” Tôi nhảy xuống và len lỏi qua đám đông học sinh. Sau khi va vào vai và chen lấn gần mười phút, tôi đã có thể chen vào và đến được phía trước.
“Nico!” Tôi gọi.
Bạn tôi quay lại và điều đầu tiên tôi nhận thấy là vệt máu chảy xuống môi cậu ấy. Đó không bao giờ là một dấu hiệu tốt.
“Grey!” Cậu ấy kêu lên, tiến về phía tôi.
“Môi cậu đang chảy máu, Nico. Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tôi hỏi, mắt tôi liếc nhìn giữa Nico và những người thi hành luật chỉ cách đó vài bước chân phía sau dải băng cảnh báo màu đỏ. “Một người nào đó nói với tôi rằng có vẻ như có một vụ nổ do một học sinh gây ra.”
“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Bộ hạn chế khí chắc chắn đã bị trục trặc. Nhưng tôi đã kiểm tra nó chỉ vài ngày trước và nó vẫn ổn. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra! Tất cả là lỗi của tôi!” cậu ấy nói, lại cắn môi lo lắng.
“Bình tĩnh nào, Nico. Cậu nói chẳng hiểu gì cả,” tôi đáp.
Nico vùi mặt vào hai bàn tay. “Là Cecilia. Con bé gặp tai nạn.”
ARTHUR LEYWIN
Tôi mở mắt, thở ra một hơi thật sâu. Mới chỉ vài ngày kể từ giấc mơ cuối cùng của tôi và giấc mơ này đặc biệt tệ. Đó là một ký ức mà tôi sẽ không bao giờ quên, dù là mơ hay không. Cùng với cái chết của Hiệu trưởng Wilbeck, chính ngày hôm đó đã khiến cuộc đời tôi diễn ra theo cách nó đã làm.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ thì thấy mặt trời vẫn chưa mọc hoàn toàn, nghĩa là tôi chỉ ngủ được nhiều nhất là hai hoặc ba tiếng.
Vừa rên rỉ, tôi ra khỏi giường và rửa mặt, hy vọng nước lạnh sẽ giúp gột rửa sự mệt mỏi dường như đã làm nhà vĩnh viễn trong cơ thể tôi.
‘Ngài dậy rồi à?’ linh vật của tôi hỏi, không buồn nói thành lời.
“Ừ. Dù sao thì tôi cũng không nghĩ mình có thể ngủ lại được. Muốn cùng tôi tập thể dục buổi sáng ngoài trời không?”
‘Nghe có vẻ hấp dẫn đấy, nhưng tiếc là, điều đó đòi hỏi tôi phải ra khỏi giường,’ cô ấy trả lời, kéo chăn phủ kín đầu.
“Trẻ con đang lớn cần ngủ đủ giấc,” tôi đồng ý với tiếng cười khúc khích, lau khô tóc bằng khăn.
‘Lời đáp trả chưa trưởng thành đó nói lên rất nhiều về việc ai mới thực sự là đứa trẻ giữa chúng ta,’ cô ấy đáp lại một cách thờ ơ.
Tôi bật cười. Cậu nói đúng.
Sau khi mặc một chiếc áo sơ mi rộng thùng thàng đơn giản và quần tối màu, tôi đi ra ngoài, ngang qua bàn làm việc. Nhìn xuống những tờ giấy lộn xộn đầy những mảnh nhỏ của bài thơ mà tôi cố gắng nhớ lại, tôi thay đổi kế hoạch.
Nghĩ lại thì, tôi sẽ ghé thăm Rahdeas một lát. Hy vọng ông ấy đủ tỉnh táo để lặp lại bài thơ.
Tôi chào vài người hầu gái và công nhân vừa kết thúc ca đêm khi tôi đi xuống ngục tối.
Đi qua hành lang dài, thiếu ánh sáng dẫn đến lối vào tầng một, tôi phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc đang canh gác cửa… dùng từ ‘canh gác’ rất lỏng lẻo.
Albold, yêu tinh của gia đình Chaffer mà Virion đã giới thiệu, hiện đang gật gù ngủ gật khi đứng gác bên cánh cửa kim loại lớn.
Với một nụ cười ranh mãnh, tôi xóa bỏ sự hiện diện của mình và làm mềm hơi thở. Tôi bao phủ bước chân mình bằng mana một cách chính xác như khi tôi luyện tập một mình trong rừng Epheotus.
Tôi tăng tốc khi đến gần lính gác đang ngủ nhưng ngay khi tôi còn cách cánh cửa vài thước, mắt Albold mở to và một lớp mana dày đặc bao phủ cơ thể và kiếm của anh ta khi anh ta vung ra.
Tôi dễ dàng bắt gọn hai lưỡi kiếm bằng tay không, nhưng tôi vẫn bất ngờ.
“Tướng Arthur?” anh ta nói đầy vẻ khó tin, nhanh chóng tra lại cặp kiếm đôi vào vỏ. “Xin lỗi về chuyện đó, tôi thề là tôi cảm thấy có người đang lén lút tiếp cận mình.”
“Tôi đang lén lút tiếp cận anh mà. Anh không ngủ à?” Tôi hỏi, đầy nghi ngờ.
“À… tôi bị bắt quả tang rồi.” Albold gãi đầu ngượng nghịu. “Làm ơn đừng nói với Chỉ huy Virion. Tôi chỉ còn vài ngày nữa là hết ca gác rồi! Tôi không thể ở đây lâu hơn nữa đâu!”
“Thư giãn đi, tôi chỉ ấn tượng thôi,” tôi khúc khích cười. “Virion nói đúng, giác quan của anh rất tốt.”
“Haha, nó đã cứu mạng tôi không ít lần trong đời,” Albold đáp. “Vậy, tôi có thể giúp gì cho ngài, Tướng quân?”
“Tôi cần nói chuyện với một tù nhân,” tôi trả lời. “Gentry có ở trong không?”
Albold gật đầu khi anh ta mở cửa. “Tôi không thể nhớ nổi lần nào ông ta không ở trong đó.”
Hai chúng tôi bước vào và nhanh chóng tìm thấy Gentry đang ngủ trên một chiếc giường xếp trong một trong những phòng giam ở tầng trên của ngục tối.
“Ai… Chuyệ-Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Gentry lẩm bẩm khi chúng tôi lay ông ta dậy. “Th-Thưa Tướng quân? Tôi có thể giúp gì cho ngài?”
“Ông có thể mở cửa phòng giam của Rahdeas một lát không? Có chuyện tôi muốn hỏi ông ấy,” tôi giải thích.
Người thẩm vấn dụi mắt khi bắt đầu mở khóa lối vào tầng dưới của ngục tối. “Tất nhiên rồi. Và tôi xin lỗi một lần nữa vì rắc rối tôi đã gây ra khi gọi toàn bộ Hội đồng. Tôi chắc chắn rằng kẻ phản bội sẽ tiết lộ điều gì đó quan trọng.”
Sau vài tiếng lạch cạch, Gentry ra hiệu cho Albold giúp đỡ và cả hai cùng đẩy cánh cửa mở ra.
Mắt tôi mở to trước những gì mình thấy. Trợ lý của Gentry nằm dài trên sàn với vài chiếc gai đen xuyên qua cơ thể anh ta. Thấy những chiếc gai, ánh mắt tôi ngay lập tức hướng về phía phòng giam của Uto, chỉ để chạm mắt với kẻ tùy tùng.
Tôi ngay lập tức truyền mana quanh mình, sợ rằng Uto sẽ nhảy ra, nhưng kẻ tùy tùng hoàn toàn bất động và im lặng—không có dấu hiệu sự sống trong đôi mắt đờ đẫn của hắn. Hắn mỉm cười.
Albold thở hổn hển một tiếng sắc nhọn khi anh ta cũng tăng cường cơ thể và rút kiếm ra.
“Shester!” Gentry kêu lên, không để ý đến kẻ tùy tùng đã ra khỏi phòng giam của hắn.
“Anh ta—Anh ta chết rồi,” tôi lẩm bẩm, mắt chỉ tập trung vào Uto. Bởi vì cơ thể đen của hắn, tôi không nhận ra những chiếc gai xuyên qua ngực và bụng hắn nữa với máu vẫn đang rỉ ra.
“Rahdeas!” Tôi bước vào ngục tối và ngay lập tức cảm nhận được sự hạn chế ma thuật trong căn phòng. Nhảy qua xác của người trợ lý, tôi mở tung cánh cửa phòng giam của Rahdeas đã được mở khóa, chỉ để thấy rằng lão lùn đã gặp số phận tương tự như Uto và Shester.
Ông ấy đã chết rồi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash