Chương 206: Sự Đồng Thuận Của Anh Trai
Cái chết bất ngờ của Rahdeas và Uto sẽ đủ để gây ra một sự hoảng loạn lớn trong hàng ngũ các gia đình quý tộc cả sống trong lâu đài và ở các thành phố kiên cố khác. Việc có hai nhân vật chủ chốt của phe địch trong tay Hội đồng đã tạo ra một cảm giác quyền lực và kiểm soát nhất định cho người dân Dicathen.
Để ngăn chặn sự hỗn loạn, Hội đồng đã làm điều mà vô số nhà lãnh đạo—bất kể thời gian, chủng tộc và thế giới—làm khi đối mặt với những thất bại. Họ che đậy nó.
Gentry, Albold và tôi đều phải bị Hội đồng thẩm vấn vì chúng tôi là những người có mặt tại hiện trường.
Bởi vì những chiếc gai đen xuyên qua cả ba xác chết gần như một tấm bưu thiếp, rõ ràng là không ai trong chúng tôi có thể làm được điều đó. Tuy nhiên, phần lớn thời gian trong ngày của tôi đã bị chiếm bởi việc này. Cuối cùng, Gentry được để lại để đau buồn về người trợ lý mà anh ấy rõ ràng rất quan tâm và Albold được miễn nhiệm vụ canh gác để anh ấy có thể được gửi trở lại Rừng Elshire để hỗ trợ với tư cách là một người lính.
Về phần tôi, tôi đang đứng trước Virion trong văn phòng riêng của ông ấy khi ông ngồi sau bàn làm việc với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Cynthia Goodsky cũng chết như vậy phải không ạ?” Tôi xác nhận.
Virion gật đầu, ánh mắt vô định.
Tôi tiếp lời. “Ông hẳn đang lo lắng cho sự an toàn của mọi người. Ba người đã bị giết ở nơi an toàn nhất của một lâu đài bay đã tồn tại từ thời cổ đại.”
“Con nghĩ ta sẽ cho phép mọi người ở lại đây nếu ta lo lắng cho sự an toàn của họ sao?” Virion phản bác. “Ta không có tâm trạng để kiểm tra đâu, Arthur. Ta biết con cũng nhận ra rồi. Cynthia cũng vậy.”
“Tốt là ông đã nhận ra,” tôi mỉm cười.
Không ai đột nhập được vào Lâu đài—dù tôi có suy nghĩ kỹ đến đâu, điều đó là không thể. Các lớp phòng thủ mà một người phải vượt qua để vào bên trong lâu đài này, chỉ để giết hai tù nhân, thì hoàn toàn không hợp lý. Nếu tôi được cử đi làm nhiệm vụ xâm nhập lâu đài này, sẽ đơn giản hơn nhiều nếu ám sát càng nhiều thành viên Hội đồng càng tốt. Điều đó thật vô lý, điều này dẫn tôi đến câu trả lời rằng cuộc tấn công phải được thực hiện từ bên trong.
Không phải từ phía chúng ta, mà là từ bên trong cơ thể Rahdeas và Uto. Giống như Cynthia, người có một lời nguyền mạnh mẽ được cấy ghép bên trong cô ấy, thật hợp lý khi Rahdeas và thậm chí một tùy tùng cũng có điều đó trong trường hợp họ bị bắt. Từ cách những chiếc gai đen dường như gần như 'nở' ra từ cơ thể Rahdeas và và Uto, tôi cảm thấy lời nguyền của họ đã được kích hoạt.
Còn về Shester—trợ lý không may của Gentry—có vẻ như, với những chiếc gai ngẫu nhiên găm vào không chỉ cơ thể mà cả tứ chi của anh ta, anh ta chỉ đơn giản là bị mắc kẹt trong vụ nổ gai bắn ra từ bên trong hai tù nhân.
Đó phải là trường hợp, nếu không thì không có ý nghĩa gì cả.
Agrona đã nói rõ rằng toàn bộ mục đích của cuộc chiến này là chiếm lấy lục địa này với càng ít thương vong càng tốt để hắn có thể chinh phục và sử dụng các tài nguyên—sống và không sống—có sẵn ở đây để tăng cường sức mạnh của mình và trở thành một mối đe dọa đủ lớn để tấn công trực diện Epheotus. Dicathen chỉ đơn thuần là một bước đệm cho hắn nên sẽ không có ý nghĩa gì nếu hắn chỉ giết tù nhân nếu hắn có sức mạnh để cử người vào bên trong lâu đài.
Điều đó có nghĩa là những gì Rahdeas nói là điều quan trọng? Thật là một sự trùng hợp lớn khi hắn ta chết ngay sau khi nói cho tôi bài thơ đó. Điều này khiến tôi nghĩ liệu Rahdeas có cố ý nói dưới dạng một bài thơ để cố gắng vượt qua lời nguyền hay không. Tôi nhớ Cynthia đã có một lời nguyền mà cô ấy bị hạn chế tiết lộ hoặc thậm chí nghĩ đến việc tiết lộ bất cứ điều gì liên quan.
Cố gắng thoát khỏi những suy đoán không ngừng trong đầu, tôi lên tiếng. “Có kế hoạch gì cho những gì sẽ làm tiếp theo không?”
“Hiện tại, việc củng cố các ưu tiên của các thành viên hội đồng là quan trọng nhất. Họ đã bồn chồn sau cuộc tấn công vào biên giới phía nam của Rừng Elshire, nhưng ngay cả điều này...” Ông tiên già thở ra một hơi như chứa đựng một phần linh hồn chai sạn của mình. “Thành thật mà nói, Arthur, lúc này ta khá bối rối. Cuộc chiến này... quy mô của nó không giống bất kỳ cuộc chiến nào vùng đất này từng đối mặt, nhưng—”
“Mọi thứ đã quá yên tĩnh,” tôi kết lời. “Con đồng ý. Ngay cả với cái chết của Uto và Rahdeas, con cảm thấy như có điều gì đó lớn lao sắp xảy ra. Con chỉ không chắc là gì.”
Căn phòng trở nên im lặng khi cả hai chúng tôi suy nghĩ cho đến khi Virion ho một tiếng. “Chà, lo lắng lúc này cũng chẳng ích gì. Có những việc cần phải làm. Arthur. Con hiện đang trong tình trạng sẵn sàng, phải không?”
“Vâng. Tướng Aya hiện đang đóng quân ở Elenoir, Tướng Mica đang hỗ trợ điều tra nhóm cực đoan ở Darv, Tướng Varay đang giúp củng cố các thành phố lớn dọc theo bờ biển phía tây và Tướng Bairon, con tin là đang trinh sát các dãy núi phía bắc của Dãy núi Lớn để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của thuộc hạ hoặc Lưỡi hái vì có căn cứ mà chúng ta đã dọn sạch gần đó,” tôi báo cáo. Tôi đã muốn giúp đỡ nhưng vì người Alacryan đã quá im lặng mặc dù có cuộc tấn công dường như ngẫu nhiên ở ngoại ô Rừng Elshire, nên không có gì cần tôi chú ý.
“Được rồi. Tạm thời, con hãy ở trong Lâu đài và làm quen với lõi mới của mình. Con sẽ được cử đi ngay lập tức nếu bất kỳ thành phố nào báo cáo điều gì bất thường nên ta cần con ở trong tình trạng tốt nhất,” Virion tuyên bố.
Tôi quay lưng bỏ đi thì giọng Virion vang lên từ phía sau. “À, và Arthur?”
Nhìn lại chỉ huy qua vai, tôi đáp. “Vâng?”
Ông ấy mỉm cười. “Ta biết con không quan tâm đến những chuyện như thế này, nhưng là một ngọn giáo, con không nghĩ con nên ăn mặc phù hợp hơn một chút sao?”
Nhìn xuống bộ áo sơ mi rộng thùng thình và chiếc quần tối màu mà tôi đang mặc, tôi bật cười. “Có lẽ con nên làm vậy.”
Trở về phòng, tôi được chào đón không chỉ bởi Sylvie, mà còn bởi em gái tôi và linh thú của cô bé.
Đến trước phòng, tôi có thể nghe thấy những tiếng lẩm bẩm nhỏ từ một giọng nói giống như em gái tôi.
“...phải giúp em, được không? Hứa nhé?”
Sylvie hẳn đã nói với cô bé rằng tôi ở đây vì em gái tôi ngừng nói.
Mở cửa, tôi được chào đón bởi Ellie và linh thú của tôi, những người đang ngồi trên ghế sofa. Boo, đang nằm trên sàn với cái đầu khổng lồ tựa lên giường tôi như một cái gối, nhận ra sự hiện diện của tôi bằng một tiếng khịt mũi trước khi nhắm mắt lại.
“C-Chào anh,” em gái tôi cười yếu ớt.
Sylvie chào tôi bằng một cái vẫy tay đơn giản.
Không có gì đáng ngờ, tôi nghĩ.
“Anh đang nghĩ quá nhiều đấy,” linh thú của tôi lập tức đáp lại, khiến nó càng trở nên đáng ngờ hơn.
“Dù sao thì, chuyện gì đã xảy ra mà anh đi lâu thế?” em gái tôi hỏi, hơi buồn vì tôi chưa có cơ hội thực sự dành thời gian cho con bé kể từ khi tôi trở về.
“Chỉ là thêm nhiều cuộc họp mà anh phải tham dự thôi,” tôi nói một cách mơ hồ. “Dù sao thì, bây giờ anh rảnh rồi.”
Ellie nhướn mày. “Điều đó có nghĩa là cuối cùng anh sẽ dành thời gian cho cô em gái bé bỏng của mình sao?”
“Đúng vậy, nếu em ổn với sân tập. Sylv và anh đều có những thứ cần kiểm tra trước một trận chiến thực sự.”
“Đương nhiên là ổn rồi. Đó chính xác là điều em định gợi ý mà!” em gái tôi reo lên, lấy cây cung của mình đang dựa vào tường bên cạnh.
Sau khi thay một bộ trang phục ‘phù hợp với xã hội’ hơn, chỉ là một chiếc áo tunic quân phục cổ cao che đi những vết sẹo đỏ trên cổ tôi, và một chiếc quần vừa vặn hơn. So với những ngọn giáo còn lại, tôi ăn mặc khá giản dị nhưng ít nhất tôi không trông giống một đứa trẻ nông dân.
“Tóc anh dài gần bằng tóc em rồi đấy. Khi nào anh định cắt nó?” Ellie hỏi với vẻ không vừa ý khi tôi đang buộc tóc sau gáy.
Tôi nhún vai. “Khi nào tôi cảm thấy cần thiết thì sẽ cắt.”
Chúng tôi đi đến phòng tập, nơi có hai người lính đang cãi vã về điều gì đó.
“Tôi nói với anh là không phải—Tướng Arthur!” Người lính mặc áo giáp bên trái dập gót chào, đồng thời người đồng đội bên phải lối vào cũng làm tương tự.
“Hiện tại có vài pháp sư đang luyện tập bên trong. Ngài có muốn chúng tôi dọn dẹp họ ra không?” Người lính gác bên phải hỏi khi cả hai mở cửa.
Vì sức mạnh tuyệt đối có thể tạo ra từ một pháp sư lõi trắng, hầu hết thời gian, phòng tập sẽ được dọn trống hoàn toàn và các bức tường được gia cố thêm khi một ngọn giáo đi vào.
“Không cần. Người tập không phải tôi,” tôi thông báo, bước vào sau cô em gái đang hào hứng của mình. Sylvie và Boo đi theo sau khi chúng tôi bước vào khu đất tơi xốp.
Căn phòng lớn nhộn nhịp với nhiều quý tộc trong những bộ áo choàng và áo tunic được trang trí đẹp đẽ, cùng độ tuổi với em gái tôi hoặc lớn hơn một chút đang thử các phép thuật trong khi các vệ binh giám sát và chỉ dẫn cho học sinh của họ. Những người tập luyện ở đây đều là những người có địa vị với đặc quyền mở rộng từ các thành viên gia đình có thứ hạng cao trong quân đội. Việc có thể sống và tập luyện trong Lâu đài có nghĩa là họ an toàn, một sự xa xỉ mà chỉ những gia đình và gia đình đội trưởng hàng đầu mới có được.
Thấy lối vào lớn mở ra, một vài người quay đầu nhìn tôi và các giáo viên riêng cùng người lớn đều lập tức nhận ra tôi. Họ cúi chào đầy kính trọng, nhanh chóng ra hiệu cho con cái im lặng khi một số đứa trẻ nhỏ hơn hỏi tôi là ai.
Một người phụ nữ trông lớn hơn mẹ tôi vài tuổi đi đến chỗ tôi với nụ cười thân thiện. “Thật vinh dự khi được gặp một ngọn giáo như thế này. Nếu ngài ở đây để huấn luyện, tôi sẽ đưa con trai và bạn bè nó đi nơi khác để học.”
“Không sao đâu,” tôi mỉm cười đáp lại. “Chỉ đến đây để khởi động một chút thôi. Đừng bận tâm đến chúng tôi.”
“Nhanh lên!” Ellie reo lên, đã đi trước vài mét.
“Xin thứ lỗi...” Tôi đi theo em gái mình cùng với Sylvie và Boo.
“Em gái anh thực sự muốn gây ấn tượng với anh đó,” Sylvie nói với một nụ cười. “Đừng quá khắt khe với con bé.”
“Ôi, thế thì chẳng vui gì cả,” tôi cười nhếch mép trước khi quay sang nhìn linh thú của mình. “Hãy sẵn sàng để ‘khởi động’ luôn đi. Anh muốn xem em có thể làm gì trước khi chúng ta thực sự bước vào trận chiến.”
“Có ổn không khi có tất cả những người này ở đây?” cô ấy hỏi. “Chúng ta sẽ giảm cường độ xuống một chút. Nếu chúng ta thực sự muốn dốc toàn lực, chúng ta sẽ phải tìm một thung lũng lớn ở đâu đó.”
Linh thú của tôi khúc khích. “Đúng vậy. Rất tốt, em cũng tò mò muốn xem mình đã thích nghi tốt đến mức nào với hình dạng mới này.”
Đi đến cuối sân tập gần cái ao, tôi tung một khối đất về phía em gái mình.
“Cẩn thậ—" Tôi dừng lời cảnh báo khi ba mũi tên mana găm vào khối đất.
Ellie quay đầu lại nhìn tôi với nụ cười tự mãn. “Anh sẽ phải làm tốt hơn thế đấy, anh trai.”
Sylvie và tôi trao đổi ánh nhìn.
“Có vẻ như anh sẽ không có cơ hội khó khăn với con bé đâu,” tôi cười khúc khích.
Thời gian trôi qua thật nhanh ở sân tập mặc dù tôi về cơ bản chỉ tạo ra các mục tiêu cho em gái mình. Điều đó cho tôi cơ hội để thực sự kiểm tra giới hạn của phép thuật hữu cơ mà tôi có thể tạo ra bằng lõi trắng của mình. Việc tạo hình các phép thuật thành những hình dạng kỳ lạ và đôi khi phức tạp dường như đã mê hoặc những đứa trẻ tụ tập xung quanh chúng tôi để xem màn trình diễn.
Những đứa trẻ quý tộc sẽ ‘ồ’ và ‘à’ khi tôi tạo ra những con chim bằng băng bay lượn trên không trong khi em gái tôi cố gắng bắn chúng hạ. Một số phép thuật này không thực sự áp dụng được trong trận chiến, nhưng giống như một vận động viên chuyên nghiệp học cách tung hứng bóng một cách phức tạp, nó giúp tôi mở rộng khả năng một cách ẩn dụ và xem mình có thể và không thể làm gì trong một khoảng thời gian nhất định.
Tôi đã thử nâng những người lính đất sét như Olfred có thể làm, nhưng sau khi nâng khoảng ba người đá hình người đơn giản, khả năng kiểm soát của tôi đối với chúng đã suy yếu đến mức chúng bắt đầu bắt chước chuyển động của nhau. Ký ức về thời gian của tôi với Wren chợt hiện về. Anh ấy có thể điều khiển những người đá của mình đến mức chúng hành động như những sinh vật có tri giác. Ngay cả Olfred, mặc dù không chính xác như asura, cũng có thể tạo ra và điều khiển một đội quân người đá, mặc dù không chính xác bằng asura.
Thật tiếc là một người bị cấm giúp đỡ trong khi người kia thì... đã chết. Dù sao thì cả hai cũng sẽ không giúp nếu họ ở đây. Nghĩ đến họ khiến tôi cảm thấy khó chịu.
Thay vì cứ mãi bận tâm về quá khứ, tôi tập trung vào nhiệm vụ hiện tại. Thật là bất lịch sự khi huấn luyện Ellie một cách hời hợt khi tôi thấy con bé tập trung đến nhường nào.
Hãy thử nâng mọi thứ lên một tầm cao mới.
Vẫy tay một cái, tôi triệu hồi một luồng lửa bắt đầu xoắn và định hình thành một con quái vật. Mặt đất nơi "chân" nó chạm vào kêu xèo xèo vì sức nóng khi tôi điều khiển tạo vật của mình đi về phía Ellie.
Boo, người đang đứng cạnh tôi, nghiêng đầu tò mò nhìn con quái vật lửa phản chiếu hình dạng của mình.
“Tấn công của con rất tốt, Ellie, nhưng điều gì sẽ xảy ra khi một phép thuật mà con không thể chỉ bắn hạ bằng mũi tên bay đến chỗ con?” Tôi gọi.
Một vài đứa trẻ quý tộc cách đó vài mét đã thốt lên kinh ngạc khi các giáo viên thì thầm khen ngợi.
Môi Ellie chỉ cong lên thành một nụ cười tự tin khi con bé kéo cung. Một mũi tên lấp lánh hiện ra, phát sáng màu trắng do bản chất không có nguyên tố của nó. Tuy nhiên, ngay trước khi con bé buông dây cung, một sự gợn sóng nhẹ đã lan truyền trên thân mũi tên mana.
Mũi tên nhanh chóng tiếp cận "Boo lửa" của tôi với một tiếng rít. Tôi đã nghĩ phép thuật của Ellie sẽ chỉ xuyên qua vô hại, nhưng khi đầu mũi tên găm vào phép thuật của tôi, toàn bộ mũi tên phát nổ trong một luồng sáng, xua tan con thú lửa mà tôi đã triệu hồi.
Tôi chớp mắt. "Đó thật là..."
"Ấn tượng? Tuyệt vời? Bất ngờ?" em gái tôi nói nốt, mắt lấp lánh.
"Cũng không tệ. Cũng không tệ lắm," tôi nói, đảo mắt.
"Mhmm." Ellie hít hà, cố giấu nụ cười.
Ngày cứ thế trôi qua với việc tôi chuyển từ việc triệu hồi các mục tiêu nguyên tố khác nhau cho em gái, sang kiểm tra khả năng phòng thủ của cơ thể em. Dù tôi ghét phải thừa nhận, khả năng triệu hồi một lớp mana bảo vệ bao phủ cơ thể em ấy thật hoàn hảo và đủ nhanh để cạnh tranh với một số học sinh cấp trên mà tôi từng thấy ở Xyrus. Nhờ khả năng kiểm soát mana phức tạp một cách bất thường của mình, em ấy có thể xếp lớp mana vào những phần cụ thể trên cơ thể gần như ngay lập tức và tạo ra một tấm mana khá bền.
Tôi đặt vỏ kiếm của Dawn's Ballad mà tôi đã dùng để đấu tập cận chiến với Ellie trở lại vào nhẫn của mình. "Em cũng học cận chiến với cung từ Helen à?"
Em gái tôi ngã xuống đất, vã mồ hôi và thở hổn hển. "Vâng... Em cũng đọc vài cuốn sách nữa mà có ích, mặc dù không nhiều lắm."
“Hầu hết các cung thủ đều mang theo một con dao găm hoặc thậm chí là một thanh kiếm nhẹ để cận chiến,” tôi thông báo. “Nhưng vì kỹ năng bắn cung của em không phụ thuộc vào việc em lấy mũi tên từ bao ra và lắp vào cung trước khi bắn, nên việc học cách chống đỡ vài đòn tấn công để tạo cho mình một khoảng trống cho một phát bắn nhanh là quyết định đúng đắn.”
“Những lời khen của anh có vẻ... hơi nhạt nhẽo,” em gái tôi nói giữa những hơi thở hổn hển.
“Bởi vì đó không phải là lời khen. Đừng tự mãn,” tôi cười nhếch mép. “Chúng ta mới tập luyện được vài tiếng thôi. Sức bền của em cần cải thiện nữa.”
“Điều đó... thậm chí còn không công bằng,” Ellie hừ một tiếng.
“Ý anh con là anh ấy rất tự hào về sự trưởng thành của con,” Sylvie an ủi với một nụ cười.
“Woah, đừng nói ra suy nghĩ của tôi!” Tôi phản đối.
“Dù sao thì cái này cũng đã được sắp đặt ngay từ đầu rồi.” Ellie lè lưỡi. “Ý em là, làm sao anh có thể né một mũi tên bắn ở cự ly gần—liên tục chứ.”
“Một ngọn giáo ít nhất phải làm được như vậy chứ, phải không?”
Em gái tôi nheo mắt, không hài lòng với câu trả lời của tôi. “Anh thậm chí còn không đổ một giọt mồ hôi nào.”
“Em sẽ đạt được điều đó với đủ tập luyện và kinh nghiệm,” tôi trả lời.
Ellie liếc nhìn Sylvie trước khi nhìn lại tôi. “Nhắc đến việc tích lũy đủ kinh nghiệm, em tự hỏi liệu em có thể... anh biết đấy...”
Tôi nhướng mày. “Anh biết... gì cơ?”
“K-Không có gì đâu,” em gái tôi lẩm bẩm.
“Ellie,” Sylvie chen vào, lắc đầu. “Cứ nói ra đi.”
“Chuyện này có liên quan gì đến những gì hai đứa đang nói trước khi anh vào phòng không?” tôi hỏi.
“E-Em muốn bắt đầu giúp đỡ trong cuộc chiến!” em gái tôi nói, không thể nhìn thẳng vào mắt tôi.
Mặc dù tôi đã lường trước điều này, tim tôi vẫn trùng xuống.
‘Arthur...’ Sylvie truyền đến, cảm nhận được cảm xúc của tôi.
“Anh tự nói, hay đúng hơn là anh tự nghĩ, rằng em tốt hơn nhiều,” em gái tôi tiếp tục khi tôi không trả lời. “Em tự tin rằng em tốt hơn nhiều lính đã được phân vào các đội và em ổn với việc ở trong quân dự bị và vì em là cung thủ, em sẽ ở tuyến sau dù sao đi nữa nên—”
“Ellie,” tôi ngắt lời, quỳ xuống ngang tầm mắt với em gái tôi.
Với một cái vẫy tay, một rào chắn gió bao quanh bốn chúng tôi. Tôi không thoải mái khi có người khác nghe trộm những cuộc trò chuyện gia đình.
“Anh không nói không, nhưng anh không chắc mình có được phép đưa ra quyết định này cho em không. Mẹ hoặc bố không có ở đây và thành thật mà nói, dạo này chúng ta không thực sự cùng một suy nghĩ,” tôi nói.
“Mấy anh chị vẫn chưa làm hòa kể từ trước khi anh đi luyện tập sao?” em gái tôi hỏi, giọng đầy lo lắng.
“Em biết à?”
“Em còn nhỏ, nhưng không có ngốc,” em gái tôi cau mày.
“Đúng vậy. Xin lỗi em.”
Tôi nhìn linh thú của mình, cô ấy chỉ đơn giản tặng tôi một nụ cười khích lệ. Thở dài một tiếng, tôi nhượng bộ. “Vậy chúng ta cùng đi làm nhiệm vụ một lần nhé? Nếu em làm tốt, anh sẽ đồng ý. Anh không thể nói thay Mẹ hay Bố nhưng anh sẽ không cản em đâu.”
“Được!” Ellie rạng rỡ. “Anh hứa rồi đó.”
‘Anh làm vậy rất công bằng đấy,’ linh thú của tôi tán thành.
Tôi cười với Sylvie rồi đứng dậy. “Dù sao thì, chuyện đó đã xong. Sylvie, đến lượt em.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash