Chương 202: Yêu Cầu Của Kẻ Phản Bội
Phòng họp chìm vào im lặng đáng sợ khi tôi vừa báo cáo xong những gì Agrona đã nói với tôi – trừ một vài chi tiết. Tôi đã giữ lại một số thông tin mà tôi cảm thấy không cần thiết phải nói vào lúc này và, nói thật, không thoải mái khi Hội đồng biết.
Việc khiến cuộc trò chuyện của tôi với Agrona có vẻ giống như một lời tuyên bố đơn phương từ thủ lĩnh Vritra yêu cầu chúng tôi đầu hàng đã cho phép tôi kể cho tất cả mọi người có mặt trong phòng về việc các asura đã cố gắng sử dụng cuộc chiến của chúng tôi để tấn công Vritra ở Alacrya... và cuối cùng đã thất bại.
"Khốn kiếp!" Virion chửi thề lớn tiếng, đập tay xuống bàn. Vẻ mặt thường ngày điềm tĩnh của vị chỉ huy giờ nhăn nhó cau có, vành tai nhọn của ông đỏ bừng. "Những tên con hoang tự mãn đó... cứ như thể việc chúng lợi dụng chúng ta và cuộc chiến này cho kế hoạch của riêng chúng chưa đủ tệ, chúng còn không thành công nữa chứ!"
Virion đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bắt đầu đi đi lại lại, lẩm bẩm những lời nguyền rủa cho đến khi cuối cùng ông nhìn lại tôi. "Arthur. Agrona còn nói gì khác trong thông điệp của hắn không?"
"Chỉ là cuộc tấn công của Epheotus vào Alacrya đã thất bại. Agrona đã lợi dụng nỗ lực thất bại đó để đẩy lùi các Asura không tham gia vào cuộc chiến này nữa bằng cách cắt đứt mọi liên lạc giữa chúng ta và Epheotus," tôi trả lời.
Virion nghiến răng nhưng vẫn giữ im lặng.
“Ít nhất thì điều đó giải thích tại sao chúng ta chưa thấy thêm các Scythe và Retainer, ngoài những người chúng ta đã đối đầu,” Buhnd xen vào. Vị trưởng lão người lùn là người ít bị chấn động nhất bởi tin tức của tôi vì ông chưa bao giờ thực sự gặp các asura. “Agrona chắc hẳn đã giữ những cường giả của mình ở Alacrya cùng với các thành viên thực sự của gia tộc Vritra của hắn phòng trường hợp điều gì đó như thế này xảy ra.”
“Điều đó hợp lý,” Merial trả lời, lông mày cô cau lại trong suy nghĩ. “Nhưng điều đó dẫn chúng ta đến câu hỏi tiếp theo. Liệu chúng ta có nên mong đợi phần còn lại của các Scythe của Agrona và các Retainer của chúng sẽ đến Dicathen bây giờ khi các asura của Epheotus đã tấn công chúng và thất bại?”
Không khí trong phòng trở nên nặng nề, như thể một tấm chăn nặng trịch đã phủ xuống tất cả chúng tôi.
“Tôi chắc rằng trận chiến giữa Epheotus và Alacrya không phải là một chiều như Agrona đã khiến Arthur – và tất cả chúng ta – tin tưởng,” Alduin đáp lại.
“Đúng vậy. Tôi đã tận mắt trải nghiệm sức mạnh của Lãnh chúa Aldir! Không đời nào Alacrya thoát khỏi một cuộc tấn công toàn diện của các asura của Epheotus mà không chịu một số thương vong nào đó. Chết tiệt, quê hương của chúng có thể đang trong tình trạng hỗn loạn ngay bây giờ!” Blaine nói thêm, giọng điệu như thể đang cố gắng thuyết phục bản thân hơn là những người trong phòng.
“Nghe thì hay ho đấy, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra khi chúng ta chỉ mong chờ những điều tốt đẹp nhất trong những tình huống như thế này đâu,” Buhnd nói thêm một cách ảm đạm.
“Ông ấy nói đúng,” tôi đồng ý. “Chúng ta nên chuẩn bị sẵn nhiều phương án dự phòng, giả sử rằng các retainers và scythes đang tiến về phía này.”
“Những cánh cổng mà người Alacrya đã đặt trong các hầm ngục của Rừng Thú,” Merial đột nhiên kêu lên. “Nếu các retainers và scythes đã ở đây rồi thì sao?”
“Theo báo cáo của Đội trưởng Trodius, đã không có cổng dịch chuyển nào được nhìn thấy trong nhiều tháng sau khi cánh cổng cuối cùng bị phá hủy,” Priscilla trả lời. “Theo những gì tôi thu thập được, các công trình đó được thiết kế kém chất lượng, bị hỏng sau khi một vài binh lính Alacrya đi qua và thậm chí có một báo cáo kể rằng một người lính đã chứng kiến chỉ một nửa cơ thể của một pháp sư Alacrya đi ra khỏi cổng trước khi nó vỡ vụn. Pháp sư đó đã chết trong vòng vài giây. Hiện tại, sư đoàn Trailblazer chủ yếu đang tiêu diệt các quái thú bị biến chất và những kẻ điều khiển chúng trước khi chúng có thể lên được mặt đất.”
“Điều đó khớp với những gì tôi đã thấy,” tôi lẩm bẩm, nhớ lại cách ngay cả scythe đã cứu tôi khỏi Uto cũng đến qua cổng dịch chuyển xuyên qua Vương quốc Darv trước khi di chuyển bằng đường bộ qua Sapin.
“Chúng ta chỉ có thể hy vọng điều đó là sự thật,” Virion thở dài, vẫn đi đi lại lại.
“Vậy chúng ta có nên mong đợi họ đến từ bờ biển phía tây bằng tàu không?” Blaine hỏi, mặt anh ta tái mét. “Nếu đúng như vậy, dù có xây tường cao bao nhiêu cũng không thể chống đỡ nổi một cuộc tấn công từ họ.”
Khi Hội đồng tiếp tục đưa ra ý tưởng và giả định cho nhau, tâm trí tôi chuyển sang kiếp trước của mình trong những dịp hiếm hoi khi các tranh chấp giữa các quốc gia thực sự leo thang thành chiến tranh thay vì Đấu Tay Đôi. Tôi nghĩ về Quý cô Vera và những lời dạy nghiêm khắc của cô ấy về việc lãnh đạo các cuộc chiến, mặc dù chúng rất hiếm, khi chúng tôi trải qua vô số ván cờ chiến lược cho đến khi một tiếng vỗ tay lớn kéo sự chú ý của tôi ra khỏi những suy nghĩ của mình.
“Mặc dù chúng ta có rất nhiều điều để suy nghĩ, tôi đề nghị chúng ta dành thời gian nghỉ ngơi. Một số người trong chúng ta đã ở đây hơn một ngày, và việc có một cái đầu mệt mỏi thì chẳng tốt chút nào,” Virion nói với giọng điệu thất vọng. “Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đây vào lúc bình minh.”
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ thấy đêm đã buông xuống và bắt đầu tính toán xem mình còn bao nhiêu thời gian để cuối cùng được nghỉ ngơi.
Không đủ, tôi nghĩ, bước ra khỏi phòng theo sau Buhnd.
Vị trưởng lão người lùn rên rỉ khi ông vươn vai, lẩm bẩm, “Tôi tự hỏi liệu bây giờ nhảy ra chiến trường và chiến đấu cùng những người lính có còn quá muộn không.”
Sylvie và tôi trở về phòng trong im lặng, vài lần giao tiếp chỉ thông qua truyền ý.
Sau khi cởi bỏ mọi thứ chỉ còn chiếc áo trong và quần dài, tôi chìm vào chiếc ghế sofa. Tầm nhìn của tôi đã đờ đẫn, hầu như không tập trung vào bất cứ điều gì cho đến khi cảnh Sylvie thay quần áo lọt vào mắt tôi.
Chiếc váy đen đơn giản cô ấy đang mặc xoay tròn quanh người như thể có sự sống. Tay áo cô ấy co lại trong khi váy dài ra, qua đầu gối cho đến khi trang phục của cô ấy biến thành váy ngủ.
“Làm sao cô làm được vậy?” Tôi hỏi một cách ngượng nghịu, tò mò hơn là ấn tượng.
“Con có thể biến vảy của mình thành quần áo trong hình dạng này,” cô ấy nói nhỏ, biến phần dưới của váy thành quần để chứng minh lời mình nói.
Sự tò mò của tôi trỗi dậy, tôi nghiêng người về phía trước trên ghế. “Cô còn làm được gì nữa?”
Sylvie ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi. “Cho đến nay, con chủ yếu tập trung vào cách vận động trong hình dạng hai chân này. Nhưng ngoài việc thiếu ổn định khi đi bằng hai chân, con phải thừa nhận rằng con đã bắt đầu hiểu tại sao các asura chọn ở lại hình dạng này nhiều hơn hình dạng gốc của họ.”
“Ồ?” Tôi nhướng mày. “Kể tôi nghe xem nào.”
“Thao túng mana và thậm chí sử dụng aether có phần dễ dàng hơn trong hình dạng này,” cô ấy thừa nhận, co duỗi các ngón tay.
“Thú vị đấy,” tôi đáp. “Nhân tiện, khả năng phép thuật của con thế nào sau khi phong ấn bị phá vỡ?”
“Bởi vì gia tộc Indrath là những người sử dụng aether, hầu hết các khả năng thao túng mana của con đều tập trung vào việc tăng cường sức mạnh cho cơ thể,” cô ấy trả lời. “Nhưng con có thể giải phóng một lượng lớn mana cùng lúc.”
Đột nhiên, mana bắt đầu tụ lại trong lòng bàn tay cô ấy, tỏa ra ánh sáng rực rỡ khắp căn phòng. Các vật thể phát sáng treo trên tường và trần nhà nhấp nháy rồi mờ đi.
Mắt tôi mở to khi quả cầu mana tập trung bắt đầu lớn dần. “S-Sylvie? Làm ơn đừng phá hủy căn phòng này... hoặc cả lâu đài này.”
Khuôn mặt điềm tĩnh của người bạn đồng hành của tôi nở một nụ cười khi cô ấy nhìn tôi. “Giờ thì ngọn giáo vĩ đại sợ một cô bé rồi sao?”
“Những chiếc sừng lởm chởm của cô làm mất đi vẻ ‘con gái’ của cô rồi,” tôi nói một cách không thoải mái, lùi sâu hơn vào ghế khi quả cầu mana tích điện bắt đầu rung động với sức mạnh. “Nhưng nói nghiêm túc đi. Cô vẫn còn vấp ngã liên tục đấy, Sylv. Đừng làm nguy hiểm đến mọi người trong lâu đài này.”
Quả cầu phát sáng từ từ tan biến, biến thành những hạt nhỏ li ti khi Sylvie thở ra một hơi thật sâu. “Con mừng vì đã phá vỡ được phong ấn vì con sẽ hữu ích hơn ngoài chiến trường, nhưng có một phần trong con cảm thấy xa lạ bây giờ.”
“Chà, con vẫn đang làm quen với hình dạng con người mà,” tôi an ủi.
Sylvie lắc đầu. “Không phải vậy đâu. Nó... nội tại hơn, như thể khả năng của con còn nhiều hơn những gì con nghĩ trước đây.”
“Chà. Con sẽ có rất nhiều cơ hội để tự khám phá bản thân. Con cũng nghe trong cuộc họp rồi đó; cha cảm thấy mọi thứ từ giờ sẽ chỉ càng bận rộn hơn thôi.”
“Ít nhất chúng ta sẽ có nhau để dựa vào,” cô ấy đáp lại với ánh nhìn quyết tâm. “Sau khi kiểm soát tốt hơn hình dạng này, con cảm thấy hai chúng ta đánh bại một scythe không phải là không thể.”
“Không phải là không thể,” tôi nhắc lại với một tràng cười. “Không phải là tỷ lệ tốt nhất, nhưng tốt hơn nhiều so với trước đây.”
“Có lẽ chúng ta sẽ có chút thời gian để đấu tập trước khi đi làm nhiệm vụ,” Sylvie nói đầy hy vọng. “Con muốn kiểm tra mức độ kiểm soát aether của mình trong hình dạng này.”
“Chúng ta may mắn nếu có thể ngủ cả đêm mà không bị làm phiền,” tôi lẩm bẩm, đi về phía giường của mình.
Hai chúng tôi tiếp tục trò chuyện từ trên giường. Mặc dù thiếu ngủ, nhưng việc nói chuyện với người bạn đồng hành đã tiếp thêm sinh lực cho tôi nhiều hơn tôi nghĩ. Có Sylvie trong hình dạng con người chỉ khiến tôi cảm thấy như mình có thêm một cô em gái nữa, mặc dù là một người có cặp sừng to lớn đáng sợ.
“Nhắc đến em gái,” Sylvie xen vào, đọc được suy nghĩ của tôi. “Không phải Ellie đang đợi chúng ta sao?”
“Con bé chắc giờ này ngủ rồi,” tôi lẩm bẩm, nói líu nhíu khi cơn buồn ngủ bắt đầu xâm chiếm.
‘Con không chắc đâu, Arthur. Ellie đã mong được gặp cha trở lại... dù có ngắn ngủi thế nào đi nữa.’
“Cha sẽ... cố gắng dành thời gian cho con bé... vào ngày mai,” tôi trả lời, suýt nữa thì ngủ thiếp đi cho đến khi một tiếng gõ cửa dứt khoát làm tôi giật mình tỉnh giấc.
“Cái gì!” Tôi gắt lên, sự khó chịu gần như tràn ra khỏi giọng nói.
“Tôi xin lỗi vì đã làm phiền, Tướng quân Arthur, nhưng tôi có tin nhắn từ Chỉ huy Virion yêu cầu ngài gặp ông ấy ở hầm ngục,” một giọng nói trầm vang lên từ phía sau cánh cửa.
Tôi nhắm mắt lại, không muốn rời xa chiếc gối lông mềm mại đang ôm lấy hình dạng đầu mình. Đây chỉ là một giấc mơ thôi, Arthur. Không cần phải dậy đâu.
“T-Tướng quân Arthur?”
Với một tiếng gầm gừ, tôi lăn ra khỏi giường và mặc áo choàng. “Đi thôi, Sylv. Đi nào.”
‘Con có nhất thiết phải đi không?’ cô ấy gửi lại, thậm chí còn không buồn nói. ‘Con vừa mới nằm thoải mái, và người lính chỉ hỏi cha thôi mà.’
“Kẻ phản bội,” tôi lầm bầm, đi về phía cửa.
Tôi theo người lính canh dọc hành lang tối tăm, đi xuống các bậc thang cho đến khi chúng tôi đến tầng dưới của lâu đài.
“Chỉ huy Virion có nói với anh chi tiết nào về lý do ông ấy muốn gặp tôi không?” tôi hỏi.
“Rất tiếc là không. Tôi chỉ là lính canh ngục đang làm nhiệm vụ thôi ạ.”
Chúng tôi tiếp tục bước đi trong im lặng khi đến gần cánh cửa kiên cố dẫn xuống hầm ngục. Phía trước đó là vài người mà tôi nhận ra là thành viên của Hội đồng. Họ vẫn còn mặc đồ ngủ, rõ ràng là đã bị đánh thức khỏi giấc ngủ.
Người cuối cùng, ngay trước cửa, là một người đàn ông to lớn, cao hơn Blaine một cái đầu và rộng gấp đôi. Tôi mất một lúc mới nhớ ra ông ta là trợ lý của ông già phụ trách việc thẩm vấn các tù nhân.
“Arthur, cậu có biết chuyện gì không?” Virion hỏi khi chúng tôi đến gần, vẻ mặt ông ấy cũng khó chịu như tôi.
Tôi giật ngón cái về phía người lính canh mặc áo giáp. “Tôi đến đây vì anh chàng này nói rằng ông gọi tôi.”
“Chúng tôi cũng vừa đến. Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Alduin lo lắng hỏi, mắt anh ta đỏ ngầu vì kiệt sức.
“Tôi gọi tất cả các vị đến đây vì người đàn ông này”—Virion quay lại đối mặt với trợ lý của Gentry—“Tên anh là gì nhỉ?”
“Duve,” người đàn ông vạm vỡ càu nhàu.
“Vì Duve nói rằng Gentry cuối cùng đã khiến một trong số các tù nhân chịu nói,” Virion nói nốt câu.
“Ai? Tên tùy tùng đó sao?” Priscilla hỏi, khoanh tay.
“Tôi không chắc,” Virion trả lời, liếc nhìn người đàn ông vạm vỡ một lần nữa.
“Thế Gentry đâu rồi?” Tôi hỏi, nhìn ra phía sau trợ lý của người thẩm vấn phòng khi anh ta nấp sau đó. “Chúng ta không nên vào trong thay vì đợi ở đây sao?”
“Sư phụ Gentry sẽ đến ngay,” Duve đáp, đứng yên như đang canh gác cửa.
Chưa đầy một phút sau, sự kiên nhẫn của tôi đang dần cạn kiệt thì cánh cửa ngục trượt mở và vị trưởng lão mũi khoằm bước ra.
“Gentry!” Blaine quát. “Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy!”
“Tôi xin lỗi Hội đồng và Tướng quân Arthur. Tôi vừa hoàn thành việc bảo trì hệ thống kiềm chế của tên tùy tùng thì mọi chuyện đột nhiên diễn ra như thế này. Tuy nhiên, tôi không muốn mạo hiểm để tù nhân yêu quý của mình trốn thoát trong khi tất cả chúng ta đều ở dưới đó,” Gentry nói, lau tay nhăn nheo vào một miếng vải.
Virion xoa thái dương. “Làm ơn nói cho tôi biết ông đã lấy được thông tin quan trọng gì từ các tù nhân đi.”
“Thật không may, không,” vị trưởng lão mũi khoằm khàn giọng nói. “À, không hẳn là không.”
“Vậy thì vì lý do gì mà ông thấy cần phải kéo chúng tôi xuống đây vào giờ quỷ quái này chứ,” Merial châm biếm, mắt nheo lại.
Gentry ho khan một tiếng không thoải mái trước khi nói tiếp. “Tôi vẫn chưa khuất phục được tên tùy tùng, nhưng tên phản bội, Rahdeas—tôi nghĩ đó là tên hắn—cuối cùng cũng đã chịu nói chuyện lần đầu tiên.”
“Hắn nói gì?” Tôi hỏi, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Hắn có cung cấp thông tin gì không?”
“À, không, không hẳn là có.”
“Nói đi, cái xác biết nói kia!” Buhnd gắt lên, lần đầu tiên lên tiếng. “Đừng nói úp mở nữa mà nói toẹt ra đi.”
“Xác biết—"
“Gentry,” Virion nói, giọng ông trầm thấp đáng sợ.
Gentry rụt rè nhưng vẫn bước tới, ưỡn ngực đầy tự tin. “Nhờ công của tôi, tên phản bội cuối cùng cũng đã chịu nói và hắn đã yêu cầu được nói chuyện”—ngón tay cong queo của ông ta chỉ về phía tôi—“nhưng chỉ với Tướng quân Arthur mà thôi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash