Chương 199: Trở lại
“Hiện tại, có năm đơn vị trong khu vực này và ba đơn vị khác xa hơn về phía đông, ước chừng ở khu vực này dựa trên lần truyền tin cuối cùng của họ,” đội trưởng của Sư đoàn Tiên phong báo cáo, chỉ vào các ký hiệu tương ứng bằng một ngón tay duỗi thẳng.
Jesmiya Cruwer—tên cô ấy được giới thiệu vắn tắt cho tôi—là đội trưởng của đơn vị Tessia. Cô ấy là một người phụ nữ xinh đẹp… theo một cách đáng sợ. Với mái tóc vàng dài gợn sóng buông xõa trên vai và vóc dáng được bộ giáp bó sát làm nổi bật, tôi chỉ có thể tưởng tượng có bao nhiêu người đàn ông đã cố gắng theo đuổi cô ấy một khi họ có đủ can đảm để làm như vậy. Đội trưởng luôn đặt một tay lên chuôi thanh kiếm của mình, như thể luôn sẵn sàng tấn công, và vẻ mặt cau có của cô ấy dường như không bao giờ dịu đi.
Tôi đã hình dung rằng đội trưởng dẫn dắt sư đoàn của mình vào những vùng hoang dã nguy hiểm của Rừng Thú sẽ rất cứng rắn, nhưng Đội trưởng Jesmiya trông như thể cô ấy có thể dọa lũ thú mana chạy trốn chỉ bằng một cái nhìn sắc bén về phía chúng.
Trodius chuyển ánh mắt từ bản đồ sang một tờ giấy anh đang cầm. “Đội trưởng Jesmiya. Các bảng ghi chép về việc dọn dẹp hầm ngục; tiến độ thời gian này chính xác đến mức nào?”
Đội trưởng Sư đoàn Tiên phong thẳng lưng trước khi nói. “Khá chính xác. Ngay cả khi tính đến số lượng pháp sư Alacryan bao vây cổng dịch chuyển và mức độ quá trình biến chất đã chiếm lĩnh các tầng hầm ngục, đơn vị của tôi chưa bao giờ mất hơn một tuần.”
“Một tuần là quá dài,” vị đội trưởng cấp cao lạnh lùng tuyên bố. “Số lượng quái thú biến chất tấn công Bức Tường vẫn chưa giảm. Hãy đặt đơn vị của cô vào thời hạn nghiêm ngặt là bốn ngày cho mỗi hầm ngục.”
“Nhưng thưa ngài!” Đội trưởng Jesmiya bật dậy khỏi ghế. “Việc thúc đẩy các cuộc thám hiểm đến mức đó sẽ chỉ gây ra nhiều thương vong hơn. Một số hầm ngục này chưa bao giờ được dọn dẹp trước đây, và phải hết sức thận trọng, nếu không toàn bộ một đơn vị có thể bị xóa sổ!”
“Đó là mệnh lệnh, Đội trưởng Jesmiya Cruwer. Bức Tường là tuyến phòng thủ cuối cùng ở biên giới phía đông của Sapin. Nếu một binh lính từ đơn vị của cô chết trong Rừng Thú, gia đình binh lính đó không gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, nếu số lượng quái thú trở nên nhiều hơn khả năng xử lý của pháo đài này, những con quái vật đó và các pháp sư Alacryan kiểm soát chúng sẽ tự do hoành hành đối với dân thường ở các thị trấn lân cận.”
Vẻ mặt của Đội trưởng Jesmiya khi cô trở lại ghế còn cau có hơn trước. Ngược lại, Đội trưởng Albanth vạm vỡ, lại có vẻ dữ dội như một chú gấu con đang ngồi đối diện một cách khó chịu với người phụ nữ tóc vàng đầy vẻ giận dữ.
Dù có vóc dáng của một chiến binh, hầu hết sư đoàn của đội trưởng này bao gồm công nhân và thợ rèn chịu trách nhiệm bảo trì và tiếp tục xây dựng Bức Tường. Bản thân ông ta từng là một mạo hiểm giả hạng A đã giải nghệ, mở lò rèn riêng ở Thành phố Blackbend.
Với thành công liên tục của Bức Tường dưới sự chỉ đạo trực tiếp của mình, Albanth gần đây đã được thăng chức từ vị trí trưởng đơn vị.
Tuy nhiên, với một đội trưởng tương đối mới chủ yếu giám sát việc phát triển và bảo trì Bức Tường và với Đội trưởng Jesmiya hầu như không ở yên một chỗ vì hầu hết quân lính của cô ấy liên tục ở các khu vực khác nhau của Rừng Thú, Trodius Flamesworth đã được phân công đến khu vực này với tư cách là đội trưởng cấp cao mà cả Jesmiya và Albanth đều trực tiếp báo cáo.
Tôi tiếp tục lắng nghe trong im lặng khi hai đội trưởng tiếp tục báo cáo cho Trodius, trong khi một vài người đứng đầu có mặt trong cuộc họp thỉnh thoảng lên tiếng để cung cấp các chi tiết cụ thể hơn khi được hỏi.
Trodius ngẩng lên khỏi ghi chú của mình. “Và tiến độ về các tuyến đường mới cho Sư đoàn Tiên phong của chúng ta thế nào rồi?”
“Chúng tôi vừa hoàn thành việc bảo vệ đường hầm thứ tư. Đó là đường hầm dài nhất cho đến nay, và lối vào được giấu trong một khe nứt nhỏ dọc theo bờ sông. Một đội pháp sư thổ hệ vẫn đang gia cố đường hầm, nhưng nó sẽ có thể tiếp cận được cho các đơn vị trong vòng một tuần,” Albanth giải thích, vẽ một đường bằng ngón tay của mình để chỉ ra bố cục sơ bộ của đường hầm.
“Rút một phần tư công nhân và cho họ làm ca đêm thay vào đó,” Trodius nói. “Chúng ta buộc phải làm ngập một tuyến đường khác vào tuần trước vì vị trí của nó đã bị người Alacryan xâm phạm. Bảo đảm thêm các tuyến đường ngầm là ưu tiên hàng đầu.”
Đội trưởng cấp cao sau đó quay lại phía Đội trưởng Jesmiya. “Có thông tin cập nhật mới nào về việc tìm thấy bất kỳ cổng dịch chuyển nào không?”
Đội trưởng lắc đầu. “Tôi chỉ có một đơn vị đang làm việc để xác định vị trí của nó. Tôi sẽ cần thêm thời gian.”
“Cổng dịch chuyển?” Tôi hỏi, sự tò mò trỗi dậy.
“Đúng vậy,” Trodius trả lời, đôi mắt đỏ của anh ấy chuyển sang tôi. “Với những cuộc tấn công liên tục vào bức tường, cách tốt nhất để binh lính của chúng ta tiếp cận Rừng Thú là thông qua các kênh ngầm. Tuy nhiên, với phương tiện vận chuyển mới đang được xây dựng để kết nối Bức Tường với Thành phố Blackbend—một ‘tàu hỏa’ là cái tên tôi tin họ đang gọi nó—chúng ta sẽ có khả năng tiếp cận cổng dịch chuyển của thành phố tốt hơn nhiều. Nếu chúng ta có thể định vị và kết nối cổng đó với bất kỳ cổng nào trong Rừng Thú, thì quân đội sẽ không phải lãng phí hàng giờ di chuyển qua các đường hầm ngầm.”
Mắt tôi tập trung vào bản đồ. “Làm sao ngài chắc chắn rằng thậm chí có cổng dịch chuyển trong Rừng Thú?”
“Chúng tôi không chắc,” anh ấy trả lời một cách thẳng thắn. “Đó là lý do tại sao tôi đã giới hạn nguồn lực vào việc tìm kiếm nó. Nhiều văn bản cổ mà chúng tôi có về các cổng chỉ ra rằng một số cổng được giấu trong Rừng Thú nhưng liệu điều đó có đúng hay không vẫn còn là một bí ẩn.”
Các cổng dịch chuyển là một chủ đề thú vị đối với tôi. Cùng với lâu đài bay và Thành phố Xyrus, các cổng là một di tích khác do các pháp sư thời xưa để lại. Tôi luôn thấy hấp dẫn khi đọc cách các pháp sư cổ đại này sử dụng ma thuật để làm những điều mà ngay cả những pháp sư mạnh nhất hiện tại cũng không thể hình dung ra cách tái tạo.
Những vòm đá khắc những ký tự khó hiểu trông thật đơn giản, nhưng cả những thành phố lớn đã được xây dựng xung quanh chúng và dựa vào chúng như những phương tiện vận chuyển. Hiện tại, các nhà chế tạo chỉ mới khám phá ra cách kết nối các cổng dịch chuyển với nhau và thay đổi điểm đến của chúng. Còn về việc tự xây dựng chúng, đó vẫn là một giấc mơ xa vời.
“Đơn vị đang sử dụng phương pháp nào để truy tìm các cổng?” Tôi hỏi. “Giả sử rằng ông không chỉ để họ lang thang một cách mù quáng.”
Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi Trodius Flamesworth. “Tôi không muốn lãng phí dù là nguồn lực nhỏ nhất vào những việc như vậy. Các cổng liên tục phát ra một dao động mana yếu ớt. Thông thường, điều này sẽ không thể phát hiện được ngay cả đối với những người theo dõi giỏi nhất, nhưng những dao động này xảy ra trên toàn bộ phổ nguyên tố.”
“Thật thú vị,” tôi vô tình nói thành tiếng. Tôi nghĩ lại khoảng thời gian mình cố gắng theo dõi dao động mana ở Darv. Thật khó, nhưng đó là vì tôi đã tìm kiếm một cách mù quáng bất kỳ sự lệch lạc nào trong mana xung quanh thông qua Realmheart. Nếu là để tìm dao động của tất cả các nguyên tố, thì việc tìm thấy nó chỉ là vấn đề bay qua… toàn bộ Rừng Thú.
Thôi kệ, tôi nghĩ. Thật lãng phí thời gian khi mà có lẽ còn chẳng có cổng nào.
Những suy nghĩ của tôi bị Trodius cắt ngang, anh ấy bắt đầu xếp chồng các ghi chú của mình. Anh ấy dành vài phút cẩn thận sắp xếp và đặt chồng giấy tờ của mình một cách hoàn hảo trước khi nhìn vào mắt tôi. “Xin lỗi vì đã để cậu phải ngồi dự cuộc họp này.”
Đội trưởng cấp cao của gia đình Flamesworth đứng dậy, ra hiệu cho những người còn lại rời đi trước khi tôi ngăn anh ấy lại.
“Sẽ tốt hơn nếu họ cũng nghe điều này,” tôi nói, vẫn ngồi trên ghế.
Không mất quá lâu để giải thích những gì tôi học được từ việc thẩm vấn người Alacryan. Cùng với cảnh tượng từ ký ức của Uto lấp đầy một số khoảng trống, tôi đã có thể đưa ra một phân tích sâu sắc đến mức Đội trưởng Jesmiya cũng phải ghi chép lia lịa trên một mảnh giấy.
“Thật thú vị,” Trodius trầm ngâm. “Thưa Tướng quân. Ngài nói rằng các pháp sư Alacryan có một hình thức thao túng ma thuật rất hạn chế, chuyên biệt, nhưng điều gì ngăn cản một ‘tiền đạo’—ví dụ—từ việc phóng mana của mình thành một đòn tấn công tầm xa?”
“Đúng như lời đội trưởng cấp cao nói. Tôi không thể cung cấp thông tin này cho quân đội của mình, chỉ để họ bị thương hoặc bị giết vì một tiền đạo đã tung ra một phép thuật tầm xa hoặc một chiếc khiên có thể triệu hồi một thanh kiếm mana,” Jesmiya nói thêm.
“Tôi sẽ không yêu cầu các bạn hoàn toàn tin tưởng vào thông tin này. Tốt hơn hết, đừng nói cho quân đội của bạn biết hoặc chỉ thông báo cho các cấp chỉ huy và để họ quan sát. Kẻ thù của chúng ta sử dụng ma thuật rất khác chúng ta, nhưng điều đó không phải lúc nào cũng có nghĩa là tốt hơn. Hãy nghiên cứu và khai thác những điểm yếu,” tôi tuyên bố. “Hội đồng sẽ mong đợi các báo cáo dựa trên thông tin mà tôi đang cung cấp cho các bạn bây giờ.”
Hội đồng thực ra chưa biết thông tin này, nhưng họ sẽ sớm biết, và chắc chắn họ sẽ muốn có báo cáo.
Tôi đã kể cho những người có mặt trong cuộc họp phần còn lại những gì tôi biết về các dấu hiệu, phù hiệu, biểu tượng và vương miện.
“Nhiều đội trưởng hơn sẽ được cung cấp thông tin này và được mong đợi đóng góp báo cáo về những gì các bạn tìm thấy trên chiến trường.” Tôi đứng dậy. “Vậy là xong.”
Tôi rời đi, không muốn ở lại bên trong lâu hơn mức cần thiết. Suốt cuộc họp, tôi đã chú ý cẩn thận đến Trodius Flamesworth.
Lớn lên với con gái của ông ấy đã giúp đỡ gia đình tôi rất nhiều, tôi không thể không oán giận gia đình Flamesworth sau khi nghe tận tai từ Jasmine về cách cô ấy bị gia đình ruồng bỏ.
Sự thù địch của tôi đã thu hẹp lại chỉ còn Trodius Flamesworth sau khi làm quen với Hester và nghe cô ấy kể về mối quan hệ giữa Jasmine và cha cô ấy, nhưng sau khi gặp người đàn ông này hôm nay, tất cả những gì tôi cảm thấy chỉ là một sự chai sạn mệt mỏi.
Sau sự ngạc nhiên ban đầu khi tình cờ gặp người đứng đầu gia đình Flamesworth, tôi đã cố gắng khơi dậy càng nhiều sự thù địch đối với người đàn ông đó càng tốt. Nhưng tôi đã đến đây với tư cách là một ngọn giáo, không phải là bạn của Jasmine. Ông ấy có thể là một người cha tồi tệ, và ông ấy có thể lạnh lùng đến một mức độ nào đó, nhưng khả năng lãnh đạo của ông ấy rất vững chắc.
Không lâu sau khi tôi rời khỏi lều, xung quanh tôi trở nên ồn ào và bận rộn. Mặt đất không được lát gạch nên một lớp cát và bụi liên tục lơ lửng trong không khí từ vô số bước chân. Công nhân, lấm lem bùn đất, hòa lẫn với các thương nhân và nhà thám hiểm, một số vẫn cầm xẻng hoặc cuốc chim sau khi vừa kết thúc ca làm việc. Lều và xe đẩy của các nhà cung cấp khác nhau đã đi một chặng đường dài rao bán sản phẩm của họ trong khi những người biểu diễn biểu diễn ở các giao lộ trên các bục với một hộp nhạc cụ hoặc một chiếc mũ úp ngược phía trước để nhận tiền boa.
Tiếng trò chuyện rì rầm giữa người mua và người bán hòa vào tiếng ồn ào phát ra từ Bức Tường. Toàn bộ pháo đài gần như tự động vận hành; mỗi người ở đây đều đến vì một lý do và từng bước đi, hành động của họ đều thể hiện điều đó.
Hơn một lần tôi được một người bán hàng gọi đến quầy để họ có thể bán cho tôi thứ gì đó.
“Ê! Cậu bé! Giày của cậu trông mỏng manh quá đối với người ở vùng này đấy,” một người đàn ông vạm vỡ mặc tạp dề da gọi lớn. “Cậu có muốn thử một đôi bốt da tốt cho đôi chân tội nghiệp của mình không?”
Người đàn ông vẫy tay về phía hàng loạt giày dép da được trưng bày trên các kệ gỗ. Giả vờ quan tâm, tôi nghiêng người về phía trước và chạm vào vài đôi bốt có vẻ vừa với cỡ chân mình.
“Phần cậu đang xem đều có một lớp len nén bên trong. Tôi thề cậu sẽ cảm thấy như đang đi trên mây vậy,” ông ta hào hứng nói.
Tò mò, tôi cởi đôi giày mỏng của mình ra và xỏ chân vào một đôi bốt của người bán hàng.
Tôi nhảy vài lần trước khi cởi chúng ra. Đặt chúng trở lại kệ, tôi cười toe toét với người bán hàng. “Tôi đã từng đi trên mây rồi và đôi này không hoàn toàn giống vậy. Nhưng giày đẹp đấy.”
Thật vui khi đi bộ qua những con phố đông đúc của pháo đài. Mặc một bộ áo choàng rộng rãi với rất ít trang trí và không mang vũ khí, hầu hết mọi người đều coi tôi là con trai của một thương gia.
Cắn một miếng thịt nướng xiên có kết cấu giống đùi gà, tôi dừng lại ở mọi quầy hàng thu hút sự chú ý của mình. Có những người buôn bán mang theo những món đồ bình thường hơn như vải vóc, lông thú, gia vị và rượu—điều này không có gì đáng ngạc nhiên khi có rất nhiều binh lính và công nhân làm việc quá sức—trong khi một số người bán hàng thú vị hơn thì mang theo áo giáp và vũ khí được yểm bùa. Một người bán hàng đã cố gắng hết sức để tôi mua một cây cán kiếm được yểm bùa có thể bắn ra một luồng lửa và khói từ một vòi phun nhỏ, chủ yếu được các quý tộc yếu đuối sử dụng để tự vệ, cho đến khi tôi tạo ra một quả cầu lửa từ ngón tay mình đủ gần để đốt cháy tóc mái của anh ta và nháy mắt với anh ta.
Khi mặt trời bắt đầu lặn, tôi nghĩ có lẽ sẽ ở lại một đêm tại một quán trọ phục vụ du khách đến Bức Tường thì một tiếng còi sâu vang lên từ đằng xa.
Chuyển ánh mắt, tôi thấy một cánh cổng kim loại lớn cao khoảng hai mươi feet nơi tiếng còi phát ra.
Chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ? Tôi nghĩ ngay trước khi một tiếng còi khác vang lên.
Đi theo sau một nhóm công nhân mặc đồng phục khi họ hành quân về phía cổng, tôi thấy nó từ từ mở ra với một tiếng rên rỉ.
Một đám đông đã tụ tập quanh cổng khi những cỗ xe kéo bởi quái thú mana bắt đầu đi vào với các pháp sư và chiến binh đi bộ bên cạnh, vũ khí đã rút ra khỏi vỏ. Sự kiệt sức của họ thể hiện rõ qua tư thế và biểu cảm khi các công nhân tiếp quản và bắt đầu từ từ lấy các thùng hàng ra khỏi cỗ xe. Tôi bước tới để nhìn rõ hơn thì khóe mắt tôi thấy cha mình.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash