Chương 196: Chất vấn
Thở dài một hơi, tôi ngồi phịch xuống thảm rêu dày và tựa lưng vào một cái cây. Tôi lấy túi nước ra, uống một ngụm dài, để dòng nước lạnh đọng lại trong miệng trước khi nuốt xuống.
Giờ đây có một ánh sáng mờ nhạt khi mặt trời ló dạng. Nhìn bầu trời bị che phủ bởi những tán cây, tôi ngắm nhìn khung cảnh xanh tươi rực rỡ với những đốm cam lấp ló mang lại chút hơi ấm cho khu rừng ẩm ướt và lạnh lẽo này.
Đánh lạc hướng tâm trí khỏi nhiệm vụ sắp tới mà tôi sẽ phải trải qua, tôi nghĩ lại vài ngày trước. Mặc dù đã có cuộc trò chuyện nặng nề với Agrona, mọi thứ dường như đang tốt đẹp hơn.
Hạt nhân của tôi đã thăng cấp lên màu trắng, và mỗi khoảnh khắc cơ thể tôi thích nghi với sự thay đổi, tôi cảm thấy mạnh mẽ hơn. Những vết sẹo quanh cổ và cổ tay tôi vẫn chưa biến mất nhưng đã nhạt đi đáng kể. Đôi chân đã chịu nhiều chấn thương đáng kể của tôi giờ cảm thấy nhẹ hơn trước.
Tôi biết cơ thể mình không thay đổi về mặt vật lý. Điều này có nghĩa là tôi vẫn không thể sử dụng bất kỳ chuỗi Mirage Walk nào, bao gồm cả Burst Step, mà không gây tổn thương cho phần thân dưới, nhưng việc sử dụng ma thuật hữu cơ, ma thuật không có mục đích cố định được định sẵn bằng cử chỉ hoặc câu chú, đã trở nên tự nhiên hơn vô cùng và cùng với đó là một phương pháp để trở nên mạnh mẽ hơn nữa.
Sylvie, mặt khác, lại không dễ dàng như vậy. Dù trông cô bé trẻ hơn em gái tôi trong hình dạng mới, nhưng cô bé lại vụng về như một đứa trẻ chập chững biết đi.
Sự thất vọng của cô bé thể hiện rõ khi cô bé thường xuyên vấp ngã hoặc mất thăng bằng không vì lý do rõ ràng nào khi đang đứng yên. Có lẽ còn buồn cười hơn cả những lần vấp ngã của cô bé là những nỗ lực sử dụng ngón cái mới có của mình. Không ít lần một người hầu gái phải dọn dẹp những chiếc đĩa vỡ và đồ trang trí trên kệ trong phòng.
Tôi khẽ cười, vẫn còn hình dung rõ nét khuôn mặt của mọi người khi lần đầu tiên họ nhìn thấy Sylvie trong hình dạng con người. Mỗi người lại có một phản ứng khác nhau.
Mắt Kathyln mở to khi cô ấy phóng ra khỏi cửa phòng tôi trong khi liên tục xin lỗi vì đã làm phiền, để lại Hester với một nụ cười thích thú khi tôi cố gắng giải thích.
Em gái tôi đã chỉ vào tôi bằng ngón tay run rẩy, hỏi khi nào Tessia và tôi có con cùng nhau. Mặc dù tôi không trách con bé vì Sylvie có mái tóc màu lúa mì bóng mượt, có thể là kết quả của sự pha trộn giữa màu nâu và bạc ánh kim, nhưng tôi đã trả lời như bất kỳ người anh trai nào khác. Tôi vỗ vào sau gáy Ellie và hỏi con bé làm sao Sylvie có thể là con tôi nếu cô bé trông chỉ trẻ hơn con bé vài tuổi. Nghe nhắc đến tên Sylvie, em gái tôi trở nên vui sướng và từ đó hai đứa đã dành nhiều thời gian hơn cho nhau.
Phản ứng của Virion tương đối điềm tĩnh; dường như ông đã nhận ra đó là Sylvie ngay khi bước vào phòng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông sẽ bỏ lỡ cơ hội để đưa ra một lời nhận xét hóm hỉnh. Việc ông xoa cằm suy nghĩ trong khi lẩm bẩm rằng giờ ông đã biết sở thích của tôi cũng được coi là một lời nhận xét như vậy.
Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên nhất là phản ứng của Emily lại khiến tôi bận tâm nhất. Cách cô ấy đỏ bừng mặt và che miệng là đủ hợp lý, nhưng cô ấy cứ đứng đó ở ngưỡng cửa, đôi môi cong cong hé ra sau bàn tay.
Đó là một lời nhắc nhở đáng chú ý đối với tôi để giới thiệu một chàng trai cho cô thợ thủ công đáng thương cô đơn đó.
Nhắm chặt mắt, tôi thở ra một hơi thật sâu. Tôi đã để Sylvie ở lại vì cô bé vẫn đang làm quen với những thay đổi của cơ thể trong hình dạng mới sau khi phong ấn mà mẹ cô bé đã đặt lên cô bé bị phá vỡ, và mặc dù tôi cảm thấy cô lập ở đây bất chấp hoạt động diễn ra sau trận chiến gần đây, tôi biết mình đã đưa ra quyết định đúng đắn.
Tôi không muốn cô bé—tôi không muốn bất kỳ ai tôi quen—thấy những gì tôi sẽ phải làm với cậu bé mà tôi đã giữ cho sống sót.
Tôi chỉ hy vọng mọi thứ tốt đẹp hơn ở phía của Tướng quân Aya, tôi nghĩ.
Hai chúng tôi được lệnh xác nhận và hỗ trợ phòng thủ chống lại các cuộc tấn công của người Alacrya, giả sử tin tức của người đưa tin là chính xác.
Với đôi mắt vẫn nhắm nghiền, tôi lắng nghe bản giao hưởng của những âm thanh. Chim hót với những nốt nhạc khác nhau trong khi côn trùng hòa âm bằng tiếng kêu ríu rít và tiếng vo ve của chúng, tất cả đều được đệm bằng tiếng lá xào xạc.
“Có lẽ ở đây thực sự yên bình hơn trong lâu đài,” tôi lẩm bẩm một cách lạc quan, tưởng tượng cảnh hỗn loạn trong phòng họp lúc này khi các thành viên Hội đồng tranh giành việc phân bổ binh lính và pháp sư một cách hợp lý khi các cuộc tấn công đáng kể không chỉ xảy ra ở ngưỡng cửa Sapin.
“Tướng quân Arthur!” một giọng nói quen thuộc gọi từ xa, khiến tôi mở bừng mắt.
Đó là người yêu tinh mà tôi đã ra lệnh mang theo tên Alacryan. Anh ta chạy về phía tôi một cách khéo léo, không bao giờ trượt chân dù mặt đất không bằng phẳng. “Tên Alacryan đã tỉnh!”
Tôi đứng dậy, vỗ sạch bụi bẩn trên quần áo. Tôi chuẩn bị tinh thần, vươn tới khoảng trống sẽ giúp tôi thẩm vấn kẻ thù mà không hối hận hay thông cảm, đồng thời cố gắng chôn vùi ký ức về quá khứ của mình khi tình thế đảo ngược. “Cởi quần áo tù nhân và đưa tất cả những người khác ra khỏi phòng.”
***
Trại đóng quân của quân đội yêu tinh nằm giữa một khoảng trống nhỏ dường như không tự nhiên chỉ vài trăm mét về phía bắc chiến trường. Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Ngay cả khi ở cấp lõi trắng, các giác quan của tôi vẫn chưa hoàn toàn quen với những hiệu ứng làm nhiễu phương hướng của Rừng Elshire.
Nhìn những cái hố trên mặt đất được lấp đầy bằng đất mới và những cái cây dường như dày đặc bất thường ngay bên ngoài trại, có vẻ như những người yêu tinh đã có một pháp sư có khả năng điều khiển gỗ mạnh mẽ để thao túng cây cối như thế này. Những túp lều bằng vải dày đặc chật kín bãi đất trống trong khi các binh lính yêu tinh di chuyển tích cực.
Một vài người cúi chào khi mắt chúng tôi chạm nhau, trong khi những người khác liếc nhìn đầy mệt mỏi vào đứa trẻ loài người có lẽ mạnh hơn gấp mấy lần so với toàn bộ trại cộng lại.
Người yêu tinh chỉ về phía trước. “Lối này, Tướng quân. Tên Alacryan đang ở trong lều phía sau. Chỉ huy của chúng ta đang đợi ngay bên ngoài.”
Tôi nhìn thấy mái vòm lớn được tạo thành từ những rễ cây và cành cây xoắn xuýt và một tấm vải dày phủ lên. Một mái vòm gió xoáy bao phủ chiếc lều gỗ và đang chờ đợi với sự chú ý vào lối vào lều, hai tay dang rộng và mana liên tục lưu thông bên trong cô, là người phụ nữ mặc áo giáp giống hệt người mà tôi đã cứu được khỏi chính tù nhân.
Khi thấy chúng tôi đến, cô ấy rõ ràng đã thư giãn và đưa tay ra. “Tôi quên giới thiệu bản thân lúc nãy. Tên tôi là Lenna Aemaris, chỉ huy đơn vị đông nam ở Elenoir.”
“Arthur Leywin.” Tôi bắt tay cô ấy trước khi quay sang chiếc lều. “Hắn ta có thể nói chuyện được không?”
Vẻ mặt ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt Lenna. “Hắn ta cứ la hét từ khi tỉnh dậy, đó là lý do tại sao tôi phải dựng một rào chắn gió. Nó cũng sẽ cho anh một chút riêng tư.”
“Cảm ơn cô.” Tôi hít một hơi thật sâu, tách mình ra khỏi những sự kiện sắp diễn ra khi tôi bước qua rào cản bảo vệ âm thanh mà không làm gián đoạn phép thuật—một kỳ công khó hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Tôi sẽ không nghĩ mình là Arthur lúc này. Từ giây phút này, tôi là một người thẩm vấn.
Bên trong, tai tôi đã đầy tiếng một cậu bé giận dữ la hét những lời đe dọa vô ích.
“Cánh tay của tôi! Cánh tay của tôi đâu? Nếu lũ dã man các người biết điều, hãy cởi trói cho tôi. Tôi là người của dòng tộc Vale, một gia đình danh giá của—”
Bàn tay tôi giáng mạnh vào mặt hắn, khiến đầu hắn giật mạnh lại vì cú đánh.
Cậu bé nhìn tôi, sững sờ. “M-Mày... Mày tát tao! Mày tên gì? Tao sẽ—”
Tôi cúi người về phía trước sau khi tát hắn thêm một lần nữa để nhìn thẳng vào mắt cậu bé. “Tôi không nghĩ cậu thực sự hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình huống mà cậu đang gặp phải, vậy hãy để tôi khai sáng cho cậu.” Tôi giẫm lên ngón út của hắn cho đến khi nghe thấy tiếng "rắc" rõ ràng.
Cậu bé la hét và giãy giụa nhưng chiếc ghế mà hắn bị trói vào không hề lung lay.
Tôi nhìn chằm chằm, không biểu cảm, khi hắn vật lộn để đối phó. Vài khoảnh khắc sau, tôi có thể cảm thấy hắn truyền mana đến ngón chân bị gãy, cố gắng chữa lành và giảm bớt đau đớn.
Tốt. Tên nhóc này sẽ chịu đựng được một lúc.
Mặc dù hắn đã củng cố cơ thể bằng mana, tôi vẫn bẻ gãy thêm một ngón chân nữa của hắn. Lại một tiếng kêu the thé xé toạc cổ họng cậu bé khi mắt hắn ướt đẫm.
Tôi nhấc chân ra khỏi ngón chân hắn và đợi thêm một lát. Sau đó, tôi giẫm lên và bẻ gãy thêm một ngón chân nữa của hắn.
Những tiếng la hét và chửi rủa của hắn nhanh chóng biến thành tiếng nức nở và lời cầu xin dừng lại, nhưng hắn vẫn chưa hoàn toàn suy sụp.
Tôi di chuyển bàn chân khỏi các ngón chân của hắn, ngay dưới mắt cá chân, và giẫm xuống. Một loạt tiếng "rắc" và "cạch" vang lên cùng với tiếng thét chói tai của cậu bé.
“L-Làm ơn. Tại sao ông lại làm điều này? Ông muốn gì? Tôi sẽ cho ông bất cứ thứ gì,” hắn lẩm bẩm trong tiếng nức nở khi nhìn chằm chằm vào bàn chân trái bị biến dạng của mình.
“Tên của ngươi,” tôi lạnh lùng ra lệnh.
“Tại sao ông cần biết—” cậu bé lại gào lên khi xương mác trái của hắn gãy làm đôi. “Steffan! Steffan Vale. Làm ơn... đừng nữa.”
“Steffan. Ngay cả từ một cái nhìn thoáng qua, tôi biết gia đình ngươi—hay huyết thống, như ngươi gọi—là danh giá, nghĩa là ngươi cũng vậy. Không giống như những binh lính khác mà chúng ta đã bắt được cho đến nay, ngươi không hề cố gắng tự sát và tha thiết muốn sống. Tôi nói đúng chứ?”
“Vâng!” hắn buột miệng. Không cho người thẩm vấn có cớ để bẻ thêm xương nào nữa.
Tôi lựa chọn từ ngữ cẩn thận trước khi nói. “Tôi sẽ không giết cậu nếu cậu hợp tác. Tuy nhiên, cậu về nhà trong tình trạng thế nào sẽ phụ thuộc vào mức độ hữu ích của cậu và việc cậu trả lời câu hỏi của tôi thành thật đến đâu. Cậu hiểu không?”
Hắn gật đầu lia lịa.
“Một vài quân lính của các ngươi đã sống sót và trốn thoát an toàn, nhưng ta khuyên các ngươi đừng hy vọng rằng số lượng quân đội mà chúng có thể tập hợp và đưa trở lại đây sẽ đủ mạnh để giúp các ngươi.” Lượng mana mà tôi đã quen kiềm chế giờ được giải phóng hoàn toàn.
Những rễ cây và cành cây dày đặc tạo nên chiếc lều nứt gãy và vỡ vụn dưới sức nặng hoàn toàn của một pháp sư lõi trắng đang tung hoành. Mặt đất vỡ ra khi gạch đá rung chuyển dưới chân chúng tôi.
Còn về Steffan, hắn đang khó thở dù một lượng mana ít ỏi vẫn đang lưu thông mạnh mẽ khắp cơ thể. Đôi mắt đỏ ngầu lồi ra khi miệng hắn há hốc như cá mắc cạn cho đến khi tôi rút mana trở lại.
“T-Tôi hi... hiểu rồi,” hắn lắp bắp, thậm chí không thể lấy lại sức để cảm thấy xấu hổ vì mùi hôi thối, nồng nặc bốc ra từ giữa hai chân hắn.
“Tốt.” Tôi gật đầu, lùi lại một bước. Tôi nghĩ đến việc đi thẳng vào những câu hỏi cấp bách hơn, nhưng tôi muốn xem hắn có thực sự nói thật không.
“Liệt kê tất cả nam giới trong gia đình Vale và mối quan hệ của cậu với họ.”
Cậu bé tỏ vẻ sợ hãi trong giây lát, rất có thể nghĩ rằng tôi sẽ dùng thông tin này để giết chết cả gia đình hắn, nhưng với lời trấn an nhanh chóng rằng giết gia đình hắn không phải ý định của tôi, hắn đã khuất phục. Steffan đọc vanh vách một danh sách những cái tên không có ý nghĩa gì với tôi ngoài việc họ là những người bà con xa hoặc chú bác cho đến khi một cái tên mà tôi có thể xác minh xuất hiện. “... Izora Vale, mẹ tôi. Karnal Vale, cha tôi. Lucia Vale, chị gái tôi.”
Tôi giơ tay ra hiệu dừng lại.
“Quá trình thức tỉnh là gì?”
“Sự thức tỉnh là nghi lễ mở khóa ấn ký đầu tiên cho những đứa trẻ để chúng có thể trở thành pháp sư,” Steffan trả lời, giọng khàn đặc.
“Sự khác biệt giữa huy hiệu và ấn ký là gì?” Tôi hỏi, nhớ lại các thuật ngữ từ cái nhìn thoáng qua của tôi về ký ức của Uto qua chiếc sừng của hắn.
Cậu bé đọc câu trả lời như thể đã học thuộc lòng từ sách giáo khoa. “Huy hiệu thì mạnh hơn. Tượng trưng cho sự hiểu biết sâu sắc hơn về lộ trình ma thuật cụ thể mà ấn ký cho phép pháp sư sử dụng...”
Sự tò mò của tôi bắt đầu lấn át; tôi muốn tìm hiểu thêm về lục địa của Steffan, nhưng tôi có thể thấy hắn ta đang bắt đầu rút lui. Sẽ rất khó để khiến hắn ta có động lực trả lời câu hỏi của tôi càng lâu, và không có thiết bị hỗ trợ duy trì sự sống, đây là một rủi ro mà tôi không thể chấp nhận ngay bây giờ.
Một lần nữa, tôi đã chọn từ ngữ rất cẩn thận cho câu hỏi này. Tôi muốn Steffan nghĩ rằng tôi đã có một phần ý tưởng và chỉ muốn hắn xác nhận. Đó là cách tốt nhất để moi ra câu trả lời thật từ hắn.
“Giai đoạn nào cao hơn ấn ký và huy hiệu?” Tôi nói, nắm chặt chân hắn như một lời cảnh báo khi mắt hắn bắt đầu nhắm lại.
“S-Sau huy hiệu là biểu tượng, và sau đó là vương miện,” hắn ta vội vàng nói.
“Các pháp sư có vương miện mạnh đến mức nào so với cận thần?”
“T-Tôi không biết! Sức mạnh cao nhất của gia đình tôi là ông nội tôi, và ông ấy chỉ là một pháp sư biểu tượng—tôi thề trên danh nghĩa của Vritra!”
“Thề trên danh nghĩa của Vritra,” tôi nhắc lại một cách khó chịu. Tôi đã nghe một câu nói tương tự bên trong hang động ở Darv. Có vẻ như Vritra được coi gần như là thần ở Alacrya.
“Ngươi có biết hiện tại có bao nhiêu người nắm giữ biểu tượng và vương miện ở Dicathen không?”
Hắn ta lắc đầu. “Chỉ huy của tôi là một pháp sư biểu tượng nhưng tôi biết ông ấy phải trả lời một người nắm giữ vương miện. Tôi không biết con số chính xác.”
Tôi thở dài. Cậu bé này có cấp bậc quá thấp nên chẳng có ích gì. Nghe có vẻ như Gia tộc Vale mà hắn ta tự hào tuyên bố cũng không có địa vị cao ở Alacrya.
Hỏi vài câu hỏi cụ thể về những mệnh lệnh đã được giao cho hắn, tôi phát hiện ra rằng một vài đội quân khác đang tiến về phía bắc đến Rừng Elshire giống như tôi đã lo sợ.
Câu hỏi cuối cùng tôi hỏi là do sự tò mò của riêng mình, nhưng hóa ra đó lại là kiến thức hữu ích nhất mà tôi đã thu được từ Steffan.
“Làm ơn... hãy thả tôi ra bây giờ. Ông đã hứa. Tôi đã trả lời mọi câu hỏi của ông một cách trung thực!” Vai cậu bé rũ xuống, và phần cụt từng là cánh tay phải của hắn đang chảy máu qua lớp băng.
“Như tôi đã nói. Tôi sẽ không giết cậu.” Với những lời cuối cùng đó, tôi rời khỏi lều.
Đang chờ tôi là Lenna, người phụ nữ yêu tinh dẫn dắt quân đội ở đây. Tôi nhìn ngắm quang cảnh khu trại. Từng đợt binh lính yêu tinh đang đến, một số mang theo đồng minh đẫm máu, trong khi những người khác di chuyển phần còn lại của thi thể đồng đội.
Tôi bước tới, dừng lại bên cạnh cô ấy. Cô ấy giật mình khi mắt chúng tôi chạm nhau, nhưng cô ấy vẫn im lặng, chờ đợi mệnh lệnh của tôi.58
Ánh mắt tôi vẫn lạnh lùng, không muốn một chút cảm xúc nào cản đường khi tôi lên tiếng.
“Tôi xong rồi. Cô cứ xử lý tên Alacryan đó tùy ý.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash