Chương 193: Phong Ấn Bị Phá Vỡ
Tôi ngước nhìn hàng ghế giám khảo đang dõi xuống từ bục cao phía trên sân vận động chính, nơi tôi và đối thủ đang đứng. Ngồi giữa hàng là một người phụ nữ cao ráo, dáng chuẩn với mái tóc đỏ rực xoăn dài xuống lưng. Đôi mắt sắc bén đến nỗi ngay cả một con sư tử hoang dã cũng phải chùn bước đang nhìn tôi đầy hứng thú, trong khi các giám khảo khác xì xào bàn tán về kết quả trận đấu.
Tôi tự hỏi, có gì mà phải bàn đi bàn lại. Đối thủ của tôi, một ứng viên hạng Hai đang thi đấu để giành suất lên hạng Nhất, đã bất tỉnh phía sau tôi, trong khi các nhân viên y tế đang tiến đến với cáng.
Một cảm giác chùng xuống hiện rõ khi các giám khảo tiếp tục thảo luận, rằng họ rất có thể đang quyết định xem liệu có nên cho tôi lên hay giữ tôi ở Hạng Ba.
Tôi có thể thấy Nico và Cecilia ở khóe mắt, họ cũng đang chờ đợi phán quyết căng thẳng như tôi đã từng trong cuộc thi đầu tiên khi còn học viện này – cái thời mà tôi vẫn tin rằng kết quả công bằng có thể đạt được nhờ làm việc chăm chỉ.
Sau một lúc dường như rất lâu, một ông lão gầy gò với bộ ria mép trắng được chải chuốt quá tỉ mỉ – có lẽ để bù đắp cho cái đầu hói của ông ta – hắng giọng để thu hút sự chú ý của mọi người. “Học viên Grey, không có họ. Mặc dù trận đấu của cậu rất ấn tượng, đặc biệt là màn trình diễn võ thuật, nhưng mức độ sử dụng ki kém của cậu trong suốt giải đấu cho thấy rõ ràng một số kiến thức cơ bản đang thiếu sót và cần được xem xét kỹ lưỡng. Do đó, Học viên Grey sẽ được chuyển lên Lớp Một của hạng ba.”
Tôi cảm thấy máu mình sôi lên dưới da thịt, cố gắng hết sức để kìm nén cơn thịnh nộ. Tôi nắm chặt tay, nghiến răng, co quắp các ngón chân – làm bất cứ điều gì để ngăn mình không nổi nóng với vị giám khảo và toàn bộ hệ thống học viện này.
Đúng lúc đó, một tràng cười lớn vang vọng khắp đấu trường. Cơn giận bùng cháy của tôi lập tức dịu xuống khi tôi ngẩng lên, ngẩn người, nhìn vị giám khảo tóc đỏ vẫn tiếp tục cười sảng khoái. Không chỉ mình tôi sốc trước hành động của cô ấy. Các giám khảo còn lại đều quay phắt đầu về phía đồng nghiệp của mình với vẻ mặt từ sốc, tức giận cho đến xấu hổ.
Khán giả đang im lặng chờ đợi kết quả của vòng cuối cùng này bắt đầu xì xào với nhau, hy vọng tìm được câu trả lời cho diễn biến bất ngờ này.
Cuối cùng, sau khi vị giám khảo tóc đỏ đã bình tĩnh lại, cô ấy thở dài một hơi trong khi lau đi một giọt nước mắt. “Thành thật xin lỗi, tôi cứ nghĩ Giám khảo Drem đang trêu chọc cậu bé đó khi nói rằng cậu ấy cần ‘xem lại các kiến thức cơ bản’.”
Nghe nhắc đến tên mình, vị giám khảo ria mép – người mà tôi đoán là Giám khảo Drem – đỏ bừng mặt từ dưới lên đến đỉnh đầu bóng loáng của ông ta. “Quý cô Vera. Trong sự tôn nghiêm của các cuộc đấu đánh giá hàng năm, hành vi của cô là không thể ch—”
“Không,” người phụ nữ tóc đỏ mà vị giám khảo kia nhắc đến một cách tôn trọng kỳ lạ, bất chấp khoảng cách tuổi tác, thẳng thừng cắt lời. “Cái hành vi không thể chấp nhận được, và đáng xấu hổ đến thảm hại, chính là nỗ lực trắng trợn này nhằm kìm hãm cậu bé đó chỉ vì cậu ấy không xuất thân từ một gia tộc danh giá.”
Rõ ràng là không chuẩn bị cho việc bị người phụ nữ này công kích bằng lời nói, Giám khảo Drem lắp bắp những gì ông ta hy vọng sẽ thành lời. “Gì—Sao cô dám… Tôi không hề—”
“Vậy thì làm sao ông có thể biện minh cho việc Học viên Grey lại kém hơn Hạng Nhất?” Quý cô Vera lại ngắt lời. Lúc này, tôi thực sự hy vọng quý cô này có đủ sức mạnh hoặc sự ủng hộ để biện minh cho sự thiếu tôn trọng trắng trợn của cô ấy đối với vị giám khảo lớn tuổi hơn.
Giám khảo Drem cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại, ông ta ho khan thêm một tiếng. “Như tôi đã nói lúc nãy, việc Học viên Grey sử dụng ki còn thiếu sót—”
“Sai rồi,” cô ấy lại lập tức cắt ngang, khiến vị giám khảo lớn tuổi kia gần như bốc khói vì thất vọng và xấu hổ. “Việc cậu bé này sử dụng ki ít nhất cũng vượt trội hơn cả những học viên Lớp Hai ở Hạng Nhất. Cái mà ông gọi là ‘thiếu sót’ trong việc sử dụng ki thực ra là cậu ấy đang bù đắp cho cấp độ ki thấp hơn của mình đến một mức độ gần như đáng kinh ngạc.”
Các giám khảo khác ngồi sau bục rõ ràng có cấp bậc thấp hơn Giám khảo Drem, bởi vì điều duy nhất họ làm lúc này là im lặng liếc nhìn giữa Quý cô Vera, Giám khảo Drem và tôi.
“Quý cô Vera,” vị giám khảo già nói qua kẽ răng. “Mặc dù tôi rất biết ơn sự thấu đáo của cô về vấn đề này, nhưng tôi đã làm giám khảo gần hai mươi năm rồi. Xin hãy đáp lại sự tôn trọng mà tôi đã dành cho cô bằng cách thể hiện sự tôn trọng mà tôi đã đạt được trong lĩnh vực này.”
Quý cô Vera gõ nhẹ ngón tay lên bảng điều khiển sau lưng cô, suy nghĩ một lát rồi gật đầu. “Được thôi. Tôi sẽ tôn trọng phán quyết của ông, Giám khảo Drem.”
Tuy nhiên, trước khi tôi kịp thất vọng về điều này, hình bóng của Vera đã vụt biến mất.
Cái quái gì—
Cô ấy xuất hiện phía trên tôi và hạ cánh nhẹ nhàng. Mặc dù tôi đã chứng kiến mọi thứ, nhưng tôi vẫn có chút hoài nghi rằng cô ấy vừa vượt qua khoảng cách hai tầng lầu một cách dễ dàng như tôi bước xuống vỉa hè vậy.
“Này nhóc. Như Giám khảo Handlebars đã nói, cậu vẫn sẽ ở Hạng Ba, nhưng cậu nghĩ sao về việc tôi trở thành người cố vấn riêng của cậu?”
Tôi suy nghĩ một lúc—thậm chí tôi còn quay sang nhìn Nico và Cecilia để đảm bảo những gì mình đang chứng kiến là thật. Tôi không biết người phụ nữ này là ai, nhưng cái cách cô ấy thể hiện bản thân và kỹ năng di chuyển ấn tượng mà cô ấy đã dùng để vượt qua khoảng cách mà hầu hết những binh lính tinh nhuệ cũng không dám làm theo khiến tôi quyết định mạo hiểm.
Bỏ qua hàng giám khảo đang sững sờ cũng như đám đông choáng váng, tôi nắm lấy tay cô ấy. “Tôi chấp nhận lời đề nghị của cô.”
ARTHUR LEYWIN
Tôi tỉnh dậy trên sàn nhà với bàn tay duỗi thẳng ra phía trước, giống hệt cách giấc mơ của tôi kết thúc. Tuy nhiên, thay vì bàn tay có vẻ mong manh của Quý cô Vera trong tay tôi, tôi đang nắm chặt sừng của Uto.
Viên đá obsidian từng lấp lánh như một viên ngọc tai ương giờ đây đã nằng vết nứt và mảnh vỡ rải rác trên bề mặt xám xịt của nó.
Mất một lúc thắc mắc vu vơ về việc làm thế nào tôi lại ở vị trí này thì tôi chợt nhớ ra. Như thể bị sét đánh, tôi bật dậy đứng thẳng. Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy, tôi nhìn xung quanh, nhẹ nhõm khi vẫn còn ở trong phòng và căn phòng của tôi vẫn còn khá nguyên vẹn. Nhìn ra cửa sổ, vẫn còn là ban đêm, nghĩa là tôi chỉ bất tỉnh vài giờ.
Thu hồi các giác quan vào trong, tôi tập trung sự chú ý vào lõi mana của mình. Lõi mana của tôi không còn ánh bạc lấp lánh như trước, mà thay vào đó phát sáng rực rỡ như một mặt trời trắng.
“Mình đã làm được,” tôi lẩm bẩm đầy kinh ngạc. Tôi duy trì sự tập trung vào lõi của mình trong vài phút, chỉ để cảm nhận những cảm giác mới lạ đi kèm với sự đột phá của mình. Phần hoang tưởng trong tôi làm vậy chỉ để đảm bảo rằng tôi không phải đang tưởng tượng.
Tôi không hề mơ. Tôi giờ đây đã là một pháp sư Lõi Trắng.
Trong niềm hân hoan, tôi gửi một luồng mana khắp cơ thể. Dòng mana chảy thông suốt và gần như tức thì. Tôi chưa có dịp đọc cuốn sổ Alanis viết cho mình, nhưng tôi có cảm giác cô ấy có thể sẽ phải cập nhật một số thông tin rồi.
Không ngừng lại, tôi đưa tay ra—lòng bàn tay ngửa lên—và bắt đầu định hình mana. Tôi bắt đầu với một thứ tương đối dễ, tạo ra một quả cầu mana nhỏ thuần túy. Điều này tương đương với việc khởi động trước khi chạy.
Sau đó, tôi tiến hành các bài tập phức tạp hơn. Tôi phóng to quả cầu mana và thu nhỏ nó nhanh nhất có thể. Rồi tôi tách quả cầu mana thành hai quả nhỏ hơn. Sau khi có khoảng một tá quả cầu mana nhỏ lơ lửng trên tay, tôi đốt cháy một số chúng bằng cách tập hợp các hạt mana hệ hỏa trong khí quyển trong khi tôi đóng băng một nhóm quả cầu khác, cứ thế. Sau vài phút thực hành, tôi đã có hàng chục quả cầu nguyên tố khác nhau đều quay quanh lòng bàn tay mình.
Trong suốt thời gian đó, tôi nở một nụ cười thật tươi trên môi mà tôi chỉ nhận ra sau khi má mình bắt đầu bị chuột rút.
Có hàng trăm biến thể của các bài tập thao túng này, tất cả đều nhằm giúp các pháp sư giỏi hơn trong ma thuật tự nhiên—một thuật ngữ có nhiều tên gọi nhưng đều có một nghĩa: ma thuật không cần cử chỉ hay thần chú để thi triển.
Phần lớn phép thuật mà các lớp học sơ cấp ở Học viện Xyrus giảng dạy đều xoay quanh ma thuật tĩnh, về cơ bản là những câu thần chú bị giới hạn về biến thể và cách sử dụng để có thể tạo ra một cách nhất quán và dễ dàng. Những cử chỉ và câu chú mà rất nhiều pháp sư đã và vẫn đang sử dụng ngày nay giúp định hướng tiềm thức của họ khi họ định hình mana thành câu thần chú mà họ muốn. Nhược điểm là hầu hết những cử chỉ và câu chú này về cơ bản đều nói với đối thủ, 'này, tôi sắp ném một quả cầu lửa vào bạn đấy'. Đối với bất kỳ pháp sư khá nào, việc đối phó với ma thuật tĩnh như vậy là khá dễ dàng.
Ma thuật tự nhiên mà tôi đã nắm bắt một cách tự nhiên từ khi còn nhỏ nhờ sự hiểu biết về mana từ kiếp trước, thì khó thi triển và kiểm soát hơn nhiều. Mỗi khi tôi phóng một lưỡi dao gió vào đối thủ chỉ bằng một cái vung tay đơn giản, bộ não của tôi về cơ bản đang đưa ra những hướng dẫn chi tiết về mana mà tôi truyền vào câu thần chú để có được hình dạng, kích thước, tốc độ, quỹ đạo, góc độ, v.v. tất cả đều chính xác.
Việc đột phá lên cấp độ lõi trắng không ấn tượng như tôi mong đợi, nhưng đó chắc chắn là một bước tiến lớn—hơn hẳn bất kỳ đột phá nào trước đây lên các cấp độ lõi tiếp theo.
Khả năng kiểm soát và sự tinh tế của tôi đối với mana chắc chắn đã được nâng lên một tầm cao mới, gần như thể việc thăng cấp lên Lõi Trắng cũng ảnh hưởng đến nhận thức của tôi vậy.
Tôi nhớ lại một vài trường hợp trong quá khứ khi các Giáo sĩ thể hiện một số năng lực phép thuật của họ. Khả năng của Olfred trong việc tạo ra những Người Đá Ma Thuật bằng dung nham sống động một cách kỳ lạ cũng như khả năng kiểm soát tuyệt vời của Mica đối với một yếu tố trừu tượng như trọng lực đều là những lý do ủng hộ lập luận của tôi. Bỏ qua Alea, tôi chưa bao giờ có cơ hội thấy Aya chiến đấu. Bairon có thể định hình sét thành một ngọn giáo khổng lồ trông chi tiết như một vũ khí được chế tác bậc thầy, và gần đây nhất, tôi đã đối mặt với con rồng của Varay được tạo ra hoàn toàn bằng băng.
Đây có phải là lý do tại sao tất cả các Giáo sĩ lại khéo léo trong việc thao túng mana đến vậy? Tôi nghĩ, thở dài. Một suy nghĩ khác cũng chợt hiện lên trong đầu tôi. Bay. Thông thường, việc bay lượn điêu luyện đòi hỏi phải liên tục chú ý đến cơ thể và lượng mana tiêu thụ trong khi vẫn phải tập trung vào một việc khác, chẳng hạn như chiến đấu.
Đó là lý do tại sao hầu hết các pháp sư không bay ngay cả khi họ có thể – việc bay có ích gì khi nó đòi hỏi sự tập trung hoàn toàn để duy trì và lượng mana tiêu thụ không hề rẻ.
Nếu việc thao túng mana trở nên dễ dàng như vậy, thì tôi có thể hiểu tại sao các Giáo sĩ có thể dễ dàng bay trong khi trò chuyện bình thường với tôi hoặc thậm chí thi triển phép thuật. Khao khát muốn biết giới hạn của mình là gì, tôi đã bị cám dỗ muốn ngay lập tức xuống phòng huấn luyện và kiểm tra một vài lý thuyết – tôi đặc biệt hào hứng muốn kích hoạt Realmheart chỉ để xem mình có thể làm gì. Tuy nhiên, một cơn đau nhói đột ngột bùng lên trong đầu, kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ của mình.
‘A-Arthur! Có chuyện gì đó đang xảy ra…’
Giọng Sylvie vang vọng trong đầu tôi, nhưng nghe có vẻ bị bóp nghẹt và méo mó.
Sylvie? Có chuyện gì vậy?
Tôi gọi cô bé thêm vài lần nữa nhưng không nhận được hồi âm. Cảm giác phấn khích và vui sướng ngay lập tức được thay thế bằng lo lắng và sợ hãi khi tôi lao xuống cầu thang đến căn phòng tập nhỏ mà cô bé đã tự nhốt mình trong đó.
Tôi vặn tay nắm cửa kim loại lạnh lẽo, nhưng nó đã khóa. “Sylvie, anh đây rồi! Em có nghe thấy anh không?”
Không có tiếng trả lời.
Tôi lắc mạnh hơn, hy vọng nó chỉ bị kẹt, nhưng thấy không phải, tôi đấm một lỗ gần nắm đấm, khiến cơ chế khóa trở nên vô dụng. Đẩy cửa ra, tôi bước vào chỉ để hoàn toàn dừng lại ngay lập tức trước cảnh tượng phía trước.
Đứng ở phía sau căn phòng thiếu sáng là một cô bé mắt mở to trong bộ áo choàng đen đơn giản với hai chiếc sừng đen không thể nhầm lẫn nhô ra từ hai bên đầu cô bé.
Lúc đầu tôi nghĩ mình đang nhìn nhầm. Tôi đổ lỗi cho ánh sáng kém và những bóng tối do chúng tạo ra đã đánh lừa mắt tôi, nhưng khi tôi bước đến gần hơn và cô bé ngẩng lên, chúng tôi nhìn vào mắt nhau, tôi biết.
“Sylvie? Có phải em không?”
Cô bé hé một nụ cười không thoải mái, một chút sợ hãi và phấn khích hiện rõ trong đôi mắt màu hoàng ngọc sáng ngời của cô bé. “C-Chào, Arthur.”
Hai chúng tôi đứng đó. Không ai trong chúng tôi biết phải làm gì, phải nói gì, phải phản ứng ra sao. Tôi vẫn không thể tin được. Mắt tôi mách bảo tôi đang nhìn thấy một cô bé trông không lớn hơn tám hay chín tuổi, với mái tóc dài lởm chởm có màu vàng nhạt như bụng dưới của hình dạng rồng của cô bé; nhìn kỹ, mái tóc rối bù của cô bé trông giống lông tơ mềm mại hơn là những sợi tóc thật.
Phần lớn khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé không bị tóc che khuất, vì tóc mái của cô bé chỉ che được chưa đến nửa trán. Đôi mắt vàng tròn xoe của cô bé dịch chuyển không yên dưới cái nhìn dò xét của tôi cho đến khi cô bé gửi một luồng truyền tin bằng ý nghĩ.
‘Anh định nhìn chằm chằm như thế bao lâu nữa?’
Bị bất ngờ, tôi giật mình, nhưng không phải vì những lời nói đó mà là vì những cảm xúc đan xen trong đó.
Không như trước đây, tôi có thể cảm nhận những cảm xúc mà cô bé đang cảm nhận khi giao tiếp qua tâm trí tôi. Giống như bây giờ, cô bé cảm thấy không thoải mái và xấu hổ, nhưng đồng thời cũng phấn khích và lo lắng. Thật kỳ lạ khi cảm nhận những cảm xúc xa lạ xuyên qua não bộ của tôi; trước đây chưa bao giờ như thế này. Cùng lắm, Sylvie chỉ có thể gửi một cảm xúc cực kỳ mạnh mẽ đến tôi, cảm giác giống như cô bé đang kể cho tôi nghe cảm xúc của mình hơn là truyền trực tiếp vào tôi—chưa bao giờ... thân mật đến thế, thiếu từ ngữ thích hợp để diễn tả.
“Xin lỗi,” tôi nói lớn. “Anh vẫn đang tiêu hóa mọi thứ. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Sau khi hấp thụ mana của tên tùy tùng từ chiếc sừng anh đưa cho em, em cuối cùng đã phá vỡ được phong ấn mà anh và ông nội nói rằng mẹ em đã đặt lên người em để giữ em an toàn.” Sự khác biệt giữa giọng nói trẻ con của cô bé và những lời nói của cô bé khiến tôi hơi bối rối, nhưng tôi gật đầu tỏ vẻ hiểu.
“Vậy là bằng cách phá vỡ phong ấn, em đã có thể mở khóa hình dạng con người mà các Asura có thể biến thành?”
“Vâng,” cô bé nói, nhìn xuống đôi bàn tay nhỏ bé của mình. “Thật ra, em chưa có cơ hội thực sự nghiên cứu những thay đổi trong cơ thể mình nên em không thể nói chính xác chuyện gì đang xảy ra vào lúc này nhưng—”
Sylvie đột ngột loạng choạng và lảo đảo, suýt ngã về phía trước trước khi lấy lại thăng bằng.
“Sylvie? Em không sao chứ?” Tôi hỏi, lo lắng.
Sylvie đứng yên một lúc, bất động. Tôi thận trọng tiến lại gần cô bé, không thể hình dung được điều gì đang xảy ra, thì cô bé từ từ ngẩng đầu lên.
Khi mắt chúng tôi chạm nhau lần nữa vào lúc này, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Ngoại hình của cô bé vẫn vậy—không có gì thay đổi—nhưng sự hiện diện, thái độ, ánh mắt của cô bé hoàn toàn khác. Đến nỗi tôi đã vô thức lùi lại khỏi cô bé.
‘Sylvie’ thẳng người, lắc đầu sang hai bên như thể đang vươn vai.
“À, à,” cô ấy nói, hắng giọng. “Ngươi có nghe thấy ta không, phải không?”
Tôi nhướng mày, không biết phải trả lời thế nào.
“Ta sẽ coi cử chỉ đó là có,” cô ấy nói một cách gạt đi.
“Ngươi là ai?” Tôi hỏi, mắt híp lại.
‘Sylvie’ nhếch mép, một biểu cảm trông không tự nhiên trên khuôn mặt cô bé. “Ta rất biết ơn khi ngươi tình cờ ở cùng phòng khi kết nối cuối cùng được thiết lập. Điều đó khiến mọi việc dễ dàng hơn nhiều.”
“Ngươi. Là. Ai?” Tôi lặp lại.
Nụ cười nhếch mép của cô ấy rộng ra thành một nụ cười. “Agrona.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash