Chương 189: Bên trong Hầm chứa
Suy nghĩ của tôi lại quay về cảnh Sylvie thay đổi hình dạng khi cô bé hấp thụ mana từ sừng của Uto. Đã vài ngày kể từ đêm đó nhưng sự thay đổi hình dạng khó hiểu của cô bé khiến tôi lo lắng. Những ngày của tôi trôi qua thật bận rộn; nếu không phải đang luyện tập, thì tôi đang họp, hoặc tư vấn cho Gideon về dự án tàu hỏa, hoặc đích thân cố vấn cho Virion về các khía cạnh khác nhau của cuộc chiến. Mặc dù vậy, suy nghĩ của tôi vẫn luôn quay về những gì tôi đã thấy đêm đó.
Sylvie dường như không cảm thấy có bất cứ điều gì bất thường – mà ngược lại, cô bé còn rất hào hứng. Khế ước của tôi hoàn toàn bị mê hoặc bởi chiếc sừng và lượng mana mà nó cung cấp cho cô bé. Sau đêm đó, cô bé đã yêu cầu tôi một không gian riêng tư để có thể tiếp tục hấp thụ mana của tùy tùng mà không bị gián đoạn. Tôi chưa gặp lại cô bé kể từ đó – điều duy nhất an ủi tôi là những dấu vết bình yên về trạng thái tinh thần mà cô bé phát ra thông qua kết nối khế ước của chúng tôi.
“—tướng Arthur!”
Tôi giật mình ngồi thẳng dậy trên ghế bởi giọng nói vang dội, chỉ thấy mọi người trong phòng đều đang nhìn tôi. Chiếc bàn tròn lớn đã thay thế chiếc bàn nhỏ hơn trước đó, với ba Tướng Giáo còn lại ngoài tôi và năm thành viên của Hội đồng đều đang ngồi trên những chiếc ghế đệm lớn. Tham gia cùng chúng tôi hôm nay trong cuộc họp thú vị và tràn ngập niềm vui này là Gideon, người dường như đang hoàn toàn tập trung vào việc lấy thứ gì đó ra khỏi tai trái của mình.
Ồ đúng rồi, mình đang họp mà.
“Tướng quân Arthur, ngài có ổn không?” Vua Glayder hỏi, vẻ mặt ông pha trộn sự khó chịu nhiều hơn là lo lắng.
Tôi cựa quậy trên ghế. “Tất nhiên rồi ạ.”
Ánh mắt của nhà vua hạ xuống tay tôi. Tôi nhìn theo ánh mắt ông, mới nhận ra chiếc bút lông trên tay tôi đã gãy đôi vì lực siết của mình.
Tôi hắng giọng, đối mặt với mọi người. “Tôi xin lỗi. Tôi đã hơi đăm chiêu một chút. Mọi người cứ tiếp tục đi ạ.”
“Chúng ta đang chuyển sang chủ đề về cái gọi là ‘tàu hỏa’ mà ngài và Pháp sư Gideon đang lên kế hoạch. Chúng tôi hy vọng hai ngài có thể cập nhật tình hình tiến độ của nó,” Nữ hoàng Eralith nói, ánh mắt bà chuyển giữa tôi và Gideon, người đang ngồi cách tôi vài ghế về phía bên trái.
Gideon và tôi đã thảo luận về các chi tiết cuối cùng của dự án ngay ngày hôm trước. Chúng tôi đã sẵn sàng chuyển sang giai đoạn chế tạo phương tiện để đảm bảo một tuyến đường cung cấp an toàn và nhanh chóng từ Thành phố Blackbend đến Bức Tường.
“À vâng,” — pháp sư vuốt phẳng một nếp nhăn trên chiếc áo khoác phòng thí nghiệm bẩn thỉu của mình — “cái tàu kéo đất — ý tôi là tàu hỏa sẽ có thể chở ít nhất gấp hai mươi lần lượng vật tư so với việc sử dụng các đội xe ngựa như chúng ta hiện nay.”
“Thế còn những mối nguy hiểm tiềm tàng khi di chuyển giữa Blackbend đến Bức Tường thì sao?” Varay hỏi với vẻ tò mò. “Theo những gì tôi đọc, ‘tàu hỏa’ này dường như có một tuyến đường cố định mà nó bị giới hạn. Điều này chẳng phải sẽ khiến bọn cướp, hoặc thậm chí là người Alacrya dễ dàng tấn công và bao vây sao?”
“Tôi đồng ý. Tôi nghĩ sẽ rất dễ để phá hủy một phần đường ray mà tàu hỏa dựa vào,” Aya thản nhiên thêm vào.
“Cả hai đều là những ý kiến hay, các tướng quân!” Gideon reo lên. “Arth—Tướng quân Arthur và tôi cũng đã nhận thấy đó là một trong những cạm bẫy và đã đưa ra một giải pháp.”
“Ồ? Và đó là gì?” Virion hỏi với một bên lông mày nhướng lên.
Pháp sư trả lời với một nụ cười mỉa mai. “Là đưa nó xuống lòng đất, Thưa Chỉ huy!”
Có một khoảnh khắc im lặng khi các hoàng gia và Tướng Giáo có mặt suy nghĩ về giải pháp trước khi Vua Glayder lên tiếng với giọng cộc cằn. “Chi phí để thực hiện tất cả những điều này sẽ quá lớn, ngài không nghĩ vậy sao?”
Gideon ho khan và nhìn tôi, ánh mắt anh ấy gần như cầu xin tôi tiếp quản. Là một pháp sư lừng danh, Gideon có đủ tài sản và ảnh hưởng để chế tạo hầu hết các phát minh mà anh ấy muốn, nhưng việc thực sự tính toán chi phí và lợi ích của việc tạo ra một thứ quy mô lớn như thế này thì lại xa lạ với anh ấy.
May mắn thay, nhờ đã đọc rất nhiều sách về kinh tế và được chính Marlorn, nhà lãnh đạo xảo quyệt và tháo vát của Hội đồng ở thế giới trước của tôi, trực tiếp giảng dạy, tôi đã có câu trả lời. “Ngài đang nghĩ sai vấn đề rồi, Vua Glayder. Chi phí ban đầu có vẻ nhiều nhưng dự án này có thể giải quyết ba vấn đề cùng một lúc.”
“Ta đang nghe đây,” ông trả lời với một bên lông mày nhướng lên trong khi mọi người đều hơi nghiêng người lại gần hơn.
Tôi hít một hơi và sắp xếp lại suy nghĩ. “Ngoài vấn đề chính mà chúng ta đang cố gắng giải quyết, đó là một cách hiệu quả hơn để vận chuyển vật tư cho binh lính đồn trú tại Bức Tường, việc xây dựng tàu hỏa còn giúp giải quyết hai vấn đề phụ. Một là chi phí mua quái thú mana đã được thuần hóa đang tăng cao một cách đáng báo động do tình trạng hiện tại của Rừng Thú, trong khi vấn đề còn lại là tình trạng nghèo đói ngày càng gia tăng.”
“Nghèo đói gia tăng? Thật vớ vẩn.” Bairon buột miệng. “Vì chiến tranh nên việc kinh doanh đang bùng nổ mà!”
“Hãy để Tướng quân Arthur nói hết!” Nữ hoàng Glayder gay gắt ngắt lời, làm tôi ngạc nhiên.
“Cảm ơn ạ,” tôi nói với mẹ của Kathyln trước khi tiếp tục. “Không phải là tôi muốn nói một cách lạnh lùng nhưng việc kinh doanh bùng nổ chủ yếu mang lại lợi ích cho các chủ doanh nghiệp và những người có kỹ năng cao, chứ không phải những công dân thuộc tầng lớp thấp hơn. Nữ hoàng Glayder, tôi hình dung rằng các báo cáo của ngài từ các thành phố khác nhau có đề cập đến số lượng các cuộc bạo loạn ngày càng tăng do thuế và giá cả hàng hóa cơ bản tăng lên vì nhu cầu từ chiến tranh, đúng không ạ?”
Bà lật vài trang trong tập giấy gọn gàng trước mặt. “Làm sao ngài… biết được điều đó?”
Giải thích mọi thứ sẽ trở nên rườm rà nên tôi chỉ nhún vai. “Nguyên nhân và kết quả đơn giản thôi. Cuộc chiến này đang được ưu tiên hơn mọi thứ khác, điều đó có nghĩa là những người tham gia vào cuộc chiến này sẽ được ưu tiên. Đối với những người không tham gia thì đơn giản là chi phí sinh hoạt tăng lên trong khi tiền lương của họ có thể không nhất thiết tăng. Hơn thế nữa, vì các cuộc tấn công khác nhau gần bờ biển và biên giới, ngư dân không thể đánh bắt và đất nông nghiệp đã bị phá hủy.”
“Và vậy là ngài đang nói rằng dự án này sẽ là một cách để tạo việc làm cho những người đó?” Vua Eralith kết thúc câu nói.
Tôi gật đầu. “Con đường ngầm sử dụng tàu hỏa này sẽ là một dự án lớn không thể hoàn thành chỉ với vài pháp sư đất có năng lực. Và trong khi các pháp sư sẽ cần thiết cho việc đảm bảo an ninh đường ray ở các địa điểm định trước, có rất nhiều nhiệm vụ có thể được thực hiện bởi những người lao động bình thường trong quá trình xây dựng và bảo trì.”
“Đó là những điểm tốt, Tướng quân Arthur, nhưng tại sao không dùng nô lệ?” Vua Glayder lập luận. “Chẳng phải sẽ hiệu quả và tiết kiệm chi phí hơn khi có nô lệ làm việc hơn là trả lương cho công nhân sao?”
Thay vì trả lời, tôi liếc nhìn Virion. Một trong nhiều chủ đề chúng tôi đã thảo luận có liên quan đến chế độ nô lệ và câu hỏi của Blaine vừa rồi nằm trong số những lời giải thích mà tôi đã đưa ra cho chỉ huy.
“Sức lao động của nô lệ có giới hạn khi công việc đòi hỏi kỹ năng cao hơn, Vua Glayder. Tôi không nghĩ chúng ta nên xem dự án tàu hỏa này là một dự án đơn lẻ, mà là khởi đầu của một kỷ nguyên mới. Việc giới thiệu động cơ hơi nước đã mang đến một loại hình công việc mới cho những người lao động không cần phép thuật. Dự án này cũng vậy, cho dù đó là những công nhân thực sự xây dựng đường ray hay những nhà thiết kế lên kế hoạch các tuyến đường từ thành phố này sang thành phố khác, tất cả đều đòi hỏi những kỹ năng sẽ không bao giờ xuất phát từ những gì một nô lệ bị buộc phải làm,” ông tự tin nói.
Phòng họp im lặng lần đầu tiên sau hàng giờ đồng hồ cho đến khi một bàn tay áo trắng giơ lên.
Mọi người quay sang nhìn Gideon, người đang chống cằm bằng một tay trong khi tay kia giơ lên. “Tôi không biết liệu có phù hợp để nói trong bầu không khí im lặng khó chịu này không. Dù sao thì, tôi chỉ muốn nói rằng dự án này thực sự sẽ là khởi đầu của nhiều dự án khác, và nó sẽ là nơi ươm mầm để phát triển các bộ kỹ năng mới. Nếu có thể, tôi muốn không làm việc với nô lệ bị ép buộc phải ở đó vì họ chắc chắn sẽ chỉ làm việc tối thiểu, điều này sẽ làm giảm năng suất của dự án khá cấp bách này.”
Với kết quả đó, cuộc thảo luận kết thúc và mọi người bỏ phiếu kín trên một mảnh giấy. Sau khi xem xét kết quả, tôi rất vui vì những giờ thảo luận về vấn đề này không phải là vô ích. Dự án xây dựng tuyến đường ngầm và tàu hỏa đã được chấp thuận cùng với một số chính sách liên quan đến dự án – một trong số đó bao gồm lệnh cấm lao động nô lệ. Tôi tin tưởng Gideon, người sẽ là người đứng đầu dự án này, sẽ có thể quản lý chuỗi chỉ huy một cách hợp lý để những người làm việc trong dự án này có thể làm việc – nếu không muốn nói là dẫn dắt – dự án tuyến tàu tiếp theo.
Thật thú vị khi thấy một kỷ nguyên mới, thứ mà ở thế giới cũ của tôi chỉ tồn tại trong sách giáo khoa, đang dần mở ra ở đây. Cuộc “cách mạng công nghiệp” này có lẽ bắt đầu với việc tôi giới thiệu động cơ hơi nước chắc chắn đã được đẩy nhanh bởi cuộc chiến với Alacrya.
Mặc dù tôi sẽ không bao giờ là người ủng hộ chiến tranh, nhưng tôi phải thừa nhận rằng nó cũng mang lại một số khía cạnh thuận lợi.
***
“Những cuộc ‘nói chuyện’ nhỏ của chúng ta dường như đang đơm hoa kết trái,” Virion cười khúc khích khi chúng tôi đi dọc hành lang hẹp vừa đủ cho ba người đi song song. Hai lính gác bọc thép đi sát phía sau trong khi một người dẫn đường đi trước chúng tôi vài bước.
“Ý ông là những bài giảng sâu sắc của tôi về chiến tranh và kinh tế à?” Tôi sửa lời.
“Ôi dào. Ta coi đó là tiền công nuôi dưỡng con khi con còn là một đứa trẻ con trong hơn ba năm qua,” ông già elf vặn lại.
Tôi nhún vai. “Tôi không bận tâm đâu. Tôi chắc ông dù sao cũng sẽ đi đến kết luận tương tự về việc sử dụng lao động nô lệ.”
“Có lẽ không hùng hồn như cách con trình bày trong cuộc họp đâu,” Virion thừa nhận. “Người elf đã cấm chế độ nô lệ hơn một trăm năm nay, nhưng đó là vì lý do đạo đức. Ta chưa từng nghĩ đến những lợi ích kinh tế của nó cho đến khi con chỉ ra vào tuần trước.”
“Chà, trong một thế giới chủ yếu được chia thành những người có thể dùng phép thuật và những người không thể, thật khó để nhìn xa hơn nhiều thứ,” tôi nói khi chúng tôi tiếp tục đi xuống hành lang dốc.
“Nghe con nói cứ như thể con đã từng ở một thế giới không bị chia cắt bởi người dùng phép thuật và người bình thường vậy,” Virion trêu chọc.
Tôi đáp lại bằng một nụ cười không chạm đến mắt, chọn sự im lặng kéo dài cho đến khi chúng tôi đến một cánh cửa kim loại dày chỉ có một lính gác.
Anh chàng elf trẻ tuổi – rõ ràng qua đôi tai dài nhô ra từ mái tóc cắt ngắn của anh ta – có vóc dáng nhỏ nhưng săn chắc với những múi cơ rõ ràng được bảo vệ tối thiểu bởi áo giáp. Tôi có thể nhận ra qua vầng hào quang màu vàng đậm của anh ta rằng, giống như tôi, bất kỳ loại áo giáp dày nào cũng sẽ gây cản trở nhiều hơn là bảo vệ. Người lính gác đứng gác có hai thanh đoản kiếm không trang trí, cong ở đầu treo bên hông thay vì những ngọn giáo lòe loẹt của những người lính đi theo chúng tôi, nhưng chỉ cần liếc qua, tôi có thể nói rằng anh ta sẽ dễ dàng tiêu diệt cả ba người lính đang ‘bảo vệ’ chúng tôi.
Đôi mắt lờ đờ vì chán nản của anh ta bỗng sáng lên khi nhìn thấy Virion và tôi. “Chào buổi tối, Chỉ huy Virion và... Tướng quân Arthur. Hay đã sáng rồi nhỉ? Tôi xin lỗi vì ở đây không có cửa sổ để tôi biết được.”
“Chưa lâu đến thế đâu, Albold,” Virion đáp lại với một nụ cười ranh mãnh trước khi quay sang tôi. “Arthur. Đây là Albold Chaffer thuộc gia tộc Chaffer. Gia đình anh ấy là một gia đình quân nhân hùng mạnh đã phục vụ gia tộc Eralith qua nhiều thế hệ. Albold, tôi chắc anh đã nghe nói về Arthur Leywin là ai rồi.”
“Tôi được biết anh ấy có thể trở thành người thừa kế mới của gia tộc Eralith,” Albold nói, đôi mắt sắc bén của anh ta lấp lánh sự thích thú.
Tôi ho khan, lườm Virion một cái sắc lẹm. “Người thừa kế mới?”
“À thì, Tướng quân Arthur, khi gia đình hoàng gia không có con trai, người đàn ông kết hôn với—”
Tôi giơ tay ra. “Tôi hiểu rồi.”
“Tôi luôn muốn gặp vị tướng quân trẻ tuổi trực tiếp, nhưng tôi lại bị kẹt—được ban phước với nhiệm vụ tối quan trọng là canh gác cánh cửa này,” anh ta nói, ra hiệu về phía cánh cửa kim loại dày. “Tôi đoán rằng chính ngài sẽ đến đây nhưng thật khó tin là ngài còn ấn tượng hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”
Tôi nghiêng đầu. “Tôi khá chắc là mình đã kìm nén sự hiện diện của bản thân rồi mà.”
“Gia đình Chaffer nổi tiếng với giác quan khá nhạy bén đến kỳ lạ,” Virion giải thích.
“Vậy anh ấy làm gì ở đây?” Tôi hỏi, nhìn người elf không lớn hơn tôi là bao. “Kỹ năng của anh ấy sẽ phù hợp hơn cho chiến trường, phải không?”
“Albold đã ở trong rừng thú cho đến khi anh ấy chống lại một mệnh lệnh trực tiếp từ cấp trên của mình,” Virion thở dài. “Thường thì điều đó sẽ khiến anh ấy bị giáng chức và một số hình phạt nghiêm khắc nhưng tôi biết thằng bé và tình cờ tôi có mặt ở hiện trường nên tôi đã đưa anh ấy về và bố trí ở đây.”
“Và lòng biết ơn của tôi đối với cử chỉ đó rộng lớn như biển Bắc vậy!” Albold rạng rỡ nói, cúi chào thật sâu.
Những người lính gác phía sau chúng tôi lẩm bẩm vài lời không đồng tình nhưng dừng lại khi ánh mắt của Albold nhìn chằm chằm vào họ.
“Dù sao thì, đủ về kẻ gây rắc rối này rồi,” Virion nói khô khan. “Albold, cho chúng tôi vào và khóa cửa lại sau lưng.”
“Vâng vâng, Chỉ huy!” Người elf chào kiểu quân đội trước khi mở khóa cửa và kéo nó ra.
Một mùi hôi thối, ẩm mốc pha lẫn mùi mục nát lập tức xộc vào mũi tôi khi lối vào nhà tù được mở ra.
“Chúc mọi người có một kỳ nghỉ vui vẻ,” Albold nói, ra hiệu chúng tôi vào trong như một hướng dẫn viên du lịch.
Virion đảo mắt và lẩm bẩm điều gì đó về việc sẽ mách bố của Albold khi ông đi theo người lính dẫn đầu. Thật buồn cười khi thấy Albold cứng đờ và tái mặt sau khi nghe về bố mình.
Thật đáng ngạc nhiên, tầng đầu tiên của ngục tối không tệ như tôi nhớ khi lần đầu đến đây sau sự cố ở Xyrus. Khu vực này khá sáng sủa với những phòng giam rộng rãi có vẻ như đã bị bỏ trống một thời gian. Nếu những bức tường không phải là những bức tường đá bí ẩn ngăn cản việc thao túng mana và nếu các phòng giam có cửa thay vì những thanh sắt được gia cố, thì có vẻ như những nhà thiết kế của lâu đài này đã trở nên lười biếng sau khi đến khu vực này và chỉ quyết định gọi nó là ngục tối.
Tuy nhiên, sự thiếu thông gió thật ngột ngạt và, mặc dù các phòng giam hầu hết trống rỗng, nhưng có vẻ như chúng đã không được dọn dẹp trong một thời gian dài.
“Nó có gợi lại những ký ức không mấy dễ chịu không?” Virion hỏi, bắt gặp tôi đang nhìn chằm chằm vào đúng phòng giam mà tôi đã bị nhốt.
“Cũng hơi. Tôi đang nghĩ thật buồn cười khi tôi vừa trở về từ một cuộc họp với người đàn ông đã âm mưu cùng với Greysunder và Vritra để giết tôi,” tôi giải thích, phớt lờ những ánh mắt cảnh giác của những người lính gác xung quanh chúng tôi.
Giọng Virion trở nên nghiêm túc. “Nếu hoàn toàn do ta quyết định, ta đã tự mình nhốt chúng rồi, nhưng Lãnh chúa Aldir nói đúng là chúng ta cần Glayder. Gia tộc Greysunder luôn có quyền lực yếu ớt đối với vương quốc của họ nhưng Glayder được tôn trọng—gần như được tất cả loài người tôn kính. Sapin sẽ rơi vào hỗn loạn nếu họ biết chuyện gì đã xảy ra. Đó không phải là điều chúng ta cần cho cuộc chiến này.”
Tôi gật đầu. “Nhân tiện nói đến, tên asura ba mắt đó đâu rồi. Hắn ta không xuất hiện ngay cả sau những gì đã xảy ra với Rahdeas và Olfred.”
“Asura ba mắt… có phải vì chuyến đi đến Epheotus mà con có thể bình thản với các asura đến vậy không?” Virion khẽ cười. “Và ta chưa thể liên lạc với Lãnh chúa Aldir thông qua vật phẩm truyền tin mà ông ấy đưa cho ta.”
“Thật không tốt chút nào,” tôi thở dài khi bắt đầu đi lại về phía cuối ngục tối. “Chúng ta sẽ nói thêm về chuyện đó sau.”
“Đồng ý,” Virion đáp một cách trang trọng, theo sát phía sau.
Chúng tôi đi đến cuối tầng, nơi hai phòng giam đã được ghép lại thành một căn phòng lớn, rộng rãi. Căn phòng có một chiếc giường lớn với đầy thú nhồi bông và một chiếc ghế sofa với bộ ấm trà được trang trí đặt trên một chiếc bàn nhỏ phía trước. Hiện tại, trên chiếc ghế sofa là một cô bé đang gà gật ngủ khi đọc sách.
Tôi ra hiệu cho người lính gác dẫn đầu mở khóa phòng giam và bước vào. “Chào Mica. Xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian mới đến thăm em.”
Tướng Giáo đặt cuốn sách xuống và duỗi thẳng đôi chân, cánh tay gầy guộc. “Chào Arthur.”
Chúng tôi trò chuyện một lát trong khi Virion và những người lính gác đợi ở phía bên kia cánh cổng song sắt. Khuôn mặt ông già elf lộ vẻ u sầu, chắc chắn đang cảm thấy tội lỗi vì đã giam cô bé ở đây trong khi các cuộc điều tra vẫn đang diễn ra.
Vì vị trí của cô bé và sự thật rằng cả Olfred và Rahdeas đều đã phản bội Dicathen, vụ việc phải được xem xét kỹ lưỡng trước khi cô bé được trả tự do.
Tướng Giáo người lùn và tôi nói chuyện phiếm khi tôi kể cho cô bé nghe về tiến độ luyện tập của tôi. Cô bé cố gắng cho tôi vài lời khuyên về ma thuật trọng lực nhưng tôi gặp khó khăn trong việc theo dõi những lời giải thích vô nghĩa của cô bé.
“Sẽ không lâu nữa đâu cho đến khi đội mà Virion cử đi thu thập đủ bằng chứng,” tôi an ủi.
Mica mỉm cười với tôi. “Mica biết mà. Đừng lo lắng cho Mica và cứ làm những gì anh phải làm. Mica không đổ lỗi cho ai ngoài lão khốn già Rahdeas đó.”
“Chà, tôi nói cho em biết là phòng giam của hắn ta không đẹp bằng phòng của em đâu,” tôi cười khúc khích.
Cô bé gật đầu. “Đưa Mica ra sớm nhé, được không? Ở đây một mình mà không dùng được phép thuật chán chết đi được.”
“Tất nhiên rồi,” tôi hứa, ôm cô bé một cái trước khi bước ra khỏi phòng giam.
Tôi vẫy tay thêm lần nữa trước khi đi theo Virion và những người lính gác đến cánh cửa bí ẩn ở cuối hành lang.
“Sẵn sàng chưa?” Virion hỏi, vẻ mặt ông nghiêm nghị.
“Hãy giải quyết chuyện này đi.”
Tôi nghĩ rằng mùi hôi ở tầng đầu tiên của ngục tối đã tệ rồi, nhưng tầng dưới còn kinh khủng đến mức muốn nôn ói.
Tôi có thể cảm thấy dạ dày mình quặn lại vì mùi hăng và mùi kim loại của hóa chất và máu. Kìm nén cảm giác buồn nôn ngày càng tăng, tôi đi theo Virion xuống cầu thang tối tăm cho đến khi chúng tôi đến một khu vực nhỏ chứa những tên tội phạm ghê tởm nhất. Tôi ngạc nhiên khi mình có thể sử dụng phép thuật bên trong, nhưng khi quan sát các bức tường và những hầm kín trong phòng, tôi khá chắc rằng việc sử dụng phép thuật chỉ giới hạn ở lối đi nhỏ giữa các phòng giam.
Một người đàn ông vạm vỡ mặc tạp dề dính máu với khuôn mặt bị che bởi một chiếc mặt nạ đen chào đón chúng tôi cùng với một người đàn ông già gầy gò lưng còng và mũi khoằm.
“Thưa Chỉ huy. Thưa Tướng quân. Chúng tôi rất vinh dự được đón tiếp ngài tại đây,” ông già nói với giọng khàn khàn.
“Gentry,” Virion chào đáp lại. “Đưa chúng tôi đến chỗ Rahdeas trước.”
Ông lão nhìn tôi với vẻ không chắc chắn nhưng đáp lại bằng một tiếng rít. “Theo lệnh của ngài,” ông lão khàn giọng nói.
Chúng tôi đi theo sau ông lão khi ông ta gần như bò lết đến một phòng giam nhỏ bên trái và ra hiệu bằng một cái cúi đầu. “Đây là tên tội phạm.”
Mặc dù là người chăm sóc và gần như là hình bóng người cha của Elijah, tôi chẳng có mấy tình cảm với kẻ phản bội này, nhưng ngay cả tôi cũng khó mà tự tin nói rằng hắn ta đáng phải chịu đựng tình trạng như bây giờ.
Phòng giam tối tăm và bóng tối che khuất hầu hết những vết thương của hắn, nhưng tôi có thể nhận ra qua những vết cắt và vết máu trên cơ thể trần truồng của hắn rằng hắn đã liên tục bị tra tấn. Hai bàn tay bị trói vào chiếc ghế hắn đang ngồi dính đầy máu ở đầu ngón tay.
Móng tay của hắn đã bị rút ra, tôi ghi nhận với một cái nhíu mày.
Tuy nhiên, hơn cả những vết thương thể xác, điều khiến tôi rùng mình là vẻ mặt trống rỗng của Rahdeas. Đôi mắt hắn đờ đẫn và một vệt nước dãi chảy dài từ khóe miệng.
“À, ‘tình trạng’ hiện tại của hắn là do tác dụng phụ từ việc tra hỏi của tôi,” ông lão nói, nhận thấy ánh mắt của tôi.
“Gentry chuyên về ma thuật gió và âm thanh để tạo ra ảo giác khi tra hỏi,” Virion giải thích.
Có những lúc như thế này, tôi lại suy nghĩ về chức năng thực sự của phép thuật. Giống như công nghệ, phép thuật cũng có thể dễ dàng được dùng để phá hủy như khi nó được dùng để tạo ra những điều vĩ đại.
“Tên phản bội rất cứng đầu. E rằng sẽ mất thêm một chút thời gian để bẻ gãy hắn ta,” Gentry cay đắng nói.
“Việc chúng ta phải tìm ra những gì hắn ta biết là điều bắt buộc,” Virion đáp lại cụt lủn, liếc nhìn Rahdeas đầy khinh bỉ trước khi quay lại nhìn ông lão. “Giờ thì, còn tên tùy tùng thì sao?”
“À, vâng. Hắn ta là một mẫu vật cực kỳ hấp dẫn. Da thịt rất dày ngay cả khi không thể sử dụng phép thuật và ý chí tinh thần rất mạnh mẽ. Tuy nhiên, tôi cảm thấy chúng ta sắp bẻ gãy được hắn rồi. Việc giam hắn trong hầm nhỏ để hạn chế cử động đã khiến hắn phát điên,” ông lão vui vẻ nói.
Virion nhìn Gentry với vẻ không đồng tình nhưng không nói gì.
Ho khan một tiếng, Gentry ra hiệu cho cộng sự vạm vỡ của mình mở cánh hầm dày có khắc rune trên từng tấc của chiếc hộp trông giống một cỗ quan tài cho trẻ con hơn. “Xin hãy cẩn thận, Chỉ huy. Tướng quân. Mặc dù hầm sẽ ngăn Vritra sử dụng phép thuật, nhưng hắn vẫn khá mạnh và đang trong trạng thái khá điên cuồng lúc này.
Cánh cửa hầm từ từ mở ra, và tôi thấy mình đối mặt với Uto, kẻ đang mặc bộ đồ bó buộc, trông rất bơ phờ. Chỉ một cái nhìn thôi cũng đủ để tôi biết rằng hắn ta vẫn chưa bị khuất phục.
Tên tùy tùng nở một nụ cười toe toét và nháy mắt với tôi. “Chào, nhóc con.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash