Chương 190: Tư Duy Cô Độc
Giọng nói nham hiểm của Uto khiến tôi rùng mình, và mặc dù hắn bị giam giữ trong một hầm chống ma thuật, tôi vẫn không khỏi lo lắng.
Đối với mọi người trong căn phòng này, tôi là người đã đánh bại Uto nhưng sự thật là cả Sylvie và tôi hợp lực lại cũng chỉ có thể làm hắn bị vài vết xước nhỏ.
“Anh trông hơi khó chịu nhỉ, Uto,” tôi châm biếm, che giấu mọi dấu hiệu yếu đuối.
Nụ cười của kẻ hầu cận biến mất, thay vào đó là một tiếng gầm gừ. “Ngươi đã làm gì với sừng của ta, con chó con thấp kém kia!”
Lấy chiếc sừng đen ra khỏi nhẫn không gian của mình, tôi bắt đầu tung hứng nó một cách tùy tiện trước mặt hắn. “Ồ, anh nói cái này à?”
“Thằng nhóc hỗn xược—”
“Dừng lại,” tôi cắt lời hắn. “Tôi không ở đây để đấu khẩu với anh. Tôi có những việc tốt hơn để làm.”
Khuôn mặt xám xịt của Uto tối sầm lại, đôi mắt hắn hoang dại. “Ta thề với Vritra rằng nếu ta thoát ra được, ngươi sẽ ước mình đã chết vào ngày đó.”
Tôi lắc đầu chậm rãi.
“Tôi chắc chắn rằng hơn cả việc thoát ra hay gây đau đớn cho tôi, có điều gì đó anh muốn hơn.” Nghiêng người lại gần Uto hơn với một nụ cười tự mãn hiện rõ trên mặt, tôi tiếp tục, “Tôi biết rằng việc anh không có ý niệm gì về việc mình đã thua tôi như thế nào đang dần dần gặm nhấm anh ngay lúc này.”
Tôi không nghĩ vẻ mặt của kẻ hầu cận có thể giận dữ hơn nữa nhưng Uto nghiến răng ken két, tuyệt vọng giật mạnh để tự giải thoát.
“Đóng nó lại,” tôi nói, mắt vẫn khóa chặt vào hắn cho đến khi cánh cửa dày khắc rune đóng sập lại.
“Chuyện gì vậ—”
Tôi đưa một ngón tay lên môi ra hiệu cho vị chỉ huy bối rối im lặng. Mãi đến khi bốn chúng tôi quay trở lại lối vào tầng này của hầm ngục, tôi mới khẽ nói. “Cứ để hắn yên đó đã.”
“Ento và tôi đã tra tấn hắn cả về thể xác lẫn tinh thần nhưng tôi chưa bao giờ thấy tên hầu cận này lại kích động đến vậy,” Gentry lẩm bẩm trong khi người đồng nghiệp vạm vỡ của anh ta gật đầu bên cạnh.
“Tôi nghi ngờ rằng ảo giác hay đau đớn thể xác sẽ có tác dụng với tên bệnh hoạn kiêu ngạo đó,” tôi trả lời.
Virion nghiêng đầu. “Bệnh hoạn—gì cơ?”
“Không có gì đâu.” Tôi khẽ mỉm cười trước khi quay sang Gentry. “Đừng mở hầm của hắn.”
Ông lão lưng còng cau mày. “Không có ý xúc phạm đâu, Tướng quân, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, tốt nhất là nên dò xét khi tinh thần hắn đang hỗn loạn như bây giờ. Hơn nữa, nếu hắn tìm ra cách hắn đã thua ngài trong thời gian đó thì sao?”
“Hắn sẽ không biết đâu,” tôi trấn an. “Và điều đó sẽ từ từ khiến hắn phát điên. Cứ để hắn tự giày vò cho đến khi tôi quyết định quay lại.”
“Ta không thích cái vẻ mặt của con,” Virion lẩm bẩm. “Con đang âm mưu gì vậy?”
“Con sẽ là người thẩm vấn hắn khi đến lúc,” tôi trả lời.
<p class="p1" style="text-align: center;">***
“Anh sẵn sàng chưa?” Emily hỏi từ phía sau ngày càng nhiều tấm bảng điều khiển của cô ấy. Trông cô ấy như đang ở trong buồng lái của một chiếc máy bay ở kiếp trước của tôi.
“Gần xong rồi,” tôi trả lời khi thắt chặt nốt những chiếc đai cuối cùng trên cánh tay. Tôi nhăn mặt khi thắt dây đeo quanh cánh tay quá chặt.
Chết tiệt.
“Hôm nay chúng ta sẽ chuyển sang kịch bản ba đối một, vì vậy xin hãy tập trung, Tướng quân Arthur,” Alanis thông báo, nhận thấy vẻ mặt vô cảm của tôi khi tôi nghĩ lại những lần ghé thăm hầm ngục trước đó trong ngày.
Tôi đứng dậy và vung tay, sẵn sàng bùng nổ. “Hiểu rồi. Tôi sẽ phải hạn chế nguyên tố nào cho phần đầu tiên?”
Đôi mắt của trợ lý huấn luyện của tôi phát sáng với dải màu quen thuộc khi cô ấy ‘quét’ tôi trước khi nhìn xuống ghi chú của mình. “Nước, và dĩ nhiên là dạng biến thể của nó.”
Tôi đi đến phía bên kia của phòng tập, dừng lại cách Camus, Hester và Kathyln khoảng mười hai thước. Việc gặp Uto đã khiến tôi bồn chồn. Tôi đã tự tin khi ở trong hầm ngục rằng Uto sẽ không tìm ra cách tôi đánh bại hắn vì tôi không phải là người đã đánh bại hắn.
Mình là loại thương gì nếu không thể đánh bại một Lưỡi Hái, chứ đừng nói là một kẻ hầu cận.
Ngay khi Alanis ra hiệu bắt đầu, tôi lao nhanh về phía Hester, chỉ để lại một dấu chân trên mặt đất.
Trong một động tác duyên dáng, tôi cô đọng một lớp gió quanh tay mình, định hình nó – mài sắc nó thành một lưỡi kiếm trong suốt trước khi tôi vung ngang vào thân của pháp sư lửa.
Mắt Hester hơi mở to vì ngạc nhiên, nhưng không giống như các pháp sư khác, cô ấy đủ năng lực để phản ứng ngay cả với đòn tấn công chớp nhoáng của tôi.
Biết rằng lửa yếu trước dạng gió bị nén như vậy, cô ấy chọn cách chặn đòn đánh của tôi bằng cách nắm lấy cánh tay tôi trong khi tăng cường cơ thể bằng mana.
Ngươi có thể có lợi thế về kiến thức về ma thuật lửa nhưng nếu ngươi nghĩ có thể cố gắng đánh bại ta trong cận chiến...
Tôi để cô ấy nắm lấy cánh tay mình, nhưng sau đó tôi nắm lấy cánh tay mà cô ấy đang dùng để giữ tôi. Hester đang ở trong một tư thế giúp cô ấy chống lại lực đẩy nên khi tôi kéo cô ấy lại, cô ấy loạng choạng về phía trước.
Tận dụng đà đó, tôi xoay người và đặt hông mình dưới trọng tâm của cô ấy để lật cô ấy xuống đất.
Hester thở hắt ra khi lưng cô ấy chạm đất. Ngay khi tôi chuẩn bị cho một đòn tấn công khác để kích hoạt vật phẩm cứu sinh của cô ấy, một luồng nước đã làm tôi ướt sũng.
Trước khi tôi kịp quay lại đối mặt với kẻ tấn công, lớp nước bao phủ cơ thể tôi đóng băng, hạn chế mọi cử động.
Tôi cường hóa cơ thể mình bằng một lớp lửa, tự giải thoát, nhưng Hester đã tận dụng khoảnh khắc bất động ngắn ngủi của tôi để tạo khoảng cách.
Phớt lờ Hester một lát trong khi cô ấy hồi phục, tôi lao về phía công chúa trong khi trói chân cô ấy bằng đất bên dưới. Bị bất ngờ, Kathyln ngay lập tức bao bọc cơ thể mình trong băng như cô ấy đã làm trước đây, không nghi ngờ gì đây là kỹ thuật cô ấy đã học được từ Varay.
Với cơ thể được tăng cường, cô ấy cố gắng thoát ra khỏi cùm đất. Tôi không cho cô ấy cơ hội. Khi tôi tiếp cận cô ấy, tôi liên tục điều khiển đất xung quanh cô ấy để củng cố và đưa nó lên cao.
Đó là một ý tưởng tôi có được khi xem Olfred. Cỗ quan tài magma mà ông ta đã nhốt và hành quyết Sebastian. Tất nhiên, tôi không có ý định làm điều tương tự, nhưng giống như cách nhiều pháp sư đất khoác lên mình lớp giáp đá, người ta có thể dễ dàng bao bọc người khác trong cùng một lớp giáp mà không cho họ tự do di chuyển.
Kathyln vật lộn để tự giải thoát khi tôi tiếp tục thi triển phép thuật. Mỗi khi cô ấy phá vỡ một mảnh đá, một tảng đá lớn hơn sẽ thay thế vị trí đó, từ từ bao bọc lên cơ thể nhỏ bé của cô ấy.
Công chúa bị bao phủ đến cổ trong khi một lớp sương giá từ từ cố gắng làm suy yếu sự vững chắc của lớp đất giam giữ.
Nhưng đã quá muộn. Tôi dồn mana vào nắm đấm, tạo thành một chiếc găng tay sấm sét kêu răng rắc. Một chút cảm giác tội lỗi dâng lên khi tôi giơ nắm đấm để giáng đòn kết liễu.
Cô ấy có vật phẩm cứu sinh mà, Arthur. Hơn nữa, cậu không thể nương tay với bất cứ ai nếu cậu muốn có hy vọng chiến thắng cuộc chiến này.
Kathyln nhìn tôi nghiêm túc, không một chút sợ hãi. Tuy nhiên, đúng lúc nắm đấm của tôi sắp chạm vào cô ấy, một luồng gió đẩy tôi lùi lại, vào trung tâm của một vòng xoáy gió ngay trên mặt đất.
“Phun trào!” Camus gầm lên, tận dụng khoảnh khắc mất thăng bằng ngắn ngủi của tôi bằng cách giải phóng cơn lốc mạnh mẽ mà anh ta đã chuẩn bị.
Tầm nhìn của tôi bị che khuất bởi những bức tường gió xung quanh, và trong một khoảnh khắc, mọi thứ tĩnh lặng đến chết người. Mọi loại âm thanh đều bị tiếng gầm gừ liên tục của cơn lốc xoáy lấn át. Tôi nhanh chóng thấy mình thở hổn hển—thở gấp trong cái phễu áp suất không khí thấp này.
“Khó chịu thật,” tôi lẩm bẩm giữa hơi thở nặng nhọc.
Các bức tường của cơn lốc xoáy khép lại, đe dọa cuốn và ném tôi đi bất cứ nơi nào nó muốn, nhưng may mắn thay, lượng oxy còn lại trong tôi đã cho phép bộ não tôi phản công.
Phản ứng ban đầu của tôi là chui xuống lòng đất—đó sẽ là lựa chọn thông minh nhất. Tuy nhiên, có lẽ vì lượng oxy giảm dần, tôi lại hình dung ra Uto trước mặt mình. Nụ cười man rợ của hắn dường như muốn nói ‘Tất cả những gì ngươi có thể làm là chạy hoặc trốn tránh trước một thứ vĩ đại hơn ngươi,’ đã châm ngòi một cơn thịnh nộ mà tôi đã không cảm thấy trong một thời gian dài.
Mặc kệ chiến lược. Nếu mình còn không thể đối mặt với cái này, làm sao mình có thể chống lại các lưỡi hái.
Sau khi dùng phép thuật đất cố định chân xuống đất, tôi bắt đầu niệm chú tạo ra một luồng đối nghịch để vô hiệu hóa phép thuật gió mạnh mẽ đang từ từ khép lại.
Khi phép thuật của tôi va chạm với phép thuật của Camus, nước mắt bắt đầu trào ra. Dường như tôi đã gần như vô hiệu hóa được nó thì một cơn đau âm ỉ lan khắp lưng, đẩy tôi ngã về phía trước. Với đôi chân gắn chặt xuống đất, tôi cúi người một cách khó xử, dùng lòng bàn tay đẩy mình đứng thẳng lại.
Tôi thầm nguyền rủa trong đầu, sợ lãng phí bất kỳ không khí không cần thiết nào, khi tôi nhìn vào vật thể đã đánh mạnh vào lưng tôi. Đó là một tảng đá băng lớn. Tệ hơn nữa, đó không phải là tảng duy nhất. Xoáy quanh tôi, cưỡi trên cơn lốc, là hàng chục tảng băng nữa—mỗi tảng ít nhất gấp đôi kích thước đầu tôi.
Thế nhưng, tôi vẫn tiếp tục cố gắng vô hiệu hóa phép thuật lốc xoáy của Camus. Chắc chắn, đó có thể là do sự bướng bỉnh của tôi. Tôi kiên quyết, tuyệt vọng muốn chiến thắng kẻ thù to lớn hơn mình. Khi cơn lốc xoáy bao trùm lấy tôi, cơ thể tôi càng trở thành một bao cát cho những tảng băng.
Tôi phải khen ngợi Kathyln vì sự sáng tạo trong những tảng băng của cô ấy; một số chỉ là những cục đá nặng, nhưng một số lại có cạnh sắc nhọn cắt xuyên qua quần áo và làm tôi chảy máu.
Mặc dù bị đánh liên tục, cơ thể tôi vẫn tê dại. Tôi choáng váng và một cảm giác mệt mỏi dữ dội ập đến.
Điều duy nhất khiến tôi tiếp tục là ý nghĩ rằng vượt qua phép thuật này một cách trực diện bằng cách nào đó là chiến thắng Uto.
Đầu óc tôi tiếp tục suy nghĩ những điều phi lý này cho đến khi tôi nhận ra quá muộn rằng những tảng băng đã biến mất và thay vào đó là một ngọn lửa đang bùng lên hòa quyện với cơn lốc xoáy—hợp nhất thành một cơn lốc lửa.
Đó là lúc tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ đi và hình ảnh Uto trong tưởng tượng của tôi đã trở thành một ảo giác hoàn toàn. Nó chỉ kéo dài vài giây cho đến khi tôi bất tỉnh, những suy nghĩ cuối cùng của tôi đổ lỗi cho việc thiếu oxy về những hành động vô nghĩa của mình.
Cảm giác như tôi chỉ vừa chớp mắt, vậy mà khi mở mắt ra lần nữa, tôi đang nhìn lên Kathyln với trần phòng tập hiện rõ phía sau cô ấy. Tôi đang nằm dưới sàn.
Một cảm giác mát lạnh tỏa ra từ trán tôi. Tôi nhận ra đó là một chiếc khăn tay lạnh như băng khi tôi sờ soạng nó.
“Cơ thể anh vẫn còn hơi nóng. Cứ giữ nó đi,” Kathyln thúc giục, đặt lại chiếc khăn lên người tôi với một chút lo lắng trên khuôn mặt cộc cằn của cô ấy.
“Cảm ơn cô,” tôi lẩm bẩm. “Và xin lỗi về chuyện vừa rồi.”
Cô ấy lắc đầu. “Chúng ta đang huấn luyện mà. Mặc dù các trưởng lão có thể có ý kiến khác.”
“Đúng là chúng ta có ý kiến khác thật!” Giọng nói quen thuộc của Buhnd vang lên.
Ngay sau đó, khuôn mặt râu ria của ông ấy xuất hiện trước mắt tôi. “Con đánh như một đứa trẻ đang lên cơn giận dỗi vậy. Ta biết con biết có khoảng mười hai cách khác nhau để con thoát khỏi tình huống đó mà không cần phải đối mặt trực diện với nó.”
“Vâng, con biết,” tôi nói qua kẽ răng. “Nhưng con muốn xem liệu con có thể áp đảo phép kết hợp của họ không. Nếu con còn không làm được điều đó, làm sao con có thể đánh bại tất cả những kẻ hầu cận và lưỡi hái còn lại?”
Buhnd mở miệng như thể sắp nói điều gì đó, nhưng vẫn im lặng. Camus là người lên tiếng.
“Anh đang cảm thấy áp lực phải không?” anh ta nói khẽ.
Tôi không trả lời. Tôi không thể.
Đối với họ, tôi có thể chỉ đơn giản là một thần đồng trẻ tuổi, nhưng tôi có ký ức và trí tuệ của khi tôi còn là một vị vua. Việc tôi thừa nhận nhận xét của Camus có nghĩa là ngay cả khi có lợi thế, tôi vẫn yếu kém.
“Một cuộc chiến không thể chiến đấu một mình,” Camus tiếp lời, thở dài. “Mặc dù việc mang danh hiệu và trách nhiệm của một thương có thể khiến mọi chuyện dường như khác đi.”
Hester lên tiếng, giọng quở trách của cô ấy vọng lại từ xa hơn một chút. “Anh chưa đủ quan trọng để cả lục địa này phải phụ thuộc hoàn toàn vào anh đâu.”
“Cô nói đúng,” tôi khúc khích cười.
Kathyln đặt một ngón tay lên chiếc khăn cô ấy đã đặt trên trán tôi, làm mát nó bằng ma thuật. “Cũng như người dân Dicathen tin tưởng vào các thương, anh cũng cần tin tưởng vào những người lính của mình rằng họ sẽ bù đắp cho những gì anh không thể làm được.”
Tôi hạ chiếc khăn xuống, để sự lạnh lẽo của nó thấm vào mắt. Và trong một phút, tôi không nói gì, không làm gì, chỉ tĩnh tâm lại.
“Tôi thấy như mình đang được trị liệu vậy,” tôi cười, bật dậy. Xung quanh tôi không chỉ có Kathyln và các trưởng lão, mà còn có cả Emily và Alanis. Hai người họ vẫn im lặng, nhưng trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng. “Cảm ơn mọi người, vì đã giúp tôi trong quá trình huấn luyện, và vì đã giúp tôi giữ được sự tỉnh táo.”
Khuôn mặt nghiêm nghị của Hester dịu lại khi cô ấy gật đầu. “Tôi nghĩ chúng ta có thể bỏ qua buổi báo cáo hôm nay vì tôi chắc chắn rằng vị tướng trẻ đã biết chính xác mình đã làm gì sai rồi.”
“Nghỉ ngơi đi! Ngày mai ta sẽ ngứa ngáy muốn điên lên đây!” Buhnd đồng tình khi ông đấm vào lòng bàn tay mở.
“Em sẽ đảm bảo vật phẩm cứu sinh trở lại trạng thái bình thường vào ngày mai! Dù có phải thức trắng đêm đi chăng nữa!” Emily cam đoan.
Tôi gật đầu. “Vậy thì hẹn gặp mọi người ngày mai.”
Mải mê trong suy nghĩ của riêng mình, tôi thậm chí không nhận ra mình đã đi bộ cho đến khi nhận thấy mình đang đứng trước cửa nhà.
Quá mệt mỏi để tắm rửa, tôi ngã vật xuống giường, mắt tìm kiếm Sylvie cho đến khi nhớ ra cô ấy đang tự cách ly trong một căn phòng khác.
Mọi thứ ổn chứ, Sylv? Tôi liên lạc.
Liên kết của tôi không phản ứng, nhưng dấu vết mờ nhạt về trạng thái tinh thần bình tĩnh của cô ấy là đủ để trả lời.
Nằm ngửa, tôi vươn tay lên trần nhà. Bàn tay này—cơ thể này<span class="Apple-converted-space"> </span>mà tôi đã quá quen thuộc trong gần hai mươi năm sống dưới thân phận Arthur, cảm thấy thật nhỏ bé khi tôi nghĩ lại thời gian tôi là Grey.
Suy nghĩ của tôi chợt quay về cuộc đời trước đây và vài lần tôi đã chiến đấu trong Trận Đấu Mẫu Mực, một trận chiến một chọi một giữa hai đấu sĩ vua từ quốc gia của họ. Mặc dù Trận Đấu Mẫu Mực thiếu đi sự tàn khốc và máu me của những cuộc chiến tranh thông thường, nhưng sức nặng của những trận chiến như vậy lại lớn hơn rất nhiều.
Thở dài, tôi tự nhủ. “Cuộc chiến này không phải chiến đấu một mình đâu, Arthur.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash