Chương 298 (Chapter 298)
Regis và tôi đứng ở vòm cổng dẫn vào đường hầm phủ tuyết. Lối vào đã sập một phần và đang nhanh chóng bị tuyết lấp đầy. Trước mặt chúng tôi là một vùng xám trắng mờ mịt, những cơn gió gào thét xé toạc và hất tung tuyết với tốc độ đủ xé thịt khỏi xương.
Tôi gãi má. “Có lẽ nó không tệ như vẻ ngoài đâu.”
Regis cười khúc khích. “Tưởng tượng đó là những lời cuối cùng của cậu xem.”
Bỏ qua lời mỉa mai của bạn đồng hành, tôi tiến đến cuối đường hầm, nơi tuyết đã chất đống và lấp đầy phần lớn khe nứt do sức mạnh của Caera tạo ra, chỉ còn lại một vết lõm nông. Những đốm aether màu tím xoáy trong bão, khiến tuyết có màu hồng nhạt và càng khó nhìn hơn.
“Khoan, cậu nói thật đấy à?” Regis hỏi, đi vòng qua tôi để đứng giữa tôi và cơn bão. “Hôm qua chúng ta hầu như không thể nhìn thấy cách hai bước chân và cơn bão còn tồi tệ hơn trước.”
“Thì chúng ta không thể cứ ngồi không hy vọng cơn bão tan được,” tôi nói, bước qua bạn đồng hành.
Tôi bao bọc mình trong aether, củng cố cơ thể chống lại cái lạnh và những mảnh tuyết, băng sắc bén. Leo lên vết lõm, tôi bắt đầu đi ra khỏi đường hầm. Chân tôi lún xuống theo mỗi bước trên lớp tuyết trắng mềm mại vì tôi phải liên tục dùng tay gạt bỏ lớp tuyết mới.
Ngay cả với lượng aether dồi dào vô tận liên tục bổ sung năng lượng dự trữ của tôi, tôi vẫn có thể cảm thấy lõi của mình cạn kiệt nhanh chóng do những cơn gió liên tục tấn công vào hệ thống phòng thủ aether của tôi. Tôi phải bước đi chậm rãi và giữ vững tư thế để không bị cơn bão quật ngã. Những cơn gió aether liên tục thay đổi hướng, làm thay đổi cảnh quan sau mỗi đợt thổi và khiến tôi mất tự tin vào phương hướng của mình.
“Chết tiệt,” tôi chửi thề, giọng nói bị át đi bởi tiếng gió gào thét.
Thừa nhận thất bại, tôi quay lại. Bão tuyết đã bắt đầu lấp đầy con hào mà tôi đã tạo ra để đến được điểm này, nhưng sử dụng liên kết với Regis làm điểm tựa, tôi nhanh chóng tìm thấy lối vào đã biến mất của đường hầm aether dẫn trở lại mái vòm.
Khi tôi quay lại, Caera đã thức dậy và đứng cạnh Regis, quấn chặt trong nhiều lớp chăn đệm.
Caera nhìn chằm chằm vào tôi trước khi rùng mình. “Chỉ nhìn cậu thôi cũng khiến tôi thấy lạnh hơn rồi.”
Tôi nhìn xuống và thấy mình bị bao phủ từ đầu đến chân bởi một lớp tuyết dày đặc.
“Cậu có tìm thấy gì ngoài đó không? Một chút tuyết chẳng hạn?” Regis hỏi với nụ cười ranh mãnh.
Tôi gạt một cục tuyết dày từ mái tóc màu lúa mì và khỏi vai mình, rồi nhanh chóng thả nó lên đầu bạn đồng hành.
“Này!” Regis hét lên, giọng nói nhỏ bé của nó bị tuyết làm nghẹt. Nó vật lộn để giải thoát hình dáng nhỏ bé của mình khỏi tuyết trước khi Caera cúi xuống và kéo nó ra bằng đuôi.
“Có vẻ như chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây một lúc,” tôi nói với Caera khi tôi rũ bỏ phần tuyết còn lại trên người.
Nữ quý tộc Alacrya thở dài. “Tôi cũng đoán vậy.”
Đi bộ trở lại dọc theo đường hầm và vào mái vòm, tôi ngồi xuống chỗ cắm trại tạm bợ của chúng tôi và bắt đầu suy nghĩ. Ý nghĩ chỉ ngồi chờ đợi một cách nhàn rỗi gần như đáng sợ bằng chuyến đi xuyên qua bão tuyết. Tôi đã tranh luận xem có nên dùng thời gian này để tinh luyện lõi aether của mình không nhưng quá trình này khiến tôi quá dễ bị tổn thương và Regis vẫn cần trở lại bình thường.
Khi tôi tiếp tục cân nhắc hành động tiếp theo của chúng tôi, ánh mắt tôi bị thu hút bởi Caera, người đang lục lọi đống đồ ngẫu nhiên dưới chân cầu thang. Mắt cô ấy sáng lên khi nhặt một vật nhỏ trước khi nhét nó vào túi, rồi cô ấy quay lại tìm kiếm tiếp. Sau một lúc, cô ấy trở lại đống túi ngủ mà chúng tôi đã trải ra, mang theo một nắm xương nhỏ và những viên đá nhẵn.
“Cậu đang làm gì vậy?” tôi hỏi.
“Lại đây rồi cậu sẽ thấy,” cô ấy nói, vỗ vỗ xuống đất bên cạnh mình.
Sự tò mò trỗi dậy, tôi bước đến chỗ cô ấy đang dùng dao kẻ những đường mỏng trên nền đá nhẵn cho đến khi một lưới hình lục giác thô sơ được khắc ra.
Lúc đầu, tôi nghĩ cô ấy đang cố gắng lập bản đồ tọa độ của chúng tôi trong khu vực, nhưng sau đó cô ấy bắt đầu đặt các loại đá và xương ngẫu nhiên vào hai phía đối diện của lưới.
“Đây, tình cờ là một trò chơi ư?” Tôi hỏi, nhíu mày.
“Đây là một trò chơi chiến thuật phổ biến trong giới quý tộc,” cô ấy giải thích, điều chỉnh một vài quân cờ sao cho chúng nằm ở giữa các hình lục giác tương ứng. “Tôi thường mang theo một bàn cờ di động trong những chuyến leo núi của mình, nhưng vì nhẫn không gian của tôi bị hỏng, nên cái này đành phải dùng tạm vậy.”
Caera đã không ăn gì trong nhiều ngày. Trong điều kiện lạnh giá này, khi cơ thể cô ấy đốt cháy nhiều năng lượng hơn để điều hòa nhiệt độ bên trong, cô ấy sẽ chỉ trụ được một tuần, có lẽ hai tuần, nếu không có thức ăn tử tế. Tuy nhiên, cô ấy dường như không bận tâm khi ngồi trước bàn cờ được làm thô sơ.
“Bây giờ có phải là lúc không?” Tôi hỏi, vẫn đứng.
Caera nhướng mày nhìn lên. “Tôi xin lỗi, cậu có công việc cấp bách nào khác phải giải quyết không, Grey?”
Tôi đảo mắt, nhưng ngồi xuống phía đối diện của bàn cờ tạm bợ. “Được thôi, nhưng cậu sẽ phải dạy tôi những điều cơ bản.”
***
“Vậy, quân pháp sư có thể di chuyển tối đa năm ô theo một hướng—”
“Không, nó có thể di chuyển bất cứ đâu miễn là trong vòng năm ô. Đây, để tôi chỉ cho cậu lại,” Caera nói, lớn tiếng để nghe rõ hơn tiếng bão tuyết bên ngoài.
Chúng tôi mỗi người ngồi trên một chiếc túi ngủ gấp gọn bên trong mái vòm, bàn cờ được khắc đặt giữa chúng tôi trong khi Regis vẫn ở trong cơ thể tôi để bổ sung aether. Trước mặt tôi là những mảnh xương, mỗi quân cờ được khắc một hình nhỏ là hình vuông, hình đường thẳng, hình tam giác hoặc hình tròn. Các quân cờ của Caera là những viên đá trơn nhẵn, mỗi viên được khắc một trong bốn biểu tượng tương tự.
“Và những quân cờ có đường thẳng là quân tấn công phải không?” Tôi hỏi ngập ngừng.
“Đúng vậy,” Caera nói với vẻ hờn dỗi. “Và đó không phải là đường thẳng, đó là thanh kiếm.”
Tôi cúi đầu xuống bàn cờ để nhìn kỹ hơn. “Tôi khá chắc đó là một đường thẳng.”
“Tôi phải ứng biến, nên cậu cứ dùng trí tưởng tượng của mình đi,” Caera vặn lại. “Dù sao đi nữa, quân pháp sư, những quân có biểu tượng lửa—”
“Hình tam giác,” tôi sửa lời.
“Lửa,” cô ấy nhấn mạnh, “là linh hoạt nhất. Quân khiên tốt nhất nên dùng để phòng thủ trong khi quân tấn công giỏi trong việc ăn quân. Hãy nhớ rằng cậu chỉ có thể ăn một quân bằng cách nhảy qua nó.”
“Và cậu thắng nếu cậu lấy được quân lính của tôi?”
“Ừm hứm,” Caera gật đầu. “Hoặc nếu quân lính của tôi đến được căn cứ của cậu, đó được gọi là thắng tuyệt đối.”
Tôi nhướng mày. “Thắng bình thường và thắng tuyệt đối khác nhau chỗ nào?”
“Thắng tuyệt đối khó đạt được hơn nhiều nên nó được coi là một thành tựu lớn.”
“Có vẻ như là một cách khác để các quý tộc khoe khoang kỹ năng của họ.”
“Tôi đoán vậy.” Caera khẽ cười khúc khích khi cô ấy đặt các quân cờ về vị trí ban đầu. “Cậu sẵn sàng chưa?”
Tôi gật đầu. Mặc dù tôi chưa từng chơi trò này trước đây, nhưng nó khá giống với các trò cờ chiến thuật trong quá khứ của tôi nên các quy tắc dễ dàng vào đầu.
“Theo truyền thống, quân trắng đi thứ hai,” cô ấy nói, chỉ vào những quân xương của tôi.
Hơi cúi người, tôi ra hiệu cho Caera đi nước đầu tiên. Cô ấy trượt một quân khiên đá về phía trước một ô. Tôi di chuyển quân tấn công ngoài cùng của mình đến góc trái nhất bên phía bàn cờ của tôi.
Caera đáp lại bằng cách di chuyển một trong những quân pháp sư của cô ấy lên rìa bàn cờ, đối diện với quân tấn công mà tôi vừa di chuyển. Lần này tôi cũng di chuyển quân pháp sư của mình, đưa nó vòng quanh quân khiên ngoài của tôi và lên phía trước để nó ở vị trí có thể bắt quân khiên trong lượt tiếp theo của tôi.
Tuy nhiên, Caera dường như đã lường trước điều này vì cô ấy di chuyển một trong những quân tấn công của mình ra phía sau quân khiên để quân pháp sư của tôi sẽ không thể bắt được quân đó trong năm nước đi được phép.
“À, tôi đã không nghĩ đến việc di chuyển các quân như vậy,” tôi lẩm bẩm, nói với chính mình hơn là với Caera.
Không mất nhiều thời gian để ván đấu diễn ra theo hướng có lợi cho đối thủ của tôi. Khoảng bảy nước đi, tôi biết mình không thể thắng, nên tôi chọn di chuyển các quân để xem Caera sẽ phản ứng thế nào.
Ít nhất thì Caera đã không thể đạt được chiến thắng tuyệt đối như cô ấy mong muốn, khiến cô ấy cắn môi vì bực bội.
“Một ván nữa,” cô ấy tuyên bố, đã di chuyển các quân về vị trí ban đầu sau khi bắt được quân lính của tôi.
“Chắc chắn rồi,” tôi nói, thích thú với sự cạnh tranh của cô ấy.
Caera rất giỏi. Rõ ràng là cô ấy muốn dùng trò chơi này để tìm hiểu thêm về tôi, nhưng qua vài ván tiếp theo, tôi cũng đã học được rất nhiều về cô ấy.
Cô ấy di chuyển thận trọng nhưng không bao giờ bị động. Có một chiến lược trong mỗi nước đi, thể hiện rõ trong mong muốn giữ càng nhiều quân trên sân càng tốt trong khi từ từ làm suy yếu các quân của tôi. Và trong vài ván đầu tiên, tôi đã mắc bẫy chiến thuật của cô ấy, nhưng tính cách của cô ấy đã bộc lộ trong trò chơi và cô ấy cho thấy một điểm yếu quan trọng mà tôi có thể khai thác.
“Tôi thắng rồi nhé,” tôi nói với một nụ cười toe toét, cố ý nhấc quân lính của cô ấy ra khỏi bàn cờ một cách chậm rãi để cô ấy thấy.
“K-khoan đã,” cô ấy nói, đôi mắt đỏ hoe quét qua từng centimet của bàn cờ để tìm kiếm một sai lầm nào đó.
Tôi cố nén tiếng cười. Chiến thắng của tôi là một chiến thắng nông cạn, do chính lòng tham của Caera muốn giành được một chiến thắng tuyệt đối trước tôi. Nếu không vì điều đó, tôi đã không thể thắng.
“Cứ nhìn đi nhưng cũng không thay đổi được gì đâu,” tôi khúc khích cười.
Caera ngẩng phắt đầu lên, lườm tôi. “Cậu đã chơi trò này trước đây rồi, phải không?”
Tôi lắc đầu. “Tôi chưa.”
“Tôi đã chơi trò này nhiều năm rồi và dù tôi không phải là người giỏi nhất, nhưng không đời nào tôi lại thua dễ dàng trước một người mới chơi như vậy được.”
Thở dài, tôi đặt quân lính trở lại bàn cờ của cô ấy. “Tôi thắng chỉ vì cậu quá tham lam. Cậu nghĩ tôi sẽ không nhận ra cậu đang cố gắng giành chiến thắng tuyệt đối sao?”
Mắt Caera mở to và cô ấy ho khan một tiếng vì ngượng.
“Cậu đã cô lập quân pháp sư của mình ba nước trước đó, hy vọng dụ quân lính của tôi ra khỏi vị trí để dọn đường cho quân lính của cậu, đúng không?”
“Thấy chưa! Việc cậu có thể suy nghĩ như vậy chứng tỏ cậu đã chơi trò này trước đây rồi,” cô ấy nói.
“Điều duy nhất chứng tỏ điều này là cậu hiếu thắng và cũng là một người thua cuộc tệ hại,” tôi đáp lại với một nụ cười ranh mãnh.
“Cậu chỉ gặp may thôi,” cô ấy lẩm bẩm, đặt các quân cờ về vị trí ban đầu.
“Đúng vậy, và tôi khá chắc là tôi đã thua nếu cậu chơi nghiêm túc,” tôi điềm tĩnh nói. “Cậu giỏi lắm, Caera. Không cần một cao thủ cũng có thể thấy điều đó.”
Caera nheo mắt. “Cậu luôn khiến tôi bất ngờ, Grey, cậu có biết không?”
“Tôi sẽ coi đó là một lời khen—” Tôi ngẩng đầu lên, vừa kịp nghe thấy một âm thanh khác với tiếng gió hú thường lệ.
Caera nhíu mày khi cô ấy nghiêng đầu sang hai bên, nhưng ánh mắt tôi đã hướng về cánh cửa duy nhất dẫn vào mái vòm.
Mắt Caera dõi theo tôi, và cả hai chúng tôi im lặng chờ đợi. Tôi đã nghĩ trong giây lát rằng mình chắc hẳn đã nghe nhầm. Vẫn có thể đó là tiếng gió thổi vào mái vòm.
Sau đó tôi lại nghe thấy nó: tiếng cào nặng nề của một thứ gì đó lớn đang di chuyển qua đường hầm đầy tuyết. Nó đang đến chỗ chúng tôi.
“Phía sau bục,” tôi nói khẽ, vội vàng rời xa đồ đạc của chúng tôi để đặt bục cao giữa chúng tôi và cánh cửa, Caera ngay sau lưng tôi.
“Cậu có cảm nhận được gì không? Nó có mạnh hơn chúng ta không?” cô ấy thì thầm, giọng có chút sợ hãi.
“Không phải vậy đâu.” Tôi quỳ xuống, nhìn trộm quanh góc bục để có thể nhìn thấy cánh cửa. “Có thứ gì đó đã để lại đồ vật ở đây. Điều đó cho thấy nó có trí thông minh. Tôi muốn xem nó là gì trước khi chúng ta đối đầu.”
Tôi tập trung thính giác vào đường hầm, lắng nghe cẩn thận mọi tiếng động xuyên qua tiếng gió tuyết gào thét, nhưng tôi không nghe thấy gì. Đến lúc này, Regis đã tỉnh dậy khỏi trạng thái thiền định.
‘Có lẽ chỉ là gió thôi—’
Suy nghĩ của bạn đồng hành bị cắt ngang khi một khối aether lớn màu tím xuất hiện ở cửa, lớn đến nỗi nó phải chen chúc để đi qua. Hình dạng aether đó dừng lại, dường như quay về phía thiết bị của chúng tôi, và tôi nghe thấy tiếng đánh hơi, khịt mũi rõ ràng.
Mãi đến khi hình dạng đó quay lại và thận trọng bước về phía những chiếc túi ngủ của chúng tôi, tôi mới nhận ra nó. Nó có một cơ thể dài, chắc nịch, lưng dốc và bốn chi mạnh mẽ. Cái đầu hình nêm của nó cúi xuống đất khi nó tiếp tục đánh hơi, rõ ràng đang cố gắng bắt được mùi của chúng tôi.
Nó có kích thước và hình dáng tương tự Boo, mặc dù dài hơn và không quá rộng ở thân. Mỗi bước đi của sinh vật giống gấu đó đều chậm rãi và thận trọng, cử động của nó cảnh giác, gần như tinh tế.
Nhưng tại sao mình lại không thể nhìn thấy nó nhỉ? Tôi tự hỏi. Tôi có thể thấy aether của nó, nhưng không thấy con thú. Nó gần như là một hồn ma aetheric, một sinh vật của năng lượng thuần túy.
‘Tớ nghi ngờ ma có phát ra tiếng động khi sườn chúng cọ vào vách hầm,’ Regis chỉ ra, củng cố thêm suy nghĩ của tôi.
Cẩn thận quay lại để thu hút sự chú ý của Caera, tôi chỉ vào mắt mình, rồi về phía kẻ đột nhập. Cô ấy nhìn tôi bối rối, rồi lắc đầu.
‘Nó vô hình,’ Regis nghĩ, nhưng tôi lắc đầu.
Hơn thế nữa, nó đang dùng aether để che chắn bản thân khỏi bị nhìn thấy.
‘Đó là một mánh khóe mà tớ rất muốn học,’ Regis nói một cách thèm khát.
Đột nhiên con gấu vô hình đẩy bàn cờ bằng mõm của nó, làm các quân cờ văng tung tóe khắp sàn nhà lạnh lẽo, trắng xóa.
Mắt Caera mở to vì ngạc nhiên nhưng cô ấy vẫn giữ im lặng được. Tuy nhiên, khối aether màu tím vô hình đang tiến đến gần hơn, cái đầu hình nêm của nó lần theo đúng những bước chân mà Caera và tôi đã đi trong cuộc rút lui vội vàng của chúng tôi.
Tôi thúc giục Caera đi vòng qua góc bục, rồi chỉ lên phía trên trước khi vượt qua chiều cao của bục và nằm phẳng xuống để sinh vật aetheric không thể nhìn thấy tôi.
Caera cũng làm theo, nhảy cao ba mét lên đỉnh bục và dùng tay để giảm chấn động khi tiếp đất.
Chỉ vài giây trôi qua trước khi tôi nghe thấy tiếng khịt mũi và đánh hơi từ bên dưới.
Nó đang di chuyển rất chậm quanh rìa bục, vì vậy tôi bắt đầu truyền aether khắp cơ thể phòng trường hợp sinh vật đó tìm thấy chúng tôi.
‘Có lẽ chúng ta nên tấn công trước, bất ngờ hạ gục nó.’
Không, tôi muốn xem nó đang làm gì, nếu có thể, tôi trả lời. Nếu con thú aetheric đó thông minh, nếu có thể giao tiếp được với nó, thì có lẽ nó có thể giúp chúng ta thoát khỏi khu vực này.
‘Lần cuối cùng chúng ta gặp một con quái vật thông minh trong Relictombs là khi nào?’ Regis hỏi, nhưng tôi bỏ qua bình luận đó, mặc dù thực tế là nó không hoàn toàn sai.
Trượt trên mặt đá nhẵn bóng, tôi di chuyển để có thể nhìn vừa qua mép bục. Sau khi con gấu đi một vòng quanh bục, nó tiến đến đống đồ vật ở chân cầu thang, và tôi cảm thấy một nỗi thất vọng.
Nó chỉ bị thu hút đến đây bởi mùi xương sao?
Nhưng thay vì lục lọi đống đồ, con gấu đặt thứ gì đó cẩn thận lên đống đó, rồi chậm rãi đi về phía cửa.
Nhận ra sinh vật đó sắp rời đi, tôi từ từ nhổm dậy trong tư thế ngồi xổm và giơ hai tay lên cao qua đầu, hy vọng đó là dấu hiệu hòa bình chung, ngay cả đối với những con gấu vô hình điều khiển aether.
Khối aether màu tím lấp lánh đông cứng lại, đứng yên lặng và bất động.
‘Gã to lớn không nhận ra chúng ta có thể nhìn thấy nó,’ Regis nghĩ. ‘Giờ thì sao?’
Từ từ đứng thẳng dậy, hai tay vẫn giữ trên đầu, tôi nhìn thẳng vào mắt sinh vật đó – hay ít nhất, tôi nhìn vào nơi tôi nghĩ mắt nó đang ở. “Chúng tôi sẽ không làm hại bạn đâu,” tôi nói, giữ giọng điệu đều và không đe dọa.
Con thú giống gấu vẫn đứng yên không động đậy. Tôi biết nếu tôi không thể nhìn thấy aether, nó sẽ hoàn toàn vô hình và im lặng. Tôi không khỏi tự hỏi những loại quái thú aether khác nào đang sống ở khu vực đầy tuyết này nếu một sinh vật to lớn và uy nghi như vậy đã phát triển một cơ chế phòng thủ ấn tượng đến thế.
“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Caera rít lên.
“Tôi chưa chắc,” tôi nói khẽ. Tôi bước ngang sang phía cầu thang, không rời mắt khỏi con gấu được aether che chắn, rồi dùng chân tìm kiếm mép bục cho đến khi chạm vào bậc thang bên dưới. Cẩn thận, tôi xuống từng bước một.
Dưới chân cầu thang, tôi bước một bước về phía trước. Ngay lập tức, một tiếng gầm át cả tiếng bão tuyết bên ngoài vang vọng khắp mái vòm rộng lớn. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy Caera đang hành động, thanh kiếm đỏ của cô ấy đã rút ra.
Thả mình xuống bằng cả bốn chân, con thú aetheric lao về phía tôi.
Tôi giơ một tay lên, ra hiệu cho Caera lùi lại trong khi bao bọc mình bằng một lớp aether cô đọng. Tôi có thể cảm thấy năng lượng dự trữ của mình cạn kiệt nhanh chóng, nhưng tốt hơn hết là nên thực hiện các biện pháp an toàn chống lại những kẻ thù có sức mạnh không rõ.
Tôi hạ thấp tư thế để đối mặt trực diện với nó, mong đợi nó sẽ đứng thẳng dậy và tấn công hoặc rẽ hướng, nhưng thay vào đó nó lại hạ thấp cái đầu to lớn của mình và aether bao quanh nó bùng lên khi nó lao thẳng vào tôi.
Tránh sang một bên vào giây phút cuối cùng, tôi vung lòng bàn tay vào sườn nó, hy vọng đẩy nó mất thăng bằng. Tuy nhiên, con thú đã chuyển trọng lượng vào thời điểm va chạm và sử dụng lực cú đánh của tôi để xoay tròn tại chỗ. Con thú vô hình vung ra một cú tát giữa vòng xoay bằng một bàn chân lớn bằng cái đĩa ăn.
Tôi chặn cú đánh, bắt lấy bàn chân khổng lồ của nó trong tay trước khi xoay tư thế và ném cánh tay nó qua vai. Aether bùng lên từ lõi của tôi khi tôi triệu tập sức mạnh để ném con quái vật hai tấn lên cầu thang, làm rung chuyển toàn bộ mái vòm.
Lớp vỏ aether lung linh và mờ dần, và đột nhiên tôi có thể nhìn thấy thứ ẩn bên dưới, nằm rải rác dưới chân cầu thang.
Nó có bộ lông dày, trắng rực rỡ, lung linh với ánh hồng ngọc trai khi sinh vật đó di chuyển. Một dải xương màu xám thép phẳng lồi ra từ trán rộng của nó, giống như sừng đã bị cưa cụt vài phân khỏi hộp sọ, và một tấm xương bọc quanh mỗi vai như áo giáp.
“Cậu vừa… ném con thú khổng lồ này sao?” Caera hỏi, từ từ đi xuống cầu thang.
“Tôi không muốn làm hại bạn đâu,” tôi nói với con gấu, nó đã bị choáng váng bởi cú va chạm. Tôi đã thấy nó để lại thứ gì đó trên đống đồ vật dưới chân cầu thang; chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó đằng sau hành động đó.
Tôi bước đến gần hơn con thú trắng, giống gấu đó thì mắt nó đột nhiên mở to và nó lao vào tôi với tốc độ chóng mặt.
Mắt tôi mở to vì ngạc nhiên nhưng tốc độ phản ứng của tôi không hề chậm hơn con gấu. Tôi xoay gót ngay khi con gấu cố gắng vật tôi và cố gắng nắm lấy bộ lông dày của nó. Thật không may, con gấu đã bao bọc mình trong lớp giáp aether một lần nữa và tay tôi trượt ra.
Tôi ngã nhào xuống đất rồi kịp lấy lại thăng bằng. Lúc đó, Caera đã đuổi theo hình dáng mờ dần của con quái vật, tay cầm lưỡi kiếm.
“Dừng lại! Đừng giết nó—”
Tôi cảm thấy sống lưng tê dại khi cô ấy triệu hồi sức mạnh Vritra bẩm sinh và tạo ra một bức màn lửa đen bùng lên ngay trong lối vào, phía trước con quái vật aether đang chạy trốn.
Nó không đủ. Con gấu lại gầm lên và lao xuyên qua bức tường lửa đen, để lại mùi lông cháy xém.
Truyền aether vào ấn chú, tôi kích hoạt Bước Thần nhưng lại cảm thấy một cơn đau nhói. Với lượng aether dự trữ đã cạn kiệt vì Regis và lượng tôi đã tiêu tốn trong thời gian ngắn của trận chiến, tôi không có đủ aether để sử dụng Bước Thần.
“Đừng để mất nó, Regis!” Tôi ra lệnh, thầm nguyền rủa.
‘Vâng vâng.’ Regis xuất hiện, giờ to bằng một con chó săn lớn, và phóng đi theo con gấu trong một vệt đen và tím mờ ảo.
“Grey, không đáng đâu—”
“Cậu đã thấy nó giả vờ bất tỉnh,” tôi gắt gỏng, cắt ngang lời Caera. “Nó thông minh, và nếu chúng ta có thể tìm ra nơi nó đến, chúng ta có thể tìm thấy những mảnh còn thiếu của vòm cổng.”
Ngay cả khi không có ánh mắt không chắc chắn của Caera, tôi biết đó là một hy vọng mong manh. Tuy nhiên, sinh vật này có thể thao túng aether theo những cách mà ngay cả tôi cũng không thể.
Chắc chắn phải có ý nghĩa lớn hơn cho sự hiện diện của nó bên trong mái vòm. Nó không phải ngẫu nhiên đi lạc vào, và nó dường như ngạc nhiên khi thấy chúng tôi ở đó, điều đó có nghĩa là nó không đến vì chúng tôi.
Thần Djinn đã thiết kế mọi khía cạnh của Relictombs để thử thách tất cả những ai bước vào. Việc các di vật không hoạt động trong khu vực này, cổng thoát hiểm bị hỏng, con gấu vô hình: Tất cả phải có liên quan đến nhau.
Caera nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt sắc bén. “Tôi không biết điều gì giúp cậu không bị đóng băng ngoài đó, nhưng tôi sẽ không trụ được mãi đâu. Tôi có thể tự cho mình thêm một chút thời gian, nhưng…”
Cô ấy không cần nói hết câu. Tôi hiểu ý cô ấy. Nếu chúng tôi đuổi theo con thú aether nhưng bị lạc trong bão, cô ấy có thể chết.
“Nếu chúng ta không dám mạo hiểm, chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi đây,” tôi nói một cách chân thành, đối mặt với ánh mắt đỏ tươi của cô ấy. Cô ấy chỉ gật đầu, rồi lùi lại một bước và tập trung sức mạnh. Ngọn lửa ma quái bập bùng khắp cơ thể cô ấy.
‘Cậu đang ở đâu vậy?’ Regis hét lên trong đầu tôi.
Đang trên đường đến. Đừng để mất nó!
Tôi vụt qua cửa và lao dọc theo bên ngoài mái vòm, Caera ngay phía sau tôi. Đến khi chúng tôi quay khỏi bức tường, Regis đã đi trước chúng tôi rất xa, cắn vào gót chân con gấu khổng lồ.
Tôi có thể thấy những vết nó cọ vào hai bên đường hầm khi nó chạy, đôi vai của nó khoét những rãnh sâu vào bức tường tuyết, gây ra sự sập đổ một phần của đường hầm khiến Caera và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đào xuyên qua, làm mất thời gian quý báu.
Chúng tôi leo lên ngọn đồi tuyết dẫn ra bề mặt trong khi tôi tiếp tục bổ sung năng lượng aether của mình. Con gấu phi nước đại nhanh nhẹn qua lớp tuyết bột, khối màu tím của nó không thể phân biệt được với cơn bão tuyết chứa đầy aether trong khi ngay cả hình dạng đen của Regis cũng gần như bị che khuất hoàn toàn.
Tuy nhiên, nó để lại những dấu vết nặng nề, và tôi theo dõi nó không chút do dự.
Rồi giọng Regis vang lên trong đầu tôi. ‘Tôi mất dấu nó rồi, Arthur! Nó đang bơi trong tuyết như một con cá lớn, giận dữ. Tôi không thể theo kịp!’
Cố gắng thêm vài phút nữa, tôi thúc giục, năng lượng aether của tôi gần như đã đủ để sử dụng Bước Thần.
Sử dụng toàn bộ sức mạnh của cơ thể asuran, tôi dùng những dấu chân tuyết nén chặt của con thú làm bàn đạp để tiếp tục cuộc truy đuổi. Caera vật lộn theo sau tôi, vầng hào quang lửa giữ ấm cho cô ấy và tiêu tan những bông tuyết bay qua chúng tôi trong những cơn gió chứa aether.
Trượt bánh dừng lại, tôi quay sang Caera, người vẫn đang bắt kịp. “Tiếp tục theo dấu vết này!” Tôi quát. “Tôi sẽ đi trước.”
Mắt Caera mở to nhưng tôi không thể chờ đợi câu trả lời. Quay lưng lại với cô ấy, tôi kích hoạt ấn chú của mình.
Tôi để mắt mình mờ đi khi tìm kiếm những rung động trong aether mà tôi có thể bước vào bằng Bước Thần.
Nhưng cơn bão aether bùng cháy với ánh sáng tím, che khuất mọi thứ, ngay cả những rung động và đích đến mà chúng dẫn tới. Tim tôi đập thình thịch khi tôi cảm nhận con đường xung quanh mình trong khi từng giây vẫn tiếp tục trôi qua. Biết rằng mình không thể lãng phí thêm thời gian, tôi khóa chặt vào một rung động lấp lánh.
Sau đó, tôi bước tới.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash